Текст книги "Тайны Сумрака (СИ)"
Автор книги: Лилия Белая
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 29 страниц)
– Я уже третий раз перекладываю вещи. Хорошо, что Родер согласился придержать у себя остальные, – она села на подоконник и скрестила руки на груди.
Кайра жестоко ткнула вилкой в ломтик картофеля:
– Так и не скажешь, куда и зачем собралась?
– Говорю же – не знаю. Да и не важно мне сейчас, только бы подальше от этого города.
– Столиц в империи много, ещё целых три, выбирай любую.
– Знаешь, сегодня я поняла, что не хочу больше столиц. Хочу домой. Вот, узнаю, что от меня этим арши понадобилось, и сразу домой. Я там два года уже не была!
Кайра скептически хмыкнула, выскребая кусочком хлеба опустевшую тарелку.
– Мне стоит тебя предупредить, что арши опасны?
Шелара шутку оценила.
– Я уже забыла, что такое безопасность. Наверняка, теперь уснуть не смогу без уверенности, что кому-то не угодила.
– Ты сказала, мне тоже следует из города исчезнуть?
– Да. После всего, что здесь случилось за последние сутки, виноватой точно посчитают меня, а когда не найдут, можешь пострадать ты.
– Ну, значит, я еду с тобой.
–Так вот почему ты свой лучший костюм нацепила? – засмеялась Шелара, глядя на стройную фигурку подруги, выгодно подчёркнутую облегающим зелёным вельветом. – Рыжая-бесстыжая.
– Я просто совмещаю приятное с полезным.
– А как же Ронни?
– Какой ещё Ронни?
– Тот, который тебе вчера «настоящее» свидание устраивал, – освежила девичью память Шелара.
– А-а-а, – глубокомысленно протянула Кайрина. – Я пошлю ему корзину увядших роз, как та баронесса жениху в прошлом году.
– Боюсь, если собираешься ехать со мной, у тебя уже нет времени дарить мужчинам цветы.
– Ну и ладно. Сам поймёт, не маленький. Так, ты не против, что я собралась с тобой?
– Конечно, нет. Мне нужен человек, которому я могу доверять. Буду рада твоей компании.
– Тогда я быстро!
Забрав тарелку, она вышла из комнаты, оставив Шелару в одиночестве. Та обняла себя за плечи, и обернулась к прозрачной глади стекла.
Как раз вовремя, чтобы увидеть, как со стороны улицы к воротам владений Фор Судора подъезжает лакированная карета, украшенная позолоченными вензелями. Пара великолепных чёрных лошадей, запряжённая в экипаж, тоже едва не сверкала лоснящейся богатой шкурой. Впрочем, этот господин мог себе позволить подобную роскошь. Шелара отправилась встречать нежданного гостя: всё равно параноик Родер даже ворот не откроет.
Над ажурными створками ворот с гербом Фор Судора нежно плыла мелодичная трель вызова прислуги. Люцианель, зажавший холёными пальцами латунную позеленевшую кнопочку, уютно вписанную архитектором в вензель колонны с огромным шаром сверху, уже едва не пританцовывал у закрытых ворот. С лошадьми, переминавшимися на месте, у них очень слаженно получалось. Шелара неспешно подошла ближе.
– Можете уже отпустить, я здесь.
Сурриаль с видимым облегчением отпрянул от звонка и непроизвольно потер пальцы, чуть запачканные зеленью латуни.
– Вижу, им давно не пользовались.
– Очень, – кивнула Шелара, положив руки на тронутую ссадинками ржавчины решётку. – Настолько давно, что в доме уже система оповещения не работает, надо было заново зачаровать ещё полтора года назад. Но Родер теперь магов домой не впускает.
– А как же…?
– Я вас из окна видела. Что-то ещё хотели, господин ювелир? Брошь была моей единственной ценностью.
Люцианель взялся за чёрный вертикальный прут ворот:
– Не впустите меня?
– Да что-то не хочется.
– Паранойя, я вижу, весьма заразная вещь, – улыбнулся полукровка.
– Разумная осторожность ещё никому не повредила. А вот случайная неосторожность – напротив.
Дверца кареты со щелчком раскрылась, и в узком проёме контрастом к чёрному лаку показались белые волосы. А за ними и подчёркнутые маской зелёные глаза.
– И давно ли ты научилась осторожности, да ещё и разумной, Шелара?
– Я всегда… – начала девушка и вдруг замолчала. – Я больше не попадусь на твои провокации, Шерри!
– Жаль, – вздохнул блондин. – Где вещи?
– В доме.
– Так неси, мы уезжаем.
– Со мной поедет Кайра, – не сдвинулась с места Шелара.
Шерри хмыкнул.
– Не думаю, что Шейлирриану это понравится.
– А меня должно волновать его душевное состояние?
– Оно может отразиться на твоём. Как душевном, так и физическом.
Шелара убрала руки с решётки и засунула ладони в карманы брюк.
– Я могу просто не открывать эти ворота.
– Шелара…
– Что?
– У тебя что-то здесь, – он пальцем коснулся своего левого предплечья.
Шелара машинально посмотрела, куда указывал ей наёмник, и во рту вдруг стало сухо. Мельчайшее красное пятнышко вызывающе нарушило белизну её рубашки возле самого шва. Кровь Марвелла. Какой тактичный и, в то же время, показательный намёк.
– Какой я неаккуратный, – посетовал убийца.
Шелара стряхнула с плеча невидимую пылинку, будто это могло помочь избавится и от пятна, и развернулась к дому:
– Сейчас возьму вещи и приду. С Кайрой. Я её здесь не оставлю. И одна с вами не поеду.
– Стой.
– Что ещё? – она недовольно развернулась.
Шерри передал полуэльфу два объёмных свёртка, и тот с видимым усилием протиснул их ей через прутья решётки. Девушка взяла их по очереди, один засунула подмышку.
– Что это?
– Платья, как я и обещал.
– Два? – вздёрнула бровь Шелара, повертев второй свёрток в руке. Довольно тяжёлый, кстати.
– Ты ужасно предсказуема.
Брюнетка хмыкнула, снова отворачиваясь. И только тогда позволила себе довольно улыбнуться.
Когда она отошла достаточно далеко, Люцианель повернулся к Шерри и прислонился спиной к решётке, ворота скрипнули, слегка сдавая позиции.
– Что-то не похоже это на непринуждённую поездку с дамами.
– Вам не понравилась дама? Подождите, сейчас вторая выйдет.
Полукровка сложил на груди руки и пораженно покачал головой:
– Вы манипулятор, господин Шерри. Вы заставляете окружающих делать то, что Вам нужно, да так, что они ещё и думают, что выигрывают.
– В Шанакарте мы зовём это политикой, – Шерри вытащил из кармана зачарованное стекло и раскрыл его. Шейлирриана лучше сразу предупредить об изменениях в планах. – Иллюзия победы там, где и добиваться её не нужно. Это делает людей более управляемыми.
Сурриаль промолчал, странно глядя на вечноюного наёмника.
Как ни странно, ждать появления девушек пришлось не так долго, как можно было бы ожидать от представительниц прекрасного пола. Возможно, потому, что утруждать прихорашиваниями они себя не стали: из-под приподнятых для ходьбы подолов выглядывали не утонченные туфельки, а удобные кожаные сапоги. Это наталкивало на мысли, что и вместо кружевных чулок они предпочли остаться в брюках.
Первой шла Кайра в скромном зелёном платье, которым была, судя по всему, недовольна. Слишком контрастировало оно со сложным покроем голубого платья подруги, и выглядела девушка на её фоне просто камеристкой. По лицу было видно, что Шерри нравился ей всё меньше.
Шелара, тащившая на обнажённом плече увесистую сумку на длинном ремне, тяжело дышала, распущенные волосы извивались по плечам крупными кольцами и щекотали тонкие руки. В корсете и без блузки она была восхитительна: то ли из чужого будуара сбежала, то ли из своего тайного любовника выставила. Девушка угрюмо протиснулась между створками ворот следом за Кайриной и только тогда заметила взгляд Шерри.
– Что опять не так?
– Лично мне всё нравится, а вот окружающим может показаться слегка чересчур, – он протянул руку, легко взял её сумку с плеча и закинул в распахнутую карету. – Люцианель, одолжите леди свой плащ.
Сурриаль взмахнул рукой и вытащил прямо из воздуха тёмно-зелёный дорожный плащ с капюшоном. Встряхнул его, пригладил и передал наёмнику. Арши, как фокусник, расправил плащ и опустил его на обнажённые плечи Шелары, заботливо сколол ворот брошью в виде двух половинок золотого яблока и накинул ей на голову капюшон.
– Лучше? – с издёвкой спросила девушка, поправляя слишком глубокий для неё капюшон.
– Настоящая графиня, – подтвердил арши и сделал приглашающий жест к карете. – Взяла документы?
– Да, в сумке.
Блондин кивнул, помог забраться в карету, не наступив на подол, потом оказал такую же любезность Кайре, воспользовавшейся моментом. Девушки устроились друг против друга, к ним спешно присоединились полуэльф и арши, и карета тронулась.
Шелара спустила неудобный, большой для неё, капюшон на плечи и непокорно помотала головой, давая свободу объёмным волосам:
– Жарко. Мы здесь сваримся.
– Это новейшая модель экипажа! – обиделся Люцианель и ладонью слегка надавил на завиток резного подлокотника, примыкавшего плотно к обитой шелком стенке. На потолке вспыхнул голубым сложный орнамент, выложенный из зачарованных топазов, и от них вниз освежающе потёк холод. – Здесь предусмотрена система регулирования температур.
– А хорошо быть богатеньким эльфом, – хмыкнула Кайрина, фривольно откидываясь на спинку кожаного сидения.
– Да, весьма удобно, – сдержанно согласился Сурриаль и отвернулся к окну.
Шерри обернулся к Шеларе:
– Покажи документы.
Девушка потянулась к сумке и вытащила из бокового кармана плотный прямоугольник документов, обшитых дорогим бархатом с золотым помпезным оттиском королевского герба Ольреды. Раскрыла, подала наёмнику. Заинтересованная Кайра вытянула шею и заглянула в паспорт.
– Ого! Прямо как настоящий!
– Он настоящий.
Шерри бегло пролистал сведения о рождении, родителях, предках, титулах и подвластных землях и владениях. Отцом и матерью по документам значились граф Валей Карриан и графиня Морисса Карриан. А ведь по сведениям, полученным Шерри, графиня была уже мертва на момент удочерения Шелары. Арши удовлетворённо кивнул и отдал паспорт.
– Держи наготове. Я доеду с вами до ворот, чтобы ты не наделала каких-нибудь глупостей, затем встречу вас за воротами города и провожу в усадьбу. И помни, я буду следить, как вы проходите контроль.
– Хорошо.
– Вопросы есть?
– Полно, – без обиняков ответила девушка, зная, что ответов не получит.
– Составь список, потом посмотрю.
– И ответишь? – прищурилась она.
– Наверняка нет, но мне интересно, что тебя интересует.
Шелара отвернулась к окну, попутно размышляя, какой тип мести будет действеннее: обмануть его ожидания и не задавать вопросов, или превзойти их и завалить демона кучей глупых вопросов, накопившихся ещё с далёкого детства. Невольно она заулыбалась, представив выражение лица под маской, когда он прочтёт что-то вроде “Как люди смогли договориться, что каким словом назвать?». В воображении получилось до того забавно, что она засмеялась.
– Ты чего? – почему-то шёпотом спросила Кайра, подавшись вперед.
Подруга протестующее взмахнула ладонью, обещая всё объяснить потом.
С улицы вдруг послышался ужасный шум. Крики, гомон. Карета дёрнулась и встала, застряв в бушующей людской массе. Лошади испуганно заржали.
– Что происходит? – требовательно спросила Кайра, пока Шелара непонимающе выглядывала из-за занавески.
Толпа шумела и напирала куда-то вперёд так, словно сегодня король внеурочно раздавал монеты. Начиналась давка, ругань, топот сотен башмаков по мостовой… В этой кутерьме ловко шныряли беспризорники и мелкие лоточники, вклиниваясь в ругань своими рекламными выкриками.
Сурриаль отодвинул стекло окна и высунул ладонь с зажатой меж пальцев серебряной монетой. Как завороженный этим зрелищем, у двери кареты замер паренёк в длинном заляпанным переднике с подносом подгорелых карамельных леденцов. Сорванным голосом он предложил «сиятельству» свой сомнительный товар. Полуэльф встречно предложил рассказать, что за шум.
– Так это. Ведьму поймали.
– Какую ведьму? – Сурриаль нахмурился. Влияние радикально настроенных жрецов давно ослабло, за магически одарёнными, как за потенциальными приспешниками Тёмных богов, никто не вёл охоту уже лет пять. По крайней мере, в столицах.
– Ту, которая Управление обчистила. Сто тыщ золотых выкрала.
– Ско-о-олько? – ахнула Шелара, дивясь своей удали в устах народной молвы.
– Сто тыщ!
– И как же унести смогла? – заинтересовался Шерри.
– Так это, беса призвала! – козырнул познаниями отрок.
Шерри только фыркнул. Сурриаль подозрительно на него взглянул, потом снова поманил паренька поближе:
– А почему площадь перекрыта?
– Так интересно! Она там со стражей драку устроила!
Где-то вдалеке, впереди, снова раздались громкие крики, рокот разошёлся по толпе, как круги по воде, докатившись в конце и до увязшей кареты. Паренёк с леденцами весь подобрался, как охотничий сеттер, и вытянулся в струну. Над улицей громко прокатились самые грубые из площадных ругательств, и лоточник, жадно облизнувшись, схватил монету из руки полуэльфа и юркнул в людскую массу.
Толпа неспокойная, как море, волнами локтей и тел забила по бортам кареты. Лошади снова тонко заржали, экипаж закачался, как утлая лодка в шторм. Снаружи что-то происходило. Шелара вскочила с места и, перегнувшись через Шерри, жадно высунулась в окно. Впереди образовался просвет, там маяком торчала куполообразная крыша полицейской кареты, и возле неё шла активная возня. Двое стражей, без надежды на подкрепление, сражались с юркой и очень агрессивной девушкой в песочного цвета брючном костюме. Она была великолепна, дралась, как сумасшедшая, зная наперёд, что с площади ей не уйти. Шелара нервно сжала резную раму окна. Запал драчуньи быстро угасал, наконец, двое стражей сумели её схватить и, скрутив ей за спиной руки, стали заталкивать в карету. Тогда над толпой и показалось лицо девушки.
– Ох, нет! Мэлори!
– Что? – вскочила с места Кайра.
Шерри схватил Шелару за руку и рывком усадил на сидение кареты. Кайре оказалось достаточно одного его взгляда, чтобы усмирить чувства и опуститься без сил на дублёную кожу обивки. Шелара задыхалась от ужаса, прижимая ко рту ладонь.
– Они поймали её, поймали.
– Отлично, дороги теперь очистятся.
– Её же казнят! – вспылила Шелара, дергаясь с места, но была удержала за плечи наёмником.
Он встряхнул её, припечатывая горящим тяжёлым взглядом:
– Хочешь поменяться с ней местами?!
Девушка неуверенно притихла.
– Вот, и умница, – похвалил арши и отпустил свою жертву.
Карета дёрнулась вдруг и медленно покатилась вперёд. Толпа схлынула следом за полицейским экипажем, освобождая пространство площади так, что можно было теперь проехать до угла дома и свернуть на менее оживлённую улочку, чем и воспользовался кучер. Теперь ничто не задерживало их путь вперёд, к воротам из города.
Совет окончился, оставив густой осадок из тяжёлых мыслей. Старейшины становятся всё более и более невыносимыми, их желание контролировать жизнь правящей семьи всё более навязчивое и, если пока не связывает руки, то в пальцах уже путается, как паутина.
Селлестераль, всё такой же сумрачный и застывший, из зала заседаний направился прямиком к зимним садам замка. Крытые стеклянные галереи, залитые светом, наполненные ароматами дивных цветов, яркими красками их лепестков, услаждали взор и усмиряли любую печаль. Но не за душевным равновесием пришёл к цветам Селлестераль…
Плотно прихлопнув за собой двери и убедившись, что здесь его встретило уединение, Наместник закрыл чугунную задвижку художественного литья и вздохнул, сбрасывая с себя царственное оцепенение; при этом весь его облик как будто стал ярче. Подвижным, чистым взглядом он обвёл пышные цветущие кусты и вдоль стены, облицованной мелкими плитками небесной мозаики, пересёк сад. Пальцами он машинально вёл по холодным эмалевым квадратам, пока не почувствовал под их кончиками одну, чуть выступающую над остальными. Надавив на неё, он со щелчком привёл в действие механизм, плитка пружинисто выскочила и распахнулась наподобие дверцы. Под ней лучистой звёздочкой зияла замочная скважина. Селлестераль вложил в неё длинный ключ, прятавшийся до этого во внутреннем кармане, и дважды его провернул. С шелестом перед ним раскрылась пасть тайного хода, из которой дохнуло каменным холодом, сухим и пропитывающим пространство насквозь. Арши вытащил ключ и вошёл под свод коридора. Дверь за ним пришла в движение, с гранитным шорохом заскользила обратно, отрезая путь назад.
Селлестераль протянул руку вправо, безошибочно нащупывая выключатель. Вереница ламп из резного кварца бесшумно загорелась, освещая недра глухого коридора, уходящего вниз крутой лестницей. Наместник положил ладонь на страховочные перила и стал спускаться. Всё ниже и ниже.
Одна маленькая тайна великого рода Шанакарт. Заброшенная темница, следов которой не найти даже на первых планах замка. Селлестераль мысленно называл это место тоннелем забвения. Место на грани шанакартской вечности, единственное, которое способно хранить тайны бесконечно долго. И самое надёжное, чтобы спрятать что-то. Или кого-то.
Впереди показалась площадка этажа, тёмная, освещённая только лампами с лестницы и мерцающим голубым светом, льющимся от частого переплетения решётки, похожей на путаницу ветвей колючего терновника и преградившей выход из широкого каменного мешка.
Наместник подошёл ближе к камере. Рядом, возле стены, стоял наготове стул, арши легко перенёс его за спинку в центр коридора и поставил напротив решётки. Он часто приходил сюда, примерно раз в две недели, вряд ли его маленькая тайна успевала соскучиться.
– Селлестераль! – раздалось из каменного мешка пронизанное ненавистью шипение. Пленник поднял голову, голубое сияние решётки осветило его лучше и сделало поразительно похожим на призрака. Отражая свет, глаза горели ледяными хрусталиками, пронзая фигуру сидящего напротив Наместника.
– Добрый вечер.
– Вечер? – растерянно переспросил узник. – Сейчас вечер?
Селлестераль любезно улыбнулся:
– Прекрасный майский вечер, океан застыл в ожидании заката, и его прохладой просолен воздух.
Узник зарычал в своей клетке и рванулся с измятой постели вперёд, к решётке. Но, только коснувшись её, с шипением отпрянул, опалённый защитным полем. Наместник сдержанно и грустно улыбнулся, как обычно делают, когда собеседник попадает в неловкую ситуацию, и вежливость заставляет сгладить её. Узник заходил вдоль железного терновника, его волосы, золотистые от природы, приобрели в отсветах зеленоватый оттенок.
– Издеваешься. Плохой день, Наместник?
– Начинает налаживаться.
– Изводишь меня?
– Скорее, просто приятно видеть тебя здесь. Это зрелище умиротворяет.
Узник остановился и сомкнул отросшие вмиг чёрные когти на перекрестье шипов кованных лоз:
– Боишься, что я выйду отсюда.
– Не боюсь. Не выйдешь.
– Выйду. Выйду-выйду-выйду, – он безумно рассмеялся. – И заберу трон. Он мой. Мой-мой-мой.
Селлестераль лишь головой покачал.
– Ты теряешь рассудок.
– Он ясен, как никогда. Мне снилась женщина.
– Понимаю. Их у тебя давно не было.
– Нет! Мне снилась та, что освободит меня. Всех нас.
– У тебя прогрессирует раздвоение личности или воображаемых друзей завёл?
Пленник не слышал иронии, сквозившей в этих словах, впрочем, и слов самих не слышал. Он остановился, лицо его приняло странное выражение, будто на гладкой каменной стене, по которой растекалась в ореоле от света далёкого хрусталя тень Наместника, видел недоступные тому картины.
– Совсем скоро свободу получат те, кто ждал её так долго. Совсем скоро она освободит нас.
– И как выглядит твоя спасительница?
Узник нахмурился.
– Она… Я не помню, – заточённый арши схватился за голову и сжал виски. – Она прекрасна. Она… Её образ не помещается в моей голове.
Селлестераль сочувственно вздохнул и поднялся со стула.
– Куда ты? – снова приник к решётке безумец.
– Жизнь не останавливается, пока ты здесь сходишь с ума. Мне нужно править Шанакартом.
Пленник снова впал в ярость от этих слов. Бессильную и безумную. Он заметался по своему гладкому каменному мешку, зацарапал когтями по решётке так, что от неё на пол полетели острые синие искры, похожие на звёзды. Он рычал, шипел и проклинал Селлестераля на всех известных ему языках. Наместник покидал его, вслед за его шагами гасли кварцевые огни. И вскоре узник оказался в тихой темноте, где было лишь его сбитое порывом дыхание и мёртвое сияние решетки.
Всю оставшуюся дорогу Шелара молчала и смотрела в окно. Глаза, говорят, зеркало души, и, да, они были также сухи и пусты. Путешествие только началось, но уже требовало принятия тяжёлых решений и жертв. И если Марвелл, возможно, участь свою заслужил, то Мэлори было жаль до боли. Они не были близкими подругами, но часто виделись в Доме, и лёгкие узы знакомства делали её заключение под стражу тягостным для Шелары, возбуждая чувство вины. А ведь со встречи с арши не прошло ещё и суток. Что же будет дальше? Она посмотрела на Шерри, который, как конвоир, сопровождал карету верхом на своём коне. Где он оставлял эту зверюгу?
Девушка отвернулась от окна. Кайра перед ней, разомлев на мягком сидении и прохладе, дремала, восполняя бессонную ночь. Полуэльф был поглощён своим зачарованным стеклом, сосредоточенно с кем-то переписываясь. Мелодичный звон, возвещавший о прибытии новых сообщений, почти не переставая, играл затейливую ломаную мелодию. Каждый коротал дорогу по-своему. Шелара прикрыла глаза.
Резкий толчок разбудил её, прервав какой-то тревожный сон. Девушка потянулась, разминая затекшие мышцы. За окном простирался цветущий двор усадьбы. Шерри спешился и распахнул дверцу кареты с её стороны:
– Выходи, – он подал ей руку и помог спуститься. – Проводи подружку в гостевую комнату, я встречусь с Шейлиррианом, потом приду за тобой.
Шелара кивнула и повесила сумку на плечо. Кайрина, неловко путаясь в складках непривычного ей длинного подола, выбралась из экипажа, сдавленно ругаясь. Сурриаль галантно подал ей сумку, оставленную на полу.
– Спасибо, – она подхватила грубый ремень и обратилась к Шеларе, сонно стоявшей на дороге. – Куда дальше?
– Сюда, – кивнула она на роскошную каменную усадьбу и повела к входу. – Не терпится уже снять это платье!
– Вот это хоромы!
– Кайра, только ничего не трогай, ладно?
– Ладно-ладно.
Шерри проводил их тяжёлым взглядом, потом повернулся к Люцианелю, продолжавшему сидеть в карете. Арши повёл рукой, и на ладони его материализовался тяжёлый кожаный кошель. Блондин протянул его полуэльфу и переложил в его руку.
– На чай приглашать не буду, извините, Сурриаль.
Люцианель улыбнулся, взвешивая на ладони кошель, и положил его рядом с собой.
– Действительно, не стоит. С Вами очень приятно иметь дело, господин Шерри.
– Вы тоже не разочаровали меня, Люцианель, – кивнул Шерри.
Глядя, как карета ювелира описывает по подъездной дорожке круг и выезжает за ворота, демон с неудовольствием думал, что переборщил в прошлый раз с чарами, переборщил.
– Вашей подруге понравилась комната? – спросил Шейлирриан, закладывая руки за спину.
В этот раз разговор был приватный, они были совсем одни, и это добавляло напряжённости. Он стоял возле письменного стола в красном и строгом чужом кабинете с совершенно ужасным коричнево-красным ковром.
Шеларе было предложено присесть, но оставаясь на ногах, она чувствовала себя увереннее. Поэтому отказалась и подошла к дальнему окну, из которого открывался вид на внешний двор.
– Да, она в восторге. Жалеет, что не может остаться здесь жить.
– Что ж, должен сказать, что мы не останемся здесь даже ночевать, если договоримся.
– О чём?
Шелара повернулась к арши и сложила на груди руки. Весьма сомнительный защитный жест. Хотя, и говорит о многом.
Шейлирриан помолчал, до странного внимательно рассматривая хрупкую девушку, стоящую перед ним, словно прикидывал что-то в голове. В её удивительных синих глазах застыл вопрос, рождённый этим взглядом, но осторожность не давала его пока задать.
Принц что-то решил, наконец, для себя и признался:
– Мне нужна Ваша помощь в одном деле.
– О, мы всё-таки перешли на «Вы», – иронично подметила Шелара. – Значит, помощь, и правда, нужна.
Шейлирриан пропустил выпад мимо ушей.
– Шерри уже ввел Вас в краткий курс шанакартской истории?
– В общих чертах… Ваше Высочество.
– Что ж, вижу, главное Вы знаете.
– Ну, это, конечно, не всё, что мне теперь известно. Но экзамен по вашей истории я бы точно не сдала.
– У нас будет время восполнить пробелы, если Вы согласитесь сотрудничать. Как Вы уже знаете, мой отец, Император Эль-Ризар Шанакарт Астель исчез на закате войны. Я верю, он жив. И все прошедшие годы я прилагаю все усилия для его поисков, но тщетно. Ни отряды, ни магия, ни агенты… Ни одно средство не дало результата. У меня есть основания полагать, что в его исчезновении замешан наш Наместник, Селлестераль Шанакарт Астель. Который и займёт трон, если я не отыщу отца в ближайшие месяцы. А значит, его план полностью удастся.
Шелара шумно вздохнула:
– Я понятия не имею, где Ваш отец.
– Разумеется, не знаете. Но Вы последняя, кто его видел.
– Мне было десять, понимаете?
– Понимаю. И поэтому Вы мне нужны для запасного плана. То, что отец спас Вам жизнь, дал имя и подарил родовую брошь, даёт мне право назвать Вас сестрой, младшей принцессой фамилии Шанакарт. При этом, как персона со стороны, Вы не подвержены влиянию нашего двора, не имеете там интересов и не подвластны Наместнику. Вы чистая фигура, способная поломать политические игры моего окружения при правильной роли, отведённой Вам.
– Что Вам от меня нужно? – устала от предисловия Шелара.
– Мне нужно, чтобы Вы стали моей женой.
Глядя на её приоткрывшийся от удивления рот, Шейлирриан предупреждающе поднял руку.
– Фиктивно, разумеется. И временно. Вы уже в курсе, что Наследник престола – я. Если отец не будет найден до осени, мне нужно будет принять корону. И этого я не смогу сделать, не будучи женатым, это Закон. И Вы можете помочь мне его преодолеть.
Шелара задумалась, неосознанно глядя в окно. Там над кронами дальних деревьев загорался румяный закат, золотил их, запекал чистое небо.
– Почему бы Вам не сделать это предложение помощнице? У Вас, как я заметила, очень доверительные отношения. Она красива и, наверняка, знатна.
– Это невозможно. По тому же Закону, Наследник не может сочетаться браком с дочерьми Старейшин, чтобы не множилось влияние Князей на страну. И, хотя Айшариль предана мне, она остаётся предана и отцу, а другой женщиной я так и не обзавёлся. Не думал, что действительно понадобится.
– Так Вы подозреваете собственную советницу? Доверяй, но осторожно?
– Это негласный закон Шанакарта.
– Следовательно, мне тоже нужно осторожно доверять Вашим предложениям. В чём подвох?
– Подвоха нет. Я нанял Шерри как Вашего телохранителя. Уверяю, ему можно доверить дыхание. За Вашу помощь я готов заплатить. Как только мои цели будут достигнуты, мы сможем проститься.
– У Вас практикуют развод? Прогрессивно.
– Нет, в них, как правило, нет необходимости. Но мы инсценируем Вашу смерть. Вы получите деньги, а я – трон. Выгодное предложение.
– Смотря, сколько Вы предлагаете.
– Сколько Вы получили за брошь?
– Шестьдесят золотых.
Арши пренебрежительно фыркнул.
– Продешевила? – догадалась Шелара.
– Да. И я Вас обманывать не буду. За Вашу услугу я предлагаю десять тысяч золотых.
– Сколько? – не сдержала чувств Шелара, не в силах постичь эту сумму. Это целое состояние! Невероятно!
– Десять тысяч золотых. За роль жены. Без обязательств. Только видимость. Сможете сыграть благородную супругу?
Шелара вздохнула, переводя дыхание. Денег, что предлагает Принц, хватит на реконструкцию Алессано, хватит на новую жизнь для графства Карриан. И для неё тоже хватит. Это окупит все мечты, ранее казавшиеся несбыточными.
– Действительно, выгодное предложение.
– Так Вы согласны?
Девушка молчала и смотрела в окно. Там внизу, на пёстрой ровной дороге стояла беловолосая фигура в чёрном одеянии. Шерри что-то говорил скромно одетому служащему усадьбы, кивал на какие-то бумаги и указывал на невидимые отсюда строки. Не к месту вспомнился их спор на клинки. Шелара улыбнулась и обратила лицо к Шейлирриану, спокойно ожидавшему ответа.
– Я согласна.
Глава 5
Королева мечей.
«– Это королева. Она ходит как угодно. – Кому, простите, угодно? – Тому, кто играет» к/ф «Д?Артаньян и три мушкетёра».
Обитель Ветров. Так ласково называли арши самую высокую башню замка Шанакарт. Она гордо и величаво несла свою увенчанную пикой голову над остальными и суровым дозором стояла над Империей. Казалось, от её тяжелого невидимого взора не укрывалось ничего, что происходило в Шанакарте, да и за его пределами. Некоторые улавливали ледяную надменность в её обращённых к далёкому Материку глазницах арок.
Иллиабель Инниар, прелестная супруга Наместника с лукавыми сиреневыми глазами, поправила на плечах белую шёлковую накидку, обшитую тонким кружевом, и подошла ближе к гладким перилам смотровой площадки. Как на чужой широко раскрытой ладони предстал перед ней зеленеющий Шанакарт, и сердце, как впервые, забилось чаще. Вершина мира, просоленная океанским бризом. Здесь даже дышалось по-иному, здесь она сама ощущала себя иной.
Цепочка островов, явившихся миру по воле первого правителя арши, причудливо выложила на поверхности океана тело неповоротливого ящера. Там вдалеке – «голова», портовый остров, наполненный приветствиями всем гостям с Материка, шумом торгов, диковинными вещами и всевозможными наречиями. Ближе – «тело», изогнутая длинная полоска суши, держащая над волнами столичный град, застроенный каменными цветными особняками. Прекрасная обитель народа арши, над которой высоко тянулся к небесным просторам обсидиановый замок, вечный страж и хранитель. Если бы Иллиабель сейчас обернулась, то увидела бы остров «хвост», заканчивающийся острой грядой рифов, приют ремесленников всех мастей, оружейников, ювелиров, мастеров… Четыре «лапы» неправильной формы и ещё четыре крупных острова, окружавшие тело «ящера» были владениями восьми Князей, составлявших Совет Старейшин, и носили их имена – Реттуарт, Флорентлер, Дювиалар, Варшестель, Тайконер, Вилькортин, Инниар, Теллири. А там, где огромной тучей разлёгся по воде Материк, двумя пылающими в лучах солнца белыми башнями тянулся к матери-ящеру Тианшель, самое далёкое и младшее Княжество арши.
– Осматриваешь владения?
Раздавшийся за спиной голос прервал задумчивость самой красивой женщины Империи и заставил её улыбнуться. Только один арши мог подойти к ней незаметно. Вернее, двое, но второго сейчас не было в Замке.
– Не подкрадывайся!
– Почему я не могу подкрадываться к собственной жене? – удивился мужчина и положил руки на изящные плечики, скрытые дорогим кружевом.
– Хорошо, подкрадывайся.
Селлестераль наклонился и поцеловал её в висок, Иллиабель прикрыла глаза и откинулась ему на грудь.
– Как прошёл Совет?
– В очень неформальной обстановке.
– Они опять пытаются поделить нашу семью на благо разносторонних государственных интересов?
– Каждую неделю одно и то же.
– Я всё равно не отдам им моё Совершенство, – улыбнулась Иллиабель, безмятежно глядя на океанский горизонт.
– Что ты опять замыслила? Куда ты послала Альшерриана?
