Текст книги "Ставки сделаны (СИ)"

Автор книги: Лика Ясинская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 19 страниц)

– Хорини, ты желаешь выпросить повышение таким… хм… нестандартным способом? – герцог, опустошающий свои винные запасы, замер в замешательстве над столиком с графинами, потом резко крутанулся на каблуках и недоуменно выгнул бровь.

– Никак нет, милорд, простите, Ваше Сиятельство! Спешил сообщить, что в город прибыл Второй советник Императора, – барон Хорини мужественно смотрел на своего патрона, не меняя позы и продолжая свой доклад. – Герцог Родгери со своей свитой. Охрана – императорские гвардейцы. Официально – проездом в Сокраментию.

– Спешка, барон, нужна только при ловле блох. Так и быть, прощаю. А насчет Родгери, так охрана из гвардейцев этому шакалу по статусу положена, – Норги скрипнул зубами. – А вот пункт его назначения выбран явно провокационно. В Сокраментию из Столицы и по суше можно попасть, причем быстрее, чем по морю из Ларентии. Не его ли аудиторы ждали? Где он остановился?

– В «Ларентии», сняли весь второй этаж, – барон, кряхтя и скрипя коленками, поднялся. – Я наблюдение за гостиницей усилил, но толку от этого будет мало. И еще, милорд, «сияющие» в гостиницу вернулись, причем нагло так, среди белого дня, совершенно не скрываясь. Девять человек. Вы были правы, милорд, в номерах действительно оставалось всего три человека.

– Вернулись, это и хорошо, и плохо, – герцог задумался, позванивая фамильным перстнем по бокалу. – Хорошо, значит, целей у них уже не осталось. А плохо… я все же надеялся, что они еще и с людьми Лонрака разберутся. Но, видимо, не судьба. Кстати, их не нашли?

– Нашли их лежку в рыбном порту, – Хорини замялся и, припадая на отбитые колени, поплелся к столу герцога. Там под милостивый кивок милорда он опустился на краешек кресла. – Пустую. Они оттуда ушли незадолго до нас, часа за два или за три до начала операции по их нейтрализации. Или у Лонрака феноменальное чутье на опасность, или…

– Или кто-то из твоих людей – двойной агент и работает на него, – подозрительно спокойно закончил фразу за барона его хозяин. – Что меня совсем не удивляет. Судя по произошедшему с помощником «Ларентийского городского банка», всё происходящее тщательно готовилось. И нашим «друзьям» ничего не мешало найти подходы еще и к твоим подчиненным. Кто был в курсе готовящейся операции?

– Почти все, – помощник попытался вспомнить подробности операции. – Я стягивал людей со всего города. У меня их мало, я не могу себе позволить держать в резерве группу захвата. Большую группу, человек тридцать. И я до сих пор не знаю, сколько у Лонрака боевиков. Судя по всему, от десяти до пятнадцати.

– Этого вполне достаточно, чтобы устроить полный бардак на улицах, – милорд с тоской рассматривал гобелен на стене, изображающий сцену охоты. – Представь себе, если они одновременно нападут на три-четыре патруля городской стражи, а заодно и на аудиторов. Причем, убивать последних совсем не обязательно, достаточно подстрелить пару их охранников не из гвардейцев, а из городской стражи. И начнется…

– А мы, ко всему прочему, не сможем доказать, что это люди Лонрака, – угрюмо дополнил барон Хорини со своего места. – Поскольку даже не знаем, чьи наемники сейчас у него. Это совсем не необязательно лагерийцы, Лонрак мог нанять кого угодно, даже ларентийцев.

– Ларентийцев вряд ли, Лонрак светиться бы не стал, – герцог потер покрасневшие от усталости глаза. – Но в Герии наемников хватает. Есть еще одиннадцать городских землевладений, выбор богатый. А, судя по всему, денег у того, кто это все затеял, хватает. Так что нанимали не самых худших.

– Полностью с Вами согласен, милорд, – Хорини кивком головы подтвердил слова герцога. – Джене и её команде только на мелкие расходы адмирал Стил в ларентийские банки перевел двадцать пять тысяч золотых. По пять тысяч на каждого из «золотой пятерки». И это явно не гонорар, это – командировочные.

– Что не гонорар, это понятно, – Его Сиятельство оторвал затуманенный взгляд от рисунка на гобелене и перевел его на своего подчиненного. – Гонорар Джена себе сама выписала, из двух банков сразу. Но Лонрака нанимал не Стил, и Каренсия – тоже, и Трикси вряд ли он. Иначе бы «сияющие» головорезов Трикси и Каренсия не уничтожили.

– А вот за это я бы не поручился, – барон Хорини пожал плечами. – Что между Холриком и Каренсием война идет уже года два или три – это ни для кого не секрет. И сразу было понятно, что эти двое сцепятся сразу после встречи, это вполне прогнозируемо. Так что Каренсий – это точно не Стил. А вот Трикси… Если бы эта дура Холрика не предала, то они вполне могли вместе работать. И даже сначала так и было. Не зря же Холрик их притащил к себе в «Ларентию». И если бы не дурацкая ревность Трикси к Джене, то, уезжая, Холрик оставил бы «сияющих» её прикрывать.

– А что, Трикси ревнует Холрика к Джене? – милорд навострил уши не хуже гончей с гобелена. – Насколько мне известно, Холрик с Дженой вместе уже десять лет, и в интрижках с другими женщинами он замечен не был. Он на редкость верен ей одной.

– Старая история, милорд, – барон облизал пересохшие губы, но герцог намека не понял и вина не предложил. Поэтому он продолжил насухую. – Ягодка Трикси когда-то была любовницей Холрика, давно, еще до Джены, но никак успокоиться не может.

– Ну да, Темный с ними, меня их личная жизнь не волнует! – Норги демонстративно передвинул бумаги на столе поближе к себе, сворачивая разговор. – Объявляй городской страже состояние повышенной боевой готовности. Если что-то пойдет не так, то, явно, в ближайшее время.

+*+*+*+*+

Внешность Игрока в очередной претерпела значительные изменения, но Реарни его бы отличил по одной лишь ему свойственной вкрадчивой манере двигаться. Ловкий аферист менял личины одну за другой, но некоторые еле приметные, но знакомые друзьям жесты он оставлял в качестве опознавательных знаков.

– Ну что, Игрок, как идет подготовка подрастающего поколения? – Реарни поудобнее устроился в кресле с бокалом вина. На этот раз предмет мебели ответил его массивной фигуре согласием и даже не прогнулся. – А ты неплохо расположился. Красивый особнячок. И кабинет у тебя хороший. Давно дом купил?

– На последний гонорар Стил не поскупился, – Игрок насмешливо посмотрел на товарища. – Да и Джен выделила долю из абсолютно добровольных пожертвований «Ларентийского городского банка» на благотворительность. А дом мы купили с Халси на двоих. Первый этаж, левая сторона – биллиардная, правая – мой карточный клуб. На втором живут наши подопечные. Третий этаж – наши с апартаменты Халси. Ты по делу али как?

– Угу, именно по нему, – наемник добродушно усмехнулся. – А ты так и не ответил на вопрос, сколько у тебя сейчас подготовленных картежников? Как сам понимаешь, тебя в Герию выпускать уже бесполезно, дураки, готовые с тобой играть, в Империи уже закончились, а обувать в карты купчишек и бестолковых аристократов тебе по чину уже не положено.

– Допустим, у меня сейчас девять учеников, – его собеседник отпил глоток вина и хитро скосил глаза на гостя. – Четверо готовы выйти на игровые площадки, остальным еще рано. Этих четверых в среде игроков никто не знает, я их нашел среди карманников. Сам понимаешь, наши профессии где-то смежные. Все зависит от степени владения пальчиками.

– А как у них с манерами, их к аристократам можно подпускать? – Реарни заинтересовался кадровой политикой Игрока. – Или о внешнем лоске ты не позаботился?

– Обижаешь, Реарни, у них занятия по этикету по три часа в день, не у каждой девицы на выданье такая подготовка, – Игрок подмигнул товарищу. – И лучшие учителя благородных манер, каких я только смог найти. Так что на сыновей небогатых провинциальных баронов они вполне тянут. До столичных щеголей еще не доросли, но я над этим работаю. В том числе, прививаю хороший вкус в одежде. А теперь поведай старому шулеру, зачем тебе новички-каталы, Реарни? Или не тебе?

– Пока еще толком не знаю, – тот поставил на стол свой бокал рядом с пустым бокалом хозяина дома. – Видишь ли, скоро начнется вторая часть игры, куда мы так неосторожно влезли в Ларентии. Я тут почитал газетки, которые мне Дженка подсунула. Похоже, что кроме Ларентии в жертвы назначен еще и Бренир.

– Из чего такие выводы? – насторожился Игрок, хотя возможность опробовать своих учеников под защитой Джены и Реарни казалась ему очень заманчивой. – Даром что Джена почти никогда не ошибается.

– В Бренире такой же мор на аристократов, – аккуратно подбирая слова, пояснил Реарни. – На молодых аристократов. Как и в Ларентии. По остальным городским землевладениям – тишина и покой. А мы с Дженой в такие совпадения не верим. Адмирал Стил рвется с нами повидаться. Думаю, что он нам предложит поучаствовать.

– А поскольку появление «золотой пятерки» в Бренире заведомо вызовет панику, и после Ларентии развернуться нам не дадут, ты предлагаешь для начала запустить туда моих ребят, – сразу уловил основную суть задачи Игрок. – А что, сработает! Сначала появляются никому неизвестные молодые люди, распределяются по клубам и начинают играть. Думаю, ночи три, не больше, пока никто ничего не понял.

– Правильно мыслишь, – поощрительно кивнул головой напарник. – И еще людей Халси. У него есть смышлёные ребята с хорошим уровнем подготовки?

– Пара-тройка точно есть, – директор школы для «одаренных мальчиков» подтверждающе кивнул головой. – Не уровня самого Халси, конечно, но с его слов – вполне достойны игр в турнире на приз Императора. Думаешь, и их задействовать?

– Разумеется, почему бы и нет? – Реарни смотрел, как Игрок разливает остатки красного. – И тоже на три ночи. Как раз успеют разуть и раздеть самых ретивых. Я только не знаю, есть ли в Бренире сильные бильярдисты. Но это можно у самого Халси спросить. Его ученики тоже в плане манер подготовлены?

– Разумеется, уроки этикета у наших «питомцев» общие, – Игрок протянул бокал Реарни. – Кто готовит легенды и осуществляет прикрытие наших детишек?

– Легенды – Джена, прикрытие мое и Холрика, – тихий звон соприкоснувшихся сосудов, пара глотков живительного нектара, и беседа продолжилась. – Но это предварительный разговор. Нам пока еще ничего не предложили.

– Эх, чуют мои косточки, предложение не за горами, – Игрок, выглядевший из-за новой личины на десять лет старше, покряхтел по-стариковски, вызывая негромкий смех у товарища. – А что, действительно может красиво получиться. Сначала прибывают наши «детки». В первую ночь обыгрывают всех, кто под руку попадется. Наутро об этом узнают все, кому положено об этом знать. Значит, на следующую ночь соберутся уже профи городского масштаба. Если наши протеже их делают – на третью ночь будут игры-реванши. По поводу четвертой ночи, посмотрим, как сложится обстановка. Вполне возможно, что рискнем еще поиграть, их же никто не знает, значит будут подозревать, что столкнулись с шулерами, но доказать ничего не смогут. Но играем не больше пяти ночей, потом ребят надо будет оттуда выдергивать.

– А к тому времени мы будем уже в Бренире и опять снимем целую гостиницу, – подтвердил предположения Игрока Реарни. – А туда никто не сунется. Гражданин Олентии Холрик Ван Хонн с супругой проводит медовый месяц. Лорд-управитель Бренира все поймет, разумеется, но на штурм гостиницы своих бойцов не бросит. В конце концов, Холрик еще и маркиз Ван Хонн, а Джена – маркиза.

– Ага, и среди деловых кругов Бренира начнется паника только от нашего присутствия, – Игрок в предвкушении прикрыл глаза. – А когда выяснится, что часть состояний бренирских аристократов уже перекочевало в наши карманы… Если Джена с Холриком еще и пару раз просто зайдут в их городской банк снять пару сотен монет на карманные расходы, то банк получит нехилые трудности на ровном месте. Никто не поверит, что Джен ничего не замышляет, и народ побежит снимать вклады просто со страху. А если в том же клубе играть по мелочи и отказываться принимать даже мелкие выигрыши чеками бренирского городского банка, мотивируя это интересом Джены к этому банку… То все посвященные намек поймут… Я все уяснил, ждем предложение от Стила. Как я догадываюсь, о распределении полученного дохода мне надо с Джен договариваться? Впрочем, я думаю, с рыжулей мы поладим, она не жадная. Она такими вещами не из-за денег занимается, а из любви к искусству. Ну что, выпьем за искусство и за великого художника, рисующего легкими мазками проблемы своим противникам? За Джен Великолепную!

13

Малая «золотая» гостиная поместья Ван Хонн славилась на все герцогство не столько своим изысканным оформлением, мебелью с ажурной резьбой, восхитительными гобеленами, вытканными вручную с использованием золотой и серебряной нитей. Отнюдь! Гостиная имела весьма специфическую репутацию среди местного дворянства – многие представители славных аристократических родов были внесены из этих покоев вперед ногами. Среди знати даже ходила поговорка «Лучше десять лет у Ван Хоннов на золотых рудниках повкалывать, чем один раз в «золотой» гостиной с миледи чайком побаловаться». Поэтому стоило только накосячившему лордику получить приглашение на «чаек» от Сиятельной, так этого бедолагу потом приходилось разыскивать или на местном кладбище, или, если он был не лишен благоразумия, за тридевять земель.

Молодоженов мрачная слава гостиной ни капельки не смущала, хотя Джен нет-нет, да и поглядывала на Адмирала Стила, вспоминая симптомы самых известных «чайных» напитков миледи и пытаясь определить состояние гостя на глазок. После обмена приветствиями и чинного рассаживания по местам, она взяла разговор в свои нежные руки. Когда надо было, хитрая лисичка могла вести себя, как урожденная графиня Джен Аль Джариет Корни, ныне – маркиза Ван Хонн, т. е. безупречно.

– Милорд Стил, чем обязаны Вашему визиту? – маркиза Ван Хонн чуть насмешливо посмотрела на насупившегося Адмирала, расположившегося в кресле напротив и совсем недавно выдержавшего почти часовую беседу с Сиятельной свекровью. Грозный морской волчара успел подрастерять всю свою уверенность и в данный момент пребывал в крайней степени досады. – Мы с супругом вроде ясно дали понять Вашему поверенному, что подписывать новый контракт не собираемся. Нас обоих не устроило то, что пришлось оказаться в эпицентре событий, о которых нас, по некой странной забывчивости, не смогли предупредить.

– Джен, не начинай, – Адмирал, с каменным лицом выслушавший свою бывшую подчиненную, недовольно поморщился. – Ничего вам не угрожало. У вас в Ларентии такая охрана была, что меня так не охраняют!

– Это была наша охрана, милорд, – ледяным тоном уточнил со своей стороны Холрик. – К которой Вы не имеете никакого отношения. Ко всему прочему, Вы забыли нас предупредить, что игра идет на таком уровне, что наличие повышенной охраны жизненно необходимо. И что-то мне подсказывает, если бы я не озаботился ею, то герцог Норги нас бы по стенке размазал. Мы с Реарни бойцы неплохие, но против пары десятков подручных барона Хорини не выстояли бы.

– Норги не рискнул бы отдать приказ атаковать олентийских подданных, – нехотя огрызнулся Стил, осознавая справедливость слов Холрика. – Он противник международных скандалов. Да, и не в том он положении!

– Господин Адмирал, могу я поинтересоваться, какое Вы имеете отношение к нашему олентийскому подданству? – вкрадчиво проворковала Джена. В этот момент она решала, оставаться ли в образе благопристойной аристократки или пора показывать зубки. – Насколько я припоминаю, Холрик получил почетное гражданство Олентии за военную операцию после того, как вывел посольство олентийцев из осажденной Лагери. А вот получением подтверждающих сей факт королевскими грамотами Олентии озаботилась миледи Ван Хонн, впрочем, как и организацией нашего скоропалительного бракосочетания в олентийском консульстве в Ларентии. Не ошибусь ли, милорд, предположив, что, если бы не Сиятельная, нас в этом консульстве послали бы далеко… за документами. Которые нам так своевременно привез посланник миледи. Так поясните нам, какое к этому отношение имеете лично Вы?

– У нас в Ларентии действовало еще несколько групп наемников, но Вас бы не тронули! – возразил Его Светлость, при этом нисколько не сомневаясь, что его аргументы звучат неубедительно. – Еще три группы.

– Это даже звучит смешно, – ухмыльнулся Холрик, не скрывая издевки. – Миркус с десятком придурков, четверых из которых мои сослуживцы из бывших защитников Шантогири, покалечили за пару минут. Десятка Каренсия, с которым мы на ножах уже три года и который бы даже пальцем не шевельнул, чтобы нам в случае угрозы для жизни помочь. Он скорее бы присоединился к шавкам Хорини, а потом станцевал на наших могилках. Третья группа – это люди Лонрака? Так я Вас уверяю, Адмирал, они бы тоже остались в стороне, поскольку максимум на что способны – отлавливать баронских прихлебателей по одному или по двое, и убивать их со спины.

– Не прибедняйся, Холрик! – милорд Стил начал закипать. Аргументы маркиза Ван Хонн имели большее основание под собой, чем он мог представить. – Вас охраняла семерка бывших диверсантов и шестерка «олентийских котов»! Это весомая сила. А уж когда к ним присоединились «сияющие» миледи Ван Хонн, против вас можно было войсковую операцию проводить!

– А Вы-то здесь причем, милорд!? – фыркнула Джена, с которой моментально спала маска нарочитой любезности. А еще она снова проголодалась и постоянно ловила себя на мыслях о безумно вкусных булочках с яблоками, маленьких пирожных с шапочкой из взбитых сливок с персиками, куске мясного пирога. – Шантогирийцы нас охраняли по своей инициативе, исключительно из уважения к Холрику. Я их с трудом заставила деньги взять за работу. «Олентийских котов» для моей охраны нанял опять же Харли, а «сияющих» прислала леди Ван Хонн. Так что о своей безопасности мы позаботились сами и за свой счет, между прочим! Не Вам ли знать, что привлечение «олентийских котов» к личной охране – удовольствие не из дешевых!

– Как ты запела, моя храбрая птичка! А давай, девочка, не будем касаться денежных вопросов, – Стил уже не сдерживал накопившейся злости, и беседа грозила повернуть совсем уж в нежелательное для него русло. – Я же не претендую на те суммы, которые вы вывели из «Ларентийского городского банка». А там почти три миллиона гериек нарисовалось, между нами говоря! Это годовой бюджет среднего по размерам городского землевладения! А кто, как не мои люди, приготовили для вас материалы для шантажа заместителя управляющего банка! И вы ими так удачно воспользовались!

– Вот и шантажировали бы его сами! – и маркиза Ван Хонн гордо задрав голову, продефилировала к чайному столику, накрытому на три персоны. Ухватив по паре булочек в руки, она с невозмутимым видом вернулась на место, где тут же приступила к уничтожению сладкой сдобы. – Коли у Ваших агентов на грамотный шантаж ума не хватило, значит такие они у Вас недо… неубедительные! Вот! А что касается тех несчастных трех миллионов, то нам из них достался только один. Треть денег ушла как раз-таки помощнику управляющему в качестве подкрепления доводов о серьезности наших намерений в его отношении. Другими словами, убедили беднягу, что мы его не прикопаем где-нибудь по дороге на новое место жительства. И заодно за доступ к некоторой информации о «Деловом банке Ларентии». Еще миллион остался у олентийских банкиров, которые «отмыли» переведенные деньги. Так что эти золотые мы честно заработали, тем более, по истекшему контракту, все добытое в результате проведенных по Вашему указанию финансовых операций является нашим гонораром.

– Джена, а я и не спорю. И даже не докапываюсь, каким образом и сколько денег вы ухитрились вывести из «Делового банка», – Стил не преминул продемонстрировать свою осведомленность во всех ее аферах. – Это, несомненно, ваш гонорар. Ладно, признаю, я должен был вас предупредить, что основная цель – не барон Викрай, а его дядя. Только чтобы это изменило? Можно подумать, вы бы отказались работать!

– Разумеется,… нет! – Джена мстительно посмотрела на бывшего начальника. – Только мы бы подошли к этому творчески, и уж точно не стали связываться с недоумками типа Каренсия или Трикси, или с живодерами Лонрака. У Вас, милорд, совсем с подчиненными все плохо? Или вы с милордами Мителом и Сенраем никак не решите, кто из вас троих самый первый главнюк в Империи? Поведайте нам, Ваша Светлость, кто еще из лордов-управителей в заговоре против Норги участвует?

– Джен, милая моя девочка, мне иногда кажется, что самое милосердное для нас всех – это убить тебя, – Адмирал оценивающе посмотрел на женщину, доевшую обе булочки и присматривающую, чем еще поживиться. – Ты слишком умна и делаешь слишком правильные выводы, а это иногда опасно для жизни.

– Милорд, Вы угрожаете моей жене? – Холрик не смог усидеть и навис над Стилом, загораживая спиной Джену. А та, не придавая значения угрозам Адмирала, попыталась перетянуть свое креслице поближе к еде, решив, что так она никогда не набегается. Харли выхватил у нее злополучный предмет мебели и под чутким руководством переставил, куда было указано. Удостоверившись, что любимая жена пристроена, он процедил. – А не боитесь, Адмирал, что с Вами внезапно произойдет несчастный случай? Я даже нарушу традиции «золотой» гостиной с ее «чаечками» и обойдусь простой грубой силой. К примеру, свернутая шея или падение с лестницы. Или эксклюзив – полет из окна…

– Хватит, Холрик, остынь, – рубанул ладонью воздух милорд Стил. Он сейчас решал, до какой степени откровенности может позволить себе дойти в разговоре с излишне проницательной Дженой и излишне возмущенным Холриком. – Да, не мог я вам ничего рассказать! Как вы уже догадались, это не мои тайны. И пока Джен была в нелегальном статусе графини Орти, никто не согласился бы приравнять вас обоих к полноправным участникам.

– А что изменилось с тех пор? – Джена наконец определилась с выбором блюд – всего и помногу. – Я стала маркизой Ван Хонн? Так я могу упросить Харли принять титул, и вообще герцогиней стану. Можно подумать, что это как-то скажется на моих умственных способностях. Милорд, и все же, с какой целью Вы приехали? Уговаривать нас подписать контракт? Не подпишем, и именно потому, что все изменилось, и я уже не липовая графиня, а маркиза Джен Аль Ван Хонн. Мне по контракту работать статус не позволяет. Где это Вы видели маркизу на побегушках?

– Контракт вам уже никто не подсовывает, – раздраженно рявкнул Адмирал, которого Джена в очередной раз ненавязчиво ткнула лицом в кучу д… догадок. – Вам предлагается завершить начатое в Ларентии, раз уж вы так хорошо владеете ситуацией.

– Исключительно в Ларентии? – поинтересовалась Джена с видом донельзя наивным, что ее собеседник поневоле скрипнул зубами. – А вы в это время напортачите с Брениром и потом предложите нам всё исправить? Нет, милорд, не заинтересовало. Со-вер-шен-но! Кстати, напомните, кто у Вас третий лорд-управитель, предназначенный в жертву? Милорд Норги из Ларентии, милорд Ленкис из Бренира… А кто третий из этой компании?

– Ну, Джен, ты доигралась! Тебя действительно пора …, – Стил рассмеялся и провел ладонью по горлу, чем вызвал яростный взгляд Холрика и веселый смех рыжей занозы. – Как ты вычислила милорда Ленкиса?! Вас же к операциям в Бренире вообще не привлекали!

– Газетки на досуге читаю, – Джен потупила глазки и поковыряла пальчиком скатерть. – В частности, некрологами увлекаюсь. Раскрываю «Городские хроники», а там пишут, что мор на аристократов начался в Ларентии и Бренире. Согласитесь, милорд, соответствующие выводы сделать нетрудно. И мой Вам непрозрачный намек – грубо работаете. Думаю, что герцог Ленкис просчитал ситуацию, поэтому с ним «ларентийский» сценарий не прокатит. Да, и к банкам уже никого не подпустят в части крупных переводов, а с мелкими возиться долго и нудно. Имя третьего, милорд?

– Лорд-управитель Рисоры, герцог Стисорт, – после долгой паузы, во время которой Джена продегустировала оставшиеся виды пироженок и перешла к фруктам, Стил окончательно сдался. – Но раз вы такие уж сообразительные, то должны понимать уровень смертельной опасности от обладания ключа к подобным секретам. И от этой угрозы Сиятельная вас уже не спасет. Догадываетесь, на каком уровне это все одобрено?

– Да, ладно! Загадка для малышей, – Джена презрительно наморщила носик и примерилась к боку аппетитной спелой груши. – Уровне Императора. Три лорда-управителя из двенадцати, четверть всех городских землевладений. Интересно, кому готовят теплые креслица? Его Августейшество усиливает свое влияние в Герии? Кто-то из лордов-управителей обнаглел настолько, что сколачивает собственную коалицию, облизываясь на императорский трон? А что, очень даже похоже… Как считаешь, Харли? Самого претендента на трон лорда-управителя нельзя тронуть по политическим мотивам, а эти три землевладетеля всегда были сами по себе. Поменяй их на лояльных людей, и никакие заговоры не страшны. Три голоса из одиннадцати – это весомо.

– Девочка, ты своей смертью точно не умрешь, – милорд Стил застонал от отчаяния и одновременно восхищения. – И не вздумай хоть где-нибудь с кем-то поделиться своими умозаключениями! Для здоровья будет лучше, если ты будешь побольше молчать. Да, ты права. Сейчас сложился паритет: четыре лорда-управителя за Императора, четыре – не против прервать императорскую династию. Сиятельная традиционно в нейтралитете. Остаются еще три городских землевладения. Именно от позиции этих трех лордов-управителей зависит стабильность в Герии, а вот договориться с ними не получается. У нас не получается. Что совсем не значит, что с ними не найдут общих интересов наши противники.

– А мы-то в этом гадюшнике с Холриком с какого боку? – женщина задумчиво пощипывала веточку винограда. – У Императора есть своя разветвленная служба безопасности и имперские войска, вот, пусть и натравит на мятежных лордов своего палача, Черного герцога. И не надо ничего лишнего придумывать. Или в этом и есть проблема?

– Есть, и серьезная, – согласился милорд с выводами Джен. – Все дело в том, что как таковой заговор еще в самом зародыше, всё на стадии подготовки и невнятных консультаций. И если Император вмешается сейчас, то на него ополчатся восемь лордов-управителей из двенадцати, поскольку это будет прямым вмешательством в дела городских землевладений. А это, сами понимаете, недопустимо в нашей ситуации, так как подрывает все основы политической системы Империи. Это грозит нам всем бунтом, который если и удастся подавить силами Империи, то большая часть не только простых граждан, но и землевладельцев сильно пострадает. Чем не преминут воспользоваться наши противники. И мы получим еще и внешние войны на границах. Вот и приходится действовать такими методами. Потихоньку подменить трех лордов-управителей на верных Императору людей, которые в заговорах точно участвовать не будут!

– Все это понятно, интересно и познавательно, – Холрику надоело сидеть статистом во время беседы, и он не преминул высказаться. – Но вот какой нюанс, Адмирал, зачем нам встревать в эту заваруху? Землевладение Ван Хонн традиционно ни в какие заговоры не вмешивается. И, по большому счету, нам, Ван Хоннам, абсолютно наплевать, кто сидит на троне. Нас все равно не тронет ни одна власть, по многим причинам. И так?

– Я вас услышал, Холрики, – Адмирал Стил хлопнул ладонями по подлокотникам кресла, ставя точку в этой части разговора. – Ну, что, начинаем торговаться? Что вы хотите за участие в нашей коалиции? Деньги? Власть? Карт-бланш на месть? Говорите, не стесняйтесь.

– Всего и побольше, – высказала свою позицию Джен, откладывая ощипанную виноградную веточку на тарелку. Больше в нее, к сожалению, ничего не помещалось, и по ощущениям в ней подрастал мелкий обжора, похуже миляги Гремма. А на столе оставалось еще столько вкусного! – Месть нам точно не нужна, Норги найдет свою смерть независимо от того, примем ли мы участие в этой авантюре или нет. И нам для этого ваше разрешение абсолютно не важно. Причем, герцог умрет, даже если против будет сам Император. Если мы согласимся, господин Адмирал, то мне нужна будет вся собранная вашими людьми информация по землевладениям и герцогам. Никаких наемников в этих городах без согласования с нами. Мы отчитываемся только по результатам. Что собираемся делать, сообщать будем, но без подробностей и деталей. Не уверена, что среди ваших людей нет никого, кто бы не промышлял шпионажем в пользу наших врагов. Команды мы подбираем сами. Ваше мнение по персоналиям не учитывается. А вот что мы будем за это иметь, предлагайте сами, а мы подумаем. И еще момент, мы к работе сможем приступить не раньше, чем через две недели. У нас на следующие выходные запланирована свадьба по традициям Герии. Сиятельная нам не простит, если мы до венчания сбежим. Остальные подробности обсудим, если договоримся о цене. Если не договоримся, мы с Холриком, пожалуй, поедем на медовый месяц в Олентию, а вы тут побарахтайтесь, с кем хотите.

+*+*+*+*+

Сплоченная троица умудрилась прошмыгнуть под носом у Сиятельной буквально за пару мгновений, как та вернулась с проверки гостевого крыла. Холрику пришлось приплатить из собственного кармана двум расторопным и неболтливым лакеям, которые зачищали следы их «совещаний», вовремя приносили еду и вино, но сами оставались незаметными.

– И как прошла беседа? – Реарни стоял у перил полюбившегося всем балкончика на втором этаже усадьбы Ван Хоннов. Две огромные раскидистые липы скрывали их тайное логово со двора, но при этом предоставляли возможность любоваться окрестностями поместья. Наемник умудрился проверить также прочность крепких ветвей, по которым в случае необходимости можно было бы быстро покинуть этаж. Запасной выход никогда не повредит. – Что нам хорошего поведал Его Светлость? Судя по его озабоченной физиономии, с которой он вышел из имения, Дженка его чем-то сильно загрузила.

– Да ничем особенным, предложила ему подумать, как он с нами расплачиваться будет за участие в этой афере, – Джена позволила мужу закутать ее в плед и усадить в любимое кресло. – Реарни, мы были правы, это заговор на уровне Императора. Убирают трех лордов-управителей, меняют на лояльных Императору ставленников. Что-то неладное творится в высших эшелонах власти Герии. Император решил усилить свои позиции.

– Кстати, Джен, а как ты догадалась, что есть еще и третья жертва? – Холрик налил жене сок и потянулся за бутылкой вина для себя и товарища. – Реарни, оцени перспективу, третьим в компании Норги и Ленкиса добавился лорд-управитель Рисоры, герцог Стисорт. Но с ним еще работать не начали, как я понял, у наших герцогов сил сразу на всех не хватает.