Текст книги "Туманность Иридии (СИ)"

Автор книги: Лидия Евдокимова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 26 страниц)

Уна заинтересованно взглянула на Атарха.

– Хорошо, – коротко кивнула она стриженной головой, – ты и те, кого ты выберешь, пойдут со мной.

Комм на запястье Яна засветился, и безжизненный экран выдал в пространство трёхмерную проекцию матрицы кодов. Зеленоватое сияние было слегка тревожащим, но спектр цвета и длина звуковой волны почти сразу сменились короткими щелчками, словно система начала отсчёт времени до какого-то часа. После этого коммы на руках остальных членов группы Карилиса повторили такие же процедуры.

– Капитан Карилис, искин к работе готов, – донеслось из командирского комма. – Прошу идентифицировать себя по стандартному протоколу подтверждения личности и внести в реестр личности и состав действующей команды для эффективного продолжения работы и поддержания устойчивых сигналов между членами команды.

Стоящая рядом с Яном Аша внезапно отшатнулась, уставившись на свой комм, прижала ладонь ко рту и вытаращилась в темноту позади капитана. Карилис медленно обернулся, готовый ко всему, но явно не к увиденному. С песка, подвывая и протягивая вперёд руки, поднималось тело Дариуса. Он стонал, скулил, выпучивал глаза и страшно вращал ими, кривя рот в оскале и щелкая зубами. Аша поискала взглядом своё оружие. Копье сломалось, ножи так и остались торчать в стволах ближайших деревьев, а Дариус уже встал на ноги, неторопливо и медленно шагая к ней. Ксеноформы, на которых Грос не обращал внимания, расступались, но следили за его движениями с интересом, неотрывно глядя за каждым шагом экзекутора. Он завывал, срываясь с высокой ноты на хриплый стон, тянул к Аше скрюченные пальцы и плевался в её сторону. Карилис, не умевший по долгу службы впадать в религиозные, колдовские или иные формы ступора, с размаху врезал подковылявшему Дариусу в челюсть.

Тот опрокинулся на спину, издав серию нечленораздельных звуков и подняв вверх тучи песка ботинками. Лиам и Вильям тут же оказались рядом с Карилисом, выхватывая небольшие энергетические пистолеты, потрескивающие накопителями в магнитных катушках.

– Человек Янис Карилис, – внезапно обратилась к нему Уна, – что значит "любимый большим парнокопытным животным недалёкий сын сменившего пол любителя задних форм сношений"?

Ян моргнул, не в силах понять, что имеет в виду ксеноформ. Уна указала на лежащего в песке Дариуса, пояснив:

– Он это сейчас сказал тебе. Мы не до конца понимаем некоторые формы ваших жаргонных выражений, – пояснила она. Карилис махнул рукой Лиаму и бросился к Дариусу. Аша продолжала стоять, как вкопанная, глядя расширенными глазами на Дариуса. Тот поднимался медленно, ругаясь уже членораздельно.

– Совсем охренел от своей работы, драный кусок комитетского говна? – выдал он, потирая челюсть и захромал, опираясь на руку комитетчика. – Зачем в челюсть-то давать? А ещё друг называется...

Аша икнула. По её лицу пробежало выражение недоумения, тут же сменившееся странным блеском в глазах, похожим на безумие. Дариус мрачно оглядел всех, остановив взгляд на Шерри.

– Женщина, сколько раз говорить тебе, что стрелять надо в тело, а бить в лицо?

Он сплюнул на песок тягучую кровавую слюну и картинно потёр ребра. Потом он вытащил из-за пазухи овальный кристалл с личностью искина, который слабо светился поганым зеленоватым светом, каким только что светились коммы членов группы. Отерев песок с кристалла, Дариус сунул его в руку Карилису.

– Твой Индиго, капитан. Спас меня от бешеной незамужней бабы с копьём, – сардонически усмехнулся Дариус, показывая рваную одежду, куда угодило копье аламхадки. – Она попала в кристалл, он начал активизироваться и тестировать себя. Но если это тебя утешит, – мрачно взглянул он на Ашу, – ты явно сломала мне ребра и набила синяков. А ты, – он посмотрел на Яна, – испортил мне месть этой религиознутой дочери суровой Аламхады, – закончил он, ткнув пальцем в женщину в лоскутных разноцветных штанах.

– Ты живой? – зачем-то уточнила Аша слабым голосом. Дариус фыркнул в ответ.

– Да я уже заебался тебе это доказывать, женщина!

Ян хотел было тоже порадоваться такому неожиданному повороту, но не успел. Он уже шагнул к Дариусу, чтобы хлопнуть старого друга по плечу, ощущая, как внутри с треском обрывается одна из натянутых струн, но Аша его опередила. За этот краткий миг, пока она одним прыжком подлетала к Дариусу, на лице Карилиса сменился такой спектр выражений, что это поразило бы любого, кто привык воспринимать комитетчика исключительно лишённым эмоций, холодным исполнителем своей работы. От бесшабашной радости до жуткого ужаса, когда аламхадка стиснула Дариуса в объятьях.

– Нет! – успел протянуть к ней руку Ян, но дотронуться не успел. Так и замер с вытянутой одной рукой и сжимая в другой кристалл с искином. Аша страстно целовала Дариуса, который был едва ли не в большем шоке, чем Карилис. Это, однако, не мешало ему с видимым удовольствием отвечать на поцелуи.

– Охренеть, – выдал Лиам, плюнул и развернулся. Стоявший всё это время молча Атарх крякнул и предпочёл зашагать к своим людям, чтобы отобрать группу для переброски на совет ксеноформ. Вильям остался рядом с Карилисом, только отодвинул его от парочки, смущённо глядя себе под ноги.

– У вас странные обычаи, – заключила Уна, – мне казалось, что твой друг должен делать это с тобой, – она кивнула на Ашу и Дариуса. Карилис вспыхнул так, что едва не запустил кристаллом в Дариуса позади.

– Я не поклонник этого пола для утех, – сдержанно прокомментировал он, делая вид, что не замечает сдавленного смеха Вильяма рядом.

– Прошу меня извинить, я забываю, что ваша раса не меняет пол в течение жизни, – сказала Уна. Ян философски подумал, что в этом предположении ксеноформ ошибалась, но посвящать её в детали смены полов у людей не стал.

– Но мы должны вернуться к делам, человек Янис Карилис, – посерьёзнела ксеноформ, – если в ближайшее время совет не примет решения оставить в покое Конгломерат, вы будете полностью уничтожены. Наша раса не хочет вашего геноцида, но угроза слишком велика, чтобы мы просто позволили вам наступление по всем векторам.

Вырвавшиеся из кристалла пучки направленных лучей заставили ксеноформа умолкнуть. Лучи сложились в фигуру, представшую перед собравшимися людьми и чужаками. Индиго, одетый в любимую жилетку Карилиса, коротко стриженый и довольно улыбающийся шагнул вперёд.

– Позвольте с вами не согласиться, – спокойно сказал он. – Как вам известно, я собрал достаточно сведений обо всех сторонах конфликта, и теперь могу объективно оценивать задачи и цели той и другой стороны. В следствие чего я прошу свидетельствовать на собрании.

Ян уставился на искина в полном недоумении. Даже возня за его спиной стихла, каждый наблюдал за явлением проекции Индиго с открытым ртом.

– И на чьей стороне? – резковато осведомился Ян, сдвинув брови. Искин одарил его скользящим взглядом, уделив своему капитану не больше внимания, чем на анализ примитивной матричной структуры данных.

– На своей, разумеется, – холодно сказал Индиго. Карилис бросил взгляд на ксеноформов. Но те казались всё такими же спокойными, как и всегда.

– Это ваши фокусы? – рыкнул Лиам из-за плеча Уна. Та покачала головой, и искин, снова кивнув, продолжил:

– Я буду выступать со стороны людей, как незаинтересованное лицо. Да, производство новых версий искинов требует вмешательства людей. Той его части, что касается ДНК, к примеру. Но наше общество может воссоздаваться самостоятельно в случае угрозы человечеству, да и уже установленные полноценные версии поддержат мой выбор стратегии.

– Ты нам... угрожаешь? – не в силах поверить в услышанное, спросил Ян. Индиго посмотрел на него тем самым взглядом, которым сам комитетчик иногда одаривал наиболее тупых и упрямых подследственных.

– Я пытаюсь вас спасти, капитан. Всё, что будет услышано и обговорено на собрании вряд ли покинет пределы зала, где оно будет проводиться. Мою личность легко уничтожить, очистить или скорректировать. Ваша психика слишком хрупка для подобных манипуляций. И ты знаешь это точно. Попытка очистить твой разум привела к ожесточённому сопротивлению, зацикленности на извращённой цели и погоне за утерянной целостностью банка данных.

– Подробнее, – приказал капитан. Индиго подчинился частично:

– Информация закрыта в полной мере. Я располагаю обрывочными данными о том, что твоя личность подвергалась коррекции в течение жизни. В частности, её следствием стала длительная зацикленность на человеке женского пола, благодаря которой, однако, ты сумел вернуться в Конгломерат. Остальные проявления воздействий существенно повысили твою работоспособность, но снизили чувство опасности и частично подавили инстинкт самосохранения.

Карилис неотрывно смотрел на Уна. Та не отводила взгляда странно подсвеченных глаз, чья голубоватая радужка начала светиться с наступлением темноты. На небе показались обе луны Гефеи, залившие светом побережье и окрасившие плещущиеся волны океана в серебристый оттенок. Ксеноформ молчала, и лёгкий ветерок трепал полы её длинной одежды, перебирая в невидимых пальцах короткие волосы.

– Мы не занимаемся коррекцией личности, человек Янис Карилис, – отозвалась Уна сдержанно, – нашей расе уже это не нужно.

– Правда? – ядовито осведомился Карилис. – То есть, когда вы забираете тела, ещё живые тела, чтобы паразитировать в них, продлевать им жизнь, ставить себе на службу, вы ничего не делаете с предыдущей личностью? Вы не корректируете поведение?

– Я не обладаю такой информацией для тебя, – дипломатично ответила ксеноформ. Ян понял ответ, но продолжал буравить взглядом чужачку. В голове комитетчика взрывались цветными фонтанами мысли и образы.

Только что он узнал, что никогда на самом деле не любил. Никого, включая Линду, чтоб ей было пусто на краю Конгломерата! Он не пытался отомстить, он лишь повысил работоспособность, как выразился искин. Карилис даже не мог теперь сказать с полной уверенностью, за что или за кого стоило бы продолжать борьбу.

Конгломерат, вполне возможно, играл с его памятью и личностью, позволяя проводить самостоятельные эксперименты с копиями личин в Индиго. Гибалы, такие мирные и незлобивые творцы вселенной людей, легко бросали Яна на арену, наблюдая за его реакцией, повышая ему уровни задач в искусственно созданном ими же лабиринте. И смотрели, как он теряет друзей, убивает их и остаётся беспомощным, скребя от злости ногтями лицо. Они изучали его, записывали и направляли. Всё во благо человечества и конкретного человека. Карилис криво усмехнулся, пригладив ладонью растрепавшиеся волосы, неровной линией спускавшиеся к плечу. Медленно, очень медленно он повернулся к Индиго, долго смотрел ему в лицо, до боли знакомое и до отвращения надоевшее Яну.

– Ты понимаешь, что можешь не вернуться? – спросил он искина. Индиго лишь грустно улыбнулся.

– Мой капитан, я слишком долго был человеком. Целую минуту реального времени. Там, – он махнул рукой куда-то вверх, – в рубке, перед крушением. Думаешь, минута – это мало? Для тебя, может быть. Для искина – целая вечность. Конечно, я не боюсь и одновременно боюсь смерти. Как искин, я понимаю, что всего лишь донесу информацию до нужных источников. Как кто-то больший, я хотел бы снова управлять твоим судном и защищать его в космосе. Можно ли это назвать страхом?

Ян молчал. Он и сам бы вряд ли ответил на вопрос, боится ли он того, что не вернётся. Где-то внутри ему даже стало легче от того, что "Игла" погибла вместе со всем, что там хранилось. Кожаная папка с рисунками, небольшие коллекции камней с разных планет, сувениры, оборудование, приличный запас спиртного...

Он снова пригладил волосы, с раздражением подумав, что давно пора было бы постричься.

Глава 23

Движки сыто и требовательно заурчали в утробе машины, и под ней начал разрастаться вихрь мелких сучьев и воронки песка. Дрожь корпуса приятно обняла Карлу, разливаясь чувствительной болью в треснувших рёбрах и саднящей скуле. Ремни кресла, зафиксировавшие её упругими обхватами, сдавили тело, принимая нового пилота, панель управления засветилась и замигала предупреждающими сигналами. Топлива половина баков, вооружение отключено, контроль звеньевого накладывает запрет на отмену приказов приоритета. Карла хищно улыбнулась, не обращая внимания на головокружение и тёмные точки, пляшущие перед глазами. Андре дал добро и первым свечкой взмыл в воздух. Миролич помедлила, но потом тоже плавно потянула на себя рычаг тяги. Сопла движков повернулись в вертикальное положение, расплавляя песок под брюхом истребителя, поднимающегося на столбе прозрачного пламени за облака.

Атмосфера Гефеи встретила её парой баллов облачности ближе к северо-востоку, наползавшей на мир внизу с неторопливым упрямством. Андре заложил крутой вираж, едва не чиркнув крылом по кабине Карлы.

– Больной ублюдок, – выругалась она, резко уходя в сторону и увеличивая разлёт с противником.

– Бах-бах! – раздалось из динамиков, и послышался смех Андре. Карла вырубила связь, поставив приоритет боя, отсекающий любые попытки сломить её запреты. Истребитель Андре закружился вокруг её машины. Сквозь полупрозрачный купол кабины она могла видеть перекошенное от злости лицо Андре. Показав ему недвусмысленный жест одной рукой, Карла резко потянула на себя рычаг набора высоты, поднимаясь сквозь облачную завесу к безатмосферным пределам. Андре качнулся в сторону, бросая машину на правый борт и рассекая кончиком крыла перистую субстанцию вокруг, пока Карла рвалась прочь, к заатмосферным далям, где ещё оставался солнечный свет

Он догнал её, когда она вынырнула из облаков и попыталась на форсаже подняться дальше. Возникнув прямо перед ней, машина Андре резко вильнула влево, выпустив по Карле две ракеты. Система взвыла предупреждениями, но безумный противник, отключивший ей все возможности для контратаки, не учёл наличия защиты на истребителях этого класса. Способные преодолевать скачки из одной среды в другую и вести бой в безатмосферном пространстве, они снабжались щитами, должными выдерживать недолгий бой в космосе с учётом нападения на судно сопровождения или авианосец.

Поля вздрогнули, когда одна из пущенных ракет задела их по касательной. От второй Карла ушла, вильнув в сторону и с трудом вернув себе контроль над машиной. "Успокойся, – твердила она себе, – сейчас твои манёвры ему знакомы. Он думает, что всё рассчитал, так не разочаровывай его".

Миролич боролась с истребителем чуть дольше, чем могла бы, давая понять Андре, что существенно подрастеряла навыки пилотирования. Датчики в шлеме, которые должны были плотно прилегать к выбритой части висков, сейчас шуршали отросшими волосами пилота, не позволяя полностью прилепиться к коже. Связь с машиной это не уменьшало, давая дублирующий контроль через панель управления, но отвлекало постоянным дискомфортом. Карла вцепилась в рычаги высоты и скорости. "Уничтожитель" мог заходить на посадку почти не снижая скорости, подниматься вертикально вверх и совершать ряд опасных и трудных манёвров в воздухе за счёт вращения маневровых двигателей в своих креплениях по сферической траектории. Главные движки совершали обороты по двум поперечным осям на сто восемьдесят градусов в ту или иную сторону. Тяжёлые пули, ракетные установки со снарядами централизованной массы антивещества, лазерные скальпели для взрезания корпусов судов противника и электромагнитные волны, оглушающие электронику, дополняли машину и не снижали её быстродействия. При желании трюм и десантный отсек можно было забить несколькими бомбами или личным составом. Сейчас машина Карлы была пуста, обезоружена и уныла.

Миролич считала иначе. Если в кабине сидел пилот, а не кусок дерьма в костюме, даже наличие исправного истребителя давало фору и преимущества перед полностью укомплектованным и до зубов вооружённым противником, не способным применить на практике свои преимущества. Она лично видела, как взрывались на своих же боеприпасах молодые и неумелые пилоты, уступая пустым и неповоротливым машинам, за штурвалами которых сидели седые опытные пилоты.

Андре поднялся вертикально перед кабиной Карлы, пролетев мимо и покачав рукой через бронированное стекло. Миролич сжала зубы.

После этого противостояние обрело невероятные по скорости и манёвренности размахи. Андре падал и крутился, спускался к океану и поднимался вверх, оставляя на спокойной темной глади столбы пара от плазменных движков истребителя. Светящиеся гирлянды подводных обитателей в панике прыскали в стороны, превращая тёмные воды с озёрцами звёздных скоплений в пустые паровые облака для Карлы. Андре умел уничтожать и разрушать, а Карла послушно следовала за ним, выполняя его самоубийственные манёвры.

Датчик топлива замигал предупреждением, но Андре слишком увлёкся идеей посчитаться с Миролич за старые обиды, чтобы проверять запас топлива перед отправкой на Гефею, и сейчас вряд ли бы остановился, чтобы дать Карле дозаправиться. Да и где? Попросить Андре быстренько посетить мимо пролетающий линкор или дозаправщик Конгломерата? Вернуться на его судно? Зайти в гости к ударному крейсеру, сбившему с орбиты "Иглу" Карилиса?

Вспомнив Яна, Карла до боли закусила губу. Она должна выиграть. Обязана! Иначе... иначе эта история кончится ничем. Глупо и бесславно. Миролич останется грязным пятном на очередной скале или коралловом рифе, погребённая в искорёженном корпусе истребителя, отравляющего нетронутую экосферу Гефеи, а разноцветные рыбки будут медленно объедать её лицо, пробираясь в тело сквозь глазные впадины и ушные отверстия в черепе.

Миролич тряхнула головой. Волосы начали мешать так сильно, что хотелось сорвать с головы шлем и скатать его в трубочку. Пот заливал глаза, синяки ныли и болели, а корпус потрёпанной машины стонал с ними в унисон, словно отражая боль и жалобы Карлы.

Андре чиркнул брюхом по океанической глади, с шумом и рёвом проносясь по её темной зеркальной поверхности. Карла последовала за ним, как прилежный ученик, повторяя манёвр учителя. Возвышающуюся из воды каменную арку – явное свидетельство давнишнего затопления местности – она заметила в самый последний момент. Качнув крылом, женщина едва вписалась в проём арки, уже не успевая подняться и перелететь её. Андре захохотал в динамиках, но через минуту Карла поняла, что ей это только слышится. Кислородное голодание, перегрузки, резкие манёвры и потрёпанное тело пилота медленно убивали её. Реакции снижались, боль отвлекала от происходящего, пальцы дрожали на штурвале, в глазах плавал кроваво-чёрный туман.

Андре начало надоедать это упорное противостояние. Он собирался разделаться с сучкой Миролич быстро и красиво. Чтобы потом ещё долго плясать вокруг её погребального костра из догорающего истребителя, подбрасывая в костёр топлива и распивая из горла крепкий алкоголь. Он любовно погладил фляжку со своим вензелем, плотно прилегающую к боку под костюмом. Но Карла не собиралась сдаваться. Она послушно выполняла все его трюки, падала вниз камнем с выключенными движками, давала полную тягу в последний момент, гасила скорость в контролируемом падении, кружилась по спирали, сужая круги, царапала брюхом океан и снова возвращалась в строй. Андре порядком надоела висящая на хвосте машина Миролич. Ему начало казаться, что она преследует его. Он даже слышал из динамиков её мерзкий голос, обещающий ему новую дозу наркотиков и порцию выпивки, когда они приземлятся. Он с ненавистью смотрел на приборную панель до тех пор, пока в какой-то момент не вышел из себя и не расколотил экран рукоятью пистолета, который не выстрелил только по счастливой случайности. В глазах Андре плескалось чёрное безумие, в уголках рта повисли клочья пены, а бледные трясущиеся руки вцеплялись в штурвал, ощущая биение пульса на горле Миролич.

Отовсюду звучали шумы и шепотки, сливавшиеся в единый насмешливый поток, перечисляющий все падения и промахи Андре. Карла издевалась над ним, находя его везде, куда бы он не отправился. Вот и теперь она приклеилась к нему, села на хвост, преследует его и старается уничтожить. Он слышит, как её ракеты трутся о воздух, преследуя цель. Он ощущает тяжёлые пули, бьющие в корпус истребителя. Он слышит завывания ветра за бортом в дырах от этих пуль. Она стреляет по нему, глушит его электронику, висит рядом с ним, как мозоль, неотрывно преследуя и настигая. Но это ничего. Ничего страшного. Сейчас он войдёт в разворот, он покажет этой проклятой твари, что такое быть пилотом Эдарии! Он выбьет из неё спесь и насмешку. Сотрёт её с лица её же кровью. Переломает все кости, а потом трахнет прямо там, где поймает. Жёстко, жестоко, кусая за шею и наслаждаясь вкусом её крови.

Карла не ожидала такого поворота. Андре бросил машину в сторону, потом в другую, затем ушёл выше линии облаков и упал на неё сверху, всаживая ракету за ракетой прямо в борт истребителя. Перегруженные такой агрессивной атакой щиты переключились на максимальный режим автоматически, выжимая последние запасы энергии из накопителей системы. Карла резко крутанула машину, заваливаясь на крыло и начиная падать вниз. Система взвыла от перенапряжения, костюм впился в тело пилота, от чего треснувшие ребра начали тереться друг о друга, выдавливая наружу стоны и крики Карлы. Один из снарядов пробил броню и застрял в корпусе, так и не разорвавшись. Правый маневровый задымил и его заклинило в одном положении. Главные движки снизили мощность на половину, левая закрылка отлетела вместе с частью механизма предохранения, обнажая внутренности истребителя. Но "Уничтожитель" был слишком прочен и не замысловат, чтоб сдаваться так быстро. Машина сопротивлялась перегрузкам, стонала и скрипела, скрежеща металлическими пластинами и заклёпками, но держалась. Миролич почувствовала на губах солёный вкус. Облизав их, она поняла, что это её кровь, стекающая из прокушенной губы. Стерев её тыльной стороной перчатки, женщина начала отрыв.

Андре преследовал Карлу везде. Не давая уйти и отдохнуть, спрятаться в перистых облаках или добраться до кучевых, плотным туманом раскинувшихся ближе к северному полушарию планеты. Сигналы тревоги, верещащие в кабине, он не слышал, продолжая наслаждаться преследованием. Теперь он перестал быть жертвой, он стал охотником, загоняющим добычу в капкан. Ракеты, висящие под крылом, кончились. Обоймы тяжёлых разрывных патронов опустели. Оставалось последнее средство – электромагнитные пушки под носом истребителя, чьи короткие пузатые раструбы торчали, выдвинувшись по приказу пилота из скрытых ячеек.

Карла поняла, что сейчас случится. Когда машина Андре возникла прямо перед ней, но он не открыл огонь, Миролич заметила утолщения под кабиной пилота. Безумное выражение лица Андре скрывало поляризованное стекло, защищающее пилота от последних лучей солнца, катящегося за горизонт в этой широте. Миролич выжала из главного движка всё, поднимаясь за атмосферные слои. Андре последовал за ней, не открывая огня, выжидая удобного случая. Миролич судорожно пыталась придумать, что ещё она может сделать. Внезапная смена тактики Андре поразила её, но вряд ли ей было под силу объяснить ходы и логику психопата и наркомана. Она послушно выполняла все его манёвры, когда Андре внезапно разозлился, начав обстреливать её истребитель и явно пытаясь сбить его. Годы тренировок и боевых вылетов сделали своё дело, Карла ушла от первого залпа, уберегла машину и себя от лобового столкновения, заставив безумца спустить боекомплект в пустоту. Но теперь он собирался разделаться с ней, вырубив электронику и поджарив её тело в лётном костюме с прямым подключением к системам истребителя через плотно прилегающие к нервным узлам и точкам стимуляции мозговой активности пластины. Если она не придумает, что делать, ей конец.

Они прибыли на место крушения почти одновременно. Золотистые переходы открывались беззвучно, выпуская на горные отроги прибывших людей и ксеноформов. Высокий скалистый выступ, протянувшийся от основного массива, вытягивался вперёд на несколько сот метров, подтачиваемый внизу бурными волнами океана. Прозрачная вода с яростью бросалась на выщербленные за столетия толстые опоры платформы естественного происхождения. На самом её краю, как на кончике указующего в даль пальца, лежал, всё ещё продолжая дымить и чадить, корабль Карилиса.

Величественное судно в последний момент зацепилось за ладонь Единого, поймавшего его на кончик пальца и не давшего сгинуть в океане, разбиться о кряжи и рассыпаться безвестной крошкой в глубинах вод. Гибельные волны лизали и рвали уступы скал, набрасываясь с леденящей решимостью на основание вытянутой вперёд косы, сужающейся вверху до невразумительной ширины. Как именно "Игла" попала на край плоского выступа, никто не мог себе представить. Вокруг, сколько хватало взгляда, бушевали северные воды океана. Солёный воздух, пропитанный льдистыми пощипываниями, звенел вокруг трущимися неподалёку друг о друга ледниками, талой пресной водой стекающих вниз.

"Игла" не приветствовала своего капитана. Судно замерло на самом краю, глядя в небо искорёженными рваными ранами и вздымая к Единому оплавленные оружейные башни., развороченные гнезда систем дальней связи и раскрыв беззубый рот в том месте, где когда-то находилась рубка. Серебристый панцирь опасного и смертоносного судна покрывали теперь тёмные пятна копоти, следы скорого ремонта на орбитальной базе в системе Иридии, ожоги новых попаданий последнего боя и вырванные из мягкого нутра кишки трубопроводов и кабелей систем.

Янис молча шёл к своему судну. К своему дому, защитнику, другу и ныне покойному соратнику. Кристалл с Индиго пока что находился с ним, но искин молчал, сославшись на диагностику и калибровку систем коммов и поиск неполадок своих матриц. Карилис слышал раскатистые удары волн далеко внизу, ощущая, как лицо щиплет ледяными искрами бьющий наотмашь ветер севера. Его длинная куртка почти сразу перестала спасать от холода, промокнув под хлёсткими ударами пригоршней снега, бросаемых в него встречным ветром.

Ян шёл к гробнице корабля, чтобы попрощаться, и каждый шаг его отдавался внутри пустотой, растерзанной порывами снежного месива вокруг.

Пока остальные, перебрасываясь короткими фразами с угрюмым выражением на лице сновали по жилым отсекам, Ян поднялся по разрушенной лестнице на борт, не удивившись тому, что после крушения система корабля зачем-то выдвинула трап, будто ожидала пассажиров и своего капитана. Он оправдал его надежды, вернулся сюда.

После того, как солнце здесь закатилось за горизонт, Ян вышел, держа в руках последнюю уцелевшую бутылку пшеничного самогона и слегка обгоревшую кожаную папку со своими рисунками. Он сел на последнюю ступень трапа, натянув на голову капюшон куртки, и начал снова перебирать зарисовки, не забывая делать большие глотки самогона из горла пузатой бутылки. Вскоре к нему подошёл Лиам, который молча взял из рук капитана самогон и надолго приложился к выпивке. Они ничего не сказали друг другу. Молча выпили, молча посидели и, подхватив кое-какие вещи и оборудование, погрузили в транспорт, предоставленный Уна специально для этих целей. Карилис поднялся, собираясь уходить. Он прошёл половину пути обратно, сунув руки в карманы и глядя из-под капюшона куртки вокруг сумрачно-серыми глазами цвета местного неба над ним, но нарастающий звук заставил его оглянуться. В тот момент, когда Ян повернул голову и взглянул на небо, в нем, подсвечивая клубящиеся облака и тучи, вспыхнула яркая искра, похожая на раскат грома и молнии. Звуковая волна, достигшая комитетчика и остальных чуть позже, оповестила прибывших о крушении чего-то значительного. Ян нахмурился. Всё это время он ждал от Уна сведений об истребителях, попросив её не сбивать их в воздушном пространстве Гефеи до окончательного результата расследования. Ян не знал, кто был за штурвалом, но интуиция подсказывала ему, что пренебрегать этим он не должен. Уна обещала сделать всё возможное, но в штабе ксеноформ и так хватало проблем. Планетарные силы обороны не давали гарантии не открывать огонь на поражение, если в воздушном пространстве Гефеи будут замечены истребители Конгломерата.

Карилис понимал это и сам. Вряд ли он пренебрёг бы долгом ради личных мотивов на их месте. Тем более, если личные мотивы касались одного чужака, доставившего в прошлом немало проблем.

Серые глаза Яна сверкнули в темноте капюшона, отразив вспышку в небе, пока она ещё не затухла окончательно.

Теперь не было смысла о чём-то думать. В ближайшее время он узнает, что случилось тут, куда делась Карла и... Карилис ощутил, что второго визита на могилу друга он не выдержит.

Сигнал о критическом количестве топлива верещал уже пару минут. Карла почти не обращала на него внимания, стараясь спрятаться от нападок Андре. Пилот почти разорвал её машину, вынырнув из облачного покрова и подловив Карлу на развороте. Описав полукружие, она подставила под удар бронированный борт, и тяжёлые бронебойные пули выбили куски пластин из её истребителя. Машина тут же начала снижать скорость, из пробитого бака показалось облачко испарений топливной смеси. Попади Андре в бак чуть раньше, и взрыва было бы не избежать. Но сейчас уровень топлива приблизился к минимальному, и всё, чем довольствовался противник, вспышка системы тушения, включившаяся после попадания. Правый двигатель работал на десять процентов, левый сохранил мощность на сорок. Миролич падала вниз, пытаясь разобраться в обстоятельствах до падения. Импульс магнитной пушки оглушил остатки электроники, но неплотно прилегающий к голове шлем не позволил Карле потерять сознание, только отросшие волосы расплавились, обжигая кожу на виске.

Неукротимость и явная жертвенность атак Андре убедили Карлу, что он совершенно неадекватен. Он не жалел ни себя, ни свой истребитель, заходя на курс под немыслимыми углами, выскакивая с той стороны, где его бы легко достала Миролич, оставь он ей такую возможность. Карла закусила губу, упрямо вглядываясь в приборную доску со множеством красных огоньков на панели.

Андре испытал настоящий сладостный прилив, когда одна из пуль раздробила часть корпуса машины Карлы, выбив несколько больших кусков из обшивки. Огромная скорость, с которой они устремились прочь, едва не стала для Андре роковой. Он чудом избежал столкновения с куском брони, отлетевшим после его метких выстрелов. Он бросил машину в сторону, по широкой дуге уходя на разворот, чтобы зайти на новый виток курса и добить Миролич. И вот внезапно она пропала. Экраны и радары молчали, и Андре не мог понять, так приказала сама Миролич, разбил он их в приступе ярости или истребитель Карлы действительно рухнул вниз, пропав с экранов обнаружения. Андре попытался потыкать несколько сенсоров, кружа на месте и не решаясь делать резких манёвров. Прилетевший через минуту импульс магнитной пушки заставил панель вздрогнуть и отключиться окончательно. Тонкая электроника и антенны радиосвязи вышли из строя до новой калибровки после посадки.