Текст книги "Самая чудовищная принцесса (СИ)"

Автор книги: Лея Сван

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 11 страниц)

Глава 22

В воцарившейся тишине можно было услышать, как случайная муха залетела в приоткрытое окно, держа свой путь прямиком на кухню.

– Ух ты! – под сильным впечатлением от отваги (безрассудства) Эспена, выдохнула принцесса. – Мне показалось, или ты сказал «Поцелуй принцессы»?!

– Именно это, – быстро кивнул долговязый парень и, чтобы уж точно закопать себя поглубже, вытянул губы трубочкой.

– Да ты рехнулся?! – Её Высочество всё ещё не могла поверить в то, что перед ней самоубийца. – Мелкая зверушка укусила тебя, заразив безумием? Или ты перечитал сказок? Так вот, Эспен, заруби себе на носу – сказки врут! Принцессы не целуют свинопасов и прочую челядь. Да даже принцев они целуют редко и лишь по крайней необходимости.

– Ну, тут существуют разные мнения… – пробормотал Барнаби.

– Не нарывайся! Ты ступаешь на очень хрупкий лёд, Барни! – процедила Рози, покосившись на мага.

– Но вы же пообещали исполнить любое моё желание! – не сдавался Эспен, успешно борясь со смущением. – А королевское слово – закон, это все знают!

– Когда я говорила о желании, то подразумевала что-то разумное, а не звезду с неба… или мой поцелуй. Пожелай что-то другое!

– Так принцессы не держат данное слово? – поддел Ей Высочество Макс, совершенно некстати встряв в разговор.

– А тебя вообще не спрашивали! – сердито зыркнула на него Рози. – Слово моё, хочу – даю, хочу – забираю назад! А, впрочем… – Её Высочество задумчиво прищурилась, что означало новую гениальную идею. – Я согласна.

Все потрясённо охнули. А Рози пояснила свою мысль.

– Марта, на следующие пять минут, я назначаю тебя собой! Ну не смотри так удивлённо! Понимаю, ты немного ошарашена, не каждый день становишься принцессой… Представь себе, я сегодня – само великодушие … А теперь, Эспен, ты можешь поцеловать Марту. На данный момент она – принцесса Розалин Аллорская!

Марта не успела озвучить, что собственно она думает о столь внезапном повышении, как Эспен упрямо покачал головой,

– Я не буду целовать Марту!

– Почему это? – искренне удивилась Рози. – Она симпатичная и ещё совсем не старая. Можно даже сказать, очень даже ничего (Марта, не хмурься, а то морщины появятся).

Растерянно взглянув на столь же опешившую служанку, Эспен не сразу нашёлся с ответом.

– Э… ну… Всё равно – нет! Я не стану целовать Марту. В моём сердце живёт только один образ, Ваше Высочество! Я сгораю от любви к вам!

– Ого! – негромко хмыкнул графский сынок, не пояснив, что имеет в виду.

На пару минут в зале снова воцарилось потрясённое молчание. Отлично зная причину внезапной страсти Эспена, Рози первой пришла в себя.

– Слушай, давай, не будем торопиться с выводами. Любовь весьма ненадёжная штука. Так, например, сегодня тебе кажется, что нет ничего вкуснее куриной ножки, а завтра ты уже обожаешь свиные рёбрышки… Чувства – дело изменчивое, Эспен…

– Мои чувства крепки как скала! – перебил парень, что было весьма невежливо. – Моя любовь, как тот чёртов огонь в кузнице. Горит день и ночь, обжигая вот здесь, – парень весьма эффектно ткнул себе в грудь. – Весь день я не могу думать ни о чём другом, кроме ваших прекрасных глаз…

– Галлюцинации? Навязчивые образы? Похоже, ты чем-то отравился Эспен, – заключила Рози, аккуратно пятясь назад. – Марта, ты уверена во всех грибах, что положила в суп? Знаешь, отравление грибами самое тяжёлое…

Потратив секунду на выбор между округлыми формами Марты и крепкой спиной Макса, Рози шустро нырнула за спину последнего. И выглянув оттуда, авторитетно заявила,

– Всё, с меня достаточно! Больше ничего не желаю слышать о любви! Ничьей! Никогда! И никаких поцелуев! Ясно всем?!

– Ничьей? Никогда? – мягко уточнил через плечо Макс.

– На которое из ушей ты оглох? – фыркнула ему в шею Рози. – Никакой любви в этом замке! Андестенд?! Это всех касается! – повысила она голос, заставив присутствующих дружно вздрогнуть. – На сегодня народные гуляния с поимкой зверушек и любовными серенадами объявляю законченными.

Обернувшись к служанке, Её Высочество решительно махнула пушистым хвостом.

– Марта, ты больше не я! Снимаю с тебя полномочия принцессы. Марш за мной!

…

Вечерние сумерки наползали на замок с неотвратимостью изжоги после сытного ужина.

Скинув туфельки, принцесса опустилась на кровать.

– Ах, Марта, этот день определённо готов побороться за звание самого отвратительного в моей жизни! – вздохнула она, откинувшись на покрывало.

– Учитывая обстоятельства, Ваше Высочество отлично справились со всеми трудностями, – Марта поставила туфельки принцессы у изголовья кровати, и устало опустилась в кресло. – Вы, правда, хотели заставить меня целоваться с этим дуралеем, годящимся мне в сыновья?

– Почему нет? Должны же и у тебя быть маленькие радости.

– Я предпочла бы черничный пирог, – улыбнулась Марта. – Могу я спросить, любовные чары на Эспене – ваша затея или оплошность Барнаби?

– То есть в моё природное очарование ты не веришь? А как же этот чудесный пушистый хвост и славные ушки?

– Так всё же затея ваша, – с грустью вздохнула служанка.

Рози немного полюбовалась на бархатный свод постели, и неохотно пробурчала,

– Признаю, вышла небольшая промашка. План был немного другим, но всё пошло не по плану. Но, здесь нет моей вины. Я всего лишь хотела, чтобы ОН полюбил меня… Но кто влюбится в такое чудовище по собственной воле?! Вот и пришлось прибегнуть к помощи Барнаби и его бутылочек.

– «Он» – это ведь не Эспен? – догадалась Марта.

– Ты слишком проницательна, Марта. Будь мы чуть менее прогрессивными – гореть бы тебе на костре. Знаешь, этот разговор мне наскучил. Ты меня утомила своими глупыми расспросами! Задуй свечи, я буду спать! – Рози с головой нырнула под одеяло, намекая, что разговор окончен.

У Марты было ещё достаточно вопросов к Её Высочеству, но она подчинилась приказу. Разделавшись со свечами и с нежностью взглянув на свою подопечную, она бережно поправила парчовое одеяло и выскользнула из спальни. Легким, совсем девичьим шагом сбежав по лестнице, Марта огляделась по сторонам и, логично решив, что домочадцы видят первые сны, направилась в подземелье.

Дождавшись, пока звук её шагов стихнет, а часы пробьют полночь, Макс вышел на свет из тени неглубокой ниши. Прислушался. Хрупкие аккорды клавесина просочились в молчаливом полумраке спящего замка. Неслышно поднявшись по ступеням помпезной лестницы, Макс затаил дыхание, пробираясь мимо тёмной громады, беззвучно застывшей на стуле. Утомленный потрясениями долгого дня, дворецкий нестарательно нёс привычную вахту, самым бессовестным образом похрапывая на посту.

Осторожно миновав спящего Лютика, Макс медленно (очень медленно) приоткрыл дверь и пробрался в маленький зал, освещённый сейчас всего лишь одной свечой. Этот скудный свет открывал взгляду юноши стройную девичью фигурку, склонённую к клавесину, изящную хрупкую шею, белокурые локоны, небрежно собранные в высокий пучок… Пальцы девушки порхали над клавишами с легкостью белокрылых мотыльков в летнюю ночь.

Макс на цыпочках сделал несколько шагов вправо (откуда было лучше видно лицо девушки) и замер у стены. Сложив на груди руки, полностью скрытый плотной темнотой, он сосредоточенно и безмолвно наблюдал за Рози (карты на стол, ведь все давно догадались, что это была наша принцесса). Задумчивый взгляд парня был тёмен и непроницаем, губы сурово сжаты. Однако проницательный наблюдатель заметил бы в глазах нашего героя загадочное мерцание, весьма похожее на отблески скрытой страсти. А может, то было сожаление? Угадать, что за тайны скрывал этот глубокий взгляд, нам, увы, не по силам…

Так Макс простоял некоторое время, вслушиваясь в грустные куплеты песен и нежный голос исполнительницы. Вот закончилась одна песня, за ней другая. Тяжёлый вздох вырвался из груди Рози. Она вновь положила пальцы на клавиши, но резко передумала. Рывком поднявшись, девушка пробормотала «Нет, это всё глупые мечты» и, подхватив свечу, стремительно выпорхнула из комнаты.

Макс постоял ещё немного в полной темноте, погрузившись в свои мысли, а потом решительным шагом двинулся прочь из зала. Уже у самой лестницы дорогу ему преградила женская фигура, метнувшаяся навстречу.

– Бегал, подглядывал за своей ненаглядной? – съязвила Вайлет.

– Какого дьявола ты следишь за мной?! – приглушённо прорычал Макс.

– Слежу за тобой?! Очень надо! Я всего лишь пытаюсь выполнить работу, о которой, ты, похоже, забыл. Я обшарила все помещения первого этажа и большую часть комнат второго. Остались библиотека, спальня принцессы и комната бывшего короля. Ты осматривал её?

– Пока нет, – хмуро бросил Макс, подняв на девушку тяжёлый взгляд.

– Что ж, тогда сейчас – самое время. Если не найдём и там, остаётся только подземелье. Ты видел, какие там засовы? Эти зверушки определённо прячут там нечто ценное…

Глава 23

Этот день был достойным собратом предыдущего, начавшись сразу с нескольких неприятных сюрпризов. Проснувшись не в самом лучшем настроении, принцесса прошлёпала к зеркалу и, взглянув в него, воскликнула,

– Да, ладно! Вы издеваетесь?!

Из зеркала на неё смотрела вполне симпатичная панда, сильно смахивающая на хомяка-переростка. Как выглядят панды, Её Высочество знала лишь по книжным картинкам, тогда как во внешности хомяка была уверена на все сто тридцать процентов.

– Да что б тебя! – принцесса покрутилась перед зеркалом, оценивая масштаб катастрофы. – С жёлтым платьем я в пролёте, с голубым тоже… Такие формы способно украсить только конская попона.

В столь мрачных мыслях запахнув самый просторный из кружевных пеньюаров, Её Высочество с нетерпением взглянула на дверь.

– Где её черти носят?!

Речь шла о Марте, которая непростительно задерживалась с завтраком на целые пять минут. Крайне долго для измученной печальными мыслями принцессы. Как и полагается каждой приличной принцессе в минуту расстройства, Рози собиралась заесть мрачные мысли десятком блинчиков с вареньем, закусить всё это булочкой с корицей. Ну и заполировать вкусненькое полезной глазуньей из пары яиц. Ведь все знают, правильное питание – залог долгой и счастливой жизни!

– А ведь я так могу и состариться… голодной… – топнула ногой Её Высочество и решила взять дело в свои руки. Вернее – в ноги, решительно потянув на себя ручку двери.

И тут её ждал второй неприятный сюрприз. Копна полевых цветом, размером с небольшой стог, преграждала Розалин путь, расположившись вокруг двери внушительным полукругом. Надо признать, пахло это пиршество восхитительно.

Втянув носом аромат луговых цветов, и пробежавшись взглядом по ярким головкам клевера и васильков, Розалин хмуро поинтересовалась,

– Что за бардак вы здесь устроили?

Из-за полумрака колонны выступил Эспен, восторженное выражение лица которого не оставляло сомнений в его причастности к цветочному беспределу.

– Доброе утро, любимая! – поприветствовал парень панду… то есть Её Высочество. – Всё это для тебя! – широкий взмах руки обвел цветочное безобразие, заставив принцессу скривиться.

– Собирал всю ночь? – поинтересовалась она.

– Я не мог уснуть… – не расслышал сарказма Эспен. – Мысли о твоей красоте, благородстве, доброте, милосердии и прочих достоинствах, которых не счесть, не давали мне сомкнуть глаз.

– Что, собственно навело тебя на мысль, что мы теперь на «ТЫ»? – осторожно поинтересовалась Её Высочество.

– Для истинной любви все равны! – пылко заявил страстный влюблённый.

– Где ты услышал эту глубокое соображение? Только не говори, что вычитал в книге. Дай угадаю! В сказке про поросят и свинопасов?

– Не только! Я и сам… – парень стремительно зашарил по карманам, чем привёл принцессу в ещё большую тревогу. С психами она сталкивалась частенько, но ещё никогда со столь деятельными.

– Ах, вот оно! – Эспен вытащил из-за пазухи смятый листок бумаги. Рози облегчённо выдохнула. – Я сочинил его ночью, пока бродил по саду… Это стих!

– Да что ты! – восхитилась Рози. – Боюсь представить…

– Вот! – Эспен расправил плечи и, придав своему длинному лицу торжественное выражение, принялся декламировать:

«Луна на небе как оладья,

Но грудь мою томит любовь,

Не сплю, не ем, а лишь страдаю,

Хочу увидеть тебя вновь…»

– Обалдеть! – выдохнула принцесса.

– Это ещё не всё… Там есть продолжение про цветы и птичек! – воскликнул Эспен, весьма воодушевлённый реакцией Её Высочества.

– Цветы и птичек я не в состоянии перенести на голодный желудок, – перебила его Рози.

– Там совсем немного… Позволь…

– Да ты смерти моей хочешь, Эспен?! Разве я вчера на гномьем говорила: «Не желаю больше ничего слышать о любви!»? Сказала чётко и понятно! Не?!

– Но я думал…

– А вот это зря! Больше так не делай! Не думай, а просто убери весь этот сеновал отсюда! Отнеси в коровник. И коровкам приятно и нам польза. А потом… Сделаешь мне приятно?

Взгляд воздыхателя вспыхнув предвкушением.

– Всё что угодно!

– Просто не показывайся мне на глаза. Хотя бы до вечера. Договорились?

Не дождавшись ответа опешившего парня, Её Высочество с грациозностью панды преодолела завал из цветов и устремилась в сторону кухни.

Тут-то она и пересеклась с Мартой. Лицо служанки выражало крайнюю озабоченность.

– Ваше Высочество…?

– Марта, никогда бы не подумала, что ты меня ненавидишь! – Рози сурово сдвинула брови.

– Что?!

– Ты пыталась заморить меня голодом! А ещё, бросила один на один с сумасшедшим пастухом, который пытался замуровать меня в комнате стогом сена.

– Эспен всё же добрался до вашей спальни?! – всплеснула руками Марта. – А я ведь строго-настрого запретила ему тащить всю эту траву в замок!

– Не очень-то ты старалась! – Её Высочество легким галопом продолжила путь на кухню. Служанка торопливо поспевала следом.

– Всё дело в том, что у нас случились кое-какие неприятности… – объясняла она на ходу.

– Умер кто-то?

– Нет, благодаренье богам, все живы!

– Тогда у тебя не было повода оставить меня без завтрака, – фыркнула Рози.

– Но на кухне не осталось яиц. Кто-то разбил все свежие яйца в курятнике. А ещё, пробрался в кладовую, где хранятся запасы, и изодрал мешки с крупами.

– Диверсия?! – резко затормозила Её Высочество, оставив на паркете сразу несколько глубоких царапин от когтей.

– Вероятно, это один из сбежавших вчера зверьков, – поделилась догадкой Марта. – Изловили ведь не всех…

– А я всегда говорила – принцы – самый злопамятный народ! – покачало головой Рози. – Это всё проблемы воспитания – их балуют с младенчества и внушают нелепую мысль, что каждый – пуп земли. Если вспомнить, сколько королевств на карте, то количество пупков просто устрашает…

– Но это ещё не всё… – Марта взяла на себя смелость перебить принцессу. – Есть ещё кое-что… – тихо сообщила служанка.

– Что ж, расстраивай меня дальше… Утро всё равно испорчено.

– Рано утром, проходя по коридору второго этажа, я заметила, что дверь в спальню Его Величества, покойного короля, приоткрыта. Я убиралась в этой комнате несколько дней назад и отлично помню, что крепко закрыла дверь.

– Так может – сквозняк. Здесь вечно откуда-то дует. Замку тыща лет, поди, если не больше…

– Нет, нет, – быстро помотала головой Марта, – всё не так просто. Кто-то похозяйничал в спальне вашего покойного батюшки, обшарил её. Не знаю, что искали, но вещи явно трогали. Пыли на мебели совсем чуть, но опытный глаз всегда заметит, где её потревожили.

– Считаешь, какой-то гад пробрался ночью в спальню отца? Что-то украли? – взгляд принцессы заметно потяжелел.

– Нет, нет, на первый взгляд, все вещи на своих местах. Лишь портрет вашей матери немного сдвинут…

– Так значит в замке воры… – Рози задумалась, продолжив рассуждать вслух. – И кто же это, Марта? Людвига и Барнаби нелепо марать подозрениями. У Дейзи и Фризи не хватит мозгов и на то, чтобы украсть банан. Корнелий – крот, тут без вариантов. А значит… это кто-то из наших гостей, Марта.

– Вы подозреваете господина Максимилиана? – в голосе служанки сквозило сомнение.

Рози немного замешкалась, прежде чем дать ответ, но всё же резко мотнула головой,

– Нет, я так не думаю. Но всё– же… мне необходимо знать определённо.

Принцесса задумалась, а потом её лицо озарила широкая улыбка, не сулящая ничего хорошего окружающим. Марта испуганно вздрогнула,

– У вас есть план, как выявить вора?

– У меня всегда есть план, Марта! – улыбка пушистой панды выглядела весьма устрашающе. – Разве ты сомневалась в моей гениальности? Уже нынче ночью мы изловим злодея… или злодейку. Идём, наконец-то найдем что-нибудь на завтрак!

– Неплохо бы вернуть в клетку и мелкого вредителя, – напомнила Марта, догоняя Её Высочество возле кухни. – Иначе нам всем придётся обходиться без яичницы.

Ответить Рози не успела, ибо недовольная физиономия Барнаби встретила их на пороге святилища кулинарии.

– А что, яиц нынче нету? – хмуро поинтересовался маг.

– Нету, – бодро подтвердила Рози. – И каши тоже. Зато есть целый стог сочного клевера и васильков. Хочешь?

– Я травоядный, но не настолько, – Барнаби с надеждой взглянул на Марту. – Добрая госпожа, не найдётся ли у тебя кусочка сыра и пара сухариков для скромного служителя магии?

Марта с сочувствием взглянула на мага и тепло улыбнулась.

– Найдётся кое-что получше… – она поставила на стол крынку парного молока и едва початую головку сыра. – А ещё, вот что…

Краюха чёрного хлеба, пусть и слегка подсохшего, выглядела благословением сверху.

– Мы будем жить! – радостно воскликнул Барнаби и взялся за нож…

Когда с завтраком было покончено, маг направил свои лапы обратно в лабораторию, и Рози сообщила, что собирается туда же. Несколько следующих часов они на пару занимались составлением отворотного снадобья для Эспена.

– Он достал меня! – тяжело вздохнула принцесса, добавляя в колбу молотую стрекозиную тушку. – Этот балбес – просто чудовище! Да если бы я знала, что так сложно избавиться от влюблённого парня, то ни в жизнь бы…

– А если бы мистер Макс сочинял для вас поэмы, вы столь же горячо искали бы противоядие? – словно бы между делом спросил маг.

– Ты смеёшься? Смазливый пижон не способен на высокие чувства! Чтобы добиться от него пары трепетных слов, надо влить в него бочку приворотного зелья. И то получишь только «Хммм…» и непроницаемый взгляд… Эй, подай-ка мне вон тот флакон, – протянула руку принцесса. – Зелёненький, ага.

– Но ведь это корень ведьминой ягоды. Он вызывает несварение и …

– Вот и отлично! Давай сюда! Понос – самое надёжное средство от любви!

Шедро добавив порошка в мензурку, Рози рассеянно побарабанила пальцами по столу,

– Как думаешь, если добавить пару капель сонной настойки, хуже не станет?

– Понос во сне? – поперхнулся Барнаби.

– Ты прав, это перебор, – кивнула принцесса. – Проявим милосердие…

Негромкое «Кхм», заставило принцессу и мага одновременно вскинуть головы.

– Кого нынче собираетесь травить? – бодро поинтересовался Макс, шагнув под своды лаборатории.

– Слишком любопытных садовников, – отозвалась Рози, поймав синий взгляд парня. – Что ты забыл здесь?

– Я заменил все прогнившие опоры в оранжерее и отреставрировал каркас, – ответил парень, подойдя к принцессе вплотную. – Осталось вставить стёкла и работа там будет закончена… А ещё, – Макс наклонился ниже и тихо произнёс, – нам нужно поговорить. Наедине.

Глава 24

Окинув взглядом принцессу и садовника, Барнаби решительно взялся за завязки рабочего фартука, развязывая их,

– Я тут подумал, что у меня есть очень срочное и ужасно важное дело наверху... Боюсь, что вынужден оставить вас двоих на некоторое время.

– Вы очень благоразумны, – заметил Макс, провожая мага взглядом.

– Я весьма долго живу на свете, – оглянувшись, покачал головой зверёк. – Поэтому знаю, что лучше не пережидать грозу в укрытии, а избегать встречи с ней…

Топот коротких лап быстро стихнул под сводами подземных галерей, и Рози нетерпеливо нахмурилась,

– К чему вся эта загадочность? У меня нет тайн от пушистика!

– А от остальных? – Макс уселся напротив принцессы, бездумно крутя в руках стеклянку с ведьминым корнем.

– Желаешь посоревноваться в умении изъясняться намёками? – Её Высочество хищно прищурилась. – Я ведь тоже умею говорить загадками и отвечать вопросом на вопрос.

– Хорошо, скажу прямо, – Макс поставил склянку на стол и в упор взглянул на принцессу. – Мне нужно знать, что вы скрываете в подземелье?

– Ого, какая прямолинейность! И это твой секретный разговор? Не стоило выставлять ради него Барнаби. Я и при нём бы тебе ответила, что это не твоё дело!

– Мой вопрос отнюдь не праздный, – красавчика нисколько не смутила нарочитая резкость Рози. – Это важно. Я в курсе, что нечто серьёзное скрыто за теми железными засовами в глубине подземелья…

– Не сомневаюсь, что твой идеальный нос уже вынюхал что-то… – без тени веселья усмехнулась принцесса.

Макс словно не заметил её шпильки, продолжив,

– Например, скрежет металла и странные, зловещие звуки, которые просачиваются по ночам даже через эти толстые стены…

– Увы, в приведения ты не веришь. Что ж… А если я скажу, что прячу там ту сладкоголосую мистическую красавицу, которую ты так горячо искал? – Макс скептически хмыкнул. – Нет? Ну, тогда ответ всё тот же – любопытной Варваре нос оторвали! Народная мудрость, запоминай!

– Вы не понимаете, – тень обеспокоенности легла на обычно невозмутимое лицо парня. – Если то или тот, кого вы прячете, несёт угрозу, то в реальной опасности все обитатели замка! Включая вас!

– Какой кошмар! – Рози всплеснула руками в притворном ужасе. – Мне грозят ужасные чудовища! Постой-ка… – она сложила руки на груди и с открытой издёвкой взглянула на модника, – да ведь я сама – жуткое чудовище! Какая ирония, правда?!

– Не просто чудовище, – Макс больше не сдерживал рвущееся наружу раздражение, резко чеканя слова, – а непроходимо упёртое, избалованное, самодовольное, недалёкое чудовище! Да, это всё вы, Ваше Высочество!

– Ах вот как?! – рыкнула Рози, возмущенно уперев кулаки в пушистые бока, облачённые в лёгкий гипюр. – Так вот что ты думаешь обо мне?! Избалованная, недалёкая…

– А ещё невозможно высокомерная и капризная девчонка! – окончательно закопал себя садовник.

Рози задохнулась от возмущения. Её сердце отплясывало джигу, огненно-жёлтый взгляд метал молнии, но стиснув зубы, принцесса наклонилась к лицу парня, близко-близко, и сдержано процедила,

– Отличненько! Вот мы всё и выяснили…

Её Высочество вихреобразно развернулась на месте и резвой рысью направилась к выходу. Макс наблюдал за ней из-под нахмуренных бровей. У самой двери Рози обернулась,

– Кто сказал тебе, что мы закончили?! Шуруй за мной следом! Ты пока ещё мой садовник…

Макс неохотно последовал за Рози в малую гостиную, где, по приказу принцессы, довольно быстро собралось все немногочисленные обитатели замка (за исключением постояльцев скотного двора). Они выстроились в ряд, словно солдаты на плацу, с заметной тревогой наблюдая за Её Высочеством. Лишь не разделял общую обеспокоенность, не сводя с принцессы влюблённого взгляда. Розалин прохаживалась перед слугами темнее ночи, снова и снова бросая тяжёлые взгляды на замершего в сторонке Макса.

Принцесса вещала:

– Вас наверняка мучают вопросы… Какая муха укусила Её Высочество? Что за мрачные тучи сгустились над нашими головами? Кого сегодня поведут на плаху…

– Я тут ни при чём! – осторожно встрял мишка, нервно поправляя манишку.

– Тссс, Лютик, я не закончила! – цыкнула на него Рози. – Так вот, отложите мрачные мысли и подгузники – повод самый радостный!

Все дружно мрачно нахмурились, а Людвиг ещё и отступил назад, под спасительную тень арочного портика.

– Сегодня вечером состоится прощальный ужин… – сообщила Рози.

Коллектив дружно охнул. Эспен растерянно взмахнул белёсыми ресницами,

– Вы куда-то уезжаете?

– Нет, уезжает кое-кто другой, – принцесса неторопливо миновала Барнаби и Марту, на лицах которых было написано открытое непонимание. – Пришло время расстаться с некоторыми из наёмных работников… – принцесса затормозила перед Вайлет. Девушка была озадачена не меньше остальных. – Да, да, Вайлет речь о тебе.

Девица недоумённо распахнула глаза,

– Нооо… Но почему?!

– Почему? Что за глупый вопрос, Вайлет?! Перед тобой чудовище и принцесса в одном лице! Разве чудовищам и принцессам нужны поводы для сумасбродства?! – весёлая улыбка Её Высочества вызвала лёгкий озноб паники у присутствующих, но Рози продолжила как ни в чём не бывало. – Выше нос, Вайлет, ты уйдешь не с пустыми карманами! К тому же, не одна... Разве я могу разлучить тебя с братом?

Эспен моментально сообразил, куда дует ветер. Дернувшись вперёд, он воскликнул,

– Нет, я не хочу… Не хочу уходить! Я люблю вас!

– Прости, Ромео, но обстоятельства сильнее нас, – продекламировала принцесса без тени сочувствия. – Кстати, графский сынок тоже покидает наш скромный замок, – добавила она, под одновременное «Ох!», вырвавшееся у домочадцев.

– Мистер Максимилиан больше не хочет оставаться в замке? – обратив вопрос к Рози, Марта пытливо изучала непроницаемое лицо садовника.

– В его услугах я больше не нуждаюсь, – отрезала Её Высочество и тут же вернула себе фальшивую улыбку. – Так вот, Вайлет, Эспен и… Макс… завтра утром вы насовсем отчаливаете из замка. С достаточным вознаграждением за работу, само собой. Сегодня вечером прощальный ужин. Ешьте, пейте, веселитесь… Есть ещё вопросы?....