Текст книги "Самая чудовищная принцесса (СИ)"

Автор книги: Лея Сван

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 11 страниц)

Глава 10

Надо признать, некоторое время трудовое сотрудничество продвигалось вполне успешно. Облачившись в найденный здесь же холщёвый фартук, Её Высочество подавала садовнику гвозди, адекватно реагируя на слова: длинный, короткий, потолще… и почти не огрызаясь в ответ.

Когда Макс спустился по лесенке и зарылся в груде деревяшек, выбирая подходящую рейку, принцесса снизошла до вопроса,

– С чего ты вдруг решил заняться оранжереей?

– Я уже сказал – это место давно требует ремонта, а ваш прежний садовник мягко говоря – совсем не в форме. Что, впрочем, совсем не удивительно для крота. Забавно, ведь никто не упомянул об этом факте. Кроме того, Барнаби сказал мне, что выращивает здесь травы для своих эликсиров. Будет жаль, если эта конструкция придавит вашего мага. Ему и без того не повезло в жизни…

– На что это ты намекаешь? – с подозрением прищурилась принцесса.

– Ну, он служит у Вашего Высочества… Одно это уже не сомнительная удача. Не говоря уже о лапах и шерсти…

Рози уже открыла рот для возмущения, но парень резко сменил тему. Нахмурившись, он осмотрел очередную суковатую планку и со вздохом отбросил её в сторону,

– И эта вся изъедена жучком… Выбирать почти не из чего. Я выгреб всё более-менее подходящее из сарая, но результат удручает. Здесь, – он кивнул на отложенную стопку реек, – едва хватит на треть купола. Не представляю, где брать материал для остальной части крыши и для стоек опор.

– Ты мог бы разобрать один из птичников на заднем дворе, – неуверенно предложила Рози. – Они выглядят довольно крепкими.

– Я взгляну, но, подозреваю, дерево там совсем рассохлось… – синий взгляд Макса подернулся задумчивостью, и он вновь внезапно сменил тему, застав Её Высочество своим вопросом врасплох. – Вы когда-нибудь выбирались за пределы замка?

– Что? – Рози не сразу нашлась с ответом. – А сам-то как думаешь?! Торчала бы я здесь безвылазно, будь у меня шанс путешествовать и пугать своим видом окрестных детишек?

– А остальные? Те, кто живёт здесь?

– Только Марта, – покачала головой принцесса. – Только Марта может выходить за пределы тех зарослей, что разрослись вокруг замка. Все остальные такие же пленники здесь, как и я.

– Как так получилось, что проклятие не задело вашу служанку? – продолжил расспрашивать парень, между делом вытянув из кучи длинную деревяшку и старательно отчищая её от мелкой, налипшей грязи.

Рози с интересом наблюдала за его занятием, невольно любуясь сноровистой работой сильных, красивых рук.

– Ну, так вышло, – протянула она, не отводя взгляда от его точёных пальцев, – что когда проклятье опустилось на замок, Марты здесь не было. В тот день большинство слуг отмечали поминки по батюшке в деревне по соседству. Я распорядилась отправить им три бочонка вина и барашка. В замке оставались лишь две горничные, дворецкий и садовник. Всех их ты знаешь…

– Так Марта появилась после?

– Угу, – хмуро хмыкнула принцесса. Разговор явно не доставлял Её Высочеству удовольствия, бороздя старые раны. – Когда попойка в деревне закончилась, слуги, включая Марту, вернулись в замок. И угадай, кого они здесь нашли?

Сарказм в голосе принцессы не мог скрыть печаль, просочившуюся в слова.

– Полагаю, все они были немного фраппированы? – засунув молоток за пазуху, Макс неспешно полез наверх.

– О, как ты чудно заполировал выражение «перепугались до усрачки»! Не могу с уверенностью сказать, испачкал ли кто-то из них штаны, узрев медведя во фраке, но мой вид точно заставил грохнуться в обморок замковую прачку. – Глаза Рози сверкнули озорством. – О, как они бежали! Падали и орали так, словно за ними гналась вся преисподняя! Несмотря на весь ужас своего положения, я так смеялась, что разболелся живот! Ты бы видел их лица…

– Но Марта не убежала? – уточнил парень с верхушки стремянки.

– Не, – мотнула головой Рози. – Марта осталась. Она возилась со мной с детства и одна осталась преданной мне. С тех пор она единственная, кто поддерживает порядок в замке и заботится обо всех.

– Завидная преданность, – Макс зажал в одной руке молоток, в другой – длинный гвоздь и обернулся к принцессе с просьбой. – Подайте мне вон ту деревяшку…

– Какую? Эту? – принцесса не самым удачным образом прихватила ту самую рейку, которую отчистил садовник и, торопливо пихнула ему, привстав на цыпочки. – Держи!

Тут стоит заметить, что, несмотря на облик, весьма напоминающий кенгуру, Её Высочество не была точной копией данного животного. Её ноги лишь отдалённо напоминали мощные лапы этого зверя, а такая пикантная часть как сумка и вовсе отсутствовала. В силу этих особенностей, принцесса не могла похвастаться отменной координацией зверька. А тут ещё и мешающий пеньюар…

Все эти причины вполне оправдывают Её Высочество, которая неуверенно покачнулась на носочках и со всего маха заехала злополучной штакетиной своему садовнику прямо в лицо. Получив чувствительный удар между глаз, Макс негромко охнул, покачнулся, а потом рухнул вниз с лестницы, аккурат на Её Высочество!

Дружно завалившись в месиво чёрной земли и останков давно засохших кустов, оба они ошарашено замерли, мысленно оценивая масштаб катастрофы. А потом принцесса сердито выдохнула,

– Слезь с меня, болван! – она энергично спихнула парня со своей груди и торопливо поправила пеньюар. – Совсем не смотришь, куда падаешь!

– Прости, но это ты заехала мне в лицо палкой! – ответно оскалился парень.

– Я нечаянно! И если ты рассчитываешь на извинения, то их не будет! – не отступала Рози. – Ты сам виноват! Кто вынудил меня заниматься этой грязной работой? Рассчитывал, что принцесса обладает навыками заправского мастерового?

Макс окатил Её Высочество презрительным взглядом,

– О, конечно, как я мог забыть о столь высоком статусе и рассчитывать на извинения! Само собой, это только моя вина. Как я мог подумать, что под шкурой чудовища есть хоть что-то человеческое! Душа, сердце, способное к сочувствию…

– У меня есть сердце! – воскликнула Рози, в этот момент ощутив отчётливую боль именно в этом органе.

Неловко поднявшись, принцесса вдруг покачнулась и почувствовала, как глаза наполнились предательской влагой. Громко фыркнула, пытаясь скрыть этот неловкий момент от сердитого красавчика, но тот отличался чрезмерной глазастостью. Макс вдруг резко сменил тон с язвительного на озабоченный.

– Что это у вас? Кровь? Покажите-ка!

Он деловито развернул Её Высочество к себе лицом и, нахмурившись, сложил губы в суровую линию,

– Почему вы не сказали сразу, что поранились?!

– Ерунда! – пыталась отмахнуться принцесса, часто моргая. – Это я ещё утром… Разбила зеркало.

– Нет, не ерунда! Раны кровят и может быть заражение. Сядьте сюда! Я сейчас…

Насильно усадив Рози на нижнюю ступеньку стремянки, он вытянул из лёгкой походной сумки флягу с водой и бегло осмотрелся вокруг. Его взгляд на миг задержался на шёлке пеньюара принцессы, но тот явно не отвечал его замыслу. Выдохнув тихое «Чёрт», Макс решительно стащил через голову рубашку и смочил её край влагой из фляги.

Когда его рука с мокрой рубашкой приблизилась к плечу принцессы, та дёрнулась в сторону,

– Это же батист! Испортишь ведь!

– Сидите смирно, Ваше Высочество! – сурово буркнул садовник, осторожно обрабатывая раны на плечах принцессы.

– Ай, жжётся! Это не вода!

– Сто процентов, – уверенно согласился Макс. – Чистейшая стержская бражка. Потерпите немного, сейчас перестанет жечь…

Парень осторожно коснулся руки принцессы чуть повыше локтя и нежно подул на ранку…

Рози сжала губы и закрыла глаза, но всё же успела увидеть его лицо близко-близко. Она почувствовала тепло его дыхания и как в её груди что-то раскрывается ответным теплом, словно цветок под лучами солнца. Сладостная нега разлилась по телу Рози, закружила голову… И тут же болезненно сжалось сердце.

Макс заметил слёзы в её глазах и ласково погладил по руке,

– Не надо плакать… Ранки быстро затянуться. Через несколько дней и следов не найдёшь.

Его слова не утешили Розалин. Наоборот. Уронив руки в ладони, она горько, в голос разрыдалась о несбыточном, а потом резко вскочила и бросилась прочь из оранжереи…

Какое-то время Её Высочество никто не видел. Людвиг шёпотом сообщил обеспокоенному Максу, что заметил фигуру принцессы, стремительно вышагивающую возле заброшенного пруда. А потом и сама Её Высочество пронеслась мимо домочадцев, даже не взглянув в их сторону. С резвостью циклона ворвавшись в лабораторию Барнаби, она с размаху захлопнула дверь за своей спиной.

– Значит так, у меня сомнения! И ты должен их развеять!

Глава 11

Бедняга маг с беспокойством следил за хаотичным движением Её Высочества по своей лаборатории. Его сердце каждый раз тревожно сжималось, когда крепкий хвост принцессы оказывался в непосредственной близости от стеллажей, где хранились хрупкие сокровища Барнаби. Заслонив спиной полки с самыми ценными снадобьями, придворный маг хмурил пушистый лоб, слушая Её Высочество.

– Я хочу быть полностью уверенной! – продолжала пламенный спич принцесса. – Ты должен знать со всей определённостью, ведь ты всю жизнь варишься в этом! Я имею в виду, в магии…

– Увы, Ваше Высочество, мои познания в любовной сфере не столь широки, чтобы дать однозначный вопрос на ваш вопрос. Я не знаю, насколько можно считать «настоящей» любовь, вызванную любовным эликсиром. В сфере магии всё весьма зыбко и результаты, по большей части, определяются эмпирическим путём. Проще говоря, не попробуешь – не узнаешь.

– Ха-ха, ты предлагаешь мне рискнуть и посмотреть, что получится?

– Вы всегда предпочитали именно этот способ решения проблем.

– Но не в этот раз! Давай-ка, напряги свои маленькие мозги, включи воображение и представь ситуацию: пижон выпивает любовный эликсир и воспылает ко мне пламенной страстью… Кстати, почему именно ко мне, а не к тебе или к Лютику?

– Я добавил в эликсир ваш волос, Ваше Высочество!

– Оуу, какая гадость! Но допустим… Итак, красавчик сгорает от любви ко мне, я… Ну предположим, тоже неравнодушна. Мы сливаемся в поцелуе… А потом БАМС!

– Что за бамс? – уточнил Барнаби, нервно протирая стёкла очков.

– Ты что, совсем не следишь за моей мыслью?! БАМС это значит – провал, катастрофа! Всё то же, что и в прошлые разы. Магическая любовь оказалась не истинной, в итоге я – в разочаровании, а наш смазливый садовник – в клетке с остальными неудачниками!

– Вас беспокоит, что молодой человек может пострадать в результате эксперимента? – сообразил маг.

– Какая тонкая догадка! Да ты просто ясновидящий, Барни! Можешь открыть пёстрый шатёр на полянке перед замком и подрабатывать предсказаниями… Представь себе, меня мучают сомнения! Будет жаль, если спесивый болван превратится в безмозглого тушканчика…

– Не помню, чтобы подобные опасения останавливали вас в прошлые разы.

– Не напоминай! – закатила глаза принцесса. – Ни один из этих высокородных идиотов не заслуживал снисхождения! Все они пытались заполучить мою руку обманом, надеясь, что упоминание в предсказании про «истинную любовь» лишь формальность. О, я помню фальшивые фразы о чувствах, липовые признания, пылкие взгляды и льстивые речи… Все эти Герои считали меня полной дурой, что поведётся на подобную сказочную чушь.

– Но каждому из них вы давали шанс…

– Давала, – легко согласилась Рози. – Никто не скажет, что я не давала им шансов. Я даже представала перед ними в истинном облике, надеясь, что моё настоящее лицо пробудит в чьём-то сердце искреннее чувство, и что моё сердце откликнется в ответ… Результат всех этих усилий ты знаешь.

Барнаби с сочувствием взглянул на принцессу,

– Если вас обманывали до сих пор, это не значит, что нет надежды на искреннее чувство со стороны господина Максимилина.

– Искреннее чувство ко мне со стороны Макса? О, да их просто отбавляй! Раздражение, неприязнь, брезгливость, злость, высокомерие… Выбирай любое!

– Вас это расстраивает?

– Расстраивает? Вот ещё! Я пытаюсь втолковать тебе, что даже самое качественное любовное зелье (ты ведь не подсунешь мне подделку) вряд ли пробудит в сердце этого красавчика настоящую любовь!

Маг сложил лапки на груди и покачал головой,

– Однако, эликсир пусть крохотный, но всё же шанс избавиться от проклятия… В свете нынешних отношений Вашего Высочества с нашим юным героем, похоже, это пока единственный шанс на какой-либо поцелуй.

– О, уколы сарказма от капибары! Знаешь, я рассчитывала на более конкретный совет специалиста по магии.

– Боюсь, мой совет вам не понравится…

– Да ладно, отрубить тебе голову я не могу, так что дерзай!

– Ну, – маг смущённо опустил глаза, – попробуйте наладить дружеские отношения с господином Максом. Это может оказаться не так трудно, как вам кажется. Он показался мне весьма разумным человеком. Дружба часто становится благотворной почвой для произрастания любви.

– И это твой совет?! – скривилась принцесса. – Спасибо, гуру любви!

– Как вариант, вы можете подождать, пока будет готово зелье снимающее заклятие, – Барнаби хитро улыбнулся. – Ну, или всё же испробуете на Максе любовное зелье и поцелуйте парня. При любом раскладе я смогу занести результат в свой трактат об исследованиях.

– Либо то, либо это… Толку от тебя никакого! – констатировала Рози с громким вздохом. – И что же мне делать?

– Может быть, стоит пойти пообедать? Из кухни пахнет куриным супом…

– Да ты искуситель, Барни! – грустно улыбнулась принцесса. – Ладно, бросай свои колбы. Составишь мне компанию. Надеюсь, сладкая физиономия нашего гостя не испортит нам аппетит…

– Не откажусь, – расплылся в довольной ухмылке зверёк. – Только сперва проверю засовы на дверях в подземелье...

Пообедали они вдвоём. На вскользь высказанный вопрос принцессы о садовнике, Марта ответила, что тот слишком занят на заднем дворе, подбирая материал для ремонта оранжереи, а потому обошёлся парой кусков хлеба с сыром и стаканом молока. Её Высочество что-то тихо буркнула, но смысл её слов остался недоступен окружающим. Ближе к вечеру принцесса надолго пропала из поля видимости обитателей замка. По возвращении Рози, её платье носило следы длительной прогулки по саду. Чёрный от земли подол предвещал новую стирку для Марты. Однако цель загадочной вылазки Её Высочества остался для подданных загадкой. По крайней мере, на какое-то время…

Следующее утро принесло сразу две хорошие новости. С первой новостью всё было очевидно, отлично выспавшись и взглянув в зеркало, принцесса ахнула в приятном изумлении.

– Марта, Марта смотри!

– Мой Бог, неужели! – всплеснула руками служанка, смотря на хорошенькое личико в окружении светлых локонов. – Ваше Высочество, вы сняли проклятье?!

– Что ты так орёшь? Я и так прекрасно слышу, – принцесса заправила тонкими пальчиками непослушный локон за ушко и вновь полюбовалась на своё отражение. – Возвращаясь к твоему вопросу, нет, я не сняла проклятье.

Приподняв подол платья, ладно сидящего на точёных девичьих плечах, Рози продемонстрировала служанке крепкие птичьи лапы, а потом развернулась спиной. На спине принцессы Марта узрела великолепные крылья чудного дымчато-серого оттенка, так идущего голубоглазым блондинкам.

– Здорово, да?! – Рози расправила крылья и осторожно взмахнула ими. Старинная фарфоровая ваза слетела с каминной полки и закончила свою долгую жизнь с тихим «дзинь».

– Вы только наполовину девушка, – заключила Марта, разом погрустнев. – А на вторую половину…

– Птица, ага! – кивнула Рози, любовно пройдясь пальчиками по пушистым крыльям. – Я читала в книгах о подобных чудовищах. В легендах их называли сиренами.

– Птица Сирин, – почти беззвучно повторили губы Марты. – Я тоже слышала о них.

– Иметь крылья – это очень удобно. Гляди! – принцесса взобралась на кровать и легко спикировала с неё вниз, а потом громко рассмеялась. – Эй, а ты чего такая кислая?! Не выспалась? На, выпей чаю! – Её Высочество быстро пихнула служанке чашку с подноса с завтраком. – И скорее идём вниз! У меня есть для всех вас сюрприз!

– Сюрприз? – испуганно повторила Марта, мгновенно забыв про чай в руках. – Приятный?

– Само собой! Разве у меня бывают другие?!

Марта поперхнулась чаем.

Пока служанка с заметной тревогой следила за скорыми передвижениями Её Высочества по комнате, та успела накинуть плащ с капюшоном и закрепить на лице уже известную нам белую маску.

– Зачем это? – удивилась Марта. – Все здесь уже видели вас без маски.

– Не все. Как ты знаешь, наш слишком любопытный гость знает меня только в облике монстра. И я желаю, чтобы так оно и осталось.

– Но почему? Вы ведь очень красивая девушка…

– Именно поэтому, Марта, он и не должен видеть меня такой! – бесцеремонно перебила её принцесса. – И не спорь! Ты закончила завтракать? Тогда идём вниз! Кстати, прихвати себе плащ, роса ещё не просохла…

– Мы собираемся на прогулку? – осторожно уточнила служанка.

– Ах, Марта, не будь такой нетерпеливой! Это же сюрприз! – покачала головой Рози.

Хоть Марта и не видела лица хозяйки за белоснежным фарфоровым личиком, однако она как вживую увидела искрящуюся опасным озорством широкую улыбку принцессы…

В холле, у основания широких мраморных ступеней лестницы, собрались все домочадцы, послушно внимая речи Её Высочества. Среди шести пар глаз, не отрывающихся от статной фигуры принцессы, были те, что рассматривали её особенно пристально. Прикусив губу, Макс задумчиво изучал стройную фигуру под тяжёлыми складками плотного плаща и напряжённо вслушивался в голос, который звучал немного иначе, чем тот, к которому он уже привык…

– Итак, по совету моего доброго друга Барнаби, – вещала принцесса, – я решила взяться за укрепление дружеских связей в нашем королевстве! Начнём с нашего замка! А что может лучше укрепить дружбу, чем старая, весёлая игра, которую вы все так любите?!

– О нет! – Людвиг побледнел (насколько может это сделать бурый медведь) и схватился за сердце. – Скажите мне, что это не…

– Да, да, – радостно произнесла принцесса, – сегодня мы сыграем в «Найди и прячься!». По нашей доброй традиции – вожу я!

Мартышки испуганно взвизгнули, а Людвиг попытался изобразить обморок, но Марта вовремя пихнула его в бок локтем, возвращая в сознание. Не отводя внимательного взгляда от фигуры принцессы, Макс склонился к стоящему рядом Барнаби,

– Что за игра?

– Охо-хо-хо, – выдохнул маг. – «Найди и прячься» – любимая забава нашей принцессы. Подозреваю, что вам не очень понравится…

Глава 12

Макс хотел выспросить у Барнаби детали предстоящего развлечения, но принцесса опередила его порыв, звонко добавив,

– Для тех, кто присоединяется к нам впервые, – Макс почувствовал на себе скрытый за маской взгляд, – и для тех, кто каждый раз пытается смухлевать… Да, да, Лютик, не изображай невинность! Отсидеться в туалетной комнате принцессы в этот раз не получится! Так вот, уточняю правила: каждый игрок должен найти один из предметов, которые я спрятала в парке. После этого, игроки должны спрятаться так, чтобы я не нашла вас! Каждый, кто попался – проиграл!

– И какой приз ожидает победителя? – поинтересовался Макс.

– Оу, победителя… – вопрос неожиданно поставил Её Высочество в тупик. – Ну, победителей у нас покуда не было. Однако, – Розалин быстро нашла решение, – не хочу, чтобы меня считали скрягой! Поэтому… победитель получит любую вещицу из моей шкатулки с драгоценностями! Кроме короны, конечно!

– Ого, – хмыкнул юноша, – весьма впечатляюще!

– Не очень-то рассчитывай на победу, – тихо буркнул дворецкий. – Её Высочество и не таких умников обламывала…

– Правда? – заинтересовался Макс, но Марта отвлекла его внимание, деликатно коснувшись плеча.

– Вы бы переоделись во что попроще, господин. Утром в парке довольно сыро. Хотите, принесу вам что-нибудь из белёной холстины?

– Нет, благодарю, – покачал головой парень, неторопливо закатывая рукава рубашки. – Лучше скажите, почему все в такой панике?

– Не обращайте внимания, – тихо ответила Марта, деловито развязывая крахмальный передник. – Дело в том, что Её Высочество большая выдумщица, в плане придумывания наказаний за проигрыш. Бедняге Людвигу как-то выпало перемыть всех свиней на скотном дворе, а мне неделю будить всех в замке петушиным криком… Вот прислуга и нервничает. А так игра не очень-то и сложная. Главное, когда отыщите нужный предмет, спрячьтесь получше и сидите тихонечко.

– А как я узнаю… – попытался уточнить Макс про «предмет», но Марта шикнула на него, приложив палец к губам. Её Высочество громко хлопнула в ладоши,

– Итак, все готовы?! – обречённый вздох пролетел по горстке подданных, когда принцесса повернулась к ним спиной. – Ну, тогда я начинаю считать! Один, два, три…

– Бегите же! – подтолкнул Макса в спину Барнаби. – Скорее!

Коротенькие ножки капибары с удивительной резвостью понесли упитанное тело к громоздким входным дверям, куда уже успели шмыгнуть обе обезьянки. Внушительная тушка Людвига вынеслась следом, едва не сбив с ног Макса.

– Безумие какое-то… – выдохнул юноша, нахмурившись. Пропустив вперёд Марту, он равнодушно обвёл взглядом зелёные заросли. – И что здесь нужно найти?

– Любой предмет, которому здесь, в парке, не место, – торопливо объяснила Марта, обернувшись. – Это может быть ваза или ночной горшок, супница или ступка для зерна… Всё что угодно. Поторопитесь же, принцесса считает лишь до ста, и иногда сбивается…

С этими словами служанка подхватила юбку и резво устремилась под сень деревьев…

Надо ли говорить, что игра проходила оживлённо и с огоньком? Обезьянки носились между деревьев, перелетая с ветки на ветку, устраивая шумные перебранки и вспугивая птиц с насиженных гнёзд. Людвиг ломился через заросли, заглядывая под каждый куст, и ежеминутно испуганно вскидывал голову вверх, в ожидании внезапного нападения с воздуха. Барнаби неторопливо продвигался следом за дворецким, по вытоптанной тем просеке, тонким прутиком раздвигая траву и отмахиваясь от комаров, которые норовили залететь ему в нос…

Проводив взглядом шумную ораву, штурмующую парк, Макс скептически хмыкнул и засунул руки поглубже в карманы бархатных бриджей. Не особо задумываясь о маршруте, он свернул к заросшему пруду, что скрывался за старыми, узловатыми яблонями. Ветви плакучих ив роняли листья в тёмную, стоячую воду, погружая пруд в вечную тень. Здесь, в переплетении корней, под одним из деревьев, Макс и наткнулся на хрупкую фарфоровую безделушку. На крышке маленькой шкатулки, на белом фарфоре, была искусно изображена пикантная сценка соблазнения. Галантный кавалер весьма недвусмысленно заглядывал в глубокий вырез прелестной дамы, притягивая жеманницу к себе. Та сопротивлялась больше для вида, игриво улыбаясь кавалеру.

Заглянув внутрь шкатулки и не найдя там ничего интересного, Макс засунул безделушку за пазуху и бегло осмотревшись вокруг, опустился на траву. Издалека всё ещё доносилась перебранка прячущихся подданных. Зевнув, Макс растянулся под раскидистой кроной в полный рост и, закинув руку за голову, закрыл глаза, планируя немного вздремнуть…

Ему это почти удалось. В тот момент, когда юноша уже погрузился в ласковые объятия Морфея, на него сверху обрушилось нечто большое и шумно дышащие.

– Попался! – радостно вскрикнула принцесса и тут же оказалась прижатой к земле, резко подмявшим её под себя садовником. Чудесное шёлковое платье было безбожно смято, навалившимся сверху крепким мужским телом. – Эй, это я тебя поймала! – возмутилась Рози таким поворотом событий. – Отпусти меня! Что за манеры?!

– Вот и мне интересно, что за манеры? Нечасто на меня сваливаются с неба принцессы…

– Это же часть игры! – запротестовала Её Высочество.

– Не помню, чтобы я соглашался на тумаки и синяки, – покачал головой наглец, не позволяя принцессе выскользнуть из своего захвата (нельзя сказать, что она плохо старалась, выкручиваясь всем телом и норовя лягнуть мерзавца мощной птичьей ногой).

– Да как ты смеешь?! Отпусти меня сейчас же! Забыл, с кем имеешь дело?! Хочешь расстаться с жизнью?! Так это легко устроить…

Руки принцессы взлетели в попытке пройтись кулачками по лицу противника, но были решительно перехвачены в полёте.

– Это слабо похоже на звериные когти, – холодно усмехнулся Макс. – Стоит ли мне бояться жутких клыков…?

Он мягко потянул на себя фарфоровую маску…

– Не смей! – рявкнула Рози и всем телом дёрнулась вбок, вырываясь из унизительного плена. Откатившись на пару метров в сторону, принцесса поднялась на корточки и тряхнула рассыпавшимися по плечам волосами. Сердито оскалившись, попыталась сдуть с лица растрепавшиеся пряди. – Мерзавец! Тебе не жить!

– Прошу прощения, вы уронили, – Макс непринуждённо протянул Её Высочеству маску. – Как вы и обещали, игра действительно забавная…

– Забавная?! – сердито фыркнула Рози, быстро возвращая маску на лицо и расправляя крылья. – Ты проиграл! И понесёшь наказание! Ужасное наказание! Я пока не придумала какое именно, но можешь поверить – тебе не поздоровится!

– Жду с нетерпением… – улыбнулся парень и с этой победной улыбкой проводил взглядом взмывшую в воздух принцессу.

Едва вернувшись в замок, Её Высочество объявила общий сбор, резко объявив прислуге, что игра закончена. Глядя на хмуро сжимающую в руках хлыст принцессу, никто не решился спросить о причинах столь внезапного завершения забавы. Мимоходом пообещав скорые репрессии всем присутствующим, а особенно новому садовнику, который посмел не явиться в замок, Рози велела дворецкому найти и срочно привести в парадную гостиную проштрафившегося красавчика. Спустя некоторое время Людвиг вернулся в крайнем смятении, он нигде не смог найти графского отпрыска. Нервно потупившись, мишка перечислил все закоулки замка и парковых зарослей, которые прочесал в своих поисках.

– И нигде его нет, – пожав мохнатыми плечами, резюмировал дворецкий. – Похоже, пижон слинял из замка, обратно к благородному папаше. Не выдержал здешних трудностей.

– Сбежал?! – придушенно выдохнула принцесса и рухнула в ближайшее кресло. – Как так?!

– Да обычное дело. Не сдюжил. Вон он, хлипкий какой был… Одной лапой перешибёшь.

– Заткнись! – негромко одёрнула его Рози и махнула рукой. – Уйди! Я хочу побыть одна. Передай, пусть никто не беспокоит…

Когда за дворецким захлопнулась дверь, принцесса ничком упала на диван и громко разрыдалась. Столпившиеся за дверью слуги с тревогой прислушивались к приглушённым рыданиям.

– Бедняжка… – Барнаби сокрушённо покачал головой. – А я ведь предупреждал…

– Не волнуйся, всё наладится, – таинственная улыбка играла на губах Марты. – Вот увидишь.

Когда солнце окрасило вершины деревьев в закатное золото, склонившийся над травами на замковом огороде маг действительно увидел кое-что интересное. Протерев стёкла очков, он приглушённо ойкнул и резво припустил в сторону замка. Ввалившись к Её Высочеству без предупреждения, Барнаби пару минут пытался отдышаться. Ввиду отсутствия диеты и режима пробежка далась ему нелегко.

– Да говори же! – рыкнула принцесса, чьё зарёванное личико выражало сердитое нетерпение. – Что?! Макс вернулся?!

– Да, Ваше Высочество, – наконец выдохнул маг, хватаясь за прыгающее сердце. – И не один! С ним ещё парень и какая-то девушка…