Текст книги "Отряд "D" (СИ)"

Автор книги: Лерайе Ташира

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 14 страниц)

– Да и хрен с ним, – высказал свое мнение Опер. – Ждем капсулу и валим отсюда, неуютная система.

– Согласен, – как можно было не поддержать такое предложение. – Где там нас будут типа убивать?

– Недалеко, сектор GC-14M, – ответил Умник. – Там постоянно Патруль шастает, кто-нибудь да увидит.

Капсула вернулась с добычей, команда отправилась смотреть, что за устройство нам подкинули, а я дал команду Оперу на старт. Крейсер заложил вираж и устремился к Вратам, торопясь покинуть эту мрачную систему. Ничего, скоро отдохнем. По крайней мере, я очень на это надеюсь. Правда, в нашем ремесле отдых был редким гостем, но все же расслабляться мы умели.

Переход не занял много времени, и вскоре мы вынырнули в нужном нам месте предстоящего представления. Нас встречали. Да еще каким составом. Пять боевых звеньев Патруля, три линкора и один дредноут. Честно говоря, я не ожидал такого приема, все же не наш уровень.

– Босс, – заговорил Умник. – А тут, судя по всему, совсем недавно было жарко.

Он вывел картинку на экран. Да уж, навигатор оказался прав, как всегда. Космос усеивали обломки кораблей. Много обломков. Очень много обломков. Я мысленно помолился всем богам, каких знал. Мы очень удачно опоздали, иначе в горячке боя могли нехило огрести от Патруля.

– Шелест, следуйте за нами, – опять никакой голограммы, лишь властный голос. – Координаты передаю.

– Босс? – вопросительно посмотрели на меня шесть глаз.

– Принимай, – вздохнул я. – Опер, летим куда просят.

Следующие несколько дней стали для нас заслуженным отдыхом. И пусть база Патруля не отличалась разнообразием развлечений, но несколько баров имелось. В них-то мы и отрывались, почти всегда даже в рамках приличий. Несколько драк и покалеченных патрульных не в счет – сами виноваты, руки у сестер тяжелые, а юмор весьма специфический.

Устройство Вэя у нас изъяли сразу и увезли куда-то вглубь базы, нам же было приказано ждать команды на вылет, пока готовится приманка. Ну что же, мы были не против. Умник умудрился сдружиться с какими-то лаборантами и пропадал у них, надеюсь, с пользой для отряда.

– Шелест, – голос из браслета заставил меня вздрогнуть. – Отсек L577, через 15 минут.

Ну наконец-то, на базе, конечно, тепло и мухи не кусают, но засиделись мы. Все же, на своем корабле и подальше от всяких начальников я чувствовал себя комфортнее. Надеюсь, все готово.

– Все готово, – подтвердил мои надежды седой суровый патрульный, когда я вошел в нужный отсек. – Собирайтесь.

– Какие будут инструкции? – спросил я, внутренне выдохнув.

– Доставленное вами устройство декодировано, – начал мужчина. – Это банальное следящее устройство, правда, довольно хитрое. Сейчас мы скармливаем прихвостням Вэя ложную информацию. Если кратко – вы украли у нас ценный опытный образец новейшего вооружения. Ваша задача – связаться с нанимателями и передать им контейнер. Его уже грузят на ваш корабль. После чего в течение двух дней вам нужно покинуть их базу, планету, ну или где они там спрятались. Все ясно?

– Так точно! – я вышел и включил браслет. – Парни, мы вылетаем.

Глава 8 или наглость – второе счастье

А тут довольно мило, правда уборка не повредит. Мы третий час бродили по огромному орбитальному комплексу, исследуя бесчисленные ангары и коридоры. Парни оживленно обсуждали приобретение, а я прикидывал, зачем нам такая громадина и кто ее будет обслуживать. Для нашего отряда такие площади были явно непосильной ношей. Мангуст, мать его в черную дыру, вот хитрожопый проныра. Ведь теперь придется идти к нему на поклон и просить людей и роботов, сами мы тут завязнем.

Хотя, с другой стороны, много – не мало. А вдруг, когда-нибудь мы расширимся, тогда и пригодятся все эти ангары, мастерские и лаборатории. Я хмыкнул. Уж за последние Умник будет биться до потери пульса, любит он всякие научные штучки. Да и сестрам будет где ковыряться в железках, куда-то надо девать неуемную энергию.

Решено. Приглашаю коллег, надо же «обмыть новоселье», а под это действо и обсудим закрытие кадрового недостатка. Ну и, конечно же, дальнейшее сотрудничество – что-то мне подсказывало, что братья Вэйи просто так нас не отпустят. Особенно после такой подставы.

Оставив команду, я пошел в Центр Управления, примерно там же должен быть Узел Связи. Все коды доступа мне передали в полном объеме, поэтому двери гостеприимно распахивались при моем приближении. Путь не занял много времени, поэтому вскоре я вошел в ЦУ и огляделся.

Мда-а-а-а, в помещении срочно требовалась генеральная уборка. Судя по слою пыли на полу, столах и оборудовании – интересно, а откуда на космической станции пыль? – здесь не ступала конечность разумного лет десять. Но пульт весело мигал разноцветными клавишами, оборудование слегка гудело, сигнализируя о исправности и готовности к работе.

Узел Связи обнаружился в небольшом помещении, закрытом дверью с темным полупрозрачным пластиком. Небольшой прямоугольник на уровне плеч призывно сиял оранжевым светом. Я подошел, но дверь не шелохнулась. Вот это поворот!

– Открыть! – мой голос наполнил помещение. – Откройся! OPEN! Доступ! Войти!

Оранжевая панель издевательски молчала, двери оставались недвижимы. Начав закипать, я принялся терзать браслет. Различные манипуляции, коды и прочие ухищрения не принесли результатов, дверь не сдвинулась ни на миллиметр.

– Умник, – взревел я раненым лосем, включив внутреннюю связь на браслете. – Быстро тащи свою задницу сюда.

– Бегу!

Шестиглазый связист и навигатор появился буквально через несколько минут, похоже, действительно бежал. Надо почаще реветь на подчиненных, а вдруг начнут лучше работать?

– Чего тебе? – Умник одной фразой уничтожил все мечты о субординации и хорошей работе. – Че орешь?

– Не могу открыть, – моя рука показала направление моего конфуза. – Уже все перепробовал. Только парням не говори, засмеют.

– Так, так, давай посмотрим, – шестиглазый обожал различные головоломки. – Иди сюда.

Пока я неторопливо подходил, он шлепнул одной рукой по гнусному оранжевому прямоугольнику. Тот призывно пискнул, поднял прозрачную пластиковую шторку, которая защищала переднюю панель, выдвинул небольшую сенсорную панель и замер в ожидании. Умник вопросительно смотрел на меня, явно чего-то недоговаривая.

– Ну? – устав ждать, спросил он. – Чего ждем?

– ……! Да что делать надо? – взорвался я, не понимая, что от меня требуется.

– ……….! – уже психанул Умник. – Палец приложи!

Мысленно матеря Умника, Патруль, обоих Вэйев и Мангуста, я приложил большой палец правой руки к панели. Панель тихо пискнула и убралась внутрь, прямоугольник радостно загорелся приятным зеленым светом, и дверь бесшумно ушла вправо, открыв нам заветный отсек.

– Эмммм… это как его? – я попытался сформулировать вопрос, но потерпел сокрушительное поражение. – Серьезно? Отпечаток? Мы в каком музее оказались?

– Учиться надо было, – подколол меня навигатор. – Глядишь, и сам бы сообразил.

– А ты как понял? – я подозрительно уставился на Умника. – Такой способ идентификации не используется уже лет пятьсот.

– Я читать умею, – он вздохнул и ткнул пальцем в стену над панелью.

– Приложите большой палец, – действительно, написано. Ну хорошо, один ноль в пользу бойца. – Пошли, поможешь со связью, там поди оборудование еще на радиоволнах.

Мягкий белый свет залил отсек, едва мы переступили порог. Судя по всему, я фатально ошибся – оборудование здесь было весьма и весьма современным. Широкий угловатый пульт занимал все пространство у дальней стены, там же висел огромный экран для визуальной связи. Чуть в стороне, на полу блестел серебристый диск голосвязи. И как вишенка на торте – неподвижно парил в воздухе кристалл нуль-связи, заключенный в прозрачную пластиковую сферу.

– Вот это солянка, – бормотал Умник, барабаня по клавишам на пульте. – Так, с кем связь? Мангуст?

– Да, приглашай их на сабантуй. Заодно обсудим дела.

– Босс, – проговорил браслет голосом Кувалды. – Мы тут нашли такие артефакты, иди сюда, тебе понравится.

– Сейчас будем, – я обернулся к Умнику. – Ну что там? Связался?

– Да, к вечеру будут.

– Пошли, там Кувалда нашел что-то интересное.

Арсенал, куда мы с Умником вошли спустя двадцать минут, наполняли странные устройства. Парни с восторгом и умилением перекладывали с места на место какие-то металлические штуки. Рядом с верстаками стояли ящики с блестящими тонкими цилиндрами, слегка заостренными с одной стороны.

– Босс, зацени! – Кувалда схватил одну железку, направил ее в сторону и что-то нажал.

Бах! Бах! БАХ! Едкий сизый дым заставил всех закашляться. Кувалда радостно заулыбался. Прям как ребенок, которому дали новые игрушки.

– Это еще не все, – он поманил меня огромной ручищей. – Пошли, покажу еще кое-что интересное.

Я поспешил за ним в соседний ангар, обуреваемый любопытством. Там, в свете ярких потолочных прожекторов, выстроились в ряд странные устройства. То ли это транспорт, то ли это промышленные роботы – с первого взгляда было непонятно. Металлический параллелепипед со скошенными гранями. Многочисленные колеса внизу были опоясаны широкой гибкой лентой, состоящей из сегментов. Лючки разных размеров щедро покрывали верх и бока корпуса, а сверху на этой конструкции расположилась тусклая полусфера с торчащей вперед длинной металлической трубой.

– И что это за хрень? – я ошарашенно рассматривал устройство, пытаясь понять, что же это такое.

– Это? – радостно переспросил Кувалда. – Это же танк.

– Кто?

– Танк, – повторил инженер уже не так радостно.

– И на кой-черт он нужен?

– Шелест, ты чего? – опасливо посмотрел на меня синий гигант. – Танк же. Боевая машина.

Я не выдержал и начал ржать. Боевая машина, мать его за ногу. Кувалда, глядя на меня, бочком стал отходить в сторону. А на мой ржач в ангар забежали остальные отрядовцы.

– Бо-о-о-оевы-ы-ы-ые маш… маш… машины! – я никак не мог остановиться.

– Командир тронулся умом, – громким шепотом прояснил ситуацию Кувалда.

– Погоди, – Опер с интересом рассматривал эти, как их там, танки. – Сколько их тут? Топливо есть? А боеприпасы?

– Ты серьезно? -я прекратил ржать и посмотрел на него. – Ты думаешь, этот хлам кому-то нужен?

– Конечно! – Опер просто излучал уверенность. – На окраинных колониях их с руками оторвут.

Хм, а польза с этой базы будет. Пошарить, возможно тут хранится еще куча ценного хлама, которую можно выгодно спихнуть отсталым мирам. Я мысленно потер руки в предвкушении барышей. Правда, оставался вопрос транспортировки, но у меня на примете был один ушлый плеон, который мог бы это все организовать.

– Шелест, гости на подлете, – проинформировал Умник. – Будут через пару часов.

– Ну что ж, – вздохнул я. – Пошли накрывать поляну, общение предстоит долгое.

***

Днем ранее

– А я говорю, что базу мне надо вот в этом секторе, – битый час я пытался выторговать себе нормальную оплату. – Договоренность была? Была. Я привез вам устройство – где оплата?

– Нет у нас там баз, – устало отвечал уже не первый раз осьминог. – Да и зачем тебе эта глухомань?

– А это не твое дело, – наглеть так наглеть. – Договор есть договор. Или я улетаю.

– Погоди ты, не горячись, – синий толстячок в этот раз был не настолько жизнерадостный, как в прошлую встречу.

Силовой купол накрыл их ушлую компанию и затемнился. Да совещайтесь сколько хотите, без базы в секторе, указанном Мангустом, я не улечу. А что база там есть, правда старая и заброшенная, наемники знали совершенно точно. Кстати, были в системе и Врата, на этом «повстанцы» невольно сэкономили.

Хм, а ведь за это нужно потребовать что-нибудь еще. Например, еще один крейсер. Ну, а что? Подумаешь, что управлять им будет некому, зато запасной корабль всегда под рукой. Или пес с ним, боюсь, хлопот будет больше от такого приобретения.

– Вонг, – спросил я косоглазого, увлеченно тыкающего пальцами в допотопный планшет. – А ты чего не совещаешься?

– Я не решаю ничего, – уныло ответил он. – Я просто медийное лицо.

– Слушай, – а не проверить ли информацию от наемников. – Правда, что братья Вэй тут всем заправляют?

– Правда, только один все время где-то пропадает, – рассеянно ответил Вонг, но тут же встрепенулся и замолчал.

Он так и молчал, несмотря на все мои попытки завязать разговор. Даже вполне нейтральные темы, такие, как повышение налогов на транспортные услуги или обязательное страхование орбитальных буксиров, не нашли в нем отклика. Жаль, зря я так в лоб его спросил, можно было бы выведать побольше.

Тем временем, члены командования закончили совещаться и погасили силовой пузырь. Ну давайте, щедрые вы мои, порадуйте старину Шелеста предложением, от которого я стану абсолютно счастливым.

– Шелест, мы не отказываемся от договоренностей, – высокопарно начал толстячок и строго посмотрел на меня, дабы и я не вздумал отказаться. – Но мы не видим, что ты нам привез. Мы готовы отдать тебе базу в требуемом секторе, но только в обмен на устройство из лаборатории Патруля.

– Так значит база все же есть? – я свирепо посмотрел на осьминога, тот слегка съежился и полиловел. – Мне не нравится вранье в самом начале переговоров.

– Мы не знали точно, – пролепетал тот. – Пришлось делать запрос.

– Ну хорошо, – пришлось мне сменить гнев на милость. – Устройство не при мне, сами понимаете. Везде обман, а мне нужны гарантии.

– Я вас прекрасно понимаю, – толстячок лучезарно улыбнулся. – Но и вы поймите нас, не видя предмет торга, сложно совершить сделку. Привезите его – и получите свою базу, кредиты и Врата.

– И получите заряд антиматерии в задницу, – пробормотал я, но вслух сказал совершенно иное. – Вы принимаете меня за полного идиота?

– И что ты предлагаешь? – Вонг отложил планшет и вопросительно посмотрел на меня.

Хороший вопрос. Я не думал, что они сдадутся так быстро. Ну же, Шелест, соображай быстрее. Нужен безопасный план по обмену бесполезной железяки на космическую базу. А что, если…?

– Давайте так, – делаю вид, что мучительно размышляю. – Я оставляю запечатанную капсулу с устройством на каком-нибудь астероиде. Вы сообщаете координаты базы. Если нас устраивает, то совершаем обмен кодами доступа.

– Отличный план, – одобрил осьминог. – Только что мешает сообщить неправильные коды?

– А вы решили меня нагреть? – я вскочил, всем видом изображая возмущение до глубины души. – Нам не о чем больше разговаривать!

– Боюсь, уважаемый Шелест, – громко сказала внезапно появившаяся голограмма Вейя. – Вам придется отдать устройство.

– Попробуй забери, хрен желтомордый!

– Господа, давайте успокоимся, – толстячок примирительно поднял четыре руки. – Предлагаю прерваться, пообедать и привести нервы в порядок.

Уффф! Во мне точно умер великий актер. Так великолепно сыграть тупого жадного наемника не каждому дано. Чего только не сделаешь, чтобы нахаляву разжиться имуществом и деньжатами. И бесплатно пообедать – но это уже опция.

Обед прошел в напряжении, мы подозрительно косились друг на друга, ожидая какой-нибудь пакости. Хотя еда была просто великолепная, напитки тоже радовали разнообразием и крепостью. Закончив трапезу, никто из нас не спешил вставать.

– Продолжим? – наконец прервал неловкое молчание осьминог. – Тяни не тяни, а решение принимать нужно.

«Шелест, они прибыли, мы готовы» – раздался у меня в голове голос Умника. Ну наконец-то, я уже не знал, как еще тянуть время и какие придумывать отговорки.

– Итак, – я решительно тряхнул головой. – Предлагаю приемлемый для всех вариант…

Естественно, мне предлагались встречные решения, одно краше другого. Но нет, я твердо стоял на своем – или делаем по моему плану, или разлетаемся каждый в свою сторону. И даже срочно прибывший Вэй не смог склонить меня на невыгодную мне сделку.

С моей точки зрения, я предлагал вполне разумные вещи. Я беру с собой одного из командования и одного любого ученого или инженера, того, кто сможет подтвердить подлинность происхождения устройства. Мне сообщаются координаты сектора, где расположена база. Если всех устраивают результаты, обмениваемся кодами доступа, тут же их проверяем и расходимся добрыми друзьями.

Пока троица совещалась, кому из них лететь со мной и кого из ученых вызвать, я связался с командой. Опер заверил меня, что все идет по плану, и корабли наших новых друзей уже прибыли на позиции и включили режим маскировки. Это были отличные новости, доверия к «повстанцам» не было никакого, поэтому мы подстраховались.

Жаркий спор завершился, и ко мне направился толстячок. Почему-то я так и думал, что полетит именно он. Вэй слишком ушлый и осторожный, а осьминог слишком мягкий. Ну что, ждем ученого и вперед – мне самому уже становилось не по себе, хотелось поскорее закончить эту сделку и покинуть территорию конкурирующей корпорации.

Загрузившись на легкий катер, я направил его к выходу из каменного пузыря. Это место давило на меня, было каким-то зловещим. Возможно, я себя и накручивал, но чувство было именно такое. И еще эти монструозные орудия, охраняющие силовую трубу, жуть, да и только. Я невольно поежился, сбрасывая липкий страх.

Это не укрылось от внимательных глаз толстячка, он похлопал меня по колену нижней левой рукой, как бы успокаивая.

– Мне самому не по себе от этой мощи, – негромко сказал он.

– Надеюсь, – сухо ответил я. – Что больше мне не придется посещать это место.

Катер преодолел силовой тоннель и вырвался на просторы открытого космоса. Оставшийся путь мы проделали молча, каждый думая о чем-то своем. И почему-то только сейчас я задумался, что за устройство нам загрузили? И почему Мэрдок обозначил именно два дня, чтобы успеть покинуть конкурентов? А, к черту, это их война и их печаль. Мое дело отдать железку и получить базу.

Впереди по курсу вырастал крейсер, гостеприимно открыв широкий люк ангара. Еще немного, и все закончится. Осталась самая сложная часть плана, главное не облажаться.

Нас встретили Умник с Опером и проводили в рубку. Там на экран уже было выведено изображение заветного устройства, накрытого мерцающим силовым полем. Толстячок заметно оживился и что-то сказал своему спутнику на неизвестном мне языке. Я посмотрел на умника, но, судя по его растерянному взгляду, он понял ненамного больше моего.

– Это похоже на то, что нам нужно, – удовлетворенно произнес «повстанец». – Вот координаты.

Он произвел манипуляции со своим браслетом, отправляя на консоль Умника местоположение базы.

– Вы позволите осмотреть устройство?

– Ученый пойдет один, – твердо сказал я. – И у него будет не более десяти минут.

– Этого времени вполне достаточно, – кивнул толстячок.

Его спутник резво убежал, сопровождаемый Свеном. Буквально через пару минут они показались на экране, и я снял силовое поле. Ученый, открыв свой довольно объемный чемоданчик, шустро облепил объект кучей датчиков и углубился в изучение данных.

– Время пошло.

Пока шла проверка, от Мангуста пришло сообщение, что орбитальная станция по указанным координатам присутствует, система обороны функционирует и даже едва не подбила слишком приблизившийся к ней фрегат. Что ж, это радует.

– База на месте, жду от вас коды доступа.

– Шеф, устройство подлинное, и оно действительно из лаборатории Патруля, – сообщил из браслета голос ученого, и толстячок удовлетворенно прикрыл глаза.

– Благодарю за отличную работу, Шелест, – открыв глаза через пару секунд, «повстанец» прожег меня взглядом. – А теперь потрудитесь покинуть корабль вместе со своим сбродом. Включите экраны внешнего обзора!

Умник машинально выполнил приказ. Ах ты, падла синекожая. Мы были на прицеле около десяти тяжелых крейсеров. Что ж, я предполагал такой поворот событий.

– А теперь ты посмотри, – я набрал команду на своем браслете.

Из ниоткуда начали появляться корабли Мангуста и Астероида. Один, пять, двадцать. Мгновенно крейсера противника были закиданы стазис-сетками и варп-дизрапторами, а мелкие фрегаты практически мгновенно высосали всю энергию из батарей.

– Коды доступа на базу, – прорычал я, сбросив маску наивного тупицы.

– Да, да, конечно, – залепетал испуганный до дрожи толстяк. – Вот, пожалуйста.

– Шелест, коды рабочие, – прилетело сообщение от коллег.

– Забирай железку и вали отсюда, – меня переполняла какая-то дикая злоба. – Еще раз встретимся, и ты не жилец.

Глава 9 или чисто хозяйственные хлопоты

Крейсер висел в космосе в десяти километрах от орбитальной базы. Сейчас она уже не напоминала тот пыльный кусок металла, какой мы увидели ее при первой встрече. Мириады огней украшали прямые грани, широкие створки ангаров то и дело открывали черный зев, впуская и выпуская многочисленные челноки, муравьями снующих повсюду.

Красота, да и только. Но сколько трудов было вложено, сколько ресурсов. Без помощи Мангуста мы до сих пор выметали бы пыль из различных уголков сооружения. Он же помог модернизировать систему защиты – теперь нас нельзя было захватить и десятком линкоров.

Конечно, не все расходы легли на его плечи. Наш общий знакомый плеон помог очень выгодно спихнуть исторический хлам, при этом он и сам неплохо погрел руки. Гадкий тип, но в делах, касающихся кредитов, ему нет равных. Умеет слизняк извлекать выгоду практически из воздуха, этого не отнять.

Легкая грусть нахлынула на меня, жаль было покидать честно заработанную и приведенную в порядок базу. Ну хорошо, не совсем честно – но ремонтировали мы ее сами, своими собственными руками. Ничего, мы вернемся, обязательно вернемся!

– Командир, – тихий голос Умника вывел меня из сентиментальной задумчивости. – Корабль готов к старту.

– Мы же вернемся? – спросил Опер, явно одержимый такими же мыслями.

– Конечно! – пообещал я. – Еще не все знакомы с Отрядом «D»! Умник – ключ на старт!

***

Месяцем ранее

За ту пару часов, пока командиры наемников летели к базе, мы едва успели отмыть один из отсеков. Даже Умнику пришлось запачкать свои нежные многочисленные руки. И физический труд явно пришелся ему на пользу, через полчаса упражнений с допотопной шваброй он куда-то убежал и вернулся в сопровождении десятка роботизированных ведер. С их помощью дела пошли намного быстрее, и вскоре отсек сиял чистотой и свежестью.

Еды и напитков имелось в достаточном количестве, правда не блистали разнообразием. Надеюсь, мои коллеги по цеху не успели изнежиться на своих высоких должностях. Да даже если и успели – другой провизии у нас не было.

Наконец, все приготовления завершились, я окинул довольным взглядом круглый стол, уставленный тарелочками, блюдцами, стаканами и бутылками. Шесть стульев с высокими спинками стояли вокруг стола на одинаковом расстоянии друг от друга. Отлично, пусть небогато, зато от души.

– Шелест, – зашедший в отсек Умник голодными глазами уставился на стол. – Они прибыли.

– Хорошо, встречай их и всех сюда, – легкое волнение накатило на меня в преддверии переговоров. – Опера захвати, ему иногда приходят в голову нестандартные мысли.

– Так точно! – Умник убежал встречать гостей, а я неторопливо разлил темную синюю жидкость в приготовленные бокалы.

Планы, планы, планы… Интересно, что расскажут гости, они явно не просто так указали эту систему и именно эту орбитальную базу. Предлагают помощь, хотя как раз в этом не было ничего подозрительного, негласное братство наемников имело свой Кодекс Чести.

В нем не было кучи запутанных и противоречивых самим себе законов и положений, лишь несколько фундаментальных правил, преступать которые не мог никто, независимо от статуса и своего положения. За этим внимательно следил Трибунал. Правда, я ни разу не встречался с ним, да и не знал достоверное, существует ли он вообще, или это просто страшилки – но проверять на собственной шкуре не хотелось, слишком уж жуткие слухи ходили о методах, применяемых против нарушителей.

А Мангуст с друзьями молодец. Я давно уже вынашивал идею об организации какого-то формирования, где не каждый сам по себе, а в составе глобальной организации. Пусть и не такой бюрократизированной, как корпорации. В те времена, когда я был желторотым юнцом, только-только собравший свой отряд и успешно выполнивший пару-тройку задач, мои слова не нашли отклика у ветеранов.

– Шелест, мой друг, – широко улыбнулся неслышно вошедший Мангуст. – Как я рад тебя видеть в здравии. А у тебя здесь довольно уютно.

– Шелест, – сильное рукопожатие Шторма заставило меня чуть поморщиться от боли. – Ты молодец, выполнил все в лучшем виде и не забыл про свою выгоду. Мое почтение.

– А ты подрос, юноша, – Астероид присоединился к хвалебным речам спутников. – Я помню тебя еще наивным щеглом, выпертом из Гвардии за чересчур вольные мысли.

– Кто старое помянет, – я улыбнулся в ответ, отвечая на приветствия. – Тому аннигилятор в задницу.

Вошедшие добродушно рассмеялись и стали усаживаться в кресла. Я сел напротив Мангуста, Опер и Умник устроились у меня по бокам. Шесть бокалов поднялись в безмолвном тосте, и мы одновременно выпили. Затем воздали должное трапезе, перекидываясь незначительными фразами.

– Итак, – когда все насытились, я решил перейти к конкретным вопросам. – Я жду объяснений.

– Ты же прекрасно понимаешь, – Мангуст взял пузатую бутылку с ромом и обновил бокалы присутствующих. – Что я не могу рассказать тебе всего.

– Мне всего и не надо, – я отпил из бокала и внимательно посмотрел на собеседника. – Почему именно эта база? Что за хреновину мы отдали братьям Вэй? Когда с нас снимут все прегрешения? И какая наша роль в корпорации?

– А малец неплох, – усмехнулся Астероид. – Ухватил самую суть.

– Я же говорил, – обернулся к нему Мангуст. – Что он весьма перспективный сотрудник.

– С вашего позволения, – вступил в беседу Шторм. – Итак, юноша, постараюсь ответить на ваши вопросы.

С его слов следовало, что корпорация наемников контролировала несколько звездных систем. Некоторые из них были в сфере влияния Федерации, а некоторые – под контролем братьев Вэй. Но в основном, старались выбирать приграничные системы. И моя база была как раз в месте «стыка» Федерации и их конкурентов. Простыми словами – мы станем своеобразным хабом, связывая противоборствующие территории.

Братья получили «пустышку», как обозвал устройство Мангуст. Точнее, пустышку для братьев, для Федерации это было средство шпионажа и контроля. Единственным его свойством было просто уникальное сопротивление взлому. Но при этом устройство собирало и отправляло в Патруль огромную массу различной информации. Как это осуществлялось, Шторм и его коллеги не знали сами. Да и не пытались выяснить – им достаточно было самого факта внедрения.

Насчет наших «преступлений» было ясно одно – никто нам ничего не предъявлял официально, а значит, мы были чисты перед законом. Естественно, что Федерация в любой момент могла навешать нам на уши кучу всего, но пока мы работали на них и могли не опасаться преследования.

А вот насчет нашего участия в деятельности корпорации наемников возникли некие разногласия. Мангуст с пеной у рта доказывал, что я, как командир весьма опытного отряда, принесу больше пользы в полевых задачах. Астероид, напротив, пророчил мне роль администратора базы и контроль движения кораблей и грузов.

Шторм заикнулся было о дальнейшем шпионаже, но быстро умолк, когда я напомнил о деталях обмена «пустышки» на базу. Как бы ему ни хотелось, но путь отряду в стан братьев был закрыт.

Сам я не определился, как жить дальше. С одной стороны, сытая и спокойная должность администратора. Богатство и роскошь, но смертельная скука. С другой – интересная, наполненная адреналином, жизнь космических волков, грозой пространства. Опасная, а нам сейчас есть что терять.

– Господа, – я поднял руки, успокаивая разошедшихся вояк. – Предлагаю отложить этот вопрос на потом, сейчас есть более насущные проблемы.

– Какие еще проблемы? – недовольно покосился на меня Мангуст.

– Как это какие? – я обвел рукой отсек. – А то ты не видишь?

Мангуст внимательно оглядел сияющее чистотой помещение и подозрительно уставился на меня. Его оппоненты спрятали улыбки в бокалах, а я ответил чистым невинным взглядом.

– Ты говори конкретно, – он нахмурился, явно начав подозревать, что его спутники ржут над ним. – Я эти ваши намеки не понимаю.

– Во-первых, – не понимает, значит прямым текстом скажу. – Мне нужен персонал, рабочий и административный. Во-вторых, обеспечение безопасности базы. В-третьих, сниженный налог в корпорацию на пять лет. В-четвертых…

– Стоп, стоп, – замахал руками Мангуст, явно опешив от моей наглости. – А наложниц тебе или платиновый сортир не надо?

– Сортир не надо, – подключился Умник. – А вот упаковать лабораторию не помешает.

– И мастерские, – ткнув Умника в бок, запросил Опер.

– Мастерские, – вздохнул Астероид. – А не сильно много хотите?

– Так и прибыль в долгосрочной перспективе будет немаленькой, – давить так давить. – И еще, надо построить торговую станцию.

Все трое свирепо посмотрели на меня, мол, мальчик, ты полезный, но берега-то не путай. А что? Хочешь получить желаемое – проси больше. Тем более, что выгоды от этой базы корпорация получит намного больше, чем затрат.

– Слушай сюда, юный проныра, – прервал затянувшееся молчание Шторм. – Вот наше предложение – дадим тебе инженеров и роботов, через год выплатишь затраты на них без процентов. Защиту мы обеспечим, затраты пополам, можем предоставить рассрочку. Первые три года налог в корпорацию 4%, потом платишь как все.

– А лаборатория? – влез Умник.

– Будет тебе лаборатория, – и предвосхищая вопрос нашего пилота, добавил. – И мастерские.

– А торговая станция?

– Не наглей, юноша, – улыбнулся пришедший в себя Мангуст. – Покажешь результат, там и поговорим.

Ну что ж, и то хлеб. На самом деле, я рассчитывал на куда более скромную помощь. Просто я очень хорошо знал этих скупердяев. Эти последнюю копейку вырвут из черной дыры, лишнего не потратят.

Поднявшись, мы скрепили наши договоренности крепкими рукопожатиями. Гости отчалили, Умник и Опер довольно улыбались, будто выиграли в лотерею. Я созвал остальных и обозначил наши планы на будущее. Предсказуемо, сестры пришли в восторг от мастерских, а стрелкам было все равно, лишь бы кредиты капали.

Следующие пару недель мы превратились в уборщиков, озеленителей, декораторов и инженеров. Шторм выполнил обещание, и буквально на следующий день к нам прибыли два транспортных корабля с инженерами и роботами на бортах. Умник сразу же набрал себе механическую команду и занялся уборкой. Ну, как занялся – задал программу и пропадал в зачатке лаборатории, что-то там подготавливая для себя и ожидая поступления оборудования.

Кувалда, Мэтью и Сириус в компании инженеров вовсю занимались ремонтом. Как оказалось, в целом база была в весьма неплохом состоянии, несмотря на запустение, но небольших неисправностей нашлось достаточно. Проводка, прохудившиеся трубы, заклинившие двери – работы хватало.