Текст книги "Развилка (СИ)"

Автор книги: Лена Белова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 11 страниц)

Земляне выстроились в неровную колонну по одному и последовали за своим проводником. Ника замыкала шествие. Я же немного замешкался. Мне пришла в голову идея, что можно взять с собой хоть немного воды из Священного Озера, раз она снимает с людей заклятие, наложенное моим двойником. Я, конечно, вовсе не был уверен, что такой небольшой объем может чем-то помочь, да и вообще, вода вполне могла потерять свои чудодейственные свойства, оказавшись вдали от Озера, но попробовать было можно. Поэтому я достал флягу, в которой уже почти не осталось воды, и доверху наполнил её водой из Священного Озера, а затем побежал догонять своих спутников. По счастью, они не успели ещё уйти далеко.

«Ты поступил разумно, взяв образец воды», – заметила Ника. – «Дай мне флягу. Во время полета я проведу магический анализ взятого образца и сделаю все необходимые заключения».

«Пожалуйста», – не стал спорить я и протянул ведьме сосуд.

***

За время полета ничего интересного не произошло. Я управлял космическим кораблем и рассказывал землянам, летевшим со мной, историю о параллельном мире. Причем рассказывал правдиво, не привирая и не преувеличивая. Я был так утомлен, что у меня уже не было ни сил, ни желания сочинять. Да и моё повествование само по себе было интересным и не требовало того, чтобы его приукрашивали. Смертные слушали, раскрыв от изумления рты, но, как мне показалось, мало что поняли из моего рассказа.

Несколько раз со мной по космическому передатчику связывался Тор, корабль которого летел чуть правее моего, и мы с ним обменивались пустыми, ничего не значащими фразами, чисто от скуки.

Ника молчала. Я вообще сомневался, умеет ли она читать и передавать мысли, находясь от своего «собеседника» на значительном расстоянии. Да, не повезло смертным, которые оказались в её группе. Ника уж точно не стала бы развлекать своих пассажиров, как делали это мы с Тором. Ещё повезет, если Ника доставит землян на их родную планету в целости и сохранности, а не перебьёт половину из них, чтобы избавиться от скуки.

К счастью, всё обошлось: по окончании полёта все смертные были целы и невредимы, не считая того, что одну женщину (да, среди бывших бойцов оказались и женщины) начало тошнить при посадке. Но это скорее было похоже на неподготовленность её организма к космическим полетам, чем на магическое проклятие скучающей Ники, которая, помимо всего прочего, ещё и находилась в другом космическом корабле. Но, главное, все долетели живыми.

– Найдите укрытие, спрячьтесь там и не высовывайтесь раньше времени, – велел я смертным, которые стояли возле космических кораблей нестройной шеренгой. – Вы ничего не сможете сделать, ничем не сможете помочь, так постарайтесь хотя бы остаться в живых. Верьте, скоро настанут лучшие времена. Это говорю вам я, посланец параллельного мира. Идите, не мешкайте, иначе вас обнаружат и расстреляют.

Смертные начали расходиться кто куда. Некоторые шли небольшими группами, другие парами, но большинство шагали по одиночке. Я глядел на них и с какой-то особенной, незнакомой мне до этого грустью, думал о том, что будет большой удачей, если хоть кто-то из них действительно доживет до тех «лучших времен», которые я им зачем-то пообещал. А они сейчас идут, твердо уверенные в том, что найденное ими укрытие защитит их от «блюстителей порядка», а говоря проще, от палачей Правителя. Наивно и безнадежно…

Внезапно мои мысли прервала резкая нестерпимая боль в районе груди. Я упал на грязную, пыльную дорогу (мы приземлились неподалеку от одного небольшого деревенского посёлка, ныне заброшенного и безлюдного) и лишь потом сообразил, что серьёзно ранен. В меня, очевидно, стрелял снайпер, которого я не видел, причём стрелял не из обычного земного оружия, а из какого-то нового, усовершенствованного. Если это оружие сделано в Мидгарде, разработать его мог только… Щ.И.Т.

– Локи, ты ранен?! – я с трудом открыл глаза и увидел встревоженное, если не испуганное лицо склонившегося надо мной брата.

– Нет, Тор, с чего ты взял, я просто прилег отдохнуть, – с трудом произнёс я, сам не зная для чего пытаясь изобразить насмешку.

– Если язвишь, значит, ещё не всё так плохо, – лицо Тора немного посветлело, но я видел, что он до сих пор тревожится за мою жизнь. – Ника! Черт, где она?! Только что здесь стояла! Вот всегда её нет, когда она действительно нужна!

«Я вам не целитель, на меня не рассчитывайте», – словно бы по просьбе Тора из воздуха появилась Ника.

Внезапное появление ведьмы меня не удивило: я уже успел привыкнуть к её мгновенному перемещению и иным штучкам. Удивило меня другое: Ника крепко держала за горло… Наташу Романову. Черная Вдова отчаянно пыталась вырваться, но тщетно. Да это и не удивительно: в самом деле, что может простая смертная из Мидгарда, пусть даже хорошо подготовленная и натренированная, против одного из лидеров бывшего «Чёрного Квадрата»?

«Убить её, Локи?» – голос Ники звучал так спокойно и равнодушно, словно она спрашивала: «Налить чаю, Локи?», но я за время сотрудничества с ней успел привыкнуть и к этому. – «Она стреляла в тебя. Мне её судьба безразлична. Ты хочешь, чтобы я убила её?»

– Нет, не надо, – мне с большим трудом удавалось говорить спокойно и не кричать от невыносимой боли, которую уже не было сил терпеть; мне казалось, я уже потерял несколько литров крови. – Отпусти ее, пожалуйста.

«Как пожелаешь», – Ника, не меняясь в лице, разжала руку, и Наташа, всё ещё задыхаясь от удушья, упала рядом со мной.

– Кто ты такой? – резко спросила она, поворачивая меня лицом к себе. – Ты как две капли воды похож на Локи, но ты… не он. Он бы никогда не упустил возможность насладиться гибелью человека. А ты пощадил меня, хотя я, не скрою, действительно в тебя стреляла, потому что приняла тебя за Локи.

– А я Локи и есть. Только не ваш, а другой Локи. Это долгая история, но тебе сейчас важно знать одно: я друг, и хочу помочь вам.

– Мне очень жаль, что так вышло, – голос Наташи и впрямь сделался печальным и расстроенным. – И ведь учили же меня: сперва думай, потом стреляй. Но кто знал, что такая ситуация выйдет? У меня есть аптечка, но знаешь, не думаю, что она здесь сильно поможет. Это очень серьезное ранение. Чудо, что ты не умер моментально, и то это из-за того, что я немного промахнулась, и выстрел пришелся не в сердце.

«Глотай», – Ника присела возле меня и поднесла к моим губам флягу с водой из Священного Озера, которую забрала у меня для исследования. – Не пей, вода ещё понадобится, одного глотка будет больше, чем достаточно.

Я сделал маленький глоток, с трудом подавив в себе желание пить дальше, и вернул флягу Нике. Вроде, никакого привкуса у этой воды не было, но всё равно она казалась особенной. Хотя, возможно, это оттого, что я знал, что это вода из Священного Озера.

Боль начала утихать, кровотечение понемногу остановилось, я почувствовал себя лучше и даже смог сесть. Обеспокоенные взгляды Тора и Наташи были устремлены на меня. Ника стояла к нам спиной и вообще не глядела в мою сторону. Наверное, она осматривала окрестности, чтобы вовремя заметить подступающих врагов.

– Что ты здесь делаешь? – спросил я у Романовой, на запястье которой, к моему удивлению, не красовался браслет, обязательный для всех, кроме элиты.

И одета Наташа была не в соответствии со «стандартом», а в свой обычный черный костюм. Она даже немного напоминала мне Нику, но только одеждой и цветом волос. Взгляд у Наташи был совершенно другой.

– Я пришла, чтобы отомстить тебе, то есть, тому, за кого поначалу тебя приняла, за своих друзей.

– Мстителей что ли? – догадался я.

– Именно, – тяжело вздохнув, подтвердила Наташа.

– И что он с ними сделал? Убил?

– Хуже, – на выдохе прошептала девушка.

– Околдовал? Превратил в элиту?

Вдова сдавленно кивнула.

Это была его месть за давние события с Мидгарде. Не знаю, в курсе ты или нет.

– В курсе, продолжай.

– Они одни из первых, кто превратился в его красноглазых слуг.

– А ты?

– Мне тогда удалось сбежать. И то по чистой случайности, просто повезло. Всё это время я скрывалась в катакомбах, в канализациях, убегала от преследовавшей меня элиты. Иногда это были… мои бывшие друзья, мои товарищи по команде. Никогда не забуду тот миг, когда Тони с мертвым, неузнаваемым лицом и этими светящимися красными глазами метнул в меня заклятие.

– Тони?! Заклятие?! – не поверил я.

– Да, ты не ослышался. У них появились магические способности. Тёмная магия твоего двойника сделала их сильнее. Намного сильнее. То, что мне тогда удалось увернуться, тоже случайность. Обычно они разят без промаха. На моих глазах они убили сотни невинных людей. И это – мои друзья.

По бледной щеке Наташи медленно стекала прозрачная слеза, но шпионка не всхлипывала, не рыдала, и лишь одна эта капля говорила о той немыслимой боли, которую она переживала в душе. У меня была похожая ситуация с Тором, когда тот находился под воздействием Камня Тьмы, и потому я прекрасно понимал её чувства.

Тут я заметил, что Ника повернулась к нам и внимательно смотрит на Наташу. «Возможно, изучает её мозг», – Подумалось мне.

– Так вот, недавно мне удалось незаметно пробраться в разгромленную базу Щ.И.Т.а и стащить оружие, из которого я по тебе и стреляла.

– Это было глупо с твоей стороны, – заметил Тор. – Если бы на месте Локи оказался его двойник, этот выстрел был бы для него не страшнее, чем для нас укус комара, а ты сейчас была бы уже мертва. Камень Тьмы делает своего владельца неуязвимым для всех видов оружия. Если бы с Правителем можно было расправиться так просто, это бы сделали задолго до тебя.

– В тот момент я почти не думала о том, что делаю, – призналась Наташа. – Моё сознание целиком заполонила ярость, и мне хотелось одного – отомстить. Любой ценой.

– Местью ты бы не помогла своим друзьям, – заметил я.

– А что я, по-твоему, должна была делать?! – огрызнулась девушка.

– Затаиться и ждать. Это было бы самое разумное решение.

– Как ты не понимаешь, что я не могу сидеть сложа руки и спокойно смотреть на всё это?! – Наташе стоило больших усилий не потерять самообладание.

– Я понимаю тебя, сам испытывал подобное, но… – это было немного странно для меня – призывать кого-то к спокойствию и хладнокровию. В большинстве случаев бывает наоборот: меня призывают, а я не хочу никого слушать. Теперь роли сменились.

– Я не желаю слышать твоё «но», Локи! Тебе легко рассуждать, это не твои друзья находятся под заклятием! Тебе до них и дела никакого нет, ты преспокойно улетишь и…

– Я здесь, чтобы спасти вас всех! – тут уж у меня не выдержали нервы, и я перешёл на крик.

– Пока что только тебя одного все спасают!

– Да, и ещё в меня стреляют те, ради кого я борюсь!

– Человек, который только говорит, обещает и ничего не делает, как никто другой заслуживает пулю в лоб!

– Да как ты…

– Пожалуйста, прекратите! – это Тор вмешался в нашу перепалку. – Если на фоне того, что сейчас в мире творится, мы, единственные люди, которые могут что-то сделать, начнем ещё и ссориться между собой, то знаете, будет правильно, если нас убьют. Мы не можем позволить себе конфликтовать, мы должны объединить наши усилия, только так мы сможем добиться победы!

– Ты прав, я считаю также, – уже спокойным голосом поддержал я брата. – Просто понимаешь, в нас накопилось всё это, и…

– Мы слегка погорячились, – Наташа тоже пришла в себя и выглядела немного сконфуженно.

– Да, слегка, – я постарался непринужденно улыбнуться, чтобы окончательно положить конец зародившемуся было конфликту. – Так вот, Наташ, о чём я хотел тебе сказать: у нас есть средство, способное освободить твоих друзей от заклятия. Это вода из Священного Озера. Один её глоток спас меня от смертельной раны, ты сама видела.

«Глоток даже слишком много», – Ника не удержалась от того, чтобы дать научную справку. – «При приёме внутрь достаточно всего одной капли. Это только при внешнем воздействии необходимо целое озеро. По моим расчетам, при помощи этой фляги можно спасти около миллиона человек».

– Держи, Наташа, вот лекарство для Мстителей, – я протянул девушке флягу, которую взял у Ники. – И прости за…

– Ничего, мы оба хороши, – Наташа примирительно похлопала меня по плечу. – Спасибо тебе за помощь. Я найду способ сделать так, чтобы они приняли это лекарство. Если получится, спасу и других людей. Ладно, я побегу, мне нельзя долго задерживаться, за мной идет самая настоящая охота. И вы тоже улетайте отсюда, пока вас не обнаружили. На Земле сейчас небезопасно.

– Сейчас везде небезопасно. Но ты права, нельзя подолгу задерживаться. Мы немедленно улетаем.

– Удачи вам. Я верю, у вас всё получится. Нет, честно…

– И тебе удачи. Пусть раньше мы были врагами, но с этого дня я буду относиться к тебе по-другому. И в своём мире тоже.

Наташа не нашла, что на это ответить, поэтому просто коротко кивнула и побежала в сторону заброшенного посёлка. Наверное, там находился спуск в бесконечные запутанные катакомбы, где можно скрыться от элиты.

– Что ж, пора и нам убираться отсюда, – произнёс я, поднимаясь по трапу одного из кораблей.

Тор и Ника последовали за мной. И вновь продолжился наш бесконечный полёт. Без маршрута, без точки назначения, без конкретной конечной цели.

========== Глава 21 ==========

Погони не было. Видно, ненадолго нам все-таки удалось оторваться. Но и этот факт никого не радовал: все понимали, что в скором времени нас опять обнаружат.

Ника была за штурвалом, Тор копался в механическом отсеке, а я сидел рядом с ним, на груде коробок, и болтал ногами, без особого интереса наблюдая за тем, как брат закручивает какую-то гайку.

– Знаешь, Тор, я так скучаю по нашим друзьям, по нашей команде, и во время нашего путешествия часто жалел, что их нет с нами, – сказал я брату, чтобы завязать разговор.

– Я тоже скучаю, – признался Тор, отрываясь от своей работы и поднимая на меня свои мрачные, печальные глаза. – Но если ты ещё, возможно, и увидишь их, то я – уже никогда. В моём мире они исчезли навсегда. Они… погибли.

Произнеся это, Тор вдруг резко отвернулся и начал вдвое быстрее прежнего закручивать гайку. Возможно, он пытался таким образом скрыть от меня слёзы.

– Как это произошло, брат? – тихо спросил я, спрыгивая на пол и подходя поближе к Тору. – Их расстреляли?

– Нет, им повезло куда меньше, – вздохнул громовержец, всё также пряча от меня свой взгляд. – Сначала твой двойник вообще хотел превратить их в элиту, но они отчаянно сопротивлялись и отказывались смотреть ему в глаза, несмотря на жестокие пытки. Тогда Правитель связал их и приказал напустить на них энергетических вампиров.

– Кого-кого? – переспросил я.

– Энергетических вампиров, – послушно повторил Тор. – Не спрашивай у меня, кто они такие: я и сам о них почти ничего не знаю, даже не видел их никогда. Но слухи о них ходят ужасные. Если им верить, обычный расстрел в тысячу раз лучше, чем эти вампиры. Вот Ника многое может о них рассказать, если захочет. Ведь эти монстры – её рук дело.

– Их создала Ника? – удивился я.

«Да, Тор не ошибся», – подключилась к беседе ведьма, не отрываясь при этом от управления кораблём. – «Энергетические вампиры – это одно из моих самых первых изобретений, над которыми я работала по приказу Правителя, когда находилась у него в плену. Энергетические вампиры – это искусственно созданные живые существа; животные, если вам так будет понятнее, хотя это и не совсем верное определение. Основная их особенность заключается в том, что они способны высосать из человека всю его внутреннюю энергию, все его силы до капли, обрекая его тем самым не гибель. Внешне жертва остается совершенно здоровой: мозг, сердце и другие органы не повреждены. Так что непосвященный вообще вряд ли догадается, из-за чего погиб этот человек. Более того, энергию, высосанную вампирами, можно извлекать из них при помощи специальных приборов и использовать её в своих целях. Это практически неисчерпаемый источник энергии, понимаете? Единственная проблема в том, что сам процесс несколько затянут. Вампир может часами вытягивать из своей жертвы силы. Человек при этом испытывает нестерпимые муки, так что Тор прав – расстрел гораздо лучше. При помощи энергетических вампиров Правитель убивает только тех, к кому испытывает глубокую, личную ненависть, во много раз превосходящую ту, которую он испытывает ко всем живым существам. Он возненавидел своих бывших друзей за то, что они не покорились его воле, предпочтя смерть служению ему, и обрёк их на долгую, мучительную гибель. И если ты, Локи, ему попадешься, не сомневайся, он отдаст тебя энергетическим вампирам, а сам будет стоять рядом и наслаждаться тем, как ты мучаешься и страдаешь, теряя силы».

– А энергетические вампиры способны высасывать энергию только из людей? – поинтересовался я, потому что внезапно мне в голову пришла безумная, можно даже сказать, неадекватная идея.

«Пока что их применяли исключительно для особо жестокого убийства людей, но чисто теоретически, таким образом можно убить любое живое существо. Возможно, даже растения, но эта теория нуждается в проверке».

– Меня сейчас не интересуют растения. А что насчет магических артефактов, Ника? Они ведь тоже, насколько я в этом разбираюсь, обладают собственным запасом энергии. Причём запасом огромным, практически неисчерпаемым. Ведь сколько нужно энергии, к примеру, тому же Осколку Радуги, чтобы делать своего владельца неуязвимым и вдобавок снабжать его силами на протяжении столетий.

«Я поняла твою мысль, Локи. И знаешь, она не лишена здравого смысла».

– А я не понял, – честно признался Тор. – Вы вдвоём что-то задумали?

«Локи предлагает использовать энергетических вампиров для того, чтобы уничтожить Камень Тьмы и, следовательно, освободить галактику от непобедимого ранее угнетателя», – пояснила Ника.

– Я ещё ничего не предлагал, это была всего лишь мысль, – поспешил возразить я.

«Для меня это одно и то же», – равнодушно заметила Ника.

Всё-таки порой сложно иметь дело с человеком, который, благодаря чтению мыслей, узнаёт обо всех твоих идеях чуть ли не раньше тебя самого.

– Разве это возможно? – удивился громовержец, в глазах которого тут же зажегся интерес.

«А вот это необходимо выяснить».

– Каким образом?

«Не забывай, энергетические вампиры – это моё изобретение, и потому я знаю о них всё. Свойства магических артефактов мне тоже хорошо известны, я посвятила их изучению не одну сотню лет. Так что теперь будет проще простого сложить два плюс два и выяснить, осуществима идея Локи или нет».

– Но как ты собираешься проводить исследование? Ведь у тебя даже нет с собой компьютера с необходимыми данными, – заметил я.

«А вот тут ты ошибаешься. И компьютер, и все необходимые данные всегда находятся при мне».

– Что ты имеешь в виду?

«Мой мозг, Локи, мощнее любого существующего на сегодняшний день компьютера. И вся информация, которой я обладаю, хранится в моей памяти. Я, в отличие от вас, людей, никогда и ничего не забываю. А теперь не отвлекайте меня, я начну исследование».

– Ты гений, брат, – прошептал Тор, восторженно поглядев на меня. – Использовать энергетических вампиров против Камня Тьмы – до такого я бы никогда в жизни не додумался. Мне бы и в голову не пришло, что этих тварей можно использовать для чего-то, кроме зверского убийства людей, неугодных Правителю. А ты придумал, как можно его собственное оружие обратить ему во вред. Я же всегда говорил, что нестандартные решения – это твой конек.

– Не радуйся раньше времени, Тор, – охладил я брата. – Я пока ничего ещё не придумал. Это так, примерное направление, в котором нам стоит работать. А конкретного плана действий у нас пока нет. К тому же, ещё неизвестно, могут ли вообще эти вампиры высасывать энергию из магических артефактов, которые хоть и обладают силами, но по своей сути живыми существами не являются.

«Теперь известно: могут», – вновь подключилась к разговору Ника. – «Да, я уже закончила исследование, на него много времени не понадобилось. Идея Локи осуществима. Более того, если перед энергетическим вампиром будут на выбор человек и артефакт, монстр отдаст предпочтение артефакту, так как в нём сосредоточенно гораздо больше энергии, чем в человеке. И ещё, процесс произойдет очень быстро. На то, чтобы обезвредить артефакт, у вампира уйдет не больше минуты. Это объясняется тем, что в артефакте энергия находится в сверхконцентрированном состоянии. Сам артефакт по своему объему невелик, он легко умещается в ладони. А энергии в нем в миллиарды раз больше, чем в человеке. Понятно, что для существ, поглощающих энергию, магические артефакты – наиболее оптимальный источник питания».

– Если они предпочтут артефакт человеку… Слушайте, у меня есть план! А что, если я нарочно сдамся им в плен?

– С ума сошел, Локи?! – перепугался Тор.

– Сначала дослушай, а потом уже ставь диагноз, – отмахнулся я и продолжил: – Так вот, если верить Нике, мой двойник натравит на меня этих созданий, а сам придет посмотреть, как я буду мучиться. У него на шее будет артефакт, который, вне всякого сомнения, привлечет внимание энергетических вампиров.

«Одного вампира», – поправила Ника. – «Нет никакого смысла насылать на человека двух или больше. Исход будет один и тот же».

– Ну хорошо, одного, это не принципиально, – не стал спорить я. – Суть в том, что вампир набросится не на меня, а на артефакт, и за минуту высосет из него все силы, тем самым сделав его бесполезным. Лишившись артефакта, мой двойник лишится всей своей мощи, и тогда расправиться с ним будет проще простого!

«Энергетический вампир будет контролироваться элитой, она этого не допустит», – заметила Ника.

– Вот здесь нам и понадобятся твои магические способности. Ты дождешься нужного момента, ворвешься во дворец и уничтожишь всех красноглазых людей, которые будут находиться там.

– А мне что делать? – поинтересовался Тор, который, видимо, был немного напуган перспективой остаться не при делах.

– Ты будешь отвлекать Правителя. Обрушь на него молнии. Знаю, ему ничего от этого не будет, но все же он обратит своё внимание на тебя. Тут сыграет роль психологический фактор. По крайней мере, должен сыграть.

– А ты-то сам что будешь делать? – поинтересовался у меня громовержец.

– Я? Я буду лежать, связанный по рукам и ногам, и надеяться на то, что мой сумасшедший план сработает, и вы с Никой не подведёте меня. В противном случае мне конец.

– Мы не подведем тебя, брат. По крайней мере, я не подведу.

«И я тоже», – мне на мгновение показалось, что голос Ники утратил свою обычную холодность и равнодушие, и сделался чуть больше похожим на человеческий. Но это, конечно же, только показалось.

– Бери курс на Зару, Ника! – скомандовал я ведьме.

«Я уже», – всё время забываю, что Нике можно и не говорить.

– Мы сделали первый шаг к победе! – возвестил Тор, поднимаясь по лестнице из технического отсека наверх, в основной.

– Или к окончательному поражению, – тихо произнёс я.

В самом деле, во мне боролись противоречивые чувства. С одной стороны, я, конечно, радовался тому, что у нас хотя бы появился план действий, и мы готовимся к нанесению удара, а не просто скрываемся от преследования. Но при этом мне было и страшно. Я боялся, что мой план не сработает. Слишком уж странным и трудновыполнимым он был. Но когда мои планы бывали другими?

«Одно можно сказать точно: скоро, очень скоро эта борьба закончится, и определится окончательный победитель», – подвел итог я своим напряженным размышлениям.

========== Глава 22 ==========

Корабль опустился мягко, почти бесшумно, всё в том же самом парке, темном и мрачном. Несколько минут все сидели неподвижно, не произнося ни слова. Даже Ника, как ни странно, не призывала действовать быстро, оперативно и рационально, а молча глядела в иллюминатор.

Я не знал, на что решиться. Всё моё тело словно бы парализовало неконтролируемым страхом. Я не мог заставить себя пошевелить рукой, не говоря уж о том, чтобы встать и пойти на улицу, сдаваться элите. Сердце в груди билось сильно-сильно, и я не удивлюсь, если окажется, что Тор и Ника слышали это.

Несмотря на то, что в космическом корабле, если судить по термометру, было довольно прохладно, я сильно вспотел, и мне было жарко от моего напряжения, от моего страха. А если план не сработает? Вдруг что-то пойдет не так и…

Перед моим мысленным взором предстала жуткая картина: я лежу, обмотанный грубыми, режущими кожу веревками, а энергетический вампир (я не знал, как он выглядит, и потому он представлялся мне каким-то чёрным неоформленным пятном) каким-то неизвестным мне способом медленно, с упоением выкачивает из меня силы. И с каждой минутой я слабею. Мне больно, хочется кричать, но на это уже нет сил. Вот мне становится тяжело дышать, я прерывисто глотаю воздух ртом, хотя куда разумнее и проще было бы смириться с неминуемой гибелью и не пытаться противиться своей участи. А рядом стоит мой двойник и заливается неистовым, безумным хохотом…

Воображение так четко нарисовало мне эту картину, что на секунду мне показалось, что я уже там, уже медленно и мучительно умираю. Нет, всё ещё не так плохо, я еще не во дворце.

Я с неимоверным трудом сглотнул и попытался собраться с мыслями. Ведь ещё можно спастись, можно улететь в Асгард и оттуда вернуться в свой мир, где мне не грозит гибель. Опять выбор. Очень важный выбор. Это всегда страшно: стоять на перепутье и решать, по какой дороге идти, зная, что это решение предопределит твою судьбу. Если выберешь неверно, всю жизнь будешь мучить себя за это и страдать, при условии, что вообще останешься в живых.

Как же не ошибиться? Как сделать правильный выбор? Как жаль, что здесь нет Фригги, которая могла бы дать мне совет. Не обращаться же мне к Тору, который на мудрого и рассудительного человека явно не тянет, или к Нике, которой чужды эмоции и безразлична моя судьба.

Но если бы Фригга здесь и была, то она бы, вернее всего, сказала: «Я не могу решать за тебя, Локи. Это должен быть целиком и полностью твой выбор». А сама бы она как поступила на моём месте? Конечно же, пожертвовала собой ради спасения галактики.

Но я – не она, я не Агент Света и, наверное, никогда бы не смог по-настоящему быть им, что бы там ни говорили Фригга и Леонора. Я внутренне слаб для этого, и мне никогда не удастся до конца побороть свой эгоизм, как бы сильно я ни старался. Но что-то от Агента Света в моей душе всё же есть, ведь не зря Осколок Радуги дал мне силы в решающий момент. И потому я точно знал, что если сейчас струшу, сбегу, то всю жизнь буду мучиться угрызениями совести. Мне будет невыносимо стыдно, что из-за своего самолюбия я обрёк целую галактику на вечные страдания, я просто не смогу жить с этим.

Внезапно я вспомнил, как умирали за меня подводные жители, и стыд усилился ещё больше. Они, значит, готовы умереть, а я нет. Неужели их жертвы были напрасными? Нет, я просто не могу предать людей, которые в меня верят, надеются на меня. Один раз я уже доказал, что на меня можно положиться, пришло время доказать это снова.

– Всё, я пошёл, – с трудом выговорил я, поднимаясь на ноги.

Я понимал, что чем дольше буду медлить, тем сложнее будет решиться. Я и так слишком долго оттягивал этот момент, пора было действовать. – Вы пока оставайтесь здесь, чтобы вас не раскрыли раньше времени. Проникновение во дворец и сама диверсия на твоей совести, Ника. Совести у тебя, конечно, нет, но я не знаю, как по-другому сказать. В общем, ты отвечаешь за это. Тор, на тебе отвлекающий манёвр.

– Без Мьельнира создать молнию будет весьма проблематично, – нахмурился брат. – Я никогда не пробовал это делать, так что результат обещать не могу.

– Пообещай мне другое: что ты приложишь максимум усилий к выполнению своей части задания.

– Конечно. А как же иначе? – для Тора это, действительно, было как само собой разумеющееся.

– Помните, судьба галактики, а так же моя жизнь очень во многом зависят от вас. На этот раз в самой операции я не участвую. Я наживка, приманка, и не смогу ничего предпринять. Судьбу галактики решаете вы.

Тор серьёзно кивнул и пожал мне руку. Ника ничего не сказала, но пристально на меня посмотрела.

Я тяжело вздохнул и вышел из космического корабля. На смену мрачным, безрадостным мыслям пришли, как ни странно, светлые воспоминания о прошлом. Я словно бы заново переживал самые радостные, самые яркие моменты моей жизни, начиная от раннего детства и заканчивая совсем ещё недавним временем. И даже гнетущая, пугающая атмосфера Зары не производила на меня такого ужасающего впечатления, как прежде. Страх был, но где-то глубоко. Теперь, когда я принял решение и точно знал, что не отступлю, мне стало немного легче: какой смысл бояться неизбежного?

И даже когда на меня набросились элитные бойцы, избили меня и сковали мои руки наручниками, я отреагировал на это как-то отрешенно-спокойно, безо всякого волнения и паники, ведь я сам добивался этого. Мне что-то кричали, меня толкали и пихали, а мне было чуть ли не всё равно. Я вспоминал тот день, когда создал Звездный Патруль, когда у меня появились преданные и надежные друзья, готовые идти за мной до конца. Этот день, наверное, был одним из самых счастливых и важных моментов в моей жизни, и я был уверен, что он останется в моей памяти навсегда и будет напоминать в трудные минуты, что я не одинок в этой вселенной.

Погруженный в воспоминания и размышления, я даже не заметил, как дошел до дворца. Наверное, это одна из особенностей моего, а, возможно, и не только моего сознания: когда реальность становится настолько ужасной и невыносимой, что воспринимать её практически невозможно, сознание абстрагируется от неё, чтобы защититься от психологического шока.

В действительность я вернулся только тогда, когда меня вплотную подвели к воротам тронного зала. Ворота начали медленно и бесшумно отворяться, а я крепко зажмурил глаза, потому что, признаюсь, в данный момент я больше всего на свете боялся увидеть то, что окажется там. Точнее, того, кто окажется. Я боялся увидеть своего двойника, увидеть того монстра, в которого я вполне мог превратиться. Чистая случайность спасла меня от этой участи! Или… всё же нет?

Я собрал воедино всё своё мужество и резко открыл глаза.

Да, это было ужасно. Никогда не забуду этого момента. Я не помню, во что Он был одет, всё моё внимание было приковано к лицу.

Кожа моего двойника была отвратительно-серого цвета, сухая, испещренная морщинами. Волосы у него поседели, и это делало его похожим на старца. Но у старцев не бывает такого взгляда.

Да, я посмотрел ему в глаза, почему-то твёрдо уверенный в том, что мне его взгляд не страшен. И я действительно не превратился в его безвольного раба, но всё же этот взгляд произвел на меня неизгладимое впечатление. Даже не знаю, как можно описать эти глаза. Они не были пустыми, как у элиты, но в них так сверкала неумолимая ярость и алчность, граничащая с безумием, что я не смог долго выносить этот взгляд и поспешно опустил глаза.