Текст книги "Журнал «Если», 2001 № 08"

Автор книги: Ларри Нивен

Соавторы: Стивен М. Бакстер,Андрей Щербак-Жуков,Павел Вежинов,Евгений Харитонов,Владислав Гончаров,Том Пардом,Рэй Вукчевич,Николай Горнов,Сара Зеттел,Джон Хемри
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 22 страниц)

Постепенно у меня начало складываться представление о корабле призраков. Клубок тросов имел форму яйца длиной в пару километров. Иногда нам попадались платформы, на которых лежали какие-то инструменты. Словно крошки, еды на бороде старика великана. Очевидно, вся структура легко меняла свою конфигурацию. В тех местах, где сплетение тросов было не таким густым, я замечал более массивное ядро – цилиндр, идущий вдоль оси корабля. Наверное, двигатель. Интересно, работает ли он; нельзя исключать, что оборудование призраков сконструировано так, чтобы адаптироваться к изменению условий внутри границ крепости.

На корабле было полно призраков.

Они медленно дрейфовали над сплетением и сквозь него, следуя по невидимым для нас проходам. Мы не могли понять, что они делали или как общались. Для человека серебристый призрак всего лишь сверкающая сфера, видимая только благодаря отражению, словно дыра в пространстве, и без специального оборудования отличить одного призрака от другого невозможно.

Мы старались держаться от них подальше. Но я не сомневался, что призраки нас заметили и отслеживают наши передвижения. Не следует забывать, что шлюпка врезалась в их корабль. Однако они ничего против нас не предпринимали.

Мы добрались до внешней оболочки – здесь тросы кончались – и спрятались в каком-то углублении.

Отсюда я смог наконец взглянуть на звезды.

Новые звезды продолжали взрываться, устраивая грандиозные фейерверки, или сияли, точно огромные светильники. Мне показалось, что одна из них, в самом центре, горит ярче, чем раньше. Я взял это на заметку, чтобы потом рассказать академику.

Но самое сильное впечатление производил флот.

Ряды бесчисленных кораблей уходили в бесконечность. Суда образовывали сложную пространственную сеть коридоров: реки света потоками растекались во все стороны, разные оттенки цветов соответствовали классам и размерам судов. Тут и там возникали плотные сгустки цвета и сверкающих сполохов, перемежаемые яркими вспышками. Именно здесь люди вступали в бой с врагом, сражались и умирали.

Великолепное и устрашающее зрелище. Огромное, пустое небо, ближайшее солнце – всего лишь далекий жутковатый карлик, окруженный призрачной синей сетью, а вокруг, во всех трех измерениях, бурлит жизнь…

Я вдруг обнаружил, что пальцы моей здоровой руки намертво вцепились в один из тросов.

Джеру схватила меня за запястье и трясла до тех пор, пока я не разжал пальцы. Однако она не отпустила мою руку и долго смотрела мне в глаза. Я держу тебя. Ты не упадешь. Потом она потянула меня за собой, и вскоре небо исчезло за бесконечными сплетениями тросов.

Мы старались держаться поближе друг к другу, чтобы биосвечение наших скафандров не привлекало внимания призраков. Глаза Джеру были светло-голубыми, словно окна.

– Ты не привык к открытому космосу, морячок?

– Мне очень жаль, комиссар. Я проходил подготовку…

– Ты же человек. У всех у нас есть слабости. Главное – помнить о них. Откуда ты?

– С Меркурия. Калорис Плантиа. – Меркурий – это железный шар на дне солнечного гравитационного колодца. Там есть железный рудник и фабрика по производству экзотических материалов, а солнце нависает над миром, словно гигантская крышка. Большая часть свободной поверхности используется для солнечных батарей. И потому там полно лабиринтов и туннелей, где дети бегают наперегонки с крысами.

– Так вот почему ты стал моряком? Чтобы покинуть Меркурий?

– Меня призвали на флот.

– Перестань, – усмехнулась Джеру. – На Меркурии ничего не стоит спрятаться от кого угодно. Ты романтик, матрос? Хотел увидеть звезды?

– Нет, – прямо ответил я. – Просто здесь от меня больше пользы.

Она изучающе посмотрела на меня.

– Краткая жизнь горит ярко – так, морячок?

– Да, мэм.

– Я с Денеба, – заявила Джеру. – Ты о нем слышал?

– Нет.

– Он находится в тысяче шестистах световых лет от Земли – система освоена примерно через четыре столетия после Третьей Экспансии. Она заметно отличается от Солнечной. Там все организовано. Люди научились эффективно вести разработку полезных ископаемых. Не прошло и века с момента появления на Денебе первых поселенцев, как были построены мощные доки и дочерние колонии… Ресурсы Денеба – планеты, астероиды и кометы, даже сама звезда – использованы для финансирования новой, более мощной экспансии и, естественно, для поддержки войны с призраками.

Она широким жестом обвела небо.

– Подумай вот о чем, матрос. Третья Экспансия: между нами и Солнцем на всем пространстве на протяжении шести тысяч световых лет нет никого, кроме человечества – плоды тысячелетнего строительства новых миров. И все они связаны тесными экономическими узами. Старые системы, вроде Денеба, уже исчерпавшие свои ресурсы, поддерживает приток товаров и материалов с растущей периферии Экспансии. Возникают торговые пути, простирающиеся на тысячи световых лет, но на всем своем протяжении ни разу не покидающие территорий, контролируемых человеком. И повсюду огромные суда, размерами в несколько километров! Но вдруг появляются призраки. Вот за что мы сражаемся!

– Да.

Она не сводила с меня взгляда.

– Ты готов продолжить путь?

– Да.

Мы вновь двинулись вперед.

Я обрадовался, что можно снова что-то делать. Разговоры один на один всегда вызывали у меня чувство неловкости. Но даже комиссарам иногда нужно с кем-нибудь поболтать.

Джеру обратила внимание на несколько призраков, двигавшихся, точно школьники, гуськом в сторону передней части корабля. Поскольку до сих пор нам не удавалось заметить никакой осмысленной деятельности, мы последовали за ними.

Через несколько сотен метров призраки один за другим принялись нырять внутрь лабиринта. Мы нырнули за ними.

На глубине примерно в пятьдесят метров мы обнаружили замкнутое помещение, гладкий кокон в форме фасоли, в котором вполне могла поместиться наша шлюпка. Поверхность показалась мне полупрозрачной, возможно, для того, чтобы пропускать солнечный свет. Внутри двигались какие-то смутные тени.

Призраки столпились возле поверхности кокона.

Джеру поманила меня за собой, и мы начали пробираться к дальнему концу кокона, где призраков было меньше всего.

Наконец мы добрались до поверхности кокона. На ладонях и подошвах скафандров имелись присоски, которые помогали нам удерживаться даже на гладкой поверхности. Теперь мы ползли вдоль границы кокона, замирая на месте, когда поблизости появлялись призраки. Казалось, мы передвигаемся по стеклянному потолку.

Кокон был загерметизирован. В самом его конце висел большой шар из какого-то вязкого коричневого материала. Казалось, он греется изнутри; на его поверхности набухали большие клейкие пузыри, и весь он был пересечен пурпурно-красными полосами. Естественно, при отсутствии тяготения не могло быть никакой конвекции. Возможно, призраки использовали насосы, чтобы вызывать испарение.

Из шара исходили трубы, ведущие к стенкам кокона. Возле них теснились призраки, высасывая вязкую пурпурную жидкость. Постепенно до нас дошло, что здесь происходит. Призраки питались. Их мир слишком мал, чтобы удерживать достаточное количество тепла, но глубоко под поверхностью замерзших океанов или во мраке темных скал еще остается зачаточное геотермическое тепло, на его слабеющих струях вверх из глубин поднимаются минералы. И как на дне земных океанов, минералами и слабыми потоками тепла питаются жизненные формы. А призраки поглощают эти жизненные формы.

Выходит, коричневый шар – это полевая кухня. Я вглядывался в пурпурную мерзость – наверное, это вкуснейшее блюдо для призраков.

Больше нам здесь было нечего делать. Джеру вновь поманила меня, и мы поползли дальше.

Следующая секция кокона меня поразила.

Здесь было полно сверкающих серебристых форм, напоминающих тарелки. Пожалуй, они походили на сплющенных маленьких призраков. Они беспорядочно носились взад и вперед, собираясь на несколько мгновений в шарообразные гроздья, чтобы тут же вновь разлететься в разные стороны. Еще я разглядел в стенах пищевые трубы и пару призраков, которые неторопливо дрейфовали мимо тарелкообразных существ, словно воспитатели среди резвящихся малышей.

Передо мной возникла почти незаметная тень.

Я поднял глаза и обнаружил, что смотрю на собственное отражение: повернутая голова, открытый рот, распростертое тело.

Передо мной неторопливо качался призрак.

Я осторожно отодвинулся назад и ухватился здоровой рукой за трос. Джеру нигде не было видно. Может быть, призраки захватили ее в плен? Я не имел права звать комиссара – из боязни ее выдать.

Я заметил широкий пояс, идущий по «экватору» призрака. Вероятно, устройства непонятного назначения являются оружием. Если не считать пояса, призрак не имел никаких отличительных черт. Я смотрел на его оболочку и видел лишь отражение собственного испуганного лица.

И тут Джеру, выставив оба кинжала вперед, свалилась на призрака сверху.

Изогнув свое тело, словно хлыст, она вогнала оба кинжала в неприятеля – если принять пояс за экватор, то кинжалы пронзили призрака где-то в районе Северного полюса. Призрак начал пульсировать, по его поверхности побежали сложные волны. Однако Джеру сделала стойку на руках и умудрилась зацепиться ногами за один из тросов.

Призрак принялся вращаться, пытаясь сбросить Джеру. Но она продолжала наносить ему удары кинжалами, ее ноги по-прежнему сжимали трос. На верхней части оболочки призрака появились две длинные раны. Над ними в воздух поднимался пар, а внутри я увидел что-то красное.

Долгие секунды я неподвижно наблюдал за схваткой.

Нас долго тренировали правильно реагировать на нападение врага. Но когда сталкиваешься лицом к лицу с огромным вращающимся чудовищем, а твое единственное оружие – кинжал, все навыки куда-то исчезают. Остается одно желание – сделаться как можно меньше.

И все же я вытащил кинжал и устремился в район Северного полюса.

Я принялся наносить поперечные удары между двумя длинными разрезами, которые сделала Джеру. Кожа призрака была прочной, вроде толстой резины, но резать ее оказалось совсем нетрудно – если удавалось найти точку опоры. Вскоре я отделил солидный лоскут и начал отдирать его дальше, обнажая красную пульсирующую массу. Пошел густой пар, который тут же кристаллизовался в лед.

Джеру соскочила с троса и присоединилась ко мне. Мы вцеплялись пальцами в края, резали и рвали, резали и рвали; призрак продолжал отчаянно вращаться, но не мог нас стряхнуть. Вскоре наружу начали вываливаться огромные теплые куски плоти. Сначала, вокруг нас образовалось множество кристаллов льда, но потом, когда призрак потерял тепло, которое копил всю жизнь, пар перестал идти, и внутри огромного тела появился лед.

Джеру толкнула меня в плечо, и мы отлетели подальше от призрака. Он продолжал вращаться, но я понимал, что это всего лишь инерция; призрак потерял тепло, а вместе с ним и жизнь.

Джеру и я посмотрели друг на друга.

– Никогда не слышал, чтобы кто-то сошелся в рукопашной схватке с призраком, – слегка задыхаясь, сказал я.

– И я тоже. Проклятье, кажется, я сломала палец, – ответила Джеру.

Это было совсем не смешно. Однако мы переглянулись и одновременно расхохотались – и наши скафандры начали пульсировать всеми цветами радуги.

– Он не отступил, – заметил я.

– Да. Может быть, думал, что мы хотим напасть на ясли.

– Это там, где находятся серебристые тарелки?

– Призраки являются симбионтами, морячок. Мне показалось, что там выращиваются оболочки для призраков. А это совершенно другие существа.

Мне никогда не приходило в голову, что у призраков могут быть маленькие дети. А ведь призрак, которого мы убили, мог быть матерью, защищавшей своих малышей. Меня это неприятно поразило.

Но Джеру вывела меня из ступора.

– Давай, матрос. Пора приниматься за работу. – Она вновь уцепилась ногами за трос и попыталась остановить вращение тела призрака.

Я последовал ее примеру, стараясь ей помочь. Призрак был массивным и успел набрать приличную скорость; сначала мне никак не удавалось ухватиться за лоскуты кожи, которые проносились мимо. Мне стало жарко. Лучи солнца, проникавшие сквозь переплетение серебристых тросов, несли усиливающийся заряд тепла.

Но мы углубились в работу, и вскоре я забыл о своих сомнениях.

Наконец нам удалось остановить вращение призрака. Джеру быстро сняла его пояс, и мы принялись заталкивать массивный труп в ближайшее переплетение тросов. Работа оказалась очень грязной. Отвратительные внутренности лезли мне в лицо, и я с огромным трудом сдерживал тошноту.

Наконец мы закончили – если можно так сказать.

Стекло шлема Джеру было измазано черным и красным. Она сильно вспотела, ее щеки пылали. Но она радостно улыбалась, ведь ей удалось захватить трофеи. Пояс призрака она перекинула через плечо. Мы двинулись обратно, соблюдая СОД.

Вернувшись на нашу «базу», мы обнаружили, что академик Пэл попал в беду.

Он лежал, свернувшись в клубок и закрыв лицо руками. Когда мы оторвали его руки от лица, оказалось, что глаза у него закрыты, а мокрое от пота лицо сильно покраснело.

Вокруг него валялись какие-то приспособления – в том числе и части разобранного пистолета; я узнал призмы, зеркала и дифракционные решетки.

Джеру огляделась по сторонам. Свет центральной звезды крепости стал заметно сильнее. Теперь наша «база» была полностью залита светом и жаром, а сплетения тросов давали лишь слабую тень.

– Есть какие-нибудь идеи, матрос?

Я почувствовал, как возбуждение от наших успехов быстро испаряется.

– Нет, мэм.

На влажном лице Джеру появилось напряжение. Я заметил, что она старается беречь левую руку. Она упомянула после схватки с призраком, что сломала палец, но с тех пор ни слова об этом не сказала.

– Ладно. – Она сбросила с плеча пояс призрака и сделала большой глоток воды. – Матрос, ты остаешься на страже. Постарайся прикрыть Пэла тенью своего тела. И если он придет в себя, спроси у него, что ему удалось обнаружить.

– Есть, мэм.

– Хорошо.

И Джеру ушла, растворившись в танцующих тенях между тросами – казалось, она всю жизнь прожила среди них.

Я нашел место, которое давало мне круговой обзор, и моя тень частично накрывала Пэла, но, по правде говоря, я не думал, что ему это сильно поможет.

Теперь оставалось только ждать.

Корабль призраков продолжал следовать своим курсом. Свет, проникающий сквозь лабиринт тросов, постоянно менялся. Я приложил правую руку к одному из тросов и ощутил легкую вибрацию – казалось, весь гигантский корабль пульсирует. Может быть, это голоса призраков, которые разговаривают друг с другом в разных уголках корабля? Я вдруг подумал, что все вокруг, абсолютно все, мне здесь чужое, а мой дом очень далеко отсюда.

Я попытался сосчитать удары своего сердца, количество вдохов; попробовал оценить продолжительность секунды.

– Тысяча и один. Тысяча и два…

Однако я постоянно сбивался со счета. А все мои попытки прогнать мрачные мысли оканчивались неудачей.

Во время каких-то событий, вроде схватки с призраком, ты ни о чем не думаешь, у тебя просто нет времени. Теперь же, когда я перестал действовать, на меня обрушились переживания и боль, накопившиеся за последние часы. Ныла голова, саднило бок, да и сломанная рука постоянно о себе напоминала. Не говоря уже об ушибах, порезах и царапинах.

Один из пальцев на ноге отчаянно ныл: неужели я сломал еще и его? В этом жутком мире кости стали хрупкими, как у старика. В довершение появилось раздражение в паху, на коленях и локтях, где была ободрана кожа. А ведь я привык работать в скафандре; в обычной ситуации у меня ничего бы не болело.

Солнечные лучи, бившие мне в спину, делали свое дело; мне казалось, будто кто-то поджаривает меня на медленном огне. Болела голова, в животе образовалась неприятная тяжесть, в ушах звенело, все тело покрывали синяки. Возможно, я просто очень устал и потерял много воды; а может быть, дело обстояло значительно хуже.

Потом я стал вспоминать о нашей схватке с призраком и страшно расстроился.

Да, я не отступил, столкнувшись с врагом, и не выдал местонахождение Джеру. Но когда она атаковала призрака, я заколебался и промедлил несколько очень важных секунд.

Я прошел всестороннюю подготовку. Нас учили встречать во всеоружии врага и отбрасывать сомнения прочь. Однако сейчас, оставшись один в этих металлических джунглях, я не находил ни малейшего утешения в своих знаниях и навыках.

И, что еще хуже, я начал размышлять о будущем. А этого делать нельзя ни в коем случае.

Я не мог поверить в то, что возня академика с жалким снаряжением, имевшимся у него в распоряжении, принесет хоть какую-нибудь пользу. К тому же нам с Джеру так и не удалось найти ничего, даже отдаленно напоминающего рубку управления кораблем призраков. Наш единственный трофей – пояс с непонятными инструментами, о назначении которых нам наверняка не дано узнать.

Впервые я начал всерьез сомневаться, что мне удастся выбраться из этой переделки живым. Я умру, когда мой скафандр исчерпает свои возможности или когда взорвется солнце – уж не знаю, что произойдет раньше.

Краткая жизнь горит ярко… Так нас учили. Долгая делает тебя консервативным, слезливым и эгоистичным. Живи быстро и яростно, потому что сам ты не имеешь значения – важно лишь то, что человек в состоянии сделать для своего вида.

Но я не хотел умирать.

Если я больше никогда не увижу Меркурий, то не пророню и слезинки. Однако, попав на флот, я узнал, что такое настоящая жизнь. И что такое друзья. Галле… Даже Джеру. Я совсем не хотел потерять свою обретенную судьбу.

Впрочем, у меня нет выбора.

Наконец вернулась Джеру. Она тащила серебристое «одеяло». Я узнал оболочку призрака.

– Это тот, которого мы убили…

– Я освежевала его, – слегка задыхаясь, ответила Джеру. – Соскоблила все внутренности кинжалом. Когда постоянная Планка равна нулю, это нетрудно. И взгляни… – Она сделала разрез в сверкающем материале. Затем быстро соединила края, провела по шву пальцем и показала мне: ткань была как новенькая. – Запомни, матрос.

– Слушаюсь.

Мы принялись устраивать из оболочки призрака навес над нашим РВП, чтобы хоть как-то защититься от солнечных лучей. Она напоминала мягкую и легкую металлическую фольгу.

Оказавшись в тени, Пэл зашевелился. Стоны академика вызвали появление биолюминесцентных изображений на поверхности его скафандра.

– Помоги ему, – приказала Джеру. – Дай ему воды. – Пока я возился с Пэлом, она накладывала жесткую повязку на пальцы своей левой руки.

– Скорость света, – заявил Пэл.

Он сидел, скорчившись и прижав колени к груди, в уголке нашего РВП. Должно быть, он говорил совсем тихо; биолюминесцентные символы на его скафандре выглядели какими-то фрагментарными – очевидно, усилители работали с максимальной нагрузкой.

– Расскажи, – предложила Джеру.

– Призраки нашли способ изменять скорость света в своей крепости. Увеличивать ее. – И он начал распространяться про квагму и физические постоянные и об изменяющихся параметрах пространства-времени, но Джеру с раздражением его перебила.

– Откуда ты все это взял?

Пэл принялся возиться с призмами и зеркалами.

– Последовал вашему совету, комиссар. – Он поманил меня. – Смотри, дитя.

Я увидел, как пучок красного света, разделенный и отраженный призмой, прошел сквозь дифракционную решетку, и на гладком пластике появился причудливый рисунок из световых пятен.

– Ты видишь? – Он не сводил с меня глаз.

– Сожалею, сэр.

– Длина волны света изменилась. Увеличилась. Красный свет должен быть на одну пятую короче, чем на изображении.

Я пытался его понять. Подняв перчатку, я спросил:

– А разве зеленый свет не должен переходить в желтый или синий?..

Пэл вздохнул.

– Нет. То, что ты видишь, зависит не от длины волны фотона, а от его энергии. Закон сохранения энергии не нарушается, даже несмотря на вмешательство призраков. Так что каждый фотон несет обычное количество энергии – и вызывает тот же «цвет». Поскольку энергия фотона пропорциональна его частоте, мы можем сделать вывод, что частота также не изменилась. Но поскольку скорость света равна произведению частоты на длину волны, из увеличения длины волны следует…

– Увеличение скорости света, – вмешалась Джеру.

– Да.

Я не следил за большей частью объяснений Пэла. Отвернувшись, я взглянул на свет, обтекающий навес из оболочки призрака.

– Значит, мы видим те же самые цвета. Свет от этой звезды доходит до нас немного быстрее. Ну, и что с того?

Пэл покачал головой.

– Дитя, такие фундаментальные постоянные, как скорость света, являются неотъемлемыми составляющими нашей Вселенной. Скорость света есть часть коэффициента, известного под названием структурной постоянной. – И он начал рассказывать о заряде электрона, но Джеру вновь его прервала.

– Кейс, структурная постоянная есть мера силы электромагнитного поля.

Это я понимал.

– И если увеличить скорость света…

– То поле ослабеет. – Пэл приподнялся. – Подумай вот о чем. Человеческие тела связывает молекулярная энергия притяжения – иными словами электромагнитные поля. А здесь электроны слабее притягиваются к атому; связь между атомами в молекулах нарушается. – Он постучал по шине на моей левой руке. – В результате твои кости становятся более хрупкими, кожа менее прочной. Понимаешь? Ты ведь тоже являешься неотъемлемой частью пространства-времени, мой юный друг. На тебя также повлияла деятельность призраков. Из-за того, что скорость света на этом инфернальном участке пространства продолжает расти – насколько я могу судить по моим примитивным экспериментам, – с каждой секундой ты становишься более хрупким.

Эта мысль показалась мне жуткой: оказывается, кто-то способен изменить само устройство нашей Вселенной. Я обхватил себя руками и содрогнулся.

– Возникают и другие эффекты, – продолжал Пэл. – Уменьшается плотность материи. Возможно, со временем наша структура начнет распадаться. Уменьшается температура диссоциации.

– А это что значит? – проворчала Джеру.

– Падают температуры плавления и кипения. Теперь понятно, почему нам так жарко. Любопытно, что биосистемы оказались более живучими, чем электромеханические. Но если в самое ближайшее время мы не унесем отсюда ноги, наша кровь вскипит!

– Достаточно, – веско сказала Джеру. – А как насчет звезды?

– Звезда может коллапсировать под воздействием собственной гравитации. Однако тепло, которое возникает из-за термоядерных реакций в ядре, создает дополнительное давление, направленное наружу, противодействуя гравитации.

– И если структурная постоянная изменяется…

– Равновесие нарушается. Комиссар, по мере того как гравитация начинает одерживать верх в этой древнейшей битве, звезда крепости светится ярче – горение идет быстрее. Вот вам и объяснение тому, что мы видели, когда находились вне границ крепости… Но это не может длиться долго.

– Новые звезды, – сказал я.

– Да. Взрывы и появление новых звезд есть признак дестабилизации звезд, которые стремятся достигнуть равновесия. Скорость, с которой наша звезда приближается к катастрофе, соответствует зафиксированному мною изменению скорости света. – Он улыбнулся и закрыл глаза. – Казалось бы, всего один фактор, но какое принципиальное значение. В некотором смысле, весьма впечатляюще… Во всяком случае, теперь мы знаем, почему погиб корабль. Поведение любой контрольной системы определяется тонко сбалансированными электромагнитными взаимодействиями. А они все мгновенно взбесились…

Мы разобрались в причинах катастрофы. «Краткая жизнь» была классическим космическим кораблем, конструкция которых практически не менялась в течение тысячи лет. В жилой зоне, прочной прозрачной сфере, находилась команда из двадцати человек. Эта сфера соединялась с двигателем длиной в целый клик. Когда мы пересекли границу – и все огни в рубке управления погасли, – управляющие системы вышли из строя, могучая энергия наших двигателей мгновенно вырвалась наружу. И корпус двигателя вошел в жилую зону, словно гвоздь, забитый в череп.

– Если бы скорость света во Вселенной стала чуточку больше, – мечтательно сказал Пэл, – то водород не смог бы соединиться с гелием. И тогда – никаких тебе ядерных реакций, которые заряжают энергией звезды, никакой химии. И наоборот, если бы скорость света оказалась немного меньше, водорода бы не было, и звезд тоже, и воды. Теперь вы понимаете, насколько важна скорость света? Вне всякого сомнения, наука призраков сделала в Поясе Ориона важный шаг вперед, даже если она и служит лишь целям примитивной обороны…

Джеру взглянула на него с нескрываемым презрением.

– Нам необходимо доставить эту важную информацию в Комитет. Если призраки способны функционировать в своих оболочках, значит, сможем и мы. Похоже, мы оказались в поворотной точке истории.

Я знал, что она права. Долг Комитета исторической правды состоит в сборе и обработке информации о противнике. Так что теперь мой основной долг, как и Пэла, состоял в том, чтобы помочь Джеру доставить столь важные сведения по назначению.

Но Пэл не унимался:

– Важная информация не для нас, а, скорее, для нашего вида. Разве не так, комиссар? Вы просто великолепны – и одновременно смешны в своем невежестве. Думаете, что стали героями, когда убили призрака? Ерунда, все бессмысленно. Скорее всего, у них нет рубки управления. Морфология призраков, их эволюционная структура основаны на идее сотрудничества, симбиоза; зачем кораблю иметь метафорическую голову? Что же до трофея, с которым вы вернулись… – Он поднял пояс с артефактами призраков. – Здесь нет оружия. Это всего лишь сенсоры, инструменты. Они не способны устроить взрыв или произвести выброс энергии. Даже лук со стрелами более эффективное оружие. – Он выпустил пояс из рук, и тот медленно поплыл в сторону. – Призрак не пытался вас убить. Он лишь блокировал ваше продвижение. Такова их классическая тактика.

Лицо Джеру стало непроницаемым.

– Он стоял у нас на пути. Достаточная причина, чтобы его уничтожить.

Пэл покачал головой.

– Такие люди, как вы, комиссар, уничтожают все, что им мешает.

Джеру с подозрением посмотрела на него.

– Значит, ты придумал способ выбраться отсюда, не так ли, академик?

Он попытался выдержать ее взгляд, но воля Джеру была сильнее, и Пэл отвел глаза.

– Я не говорю о том, что на кону стоят наши жизни – неужели долг ничего для тебя не значит, академик? Неужели ты не понимаешь, что речь идет о судьбе человечества?

Пэл рассмеялся.

– О судьбе – или экономике?

В полном смущении я переводил взгляд с одного собеседника на другого. Мне казалось, что нам следует меньше спорить и больше сражаться.

Пэл взглянул на меня и сказал:

– Видишь ли, дитя, до тех пор, пока исследовательские и горнодобывающие флотилии продвигаются все дальше, пока Третья Экспансия расширяется, наша экономика жива. Ресурсы будут продолжать поступать в системы, где уже выработаны все полезные ископаемые, питая огромные орды людей, которые стали более многочисленными, чем сами звезды. Но как только рост прекратится…

Джеру молчала.

Кое-что я понял. Третья Экспансия добралась до внутреннего края спиральной ветви нашей галактики. Сейчас первые корабли пытались преодолеть огромные пространства, отделяющие нас от следующей ветви.

Наша ветвь, Линия Ориона, была лишь небольшой дугой. Однако созвездие Стрельца являлось одной из доминирующих ветвей галактики. В него, к примеру, входил огромной регион, где рождались новые звезды – один из самых крупных во всей галактике. Там находились громадные облака газа и пыли, способные произвести на свет миллионы звезд. Серьезный трофей.

Но именно здесь жили серебристые призраки.

Когда стало ясно, что наша неумолимая экспансия угрожает не только их таинственным проектам, но и системе в целом, призраки впервые оказали нам сопротивление.

Они организовали блокаду, которую земные стратеги назвали Линией Ориона: плотную полосу звезд-крепостей, расставленных как раз напротив внутреннего края спиральной ветви Ориона, закрыв туда доступ не только колонистам, но и военным кораблям. Этот тактический Ход оказался на удивление эффективным.

Мы сражались за колонии, за возможность строительства новых миров. В течение тысяч лет мы упорно продвигались от одной новой звезды к другой, используя ресурсы одной системы для исследования, терраформирования и освоения следующей. Теперь, когда продвижение было приостановлено, существование человечества оказалось под угрозой.

Призраки не давали людям расширять свои владения вот уже пятьдесят лет.

– Мы задыхаемся, – сказал Пэл. – Наша история знает множество войн, юный Кейс: люди сражаются с себе подобными, а внутренние системы голодают. Призракам нужно только дождаться момента, когда мы истребим друг друга и тем самым дадим им возможность добиться реализации своих более достойных планов.

Джеру опустилась перед ним.

– Академик, послушай меня. Я выросла на Денебе и видела в небе громадные шхуны, которые доставляли к нам сокровища других миров, чтобы мои соплеменники выжили. Мне хватило ума понять логику истории – мы должны продолжать экспансию, потому что у нас нет выбора. Вот почему я пошла в вооруженные силы, а затем стала членом Комитета исторической правды. Я осознала страшную истину, которую проповедует Комитет. Именно поэтому нам приходится трудиться, не покладая рук, чтобы сохранить целостность и смысл существования человечества. Если мы остановимся, то все погибнем.

– Комиссар, ваше представление об эволюции человечества заставляет всех нас стать жертвами бессмысленной войны. – Пэл посмотрел на меня.

– Но, – возразила Джеру, – именно такие представления связывают бессчетные триллионы человеческих существ, живущих на расстоянии тысяч световых лет друг от друга. И объединяют настолько разных людей, что порой кажется, будто на свет появляются новые виды… Неужели вы способны выступить против этого? Бросьте, академик. Никто из нас не испытывает радости от того, что ему выпало родиться во времена, когда идет война. Но разве есть иной путь?

Я дотронулся до плеча Пэла, и он отшатнулся.

– Академик… Вы действительно нашли выход?

Пэл вздрогнул, а Джеру нависла над ним.

– Да, – ответил Пэл. – Можно попробовать.

Все оказалось очень просто.

А план, который мы с Джеру придумали, чтобы претворить идею Пэла в жизнь, был еще проще. Он основывался всего на одном факте: призраки не агрессивны. Должен признать, что выглядела наша идея отвратительно, и я прекрасно понимал, почему она вызывает ужас у чувствительного земного червя. Но иногда возникают ситуации, когда у тебя нет выбора.

Мы с Джеру немного отдохнули, проверили скафандры и изучили свои многочисленные раны. Затем, в очередной раз следуя указаниям СОД, отправились в сторону отсека, в котором убили призрака.

Мы выбрались из своего укрытия и поплыли вниз к прозрачному корпусу, стараясь держаться подальше от больших скоплений призраков, но не делая никаких попыток скрыть свое присутствие. Впрочем, в этом не было никакой необходимости. Призраки скоро узнают о нас и о том, что мы собираемся сделать.