Текст книги "Кощей. Перезагрузка 2 (СИ)"

Автор книги: Ксения Чепкасова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

Глава 6

Я быстро среагировал и одним движением вынул тяжеленный меч из ножен со спины. Лезвие вспыхнуло голубыми узорами, и часть стрел налетела на него. Наконечники рассыпались в пыль, и пламя тут же потухло.

Но я успел отразить не все стрелы. Остальные точно бы вонзились как минимум в ноги. Если бы не Василиса.

Царевна успела подбежать ко мне и протянуть руки. Ее магия заставила оставшиеся стрелы потухнуть и упасть в траву, даже не успев долететь до меня.

За царевной спешили Серый и лесничий с топом.

Лучники на крепостной стене приготовили новый залп. Но их остановил звучный женский голос. Ох, какой знакомый…

– Достаточно!

На стене показалась тонкая, светящаяся фигурка в красном платье, украшенном драгоценными камнями. Было сложно понять, что на самом деле так ярко сверкает на солнце: кожа красавицы или драгоценности.

Дождь из стрел прекратился, и я смог подойти поближе к главным воротам. Меч при этом тихонько шепнул:

– Слушай, Ваня, давай не пойдем туда? По прогнозу осадки из горящих стрел.

– Они, видимо, приняли меня за врага. Сейчас все решим.

Я правда так думал. До тех пор, пока не подошел совсем близко. Глянув на лицо Златы, я сразу понял – что-то не так. Она как-то странно на меня смотрела. Примерно также, как тогда – в конюшне. Когда я (подлец этакий) отверг ее. Вроде внешне не злилась, и в то же время было ощущение, что мне хана. Наверно, женатые мужчины меня бы сразу поняли.

– Злата! – крикнул я, глядя на нее снизу-вверх, – Это я, Иван-Царевич. То есть царь Иоанн. Впусти меня!

Серый, Василиса и лесничий хотели тоже подойти поближе. Но я на всякий случай сделал знак, чтобы они оставались на безопасном расстоянии.

– Я вижу, Иваннн. Хоть тебя и сложно теперь узнать. Ты изменился.

– Да. Я добыл меч-кладенец и вернул богатырскую силу. Ее стало даже больше, чем было.

– Жаль, что это тебе ничем не поможет.

– В каком смысле? Златка, что происходит?

– Златослава! – резко перебила Жар-Птица, – Отныне ты больше не царь Тридевятого Царства.

Я так и опешил.

– Что за чушь ты несешь? Злата, немедленно впусти меня. Да что с тобой!

Злата посмотрела мне прямо в глаза. Красные радужки пылали так ярко, что это было заметно даже на расстоянии.

– Ты выбрал ЕЕ! А еще ты не смог удержать власть. Тридевятому Царству нужен действительно сильный правитель. И это будешь не ты. Пока ты бегал за своей царевной-русалкой, боярские кланы подняли восстание.

Мои глаза недобро сузились.

– И ты его, конечно же, поддержала?

– Да. Здесь я буду жить в роскоши и почете. Буду служить новому царю и охранять царство. А не таскаться по лесам с тобой и этой Премудрой. Я помню, как бегала в лесу оборванкой вместе с разбойниками. Нет уж! Не для того я пробивалась в люди, чтобы снова так низко пасть.

Вот хоть убейте – не понимаю этих женщин! Вроде только что помогала нам. И лесом ничуть не брезговала. А теперь глядите какая цаца. Неужто правда дело только в Василисе?

– Как же ты могла… – злобно процедил я, – Василиса была права на твой счет. Я думал, мы стали друзьями.

– Друзьями? Ха! Я говорила, что дружбу нужно заслужить. А ты вечно использовал меня в своих целях, и ничего больше. Нет, Иваннн, я свой выбор сделала. Убирайся, пока цел!

– Я еще до тебя доберусь, чертовка! Слышишь? Я верну свой трон и разберусь с тобой. Надо было еще давно это сделать. А я все продолжал зачем-то тебе верить. Но больше тебе пощады не будет, ободранная птица!

Злата слушала, отвернувшись в сторону.

– Убирайся, – только повторила она.

– Никуда я не пойду! Я…

Только собрался ударить мечом по воротам, как по команде Златы в меня снова выпустили целый град стрел. Не успел я опомниться, как вдруг очутился далеко от ворот, рядом с Василисой, Серым и Лесничим. Это Вася успела переместить меня с помощью магии. Горящие стрелы вонзились в то место, где я только что стоял. И часть травы загорелась.

В этих поднявшихся языках пламени я видел силуэт Златы. Она постояла еще немного, глядя на нас с высоты, а затем исчезла. И только стража осталась, чтобы поливать ведрами огонь. А то вдруг перекинется на город.

Мы не видели то, что происходило в этот момент за стеной. А там несколько человек помогали спустить Злату, ноги которой были обвязаны какими-то мокрыми узелками. Девушка выглядела слабой. И теперь, когда мы больше не могли ее видеть, она буквально потухла и стала непривычно бледной. И без сил обмякла на руках своих мучителей.

В мешках и узлах, привязанных к ее ногам, находился лед. Его постоянно меняли, чтобы тело несчастной Жар-Птицы оставалось холодным. Бедняжка дрожала от озноба. И, чтобы скрыть, какие синие у нее губы, их пришлось намазать ягодным соком. А чтобы спрятать отсутствие сияния, на девушку повесили килограмм драгоценных камней, сверкавших на солнце.

На разговор со мной ушли все ее последние силы. Злата потеряла сознание.

Рядом показались молодые, знатные бояре в мехах. Они довольно улыбались.

– Прекрасно, пташка! – оскалился главный, – А теперь в темницу ее! Она свою роль выполнила. Надеюсь, этот байстрюк больше не вернется. Пусть сидит в холоде до тех пор, пока снова не понадобится. Такая чудесная актриса нам еще пригодится.

В это время я от ярости пулялся камешками в сторону огня и крепостной стены. Но это не по-богатырски. Не солидно как-то. Так что я быстро опомнился, бросил последний камешек и повернулся к своему царству спиной. Вот так вот меня уволили с должности царя, даже без выходного пособия. Эх, а я буквально один день только успел поцарствовать.

Я ожидал, что Василиса будет смеяться и злорадствовать, но она деликатно молчала. В отличие от Серого, который чуть не разразился отборным русским народным. Но вовремя спохватился, что рядом юная царевна. И прикусил свой длинный язык.

– Вот курица ощипанная! – подытожил он, – Ну, мы с ней еще разберемся. Что же теперь делать, Ваня? Как ты вернешь свое царство?

– А надо ли оно мне вообще? – вздохнул я, – Мне важнее разобраться с ключами и короной Кощея. Царство мне вообще было нужно только как предлог – чтобы Кощей меня не прибил на месте.

– Да ты что такое говоришь, Ваня! – возмутился Серый, – Это же царство! Его на блюдечке просто так не подносят. Ты ведь наследник царя.

– Ага, незаконный, – горько усмехнулся я.

– Неважно! Твоя мать была царица. Скажешь нет?

Я пожал плечами.

– Вооот, так что как минимум половина царской крови в тебе течет. Иначе бы ты смог летать на Летучем корабле. А ты ведь летал? Летал! Да и вообще – ты что, серьезно намерен оставить свое царство этой Жар-Гусыне?

– А знаешь что, Серый? А ты прав! Вот из принципа нельзя теперь так оставить.

– Вот это по-нашему. И каков план?

– План простой: сначала я наведаюсь к Бабе-Яге и заберу свою Бурю. Заодно посоветуюсь – может старуха еще чем сможет помочь.

– Ага, так она и кинется тебе помогать. Спасибо, если не сожрет с костями, – заметила Вася.

Я сделал вид, что не услышал.

– Ну а потом? – спросил Серый.

– А потом мы все вместе возьмем город штурмом. И призовем на помощь Соловья.

– А если он не прилетит?

– Тогда и будем думать.

Ну да, ну да, стратег из меня неважный. Но ведь я каждый раз как-то выпутываюсь? Значит, схема рабочая. Главное – ввязаться в драку. А там уже разберемся.

– Одно обидно, – жалобно проскулил волк, – Поесть так и не смогли.

Тут вдруг взял слово лесничий. Мы даже забыли про то, что он стоял все это время рядом.

– В этой беде смогу вам подсобить. Пожалуйте в мою избушку, царь-батюшка. Всех накормлю!

– Какой же я теперь «царь-батюшка»? – грустно улыбнулся я, – Ты ведь слышал. Мое царство нагло отжали.

– Я в этих ваших дворцовых делах не силен. Для меня все просто: был царь Берендей, теперь царь Иоанн. Это я все своими ушами слышал. А что не слышал, то для меня неправда.

Я с благодарностью пожал руку доброму лесничему. Так трогательно, что хотя бы один верный подданный у меня остался. Хоть я и был царем считанные часы.

– Идем обедать к лесничему! – объявил я, – А после я отправлюсь к Бабе-Яге.

Избушка лесничего внутри оказалась такой же простой и бедной, как и снаружи. Всего одна комната. Стол, заваленный инструментами, два стула. И большой сундук, служивший еще и кроватью. В углу спряталась печка. А по стенам развешаны мешки с вещами и продуктами.

Было заметно, что тут давно не было женской руки. Истинно холостяцкий бардак и запустение. Зато очень атмосферно. И, конечно же, повсюду знакомые женские фигурки из дерева. Я бы сказал, что это уже какой-то фетиш. Но лесничий относился к ним с такой нежностью, что все это скорее вызывало грусть и уважение.

– Пожалуйте, прошу, гости дорогие!

Лесничий смахнул огромной рукой хлам со стола, подняв облако пыли. И заставив нас расчихаться. Постелил сверху парадную (и единственную) потрепанную скатерть. И расставил скромное угощение. На обед у нас сегодня каша, каравай хлеба и крепкий квас, в который хозяин покрошил зачем-то лук.

С голодухи нам все это показалось пищей богов, и мы съели все до последней крошки. Я поблагодарил доброго лесничего и поднялся на ноги.

– Как? Уже уходите? А как же вздремнуть?

– Некогда, уж прости. Мне нужно как можно быстрее отправляться к Бабе-Яге. Василиса, ты остаешься здесь.

– Что? – возмутилась девушка, тоже поднимаясь на ноги, – Почему это?

– Сама говорила, что бабка-Ежка – опасный кадр. Вот и нечего тебе туда ходить. Побудь немного в доме лесничего. Мы с Серым быстренько сгоняем к старой карге, а потом вернемся за тобой.

Василиса обиженно надула пухлые губки и сложила руки на груди.

– Нет уж, я иду с вами! Баба-Яга сожрет вас с потрохами.

– Как будто твоя магия может с ней справиться? – улыбнулся я.

Васька вспыхнула от возмущения. Но не нашлась, что ответить. Я уже давно спалил, что магия у нее не такая сильная, как она воображает.

– Решено, ты остаешься. Так безопаснее. Серый, погнали!

Серый шумно вздохнул.

– Ох, не сидится тебе, Ваня, на месте. Кто же с полным брюхом идет искать приключения? Давай может на заре, с первыми петухами?

– Некогда перевариваться. Как будто не ты возмущался, что у нас царство отжали.

Мы вышли на крыльцо. Лесничий выглядел взволнованным. Он подошел ко мне с низким поклоном.

– Царь-батюшка, не вели казнить – вели слово молвить.

– Говори-говори.

– Может заберешь все-таки царевну с собой? Опасаюсь я – вдруг не сберегу. Одну вон уже… не сберег.

Его лицо помрачнело.

– Что же с ней случилось? – тихо спросил я, отведя его в сторону.

Лесничий сжал огромные кулаки.

– Все этот проклятый черный колдун. Налетел вместе со своим зверем страшным, разорил всю деревню. Много простых людей тогда полегло. И моя… моя… А я в это время на охоте был. Когда вернулся – уж поздно было. С тех пор вот и живу отшельником, да за лесом присматриваю. Дрова в город продаю, тем и живу.

– Сочувствую, друг, – искренно сказал я, – Но то дело прошлое. Не прилетит сейчас никакой черный колдун. Да и мы ненадолго.

– Почем знаешь? А ну как налетит?

– Ну тогда вы спрячетесь в лесу. Все будет хорошо, не волнуйся!

Похоже, я не сильно его убедил. Но спорить с царем лесничий не решился. Так что я бодро свистнул, подражая Соловью.

– За мной, Серый! Давай нанесем старый карге визит. А то небось у нее давно уже в гостях не было таких красавцев-мужчин.

Для свергнутого царя я и вправду был в хорошем расположении духа. Я стал богатырем, за моей спиной меч-кладенец. Василиса под охраной, и скоро я познакомлюсь с самой Бабой-Ягой. Чего еще желать? Разве что похоронного марша для Кощея. Ну, так это вопрос времени. Да и сам костлявый заныкался куда-то и давно не показывается. Никаких поводов для грусти! Не считая потерянного трона. Ну так я и его скоро верну! Делов-то.

Только надо будет решить, что потом делать со Златой. Женщина все-таки. Прогнать, как братьев, или заточить в лабиринт, как Берендея, рука не поднимется. Но и оставлять без наказания тоже нельзя.

В моем бурном воображении нарисовалась красная комната и Злата в красном кружевном белье, прикованная цепями к постели. Уж я бы ее наказал!

Так, мне срочно нужна женщина! Но опять, блин, некогда. Слышишь, кольцо? Не-ко-гда! Хватит сжимать мой палец.

Я запрыгнул на Серого, помахал рукой на прощанье Василисе и бросил на дорогу волшебный клубочек. Тот покатился в сторону леса. И Серый Волк погнался за ним следом.

Клубочек выглядел обычным, пока смирно сидел в моей сумке. Но, едва он коснулся земли и покатился, как начал ярко переливаться. Такой фонарь даже ночью будет заметен. Клубочек бодро катился вперед, маневрирую между деревьями. И Серый бежал рысцой за ним.

– Через двести метров круто поверните направо! – заявил клубочек.

– Слышал, Серый? – засмеялся я, – Обязательно круто! Приготовь свои солнцезащитные очки.

– Чего? – не понял Волк.

– Неважно, проехали.

– Как проехали? Клубочек ведь впереди.

Я закатил глаза. Тем временем нашелся еще один болтун. Меч за моей спиной заявил:

– Ой, Ваня, опять ты куда-то спешишь? А ведь сегодня обещают магнитные бури.

– Слышал, Серый? – снова повторил я, – Голова сегодня будет болеть.

– Чего?

– Не слышал, что сказал меч?

– Вань, тебе, кажись, голову напекло. Ничего не понимаю, из того, что ты там бухтишь. И как меч может разговаривать?

– Ты его не слышишь что ли?

– Нет, конечно. А ты что, с мечом разговариваешь?

– Нет-нет, – поспешно сказал я, – Это я так, пошутил.

Видимо, болтовню меча слышит только его хозяин. Намотаю на ус. А то еще примут за шизика, который сам с собой разговаривает.

Так мы бежали полдня. И даже пронеслись через поляну, на которой жили гигантские мухоморы с лицом и руками. Они что-то яростно завопили нам вслед, но уже глотали только пыль. Я не удержался и, обернувшись, показал им средний палец.

Спустя еще немного времени клубочек сделал очередной резкий поворот и скрылся из виду. Дальше шла такая густая чаща, что клубочек совсем в ней потерялся. И даже его сияние не было видно за плотной зеленой стеной из кустов и деревьев.

Волк в нерешительности замедлил шаг.

– Видишь его, Ваня?

– Нет. А ты?

– И я нет.

А он есть.

– Может по запаху? – предложил я.

Серый смачно потянул носом воздух.

– Эхе-хе, у этого окаянного клубочка нет запаха. Зато я чую что-то другое.

Я сразу насторожился. Вряд ли он учуял сауну с бабами. Наверняка опять какая-нибудь опасность, типо Кота-ученого.

Пока волк принюхивался, я заметил движение в кустах. Может зверь какой-нибудь? Или просто ветер? Я напряженно вглядывался в сплошное зеленое полотно. И на всякий случай потянулся рукой к мечу. Но не успел его выхватить.

Со всех сторон вдруг разом выпрыгнула целая толпа парней в темно-зеленых одеждах и с оружием. Лесные разбойники с боевым кличем бросились на нас.

Глава 7

Ах вы черти! Вернее, профессионалы. Все произошло так «быстро и аккуратно», что я даже опомниться не успел.

Разбойники одновременно выскочили со всех сторон: из кустов и с деревьев. И где только пряталась такая толпа? Ведь наверняка давно за нами следили, сволочи! Они были отлично вооружены копьями, мечами, саблями, топорами и луками. На некоторых были стальные кольчуги и панцири. Меня стащили с Серого и бросили на землю. А самого волка окутали целой паутиной веревок. В момент связали его и заткнули пасть. Так что бедняга мог только испуганно пучить глаза и мычать.

Попытались также скрутить и меня. Но не на того напали! Пусть меня и застали врасплох, но я быстро очнулся. Несколькими прямыми ударами в челюсть опрокинул десяток разбойников. Выхватил меч-кладенец и перерубил веревки, которые пытались кидать на меня.

Враги ненадолго отступили. Эти лесные гопники никогда прежде не видели такого оружия.

– Колдун! Колдун! – закричали они.

– Так хватайте колдуна! На нем платье богатое. Суму отнимите!

Это, походу, атаман. Судя по самой дорогой кольчуге и роскошной сабле. Наверняка все это было снято с другого несчастного путника.

Я взмахнул сияющим мечом. Вжиг-вжиг-вжиг, уноси готовенького! Разбойники явно очковали связываться, но атаман яростно гнал их на меня. Словно я был дикий зверь, которого поймали охотники.

На меня кинулось сразу несколько мужиков. Но я несколькими точными ударами выбил у них из рук оружие. И оставил на память кровавые шрамы. Тогда в бой вступил сам атаман. Сабля и меч скрестились.

Мой меч рубил тяжело и сильно. Сабля, напротив, была слишком легкой. Но зато более маневристой и быстрой. Да и атаман явно в совершенстве ею владел. Пока я наносил один удар, он наносил целых три. И я, слабо атакуя, едва успевал обороняться. И постепенно отступал назад. Но сзади меня уже подпирали копья и топоры остальных разбойников. Я пытался отойти от врага как можно дальше, чтобы у меня было место для размаха и сокрушительного удара. Но атаман следовал за мной и наоборот – подступал почти вплотную. На таком расстоянии я почти ничего не мог сделать, а вот его сабля так и сверкала в воздухе. Мне приходилось буквально убегать от ударов, чтобы не стать похожим на решето. Я чувствовал, что начинаю проигрывать и уставать.

– Ой, Ванечка, какой решительный мужчина! – воскликнул меч, – Кажись, не угомонится, пока нас не заколет.

– Так помоги мне! – воскликнул я.

Разбойники удивились. С кем это я говорю? Атаман так растерялся, что едва не пропустил удар.

– Силушку я тебе не прибавлю, – сказал меч, – Но сравнять шансы могу.

Меч вдруг начал трансформироваться прямо в моей руке. Я с изумлением увидел, что он превратился в еще более шикарную саблю, чем была у моего противника.

– Колдун! Колдун! – снова зашумели разбойники.

Атаман зарычал от злобы и снова бросился в атаку. Но теперь моей руке стало легче, и у меня тоже появилось быстрое оружие. Мы принялись кружить вокруг друг друга, осыпая противника градом ударов. Я уже нанес решающий, но атаман ловко перекатился по земле, увернувшись от моей сабли.

– Ишь, какой ловкий, – заметил меч, ставший саблей, – Вань, а ты чего скромничаешь?

– А что я сделаю? Я рублю.

– Силушку богатырскую используй.

– Да как ею пользоваться? Я просто сильнее стал.

– И ловчее! Ну-ка, прыгни.

Атаман как раз поднялся на ноги и приготовился для новой атаки. Но я его опередил. Послушавшись совета меча, я подпрыгнул в воздух. К своему же удивлению я сделал крутое сальто прямо на лету и обрушился на него с неба. Выбил саблю из руки противника и толкнул его самого обратно на землю. А сам наступил на него ногой. Атаман беспомощно забарахтался, но нога у меня была теперь такой сильной, что он не мог ее сдвинуть. А сабля в моей руке сама по себе повернулась восьмеркой и снова превратилась в меч-кладенец. Я тут же приставил его острие к горлу врага.

Победа была за мной. Но, пока я понтовался, прибежала подмога. Разбойников теперь была целая толпа. Они притащили огромную рыболовную сеть. Эту сеть накинули на меня. И набросились сверху.

Как я ни сражался – их было слишком много. Меч-кладенец выбили из моей руки, а меня самого огрели дубиной по голове. Я потерял сознание.

Очнулся оттого, что кто-то нагло бил меня по щекам. Не успев толком открыть глаза, я в ярости врезал наглецу по морде. Лесной разбойник отлетел назад с разбитым носом. Под дружный хохот товарищей.

– А хорош все-таки, паршивец!

Это меня так похвалили. Ну спасибо!

Похвалил настоящий атаман. Он стоял в роскошной краденой шубе и боярской шапке набекрень. Все пальцы увешаны перстнями с огромными драгоценными камнями. На поясе большой нож, за спиной – арбалет.

Тот, с кем я сражался, стоял рядом, сложив руки на груди. Побитый и недовольный. Я не удержался от довольной усмешки. Все-таки хорошо я его помял.

– А меч-то какой ладный, – продолжал вожак, – На санях дюжина парней едва притащила. А он одной рукой подымает. Чудеса!

– Колдун! Колдун! – в очередной раз зашумела толпа.

Пока атаман болтал, я смог как следует осмотреться. Нас притащили в логово лесных разбойников. Оказывается, в чаще леса у них был спрятан свой мини-город. Целое поселение из деревянных домов на деревьях. Дома соединялись между собой подвесными мостами. А вниз спускались веревочные лестницы и канаты. По ним разбойники взбирались и опускались, словно обезьяны. Сверху из окон домиков выглядывало множество любопытных лиц. Среди них мелькали женские и детские.

Внизу специальная чистая поляна – типо центральной площади. А вокруг нее всякое хозяйство: скот, грядки, корзины с бельем и припасами. И, конечно же, награбленное. Похоже, разбойники сегодня не только на нас напали. Эта шайка тащила сундуки, дорогие одежды и мешочки со звенящими монетами.

Я сперва не заметил в этой пестрой суете Серого. Он оказался неподалеку. Его крепко привязали к дереву и оставили на нем кучу веревок. Бедняга не мог пошевелиться, даже хвост – и тот связали. Наверно, чтобы не зацепил кого-нибудь, когда будет радостно им вилять. Вояка грозный…

– Толку, что кудесник и воин? – буркнул мой недавний противник, – Нищие оказались. Окромя платья ничего путного. Сума пустая была.

– Ты чьих будешь? – спросил настоящий атаман, – Коли правда кудесник, так нам такой пригодится. Хочешь с нами грабить бедных и отдавать богатым?

Остальные разбойники что-то громко зашептали ему.

– В смысле грабить богатых и отдавать бедным, – поправился атаман.

Они что, типо местных Робин Гудов? Или только притворяются этакими «благородными пиратами».

– Нет, братцы, благодарствую. Я вообще-то царь Иоанн. Вернее… Бывший царь. Теперь я снова просто Иван-Царевич.

Атаман хлопнул в ладоши.

– Иди ты! Сам царь Иоанн. Слыхал-слыхал. Круто ты Берендея! Давно надо было скинуть этого старого хрыча. Совсем народ затиранил.

Тут ему снова что-то бурно зашептали. И густые брови атамана тут же сурово нахмурились. Улыбка исчезла.

– Точно! Раз ты новый царь, кажись – и тиран тоже новый. Хоть царь, хоть царевич – все равно. Ату его, братцы! Смерть тиранам!

– Смерть тиранам! Смерть тиранам! – радостно подхватили разбойники.

Звякнуло вынимаемое оружие. И меня пронзили… пока еще только злобные взгляды. Но вслед за ними пронзят и сабли. Я с тоской посмотрел на меч-кладенец, лежавший далеко от меня на санях. Не добраться…

Целая толпа с ревом бросилась на меня. Хоть меч и был далеко, богатырская сила была при мне. Так что я принялся щедро раздавать удары налево и направо. Один прогиб – и ты погиб! Вот и пригодились уроки рукопашки. Я и так всегда прилично бил, а теперь все удары с удвоенной силой. От моего кулака противник улетал на несколько метров. Копья я мог сломать руками. От моей вертушки все шарахались в стороны. А для красоты я совершал нереальные прыжки с места и обрушивался на противников с воздуха.

Основная масса разбойников – беглые крестьяне. Они, кроме как вилами орудовать, ничего больше не умели. Так что бой был гораздо легче, чем с их «начальством». Некоторое неудобство представляли только сабли и топоры. Тут приходилось тупо уворачиваться. И несколько раз холодное оружие проносилось в миллиметре от моей головы.

Еще я заметил нескольких лучников, которые быстро карабкались по лестницам на висячие домики. Вот заразы! Хотят получше прицелиться и подстрелить меня с высоты. Что же делать?

Я отправил в нокаут очередного разбойника и выхватил у него щит. Как раз вовремя. На меня посыпалась первая волна стрел, и я успел закрыться щитом. Было слышно, как наконечники вонзились в него.

А разбойники все сбегались и сбегались. Атаки со всех сторон. И мне все сложнее отбиваться. Их слишком много! Если не заколют, так затопчут. Я пытался прорваться к мечу, но разбойники, разгадав мой маневр, столпились вокруг саней, выставили сабли и не позволяли мне подойти. А совершить очередной прыжок с сальтухой я не решался – приземлюсь задницей на саблю.

В этой суматохе я совсем забыл про Серого. А верный волк тем временем отчаянно барахтался в своих путах и пытался перегрызть платки и веревки, которыми ему заткнули пасть. Когда ему это удалось, он заорал во всю глотку:

– Гой вы, тать перекатная! Собачьи дети, волки…то есть повольники позорные!

Разбойники в изумлении застыли. И я осторожно выглянул из-за щита. А Серый довольно усмехнулся.

– Эх вы, ватажники! Не признали друзей Златы – Жар-Птицы.

Атаман снова выступил вперед.

– Что это ты там бормочешь, волк? Откуда ты знаешь Златку?

Точно! Злата ведь таскалась когда-то с разбойниками. Соловей упоминал об этом. А я, дурак, уже забыл… Хорошо, что Серый вовремя вспомнил. И его криминальное прошлое нам помогло. Вон как легко он общается с этой лесной гопотой.

– Да мы ее близкие друзья.

Серый благоразумно не стал упоминать про то, как наша «подруга» закидала нас горящими стрелами и захватила город.

– Вот как, – протянул атаман, – Слыхали мы, что Златка превратилась в Жар-Птицу. Выходит, не врали слухи. Мы с тех самых пор ее и не видали.

Атаман сделал знак, и разбойники нехотя опустили оружие. И мне даже позволили забрать свой меч-кладенец. На всякий случай я не стал пока прятать его в ножны. Несколько парней выхватили кинжалы и подошли к Серому. Я вначале напрягся, но они всего лишь перерезали веревки.

– Где же сама Златка? – спросил атаман.

Мы с волком переглянулись.

– Она в Тридевятом Царстве осталась, город стережет, – пробормотал Серый, – А у нас с Иваном важное дело: мы к Бабе-Яге идем.

Разбойники как раз поднесли вожаку волшебный клубочек. Тот больше не катился по земле, а потому – снова потух. Я просиял, увидев наш круглый навигатор. А то уж думал не найдем его больше в таких зарослях.

Атаман взвесил клубочек на руке.

– Ага, вижу-вижу. Точно к Бабе-Яге. И что же вам от нее понадобилось?

– Коня своего вернуть хочу, – ответил я.

– Гм-гм. Глупое ты дело затеял, царек, сожрет она тебя вместе с короной.

– Это уж мое дело.

– Так что, Буж, отпустишь нас?

Ого, Серый его даже по имени знает. Ох, с кем я работаю…

Атаман задумался. А его ободранные советники, как обычно, что-то бурно зашептали ему на оба уха.

– Отпущу, коли службу сослужите.

Ну понятно, куда же без этого?

– Какую? – вздохнул я.

– Сбрую хочу. Раз ты за конем Бабы-Яги идешь, конь наверняка с богатой сбруей будет. В других она свой табун не держит. Коня себе оставь. Все равно я слишком стар, чтобы с ее богатырскими конями справляться. А вот сбрую тащи сюда.

Всего-то! Пффф…

– Да без проблем! – улыбнулся я, – Хоть десять.

Ой, а вот про десять я зря сказанул. А то еще правда потребует сбрую на всю банду. Но, к счастью, обошлось. Наверно, Буж не захотел, чтобы кто-то еще гонял с таким же лошадиным тюнингом.

Я протянул руку за клубочком. Но атаман не торопился его отдавать.

– А чтобы ты обещание свое не забыл, волк останется у нас. До тех пор, пока сбрую не принесешь.

Серый открыл рот. А Буж со злобной ухмылкой бросил мне клубочек.

– Хорошо.

– Как это «хорошо», Ваня! – возмутился Серый, – Совсем не хорошо!

– Потерпи, Серый. Ты вон у Кощея в плену сидел, пока я златогривого коня искал – и ничего. Посиди теперь с разбойниками. Ты с ними неплохо ладишь.

Волк горестно заскулил, но делать было нечего. Я пообещал вернуться как можно быстрее.

– Только, Буж, не обижай моего волка! – погрозил я, – А то сравняю с землей весь твой лесной колхоз.

– По рукам.

На том и порешили. Я похлопал Серого по мохнатому плечу и бросил клубочек. Тот снова ярко засветился и бодро покатился по тропинке. Я бегом бросился за ним.

Итак, Злата кайфует на моем троне, Вася скучает в избушке лесника, а Серый в плену у лесных разбойников. Ну а я в очередной раз плутаю в какой-то жопе мира. Иду уже черт знает сколько за этим волшебным клубочком.

– Ну почему же сразу жопа мира? – заметил меч, – По-моему, здесь весьма живописно. И по прогнозу – ясная погода, +20, ощущается как +22.

Его голос звучал, как из трубы. Ведь я запихнул меч в ножны за спиной. И меня пугает, что он еще и мысли мои читает.

– Ну что ты, Ваня, не пужайся! Я же не собираюсь рассказывать каждому встречному, как тебя девочка побила в седьмом классе.

Я только открыл рот, но меч меня опередил:

– Да-да, знаю, что вообще-то она была на год старше, а ты еще просто плохо себя в тот день чувствовал. Конееечно, Ваня, все дело было в этом!

– Слушай, завязывай читать мои мысли.

– Куда завязывать? Мысли в узелок не завяжешь.

– Ну а ты попробуй.

Озадачив тем самым болтливый меч, я вернулся к своим размышлениям. Ну, здравствуйте, родимые мыслишки, мы наконец-то снова одни. И можем все спокойно обдумать. Все-таки столько событий в последнее время. Надо бы переварить.

Но мне опять подло помешали. Вдруг резко набежали черные тучи, подул ветер, пошла мелкая морось.

– Говоришь, ясная погода и ощущается как +22? – хмыкнул я.

– Так прогнозы не виноваты. Это все темные силы. С ними всегда так.

Ага, наши метеорологи, наверно, также рассуждают.

Но меч оказался прав. Прямо передо мной вдруг появилось знакомое фиолетовое облачко. Ага, вот и темнейший пожаловал. Давно же тебя не было видно. Ну, иди к папочке!

Я заранее вынул меч, и тот угрожающе вспыхнул голубыми, подвижными узорами. Выступивший из облака Кощей с брезгливым видом взялся за острие меча и отодвинул его от себя.

– Разве так встречают старого друга?

– Таких друзей, как ты, да – именно так.

Я снова направил на него меч.

– Не старайся, соколик. Я все равно Бессмертный. Даже меч-кладенец мне не страшен.

– А давай проверим?

Я замахнулся мечом, но, когда ударил, попал по пустому месту. А Кощей появился за моей спиной.

– Некогда мне танцевать тут с тобой, – заявил он, – Живучий ты больно. Вон Горыныч и тот – уже второй раз с тобой не справился. Пришлось на цепь посадить зверушку. Чтобы подумал о своем поведении.

Мне вспомнились три странных брата. Ну, старшему точно не помешает посидеть немного на цепи. Глядишь, не таким борзым будет. Хотя слово он свое сдержал.

– Чего тебе надо? – угрюмо спросил я.

– Да я тут кое-какие справочки навел. Птичку одну допросил. Ну и все выяснил. Я-то думал, все просто: станешь героем, отдам тебе корону, да и дело с концом. А тут вон какая история. Целых три ключика сперва добыть надо. Ну что же, придется тебе подсобить в этом деле. Раз подыхать ты не собираешься, и других героев на примете у меня больше нет. А то я так еще целый век буду таскать на себе эту кастрюлю.

Кощей снял с себя черную корону и отшвырнул. Но та, словно на магните, снова вернулась на его голову.

– Как же ты не знал про ключи? Ты ведь Кощей Бессмертный. Где ты тогда взял черную корону?

– Где взял, там уже нет. Я всегда какую-нибудь тропинку найду. Таков уж я.

Опять темнит этот темный. Ну, как ему и положено.

– Один ключик ты уже добыл, осталось еще два, – продолжал Кощей, – И с дорожки с этой тебе уже не соскочить. Теперь ты точно повязан и с ключами, и с короной. Мы с тобой теперь похожи, соколик мой.

– Нифига мы не похожи, костлявый! И никакая мне помощь от тебя не нужна. Как только добуду все ключи и корону, живо избавлюсь от тебя. Так что ты зря мне помогаешь. Чем быстрее я получу корону, тем быстрее ты перестанешь быть Бессмертным.