Текст книги "Кощей. Перезагрузка 2 (СИ)"

Автор книги: Ксения Чепкасова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

Когда змей появлялся возле меня, я поднимал коня на дыбы и пытался ударить его мечом. Кладенец, хоть и был измучен, старался изо всех сил. И голубые узоры слабо, но светились, усиливая мои удары. Однако этот морской гад оказался ловким. Он то скручивался кольцами, то вытягивался во всю длину, маневрируя между ударами. Я либо рубил воздух, либо только слегка задевал его. Пытался отрубить ему голову, но змей каждый раз умудрялся сбежать через очередной портал. Только что его голова была передо мной, а в следующую секунду она уже пыталась цапнуть меня сзади. Да еще этот проклятый свист, от которого приходилось уворачиваться. В том числе самому Соловью.

Наконец, свист затух – наверно, застрял в одном из порталов. Либо вырвался за пределы древних руин. Во втором случае не завидую я подводному городу, до которого он долетит. Привет от меня тестю.

Но еще оставался морской дракон. Мне удалось несколько раз ранить его. Но это лишь разозлило монстра. Он начал переноситься еще быстрее и мне становилось сложнее уворачиваться от его зубов. А Кладенец продолжал попадать по чему угодно, кроме шеи чудовища.

Я пропустил очередное перемещение дракона, и тот неожиданно ринулся на меня. Я не успел проскочить в портал или выстроить волшебный щит. И целый ряд острых клыков полетел прямо на меня. Однако они прошли сквозь мое тело, и я ничего не почувствовал. Изумленный дракон, проскочив сквозь меня, растерянно озирался за моей спиной.

Я сразу понял, в чем дело. Слишком знакомое чувство. Посмотрев на свои руки, я убедился, что снова стал полупрозрачным духом. Не теряя времени, я обернулся и нанес монстру сокрушительный удар по открытой шее. Змей не успел свернуться кольцом, и отрубленная голова полетела на самое дно. А вслед за ней – огромная туша.

Я с победным видом крутанул мечом и красиво спрятал его в ножны.

– Ох, Ваня, полегче с такими выкрутасами! Меня чуть не стошнило.

Я озирался по сторонам, пытаясь найти того, кто в очередной раз помог мне. Но увидел только Серого и Соловья. Заметив, что дракон побежден, они вырвались из сети порталов и подошли поближе.

Я поклонился бесконечной синеве вокруг.

– Не знаю, кто ты, но спасибо!

– Не туда смотришь, Иван.

Тоненький голосок прозвучал откуда-то снизу. Я опустил глаза и сначала ничего не заметил. Но, приглядевшись, понял, что на большом камне сидит обыкновенная зеленая лягушка. Из примечательного на ней была только крошечная золотая корона.

Я почувствовал, что ко мне вернулся здоровый румянец. И я снова перестал быть духом. Но как такую сложную магию могла сделать эта жалкая квакушка?

– Неужели это ты нам помогаешь? – поразился я, – Как звать-то тебя?

– Василиса Премудрая. Твоя суженая. А нынче – царевна-лягушка.

Глава 22

Скажите кто-нибудь, что это шутка. Ну пожалуйста!

Я обернулся и умоляюще посмотрел на друзей. Но Серый и Соловей только развели руками.

– И как это я сам не догадался! – воскликнул Кладенец, – Зато теперь понятно, почему я чувствовал, будто магия исходит не от человека.

Лягушка-Василиса горестно вздохнула и повернулась, чтобы спрыгнуть с камня. Ее маленькие глазки блестели, но слезки смешивались с водой.

– Я все понимаю! Зачем тебе невеста-лягушка. Прощай, Иван! Не поминай лихом.

Она уже прыгнула, но я успел спешиться и поймать ее на лету. Прижал этот склизкий зеленый комочек к груди.

– Я за тобой в мир мертвых пошел, дурында! А ты решила, будто меня лягушачьи лапки испугают.

Я старался улыбаться, но в глубине души, конечно, был очень расстроен. И даже чувствовал себя обманутым. Вот так вот любишь красивую девушку, а потом выясняется, что она ужасная русалка. Но бог с ним, ладно, терпишь во имя любви. А теперь так и вовсе – она еще и царевна-лягушка. Да уж, в первую брачную ночь возникнут некоторые трудности… Фу, даже думать об этом не буду! Значит, придется и дальше обходиться чисто платонической любовью.

Лягушка вся просияла и радостно потерлась об мой кафтан, словно кошка.

– Это все мой отец. Он проклял меня. Грозился, что я погибну, едва шагну в воду. Но убить все-таки не смог – пожалел. И только превратил в уродливую лягушку.

– Ничего, мы обязательно найдем способ тебя расколдовать. Главное – ты жива!

Теперь, наверно, второй ключ Кощея не поможет. Он ведь отвечает за рождение и угасание. А Василиса, хоть и стала земноводной, вполне себе живчик. Придется искать другие варианты. Морской царь теперь меня боится. Надо будет снова заявиться к любимому тестю и потребовать расколдовать Ваську.

– Еще и колдовать по-прежнему могу, – гордо сказала лягушка, – Вот и смогла вам помочь.

– А где Врата ты знаешь?

– Да, пока вы были во дворце моего отца, я все разведала. Врата здесь, за мной!

Васька бодро спрыгнула с моих рук и запрыгала по вязкому дну. Мы молча отправились за ней. Царевна провела нас через целый лабиринт затонувших руин. Теперь мы держались подальше от заколдованных развалин, и никто не провалился снова в портал.

Наконец, лягушка привела нас к полуразрушенному дворцу. Прямо перед ним, на главной площади возвышалась старинная арка в форме подковы.

– Это и есть те самые страшные Врата? – протянул Серый.

Соловей с любопытством навострил уши. Он до сих пор толком не знал, какие-такие Врата мы ищем.

– Врата Тьмы, – подтвердила царевна-лягушка, – Те самые, что раньше были Вратами Междумирья. На всей земле только одни такие.

– Не может быть! – выдохнул Соловей.

Его глаза жадно заблестели, и он первым подошел к древним Вратам. Но трогать не решился. Разбойник внимательно осмотрел их со всех сторон.

Внешне напоминали обычную арку из материала, похожего на металл. Точно сказать было нельзя – Врата почти полностью заросли водорослями. Под ними кое-где можно было заметить древние символы. Больше ничего примечательного.

– Они ведь не работают, верно?

Я протянул руку, но тоже не решался прикоснуться. А если работают? Кто знает, как эта хрень действует и куда можно случайно перенестись.

Тут кто-то громко гаркнул у меня над ухом. Я вздрогнул и поспешно опустил руку. Блин, чуть не посидел! А Кощей заливался идиотским смехом у меня за спиной.

– Нервишки пошаливают, соколик?

Ну конечно. Куда же без этого костлявого клоуна в черном балахоне.

Я повернулся с лицом человека, который только что удрал с работы на десять минут раньше и вдруг столкнулся возле лифта с начальником. Просто феерия радости на моей мордашке.

– Явился! Когда мы уже сделали всю черную работу и нашли Врата.

– Я был немного занят, – заявил Кощей.

– Ты всегда занят какой-то хренью.

– Не мы такие, жизнь такая. Вот займешь мой пост, тогда поймешь, как это хлопотно. Рабочий день ненормированный. И молоко за вредность не дают.

– Знаю я твои хлопоты, – злорадно улыбнулся я.

Я понизил голос и сказал так, чтобы меня слышали только Кощей и Кладенец.

– Сложно, наверно, весь день поддерживать имидж Кощея Бессмертного. Когда сам им не являешься.

На белых щеках Кощея вспыхнул непривычный румянец. И глаза заблестели еще ярче, чем обычно. Его лицо мигом сделалось серьезным.

– Что там тебе уже наболтали про меня?

Старается выглядеть невозмутимым, но я-то вижу, как он занервничал. Попался подлец!

– Спроси у Марьи Моревны.

Кощей в изумлении отшатнулся. Похоже, я впервые пробил брешь в его образе вечно насмешливого и уверенного в себе мерзавца.

Соловей, Серый и Василиса внимательно наблюдали за нами и пытались понять, о чем мы говорим. Так что Кощей откашлялся, поправил роскошный мех на своем черном кафтане и нацепил свою привычную самоуверенную маску.

– Чего уставились, смерды? Вы на мне дыру протрете.

– Лучше займемся Вратами, – напомнил я.

И добавил шепотом:

– Кладенец, есть соображения?

– Прости, Ваня!

– Все еще уставший?

– Не в этом дело. Уж сколько мне веков, но даже я молодчик рядом с этим памятником зодчества. Он настолько древний, что никто не знает всех его тайн.

Ладно, будем тогда разбираться типичным мальчишеским способом: тыкать, трогать и баловаться, пока не выйдет какая-нибудь штука. Именно этим мы все и занялись.

Пробовали швырять в дырку от бублика камни. Василиса и Кощей пытались колдовать. Я потыкал Врата кончиком меча (кажется, Кладенец был не слишком от этого в восторге).

– Так не годится. Надо живьем щупать!

Сказав это, Кощей неожиданно толкнул меня прямо во Врата. Васька испуганно ахнула. Но я всего лишь свалился в открытое пространство. Ничего не происходило, даже если пройти под аркой.

Кощей любезно протянул мне руку, чтобы помочь подняться. Но я лишь просверлил его злобным взглядом и демонстративно поднялся сам.

– В следующий раз первым в неведомую хрень полетишь ты. И повезет – если целиком.

Кощей в ответ скорчил глупую рожу, пока я стоял к нему спиной.

Зато теперь мы уже без опаски трогали Врата и проходили под ними. Это была самая обыкновенная древняя развалина – не больше. Совершенно ничего волшебного.

– Похоже, и вправду сломаны, – вздохнул я, – Что же с ними сделать, чтобы получить второй ключ… За что он, кстати, дается?

– За смелость, – подсказал Кощей, – Вот и я не представляю, как ты такой получишь. Ведь ты даже кролика боишься.

Кощей замолчал, поймав мой очередной угрожающий взгляд.

Лягушка прыгнула между нами и погрозила Бессмертному крошечной лапкой.

– Иван – герой! А ты только народ пугать умеешь. Чучело!

– Полегче, квакушка, – оскалился Кощей, – Такая маленькая. Можно и наступить ненароком…

Я толкнул Кощея в плечо.

– Только попробуй, костлявый!

– Иначе что? Пощекочешь меня своим мечом?

Он резко замолчал.

– Гм, что-то я не то сказал.

– Да ты вообще мастер всякую чушь нести. Сам притащил нас на самое дно. Вот и думай, что теперь делать с этой развалиной.

– Без меня ты бы в жизни даже такую развалину не нашел!

Кажется, мы готовы были вцепиться друг другу в глотку. Нас прервал громкий, болезненный свист Соловья. Все зажали уши руками и повернулись к нему.

– Ну прямо как дети! – воскликнул разбойник, – Думайте лучше, как оживить Врата.

Оживить! Ну конечно!

По моему просиявшему лицу все сразу поняли, что появилась идея. Я подошел вплотную к Соловью, и тот уже начал жалеть, что прервал нашу ссору. А вот нефиг было привлекать к себе внимание. Теперь-то я вспомнил…

– Соловей! – сказал я, – Отдай мне руну Альгиз.

Все разом повернулись в сторону разбойника. Смуглые щечки хитрого старика разом побледнели, а блестящие глазки убежали в сторону.

– С чего ты взял, что у меня есть такая?

Какой же он все-таки гад. Делает вид, будто ничего не помнит. Зато я прекрасно помню, как уплатил ему руну Альгиз (1 штука) – только вот квитанцию не оформил и чек не пробил. А зря! Ну да ладно, ему все равно не отвертеться. Главное только, чтобы старый спекулянт не успел ее кому-нибудь толкнуть за это время.

Я угрожающе подступил к Соловью, и тот сжался в тревожный комок с длинными и тонкими усами, как у таракана. Кажется, он готовился засвистеть в любой момент.

– Не придуривайся, я ведь сам ее тебе отдал.

– Что-то не припоминаю…

Руки Кощея демонстративно засветились фиолетовым. Это подействовала на Соловья убедительнее. С самим Кощеем Бессмертным он побоялся связываться.

– Хотя… Да, вроде как было такое.

– Куда ты дел эту руну? Надеюсь, не продал?

К моему облегчению Соловей отрицательно помотал головой. Я заметил, как он сжал один из потайных карманов на своем балахоне.

В это время Васька оттолкнулась от дна и прыгнула мне на руку.

– Думаешь, руна жизни и смерти поможет восстановить Врата?

– Надеюсь на это. Я сам видел, как это штуковина оживляла глиняных гуманоидов. Может прокатит и с Вратами.

– А это мысль, – заметил Кощей, – И как я сам не подумал об этом ценном камешке.

Соловей смекнул, что отпираться и дальше становится опасно для его плоской задницы. Да и портить отношения сразу с двумя Кощеями – нынешним и будущим – рискованно. Однако же никак не мог побороть свою жадную натуру и расстаться с такой ценной вещицей.

– Да она сломанная совсем, – заявил разбойник, – Да и вообще, затерялась куда-то. Что-то не могу ее нащупать в кармане.

Я уже поднял было кулак. Но Кощей перехватил его в воздухе и заставил меня опустить руку. Он остановился напротив Соловья с бесстрастно-деловым видом.

– Слушай сюда, соколик. Вот ключики от моей сокровищницы со златом. Отдай руну по-хорошему – и они твои. А я найду, над чем еще можно чахнуть. На чипсы попробую перейти.

Кощей вынул связку золотых ключей. Глаза Соловья сразу же загорелись. Серый тоже облизывался, представляя себе знаменитое злато Кощея. Это же сколько приютов для беспризорных животных построить можно! Еще и на новые порты останется.

– А не обманешь? – с подозрением спросил Соловей.

– Клянусь своим бессмертием.

Поколебавшись еще немного, разбойник схватил драгоценные ключи. Затем повернулся ко всем спиной и заглянул в свой карман, словно в сейф.

– Давай-давай, поворачиваемся к лесу задом, а к нам передом, – поторопил я.

Выудив заветную руну, Соловей снова обернулся и нехотя протянул ее мне. Пришлось буквально вырвать ее из цепких лап разбойника.

Я взглянул на знакомый символ. Надеюсь, прокатит…

– А это не страшно? – поинтересовался Серый, – Я слышал, что такие штучки очень опасны.

– Смотря в каких руках, – усмехнулся Соловей, – Дай тебе такую, и всех точно скосит под чистую.

Я и сам толком не знал, как Врата отреагируют на подобное вмешательство. Василиса в ответ на мой вопросительный взгляд тоже только развела зелеными лапками. Остается только пробовать.

Я направился прямо к Вратам. Вся компания на всякий случай отошла на приличное расстояние и скрылась за древними развалинами. Только любопытные носы торчали.

– А ты чего прячешься, костлявый? – бросил я, – Ты ведь Бессмертный. Или нет?

– Технику безопасности никто не отменял, – ответил Кощей.

Остальные тоже с удивлением на него косились. Все-таки самый могучий маг, а сам прячется за камнем от волшебной руны.

Я на всякий случай вынул меч и создал защитный щит. Он все еще выглядел бледным, того и гляди пропадет совсем. Трещины до конца не исчезли. Но Кладенец делал все, что мог. Мы подступили ближе к Вратам. Чувствую себя так, словно собираюсь сунуть вилку в розетку.

Я медленно потянулся свободной рукой к Вратам. Хотел просто прижать к ним руну знаком вверх – «жизнь». И посмотреть, что получится.

Друзья следили за мной, затаив дыхание. Кощей наблюдал внимательнее всех. Его черные глаза лихорадочно сверкали, а кулаки сами собой сжались от напряжения и надежды.

– Ну же, ну же, – бормотал он себе под нос, – Это последний шанс!

Руна уже почти коснулась Врат. Но в этот момент рядом послышался шум – какие-то дикие звуки, похожие на сирену. Вода забурлила, со дна поднялись и закружились облака ила и песка. Я отдернул руку, так и не успев прижать руну к Вратам.

Обернувшись, я увидел сестер Василисы. Эти селедки все никак не могли угомониться!

Они плыли к нам, быстро орудуя сверкающими хвостами. И по-прежнему не скрывали свой истинный жуткий облик. Русалочья песнь на этот раз звучала как оглушительная сирена и становилась почти такой же невыносимой, как свист Соловья-Разбойника.

Я повернулся, выставив меч. Ну все, сейчас я из них сделаю рыбный салат!

Но моя банда выступила из своего укрытия и замахала мне руками – мол, давай, Ваня, делай свое дело. И я четко услышал в своей голове мягкий голос Кощея:

«Активируй Врата и сразу же прыгай в них. Мы возьмем русалок на себя. Но помни, соколик, у тебя всего одна попытка. Если руна подействует, то только один раз и ненадолго. Ты не только должен успеть попасть в другой мир, но и вернуться. Только тогда ты получишь второй ключ».

Я с болью взглянул на крошечную зеленую точку, вскочившую на спину Серого. Кажется, царевна-лягушка намерена принять очередной бой со своими сестрами. Хорошо хоть в этот раз с ними Кощей. Пусть он и не владеет всей силой, но колдует вполне мощно. Надеюсь, его маны хватит на несколько рыбных котлет.

С тяжелым сердцем я повернулся снова к Вратам. Нужно было спешить, пока русалки не подплыли совсем близко. Кощей прав – у меня всего одна попытка. Ложануть нельзя. Только не сейчас.

Я почувствовал легкую вибрацию по воде. Как будто Врата почувствовали приближение руны Альгиз. Должно получиться!

– Когда Врата заработают, – сказал Кладенец, – Сразу же прыгай. Нет времени разбираться, как выбрать нужный мир. Прыгай и надейся, что не попадешь в самое пекло.

– Воодушевляет! – хмыкнул я.

Ну ладно, хватит сиськи мять. А то русалки уже совсем близко. Я резко приложил руну прямо к Вратам. Знак Альгиз вспыхнул ярким светом. А вслед за ним загорелись и все Врата. Теперь они напоминали какую-то фантастическую машину, на которой загорелись сотни датчиков, скрытых под морской растительностью.

– Кажется, получается! – вскричал Кладенец.

Дырка от бублика внутри Врат превратилась в черное месиво, похожее на воронку. Эта воронка начала засасывать меня, словно смерч. Черт! Как же не хочется лезть в эту неведомую жопу. Какой мир меня там ждет? Может там нет кислорода? Или я сразу провалюсь в какую-нибудь раскаленную лаву. Ну или пойду на обед очередному чудищу.

Мне пришлось схватиться за Врата, чтобы черная дыра не поглотила меня. Я с трудом глянул через плечо. В десятках отсветов магии я с трудом различал фигуры сражающихся. Русалки вступили в отчаянную схватку. И, кажется, даже Кощею приходилось несладко.

«Прыгай, наконец, сокол ты безмозглый!»

Этот странный яростный окрик Кощея заставил меня разжать пальцы и позволить черной дыре поглотить меня, словно гигантский пылесос. Я полетел в абсолютной темноте – словно по трубе. Да с такой скоростью, что щеки болтались как у бульдога, открывая зубы. Все произошло так быстро, что я даже не успел закричать.

Меня выбросило на что-то твердое. И все сразу стихло. Наступившая тишина оглушила меня сильнее этого дикого полета.

Оглядевшись, я обнаружил себя лежащим на голой, иссохшей земле, покрытой трещинами. Вокруг расстилался безжизненный, одинаковый горизонт. Солнца или облаков не было – вместо неба только сплошной серый цвет. Но при этом все было хорошо видно.

Единственный предмет рядом со мной – это Врата. Они мирно стояли на расстоянии нескольких метров. Огни все еще светились, и портал из черного месива был пока что открыт.

– Знаешь, где мы? – шепотом спросил я.

– Ты мне льстишь все время, Ванечка. Ну откуда у меня такие сведения? Ведь я кроме нашего земного мира нигде больше не бывал.

– Ну, по крайней мере не видно монстров или каких-нибудь воинственных аборигенов. Первое условие я выполнил – запустил Врата и перенес свою шкурку в другой мир. Теперь давай поскорее смоемся отсюда и получим второй ключ.

– Полностью поддерживаю, великий государь!

Я поднялся на ноги, поправил ножны с мечом и лук с колчаном. И поспешил обратно к Вратам. Прямо сейчас русалки атакуют Ваську и всех остальных. Надо скорее возвращаться и помочь им.

Но я не успел добраться до цели. Земля под ногами вдруг задрожала и резко провалилась. Как будто отреагировала на мои шаги. Между мной и Вратами раскрылась глубокая пропасть, и я полетел прямо в нее.

– Нееет!

Только и успел закричать я, напрасно хватаясь руками за воздух – будто пытаясь дотянуться до Врат. Слишком поздно! Я падаю на дно, и Врата все больше отдаляются от меня, превращаясь лишь в точку на самом верху.

Глава 23

Едва очнулся, сразу же поморщился от боли в макушке. Перед глазами все плыло. Дрожащей рукой я дотронулся до головы и почувствовал что-то мокрое. Картинка перед глазами постепенно становилась более четкой, и я смог рассмотреть кровь на своих пальцах. Вот зараза! Разбил голову. Надеюсь, хоть сотрясения нет.

Я сел на земле и осмотрелся. Лежу на самом дне пропасти. Наверху серая, мрачная пелена – далеко-далеко. И как я вообще не разбился насмерть? Может я все-таки умер? На всякий случай пощупал свои потроха. Нет – вроде все на месте. Хоть и маленько отбитые.

Кладенец валялся рядом со мной, вяло поблескивая в полумраке. Видимо, выскочил из ножен. Стрелы рассыпались из колчана. Я принялся собирать свое барахлишко.

– Кладенец, ты как?

– Я-то в порядке. Что со мной станется? Даже силы чутка возвращаются. А вот твоей голове не поздоровилось…

– Чудо, что я вообще живой.

– Видать, упали мы с тобой удачно. Да и законы гравитации здесь другие. Все-таки чужой мир.

Да уж, и неизвестно каких еще фокусов стоит от этого мира ожидать.

Тем временем начался ливень. Холодные капли стеной падали с безжизненного серого неба (ну или что там было наверху). Я натянул кафтан до самой головы и принялся бегать по всей пропасти в поисках какого-нибудь укрытия. Но повсюду натыкался лишь на отвесные стены. Словно арестант во дворе-колодце.

Из живого я обнаружил только скудную ветку, волшебным образом выросшую прямо в скале. Под ее листвой пряталось птичье гнездо. А в гнезде пищал голодный птенчик.

Вот и славный ужин! Я не ел почти весь день и сейчас буквально помирал от голода. Да еще и холод от дождя как будто усиливал его. Можно сломать ветку и попробовать развести огонь, когда дождь кончится (надеюсь, что кончится…). И на этом огне зажарить птичку.

Я достал Кладенец и направился к гнезду. Моя грозная тень упала на это жалкое убежище, и птенчик испуганно сжался в комок. Я уже застыл над ним, собираясь обрубить ветку и схватить мальца.

Но блин… Такая все-таки пуська. Пищит, жмется. Такой маленький и жалкий. Сидит тут один под дождем, мама улетела.

– Может не будем его есть, а? – предложил Кладенец, – Он такой хорошенький.

– Ага, а мне прикажешь помереть от голода, раз он хорошенький?

Но это я так, просто ворчал. На деле я осторожно вынул кроху из гнезда и укрыл под своим кафтаном. А сам уселся прямо на земле, прислонившись спиной к скалам. Так мы с птенцом просидели весь дождь. Когда он начал, наконец, стихать я спросил:

– Кладенец, и долго мы уже так сидим?

– Ровно девяносто семь минут и тридцать пять секунд, Ваня.

– А кажется будто уже целую вечность.

– Может и вечность. Не уверен, что время идет здесь также, как в нашем мире.

Я нахмурился, размышляя о том, что сейчас мои друзья воют с кровожадными русалками. А я мокну здесь как дурак под дождем с птенцом за пазухой.

Тут мое внимание прервал звук крыльев. Подняв голову, я почувствовал себя на месте птенца. Теперь на меня самого упала гигантская, угрожающая тень. Это был огромный орел, спускавшийся прямо ко мне.

Я схватился было за меч, но Кладенец отчаянно зашептал:

– Не надо, Ваня! Это за птенчиком.

Я нехотя опустил руку. А птенец радостно запищал и засуетился под моим кафтаном.

Орел грациозно опустился, заняв собой почти все свободное пространство. Умные, черные глаза уставились на меня, а затем на крошечный комочек в моих руках. Орел мигом понял, что произошло и склонил свою красивую голову.

– Благодарствую, Иван-Царевич, что не убил моего птенца.

– Да не за что.

Живот предательски заурчал, выдавая мои изначальные преступные намерения. Я вернул птенчика обратно в гнездо.

– Проси все, что пожелаешь, – добавил орел.

Я сперва хотел сказать, что ничего мне не нужно. Но вовремя спохватился. Орел вон какой огромный – такой же большой, как деревянный, на котором я когда-то летал.

– А ты сможешь вытащить меня из пропасти?

Орел задумчиво склонил голову набок.

– Это возможно. Но понадобится много сил. Путь на самом деле дальше, чем кажется отсюда. Да еще и с тяжелой ношей.

Такой уж прям тяжелой! Я вполне стройный. А сейчас еще и голодный – совсем как пушинка.

– Если ты подготовишь мне пропитание в дороге, я смогу поднять тебя наверх.

– Пропитание? – удивился я, – Чем же я буду тебя кормить?

– Я ем только мясо. Вкусное, сырое мясо.

– Так здесь нет ничего, кроме камней.

– Ты просто невнимательно смотришь.

Орел указал мощным крылом куда-то вдаль. Я посмотрел туда же, но опять ничего не увидел кроме скал. Уже собрался объяснить это глупой птице, но слова застыли у меня на губах. Присмотревшись, я действительно заметил поля и леса. Они были слегка размыты, словно мираж в пустыне. Но я точно их видел. Как и множество оленей, зайцев, уток и прочей прыгающей и летающей вкуснятины.

– Как это работает? – удивился я.

– Знаю из какого ты мира, Иван-Царевич. Там тоже хватает своих чудес. Но с нашими они не сравнятся.

– Так может и взлетать тогда не надо? Найду другую дорогу – вон сколько тропинок.

– Если ты хочешь вернуться туда, откуда прибыл, тебе только один путь – наверх.

– Ладно, – вздохнул я, – Тогда я запасу тебе мяса, и мы полетим.

– Да будет так! – торжественно произнес орел.

Он оттолкнулся от земли и легко взмыл в воздух. От его больших крыльев поднялся ветер. Орел взлетел на самый верх и быстро скрылся из виду.

– Странно как-то здесь все устроено, – заметил я.

– И не говори, Ваня! Не то, что наше обыденное Тридевятое Царство. Там хоть чудеса понятные.

Да уж, не мне рассуждать о странностях, когда сам разговариваю с живым мечом. И чему я удивляюсь вообще? Лучше поскорее приниматься за дело, а не стоять и дальше с вылупленными глазами.

Я направился на встречу загадочному миражу. Стреляю я уже гораздо лучше, но все еще не идеально. Слишком мало практики. Да и на охоту я ездил ненастоящую. В тот раз я обещал Серому не трогать никого из зверей. Ну, если кабан не падет от моей стрелы, так сдохнет от смеха после моего двадцатого выстрела по воздуху. Без сраного мяса я из этого леса – настоящего или волшебного – все равно не уйду!

Я заранее приготовил лук и вложил стрелу в тетиву. Это вам не ружье – подготовка к выстрелу занимает лишнее время. Так что надо быть готовым, если зверь внезапно выскочит.

В этот раз я чувствовал себя куда увереннее. И смело рассекал расплывчатый лес. Блин, тяжеловато будет целиться, когда у тебя перед глазами все плывет. Я даже не уверен – настоящее это все или нет.

Не прошло и десяти минут, как я заметил впереди оленя. Метров десять от меня. Да еще и занят травой и совсем меня не замечает. То, что надо! Только стоит подойти еще ближе, чтобы наверняка.

– Бери левее, – посоветовал Кладенец, – С подветренной стороны. Так олень не почует запах.

Иногда советы меча были вполне дельными. Я подошел еще немного ближе, держась левой стороны. Натянул тугую тетиву до самого уха. Прицелился, зажмурив один глаз. Наконечник стрелы смотрел прямо в голову оленя.

Я не торопился. Кто знает, повезет ли мне еще раз так быстро натолкнуться на дичь. Лучше потрачу время на прицеливание, чем на поиски новой добычи. Я должен попасть с первого раза.

Кладенец снова быстро зашептал мне на ухо из своих ножен:

– Не зажимай стрелу между пальцами. Положи на сгиб перста.

– Какого? У меня их пять на руке.

– Того, которым тыкаешь.

Указательного то бишь. Ну ладно. Я осторожно переложил стрелу.

– А зачем?

– Легче будет срываться с тетивы.

Надеюсь, Кладенец шарит больше меня. Я последовал всем советам. Сделал глубокий вдох и на выдохе выпустил стрелу. Она со свистом пронеслась по ровной линии и вонзилась точно в голову оленя. Бедное животное издало дикий крик и отступило назад.

– Скорее-скорее! – завопил Кладенец, – Надо добить!

Я бросился к своей добыче. Олень метался, как ненормальный. Но не бежал. Его ноги подгибались, а голова уже вся была в крови. Я вынул меч, замахнулся и одним ударом прекратил его мучения.

Было жалко это красивое животное. Но это все-таки охота. Судьба такая у дичи.

– Моя первая настоящая охота, – прошептал я.

– Чего ты там, Ванечка?

– Да так.

Я опустился на колени перед трупом оленя. И только сейчас подумал о том, что понятия не имею, как его разделывать. Да и признаться – не хочу этого делать. Не самая приятная работенка.

– Ну и чего мы ждем? – поторопил меч, – Сдирай шкуру, да вырезай лучшие мясные части. Мясо пойдет орлу, а потрошка можно и самому зажарить.

Что-то у меня резко пропал аппетит. Предпочитаю видеть добычу в виде готового стейка средней прожарки. И не лазить самому по локоть в брюхо убитого животного.

Кладенец, кажется, вообще не понимал в чем проблема. Но мне понадобилось добрых пятнадцать минут, чтобы решиться. Я обвязал лицо платком, чтобы меньше чувствовать запах. И приступил к самому мерзкому занятию в моей жизни. Да уж, не думал, что в добрых старых сказках буду заниматься чем-то подобным.

Кладенец в моих руках любезно превратился в специальный охотничий нож для разделки. С его помощью я принялся неумело сдирать кожу, обрывая еще и мясо. Волшебный меч только охал, наблюдая как плохо я разделываю дичь. Однако тактично промолчал. Лишь изредка выдавая незаметные советы.

Ну, вполне терпимо. Если бы не запах, конечно… Я ожидал, что меня сразу стошнит. Но, кажется, я уже переставал быть избалованным столичным жителем. Вид крови и кишок больше совсем меня не шокировал.

Под конец я даже вновь почувствовал дикий голод. Да такой, что готов был сожрать мясо и потроха сырыми. Но все-таки развел костер. Кладенец превратился в походный котелок. Воду я взял из ручья, бежавшего неподалеку. На этом огне мне удалось отварить пару кусочков мяса и поджарить немного потрохов.

Вполне съедобно, хоть и соли не хватает. И мясо все-таки очень жесткое. Даже челюсти устали жевать. Но вполне сойдет для того, чтобы не помереть позорно с голоду в чужом мире.

Я запил свой походный обед чистой водой из ручья и собрал куски сырого мяса. С этой жуткой ношей я направился обратно. Пейзажи за моей спиной становились все более размытыми. Словно окна в дождливую погоду. Наконец, они полностью исчезли, и я снова очутился на дне глубокого пролома.

Впереди, рядом с гнездом, меня уже поджидал гигантский орел.

При виде целой горы свежего мяса орел в нетерпении вытянул шею. Маленький кусочек он сразу же отдал птенцу. А затем раскрыл мощные крылья и подставил мне свою спину.

– Забирайся, Иван-Царевич! И держись покрепче. Лететь придется долго. В пути, едва я поверну к тебе голову, сразу же давай мне кусок мяса. Иначе мне не хватит сил поднять нас обоих. Если упадем – на этот раз оба разобьемся.

Я не стал уточнять, как именно здесь работают силы гравитации. Ведь когда я падал первый раз, все-таки не разбился. И даже остался без переломов и сотрясений. Может такой бонус дается здесь лишь один раз? Неважно! Орел дал четкую инструкцию – буду просто ей следовать. Меня интересует лишь подъем наверх. На все остальное насрать.

Интересно, Врата еще не успели закрыться? Похоже, я здесь уже довольно долго. И руны Альгиз у меня больше нет – она всосалась во Врата, когда я активировал их. Кощей был прав: руна смогла сработать лишь один раз.

Ладно, будем, как и прежде, решать задачи по мере поступления. Главное снова добраться до этих проклятых Врат. Ну и надеяться, что они все еще открыты. А вот если нет, тогда и буду думать.

– Мне нравится твой оптимистичный ход мыслей, Ваня! – заметил Кладенец.