Текст книги "Попаданка в Зазеркалье (СИ)"

Автор книги: Ксения Акула

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 12 страниц)

– Район артефакторов! – сообщил Догнар, когда мы оказались в огромном райском саду. Даже птицы пели, расположившись на ветках и плетеных ограждениях. Невысокие строения, огороженные зелеными насаждениями, и магические водопады, перемежающие заросли и цветники, огибали узкие белые тропки.

– Артефакторы много времени проводят в подземных лабораториях, а здесь любят отдыхать по вечерам, когда зной спадает. Можем прогуляться по площади или сразу пойдем к Зибе?

– Сразу! – ответили мы стройным хором голосов. Лично я не хотела встретить очередную неприятность в лице недружелюбного мага-артефактора, как и ребята.

– Дальше по лабиринту центр Тотем-Хилла. Там очень красиво, – сообщил Догнар, – я отведу вас туда.

– Ну, конечно, – возразила ему Марлен, – как только на ноги нормально встанешь!

– Она права, – поддержал Тарт сестру. – Давай поставим тебя на ноги.

– Целители в Тотем-Хилле есть? – спросил Оуэн, а Догнар почему-то напрягся.

– Любому целителю нужно заплатить, а у меня нечем. – Ответил он неохотно, тогда Аирэль поддержала мага, схватив того за локоть.

– Я продам ему секрет некоторых зелий, которые готовят эльфы, – произнесла она звонким взволнованным голосом, – никто не откажется от такого вознаграждения.

– Ты права, никто не откажется, – Догнар посмотрел на фею долгим взглядом, продолжая опираться на плечо Оуэна.

– Тебе повезло, дружище, – сказал он хранителю. – Советую оставить пташку и обратить пристальное внимание на остроухую.

Оуэн только скривился в ответ, Тарт ускорил шаг, а я сцепила зубы, напоминая себе, что Догнар болен и бить его нельзя. Через несколько минут, преодолев небольшое расстояние по райскому саду и зайдя за очередную плетеную изгородь, мы оказались на пороге каменного круглого дома с открытой террасой.

Зиба берр Ван встретила нас приветливой улыбкой, а Догнару достался поток речи на непонятном мне языке. Маг переговаривался с хозяйкой дома достаточно долго, а мы переминались на крыльце, стараясь делать вид, что не слушаем.

– Хранитель, эльфийка, парочка демонов и человек! – Зиба всплеснула руками, – никогда еще ко мне не забредали такие удивительные гости. Проходите же!

Темноволосая и темнокожая Зиба с яркими сапфировыми глазами оказалась добродушной и общительной женщиной. Пока девушка-служанка накрывала на стол, она разлила в высокие прозрачные стаканы охлажденный лимонад и рассказывала нам о Тотем-Хилле. Догнар отдыхал у окна, сидя в плетеном кресле. Я не знала, о чем они разговаривали с тетей, но маг не торопился вызывать целителей в дом Зибы.

– В Тотем-Хилле селятся в основном артефакторы и торговцы. Здесь скучно и население – сплошь престарелые зануды и попрошайки.

Зиба улыбалась, рассказывая о своих соседях, с которыми знакома уже много-много лет, но я бы не дала женщине больше сорока.

– На месте ректора, я бы вас хорошенько отшлепала! – рассмеялась она низким хрипловатым смехом, – это надо так набедокурить-то! Сидели бы в плавучем городе и ждали подмоги, ведь к хранителям отправили целое войско магов.

– Когда? – всполошился Догнар, а Тарт и остальные ребята недоуменно восклицали на ее рассказ.

– Хранитель Астиан узнал о заговоре и призвал на помощь магов. Ректор и берр Эль были вне себя от гнева, когда узнали о вашем пленении, и лично участвовали в освобождении Блэк-Порта.

– Но отец умолчал об этом, – недоверчиво произнес Тарт.

– О, Кровавый император не выносит хранителей и рад подпалить их шкуру, да, только в этот раз не вышло, – Зиба поцокала языком. – Поражаюсь, как он допустил ваш полет сюда.

– Он говорил, что нас встретят, – сурово ответил ей Тарт.

– Знаю, – Зиба смутилась. – Моя сестра ужасная смутьянка, лицемерка и лгунья, она и не такое могла наобещать Кровавому императору, лишь бы он отстал от ее семьи и нос сюда не казал. Я рада, что Догнар смог привести вас ко мне, но надолго здесь оставаться нельзя. Завтра же сообщу ректору, где вы, и он вас заберет.

Зиба нервно вздохнула.

– О вас распространились самые нелепые слухи, особенно о тебе, Злата, – посмотрела на меня женщина. – Вы знали, что часы на башне пошли? Все, кроме тех, что отвечают за земли эльфов. Мы вновь стареем, – усмехнулась Зиба, – и этому нет объяснений. Если раньше жители Аврелии без особого трепета относились к Академии и часам на башнях, то теперь слетаются и съезжаются туда, как к святым местам. Ректор Наир выставил защиту от паломников.

– И все это в наше отсутствие? – недовольно произнесла Марлен. – Все интересное пропускаем.

Я же молчала, как и остальные ребята. Мы все думали о причинах, послуживших тому, что стрелки на башенных часах вновь пошли.

– После ужина я отведу ребят на Террасы, – попросил Догнар у Зибы.

– Да, это отличная идея, – ответила женщина. – Террасы – самый безопасный район города, там вы сможете спокойно отдохнуть от суеты и событий последних недель.

Тарт переглянулся с магом и Оуэном, а мне стало плохо от их заговорщических взглядов.

Глава пятая

Побег в Древний лес

Я мечтала насладиться тишиной и сказочной красотой Террас, которые представляли собой нагромождение квадратных открытых площадок на крышах смотровых башен, связанных друг с другом веревочными лестницами. Крытые магическим куполом бассейны, легкие шезлонги и цветущие сады сплетались друг с другом не только лесенками, но и водяными горками, прикрытыми шумоизоляционными чарами, и маги спокойно читали книги, пока их дети резвились на горках. Мы с ребятами предпочли уединиться в цветущих зарослях, опускаясь в мягкие кресла и включая систему магических опахал. Искусственная прохлада тут же овеяла меня со всех сторон, и я блаженно зажмурилась, вдыхая тонкий аромат розовых бутонов, нависших над головой.

– Ммм, – протянула Марлен, – и не скажешь, что окраины Тотем-Хилла так ужасны!

Девушка расслабленно полулежала в позе морской звезды, пока Тарт все не испортил.

– Мы не можем отправиться в Академию завтра утром, – решительно начал он, привлекая внимание всех ребят. Марлен застонала и закрыла уши руками, а эльфийка сразу же согласно кивнула головой, как и Оуэн.

«Сговорились что ли?»

– Догнар? – обратился демон к магу, который молчаливо ковырял носком кожаных сандалий плетеный соломенный коврик.

– Думаешь, эльфы помогут мне? – обратился он к Аирэль, и та утвердительно кивнула, давая положительный ответ.

– Если не хочешь обогащать местных целителей, то тебе непременно нужно побывать в Древнем лесу, – ответила она Догнару. – Иначе ты не осилишь программу академии.

– Разве нас и в Древний лес пустят? – уже ничему не удивлялась Марлен. – Забавно, за месяц совершим путешествие, о котором другим только мечтать остается.

– Я свяжусь с родителями, – Аирэль потупилась и отвернулась от мага, замолкая на полуслове. Я тоже почувствовала неловкость за то, что чужие люди помогают Догнару в то время как его собственные даже не пожелали увидеться с сыном.

– Прекрати! – резко произнес Догнар, – не нужно меня жалеть! Я прекрасно осознаю, как мне не повезло с матерью и отцом, но я не одинок в мире магов. У меня есть Зиба, и она согласится принять даже такого бесполезного родственника, как я.

– Когда мои родители узнают о том, что ты сделал для меня, ты и остальные, – поправилась Аирэль, – то все наши целители бескорыстно предложат тебе свою помощь.

Теперь я понимала, почему Аирэль так гордиться лесным народом. Да, они сложили оружие, но их сила заключалась не в нем, а в добрых сердцах и бескорыстных поступках, чего не скажешь о магах и даже демонах. Первые любили золото, а вторые – военные трофеи.

– Воспользуемся грифонами Зибы.

С тяжелым вздохом Догнар начал рассказывать свой план, а Тарт подсказывал, как лучше обойти стражу, не привлекая к себе лишнего внимания. Оуэн же показал на карте самый короткий путь через владения хранителей, которые построили плавучие города на Семи Озерах – владениях, приближенных к Древнему лесу. Глядя на то, как парни слаженно общаются друг с другом, я чуть слезу не пустила от умиления, пока голову не разорвал громкий голос Аврелиана.

– Вам нужно отправляться прямо сейчас! – властно приказал он, не соизволив на этот раз даже поздороваться. – Сейчас же! – прикрикнул Аврелиан, а я подскочила с мягкого кресла, как ужаленная. Из глаз текли слезы, и ребята с недоумением и страхом смотрели, как я хватаюсь за голову и оседаю на пол.

– Злата! – тряс меня за плечи Оуэн, пока Тарт лил на голову потоки ледяной воды.

– Пташка, как ты нас напугала! – раздался взволнованный голос Догнара, и я открыла глаза, в которых все еще плясали звездочки от внезапного вторжения в мое сознание божественного голоса.

– Она это умеет! – фыркнула Марлен. – Как только внимание переходит с ее персоны на кого-то другого, – ехидно добавила демоница.

– Нам нужно отправляться в Древний лес, – прошептала я, превозмогая пульсирующую боль в затылке. – Сейчас.

«Пусть только Аврелиан попробует еще раз вломиться ко мне в голову таким образом! – негодовала я на бога. – Сделаю все возможное, чтобы закрыть от него свое сознание!»

– Почему? – спросил Оуэн, пытаясь что-то рассмотреть в глубине моих глаз. Он так пристально смотрел, что теперь и в висках заломило.

– Просто, поверьте мне на слово, а иначе утром мы все окажемся в академии под неусыпным контролем берр Эля и ректора Наира.

– Не понимаю, что в этом плохого! – встряла Марлен.

– То, что никто из них, даже целитель Синар и преподаватель Лаэль не смогут помочь Догнару, – ответила ей Аирэль. – Пополнить истощенный магический запас сможет только элементаль.

– Чудно! – ехидно прошипела демоница. – И кто пойдет с ним договариваться?

– Древний лес и есть элементаль, – пояснил Марлен мой друг, – тупица!

От расцарапанной физиономии Оуэна спас Догнар, вовремя удержавший Марлен за руки. Взбесившаяся демоница укусила мага в плечо, и тот бесцеремонно перекинул брыкающуюся девушку через плечо, огрев ладонью по мягкому месту.

– Только слово скажи, и я кину тебя в бассейн, предварительно остудив воду. – Заткнул он рот Марлен, которая возмущенно сопела и косилась на Тарта.

– Сама виновата, – сказал демон, поднимаясь и помогая Оуэну поставить меня на ноги. – А я так мечтал выспаться, – прошептал Тарт.

«На том свете выспишься!» – подумала я про себя, тем не менее, искренне сочувствуя парню. Он, конечно, тот еще демонюга, но нам еще в Древний лес вместе лететь, в академию возвращаться и перед начальством ответ держать.

Тарт больше не грубил и о своих чувствах не напоминал, общаясь отстраненно, а я в который раз пожалела, что реальность не позволяет мне наладить личную жизнь, как в том мире, так и в этом. Я мысленно махнула рукой, стиснула зубы и начала спускаться с открытой площадки к подножию башни. Огоньки гасли за нашими спинами, опахала остановили свое мерное движение, розовые бутоны склонились, потонув во тьме. Сказка закончилась, не принося долгожданного отдыха.

В доме у Зибы все дышало ночной прохладой, утопая в сонливой тишине. Слуги давно спали, зная, что им предстоит ранний подъем и встреча почетных гостей, сама хозяйка допоздна засиживалась в лаборатории, куда вход строго-настрого запрещался даже любимому племяннику. Элегантную обстановку гостиной скрадывала сгущающаяся мгла, а серебряный свет магических сфер – холодный и рассеянный, давал слишком много света, поэтому собирались мы в самых неблагоприятных условиях.

– Зиба приняла нас, как настоящих гостей-магов, а мы заплатим ей черной неблагодарностью, – тихо и тоскливо прошептала Аирэль, когда Догнар уже прикрывал входную дверь, обновляя на ней защитные чары с помощью крови родственника.

– Ты уж определись, на кого в большей степени распространяется твоя доброта, – съязвила Марлен. – Либо мы помогаем Догнару и воруем у Зибы грифонов, либо ждем утра и возвращаемся в академию.

Аирэль покосилась на демоницу.

– Посмотрим, как грифоны Зибы отреагируют на твое появление, надеюсь, выклюют твой злой язык! – высказала она Марлен и молча пошла за Оуэном и Тартом.

– Полетишь со мной, пташка? – спросил Догнар, догоняя нас на границе райских садов. Я покачала головой.

– Я полечу с Тартом, потому что их двоих нельзя оставлять с грифоном наедине всю ночь.

– В этом ты права, – хмыкнул маг, – значит, демоница снова на мне? Повеселюсь я с этой стервой, станет у меня шелковой!

Я не сомневалась, что Догнар выполнит свою угрозу и не завидовала Марлен, но она сама напросилась. Может, маг и не сделает ее шелковой, но дури точно поубавится, а не поумнеет, так Догнар подключит старшего брата.

Скоро маг вышел вперед и приказал всем активировать кристаллы невидимости. Их тоже пришлось позаимствовать из личных запасов Зибы, но мы клятвенно пообещали зарядить их собственными совместными силами, как все закончится, и вернуть хозяйке.

– После того, как я приведу вас к вольерам, действуем тихо и очень быстро. Грифоны Зибы признают во мне хозяина, как только я дезактивирую кристалл. Тарт и Злата садятся на королевского грифона, он у Зибы единственный, Оуэн и Аирэль – на белоснежного, а нам с тобой, красотка, достанется строптивая птичка с острыми коготками и смертоносным клювом.

Марлен поморщилась.

– Будешь брыкаться, сброшу! – продолжая улыбаться, сообщил демонице Догнар и махнул нам рукой. – Держитесь пустой стены и старайтесь не шуметь.

Тарт дышал мне в затылок, пока мы выбирались из города и седлали грифонов. В какой-то момент он взял меня за руку и не отпускал до самых вольеров, а я воспользовалась тем, что никто не может нас видеть, и грелась от его жарких прикосновений. В небе демон снова стал прежним Тартом, отдавая мне приказ ложиться спать и не слушая в ответ разумные доводы о том, что моя помощь может ему пригодиться.

– Спи, Злата, – сердито оборвал мою тираду демон. – За свою долгую жизнь в Круговых горах я привык к подобным ситуациям, иногда не спал по нескольку ночей подряд, заряжаясь настойками, но твой организм слишком слаб даже для самой безвредной из них. Я устал за тебя бояться, поэтому вырублю сам, если не уснешь добровольно.

Конечно, я тут же замолчала, памятуя о том, что слова и поступки у демона следуют одни за другими, но для себя решила больше никогда не позволять Тарту прикасаться к себе. Через несколько минут беспрерывных скачков вверх-вниз в непроглядной тьме, я все же задремала, чувствуя горячую ладонь парня на своем колене. Сладкая дремота так крепко завладела моим сознанием, что я не могла сопротивляться ей, куда уж до желания скинуть руку Тарта со своей ноги? Так и уснула, согреваемая его теплом и заботой, но злясь на непостоянство демона.

– Мы на месте!

Кто-то легонько тряс мое плечо, и я приоткрыла глаза, встречаясь с темным и уставшим взглядом Тарта. Рассвет только-только занимался, и от далеких теперь Круговых гор поднимался серебристый пар, рассеивая в небе мириады ртутных капелек. В воздухе пахло влагой, пряными травами и землей, а тягучая прохлада и мрачная темнота разливалась от высоких гладкоствольных деревьев, выстроившихся в ряд и полностью перекрывавших дорогу в лес.

– Где ребята? – спросила я Тарта, спрыгивая со спины грифона, спрятавшего голову под крыло и мирно спящего в тени разлапистых хвойных насаждений.

– Сопровождают Аирэль к границе Древнего леса, – демон показал куда-то в сторону, и мы преодолели небольшое расстояние по опушке леса, натыкаясь на необычного вида картину.

Фея колдовала, прикрыв глаза и опустившись на колени возле необъятного дуба. Ее запястье окрасилось в красный, и кровавая струйка стекала в начертанные на земле руны, которые впитывали кровь эльфийки. Волшебная вязь вспыхнула зеленью, как только Аирэль завершила длинное и тягучее заклинание, похожее на молитвенные песнопения. Деревья сами собой расступились, открывая узкий проход во влажную и мерцающую тишину волшебного леса.

– Добро пожаловать во владения эльфов, – поклонилась нам Аирэль, прикладывая раскрытую ладонь к сердцу, и первой шагнула на тропинку, выстланную мягкой изумрудной зеленью.

– Боги, – прошептал Оуэн, как только за его спиной деревья снова встали на свои прежние места, отгораживая нас от того места, где преспокойно дремали грифоны. И я разделяла мнение хранителя.

Древний лес таил в себе много чудес, но самым прекрасным из них оказался он сам. Замшелые стволы, увитые поблескивающей влажной зеленью с мелкими белоснежными цветами, чьи сердцевины горели драгоценными алмазами, поющие бутоны, замолкающие, как только мы приближались к ним, молчаливые и дико-страшные существа, покрытые мхом. Я во все глаза смотрела на лес и его обитателей, пытаясь не забывать дышать и продолжая идти за Аирэль. Фея не обращала внимания на кустарники с женским телом и лицом, которые кланялись при ее приближении, не заглядывала в низкие темные дупла, из которых вылезали остроносые древесные человечки на тонких ручках и ножках. Она не ахала, как Марлен, при виде кристально-прозрачных ручейков, в которых плескались радужные рыбки, не совалась в гулкие гроты, сложенные из темного замшелого камня, но терпеливо ждала, пока мы любовались красотами ее родины.

– Древний лес, пожалуй, переплюнул по красоте даже природу Круговых гор и долину Аврелию, – поделился своими впечатлениями Тарт, на что Аирэль звонко рассмеялась, но тут же погрустнела.

– Древний лес постепенно вымирает. Не поют птицы, пропадают звери, увядают волшебные цветы, – поделилась она бедами эльфийского народа, – но мы надеемся, что вскоре все изменится.

Никто не стал переубеждать фею в обратном, а девушка вывела нас на поляну, где паслись радужные единороги.

– На них мы доберемся до столицы Древнего леса, где живут мои родители, – объяснила она изумленным ребятам. Я первая направилась к необычным лошадкам, поглаживая их переливающиеся бока. Тарт подошел, положив свою ладонь на мою и бережно следуя взглядом за движениями наших сплетенных пальцев.

– Я не хочу скрывать от других свои чувства, – прошептал он, касаясь дыханием моих волос, – позволь мне это.

«Почему нет?» – подумала я про себя, млея от одного его присутствия и запаха.

– Хорошо, но в этот раз ты отдыхаешь, а я управляю единорогом.

Мягкий смех Тарта заставил меня вздернуть брови от удивления и посмотреть на парня совсем другими глазами.

– Ты бываешь разным, – зачем-то сказала я вслух, пока остальные делали вид, что ничего особенного между нами двоими не происходит. Даже Догнар препирался с Марлен и кидал в нашу сторону короткие любопытные взгляды, но мешать не спешил.

– Я бываю таким только с теми, кого люблю, – ответил мне Тарт, пока я медленно и верно теряла дар речи и связь с реальностью.

Часть шестая. Прощание с Аврелианом, но не Аврелией

Глава первая

Божественное прикосновение

– Это вошло у нее в привычку!

Оуэн тряс меня так, как будто желал отправить на тот свет раньше положенного. Голова болталась из стороны в сторону, пока я с сожалением думала о том, что Аврелиан скоро добьется того, что я вообще не приду в себя. В этот раз его вторжение в мое сознание оказалось таким болезненным, что я отключилась, даже не успев понять, о чем он говорит. В памяти всплывали какие-то обрывки слов, но они никак не желали складываться в единое целое. Каким-то шестым чувством я понимала – бог чего-то боялся, очень и очень сильно, но не мог сказать мне, чего именно. Я понимала, что должна сделать все, чтобы он перестал испытывать страх, но не знала что. Он кричал о времени, а потом сказал с обреченностью в голосе:

– Возвращайся… должны поговорить… время пришло, – прошептала я, с трудом разлепляя опухшие от слез веки. Облизала соленые губы и вытерла со щек влагу.

«И когда только успела?»

Аврелиан молил меня поторопиться, потому что время этого мира подходило к концу. Я должна помочь эльфам возродиться и это же так легко! Только бог не объяснил, что же сделать для возрождения целого народа.

– А теперь расшифруй нам свое таинственное послание! – язвительно, как в прочем и всегда, протянула Марлен, стоявшая чуть поодаль от друга.

Я смотрела на темное небо, на белоснежные бока единорогов и их блестевшие в сгущающейся тьме рога и пыталась вспомнить, что случилось.

– Ты не приходила в себя несколько часов, – взволнованно объяснил Оуэн. – Пульс едва прощупывался, поэтому Аирэль, Тарт и Догнар поспешили за помощью. Мы побоялись везти тебя в таком состоянии.

– Снова все внимание тебе, дорогуша, – произнесла Марлен, щелкая пальчиками. – А нам, голодным и замерзшим, столько треволнений!

– Заткнись уже! – прикрикнул на нее Оуэн, а я села, ощущая во рту мерзкий привкус крови.

– Ты кричала перед тем, как прийти в себя. – Рассказал друг, придерживая меня за плечи. – Пыталась ударить меня и так настойчиво звала Тарта…

Оуэн смущенно замолчал, Марлен фыркнула и ушла, демонстративно скрываясь за ближайшими деревьями, а я собирала в голове осколки своего раненого сознания.

– Аврелиан говорит со мной, иногда, – прошептала я, дотрагиваясь до гортани. Наверное, кричала я громко, практически сорвав себе голос. – После его слов мне становится плохо, но в этот раз я не могу вспомнить всего, что он сказал мне.

– Он просил тебя о чем-то? – настороженно спросил Оуэн.

– Вероятно, – кивнула я головой. – Мои приключения подходят к концу, как и твои тоже! – я попыталась улыбнуться, но друг только нахмурился и не поддержал моего оптимистичного настроя. Он кивнул в ответ, помогая мне подняться на ноги, а я отчего-то расстроилась.

Оуэн может радоваться, продолжая спокойно учиться в Академии, а мне предстоит узнать, чем я так разгневала Аврелиана, что он чуть не убил меня своим визитом.

Пока я приходила в себя, вернулась Аирэль в сопровождении высоких статных эльфов, облаченных в длинные светлые одежды. Один из них спешился и поспешил нам навстречу.

– Мирного времени суток хранителю и его спутнице, – поклонился он Оуэну, – позвольте осмотреть девушку.

Я кивнула в ответ, пока Оуэн делился с Аирэль всем, что произошло без нее.

– Догнара отвели к целителям, а Тарт объясняется с ректором Ниром и преподавателем Лаэлем, – девушка скромно потупилась. – Зибе стало известно о нашем побеге, как только мы вошли в ее вольеры и увели грифонов. Она очень разозлилась и даже грозилась предъявить нашим родителям плату за причиненный ущерб. Мне так стыдно.

Аирэль шептала достаточно громко для того, чтобы я все слышала.

– Мы не умеем строить порталы, поэтому до центра придется ехать верхом, а там нас уже ждут. Мне так жаль, что я уговорила вас ехать. – Обратилась девушка уже ко мне, Оуэну и Марлен.

Фея заламывала руки и кусала алые губы. Она даже попыталась снять с себя какое-то украшение, чтобы навсегда отречься от учебы в академии и навязанных ей родителями и народом эльфов обязанностей. Истерика набирала обороты, но Марлен умела сделать так, чтобы слезы больше не лились из глаз, а желание жалеть себя пропало.

– Прекрати, Аирэль, мы все виноваты! Верни свои побрякушки на место, мало ли, что это у вас значит! Я голодная и очень устала, так что приказывай своим воинам или кто они у вас, везти нас домой. Поверь, фея, – она язвительно выделила обращение к девушке, – без твоего фейского присутствия в академии станет пусто.

– Спасибо, – поблагодарила ее Аирэль, – мой отец происходит из древнего и уважаемого рода. Наш правитель погиб, как и вся его семья, а наследник спит в Долине Новорожденных, и отец временно правит эльфами, как и члены двух других семейств. Нас приняли в его доме и готовы выслушать, но решение примут ректор Наир и члены Совета Пяти, который спешно восстанавливали все это время.

– В Пустоши? – переспросила я неуверенно.

– Нет, – девушка покачала головой. – Здание Совета Пяти переместилось и теперь располагается на берегах Западного моря недалеко от Саванн, Семи озер и границ Древнего леса. Удивительно, но и демонам не составит труда попасть туда, спустившись с гор.

– И все это без нас? – разочарованно протянул Оуэн, а я только безмолвно вскинула брови.

«Тебе мало приключений?! Еще захотелось?!»

Оуэн заверил Аирэль, что она ни в чем не виновата, что мы вместе захотели помочь магу в обход решению, принятому взрослыми. Наконец, девушка окончательно успокоилась и позвала сопровождающих. Целитель-эльф, удовлетворенный моим состоянием, помог взобраться на единорога и заставил выпить горькое и густое зелье.

– Нам ехать всю ночь, Злата, – обратился он ко мне с поклоном, – вам нужны силы.

Марлен, обиженная, что все внимание снова не ей, ускакала далеко вперед, а мы потащились за демоницей. Аирэль время от времени подсказывала ей, куда сворачивать. Путь оказался долгим, но волшебство и очарование Древнего леса, его страшные и таинственные обитатели, неожиданные звуки и тягучие песнопения эльфов делали поездку незабываемой. Я со страхом думала о том, кто ждет нас по окончанию пути в доме Аирэль, но вскоре отвлеклась.

Столицей эльфийского народа оказался сказочный город, спрятанный среди вековых и поистине древних деревьев-великанов, гулких гротов и тенистых низин, увитых серебристыми лианами. Каменные стены круглых домов, вросших в землю, вскоре сменились высокими зданиями из гладкого отполированного сахарного мрамора. По крайней мере, мне так казалось, пока Аирэль не рассказала, что дома знатных эльфийских господ построены из дерева. Священный семейный обряд на крови эльфов придавал строениям такую защиту, которая и делала стены неуязвимыми для любого воздействия, даже магического.

Я с восхищением разглядывала узенькие улочки, выстланные мелкой речной розовой галькой, крохотные садики с качелями из веток и цветов, полукруглые белоснежные домики, спрятанные в изумрудно-серебристых кронах деревьев.

– Похожи на огромные яйца, – ткнула я пальчиком в один из таких домиков, а Аирэль объяснила, что там действительно спят новорожденные, питаясь энергией древнего леса и таинственной магией, которая наделяет даром каждого новорожденного эльфа.

– Они спят больше трехсот лет, – с грустью поведала нам девушка.

Когда мы спешились и помогали эльфам уводить единорогов, я разглядела на кряжистом широкоствольном аврельском дубе одно из таких яиц, словно приклеенном к нижним веткам. Движимая любопытством, протянула руку и приложила ладонь к теплому боку домика, через мгновение, с криком отпрянув и дуя на обожжённые пальцы.

– Ты чего? – спросил Оуэн, буквально подлетая ко мне и встревоженно заглядывая в лицо. Наверное, ждет, что я с минуты на минуту грохнуть в очередной обморок.

Я протянула хранителю красную ладонь, на которой уже образовались несколько отвратительных водянистых волдырей.

– Где ты так? – удивленно спросил друг, – сейчас войдем в дом, и целители тебе помогут, потерпи. Разве не чудо? – он тоже протянул руку и погладил жемчужное яйцо, но скорлупа его не обожгла, отчего я насупилась и надула губы.

«Спасибо, милая! – прошелестел в голове голос Аврелиана, а я приготовилась к новой вспышке боли, которой не последовало. – Ты все сделала правильно, я безмерно горд тобой, Злата, ведь времени не оставалось».

Божественная речь на этот раз казалась освежающим глотком родниковой воды, дуновением ветерка и лаской ароматных лепестков цветка. Мне ничего не оставалось, как безмолвно кивнуть головой. Объяснять себе смысл сказанного я уже устала, все равно ничего не пойму, пока он сам мне все не расскажет, а сделает Аврелиан это в ближайшее время. Оуэн обещал помочь с походом на священное озеро Рух, а, значит, скоро все тайное станет явным, и я вернусь домой. Странно, но при мысли об этом мне стало грустно. Я скучала по маме, папе и Арине, но пребывание в Аврелии, знакомство с магией и этим миром заставили меня позабыть пережитые беды. Подумаешь, безумный старик приковал к кровати и пугал пытками, с кем не бывает? А миловидная демоница, которая хотела натравить на меня волкотварей, теперь и вовсе казалась невиновной. Это Марлен настращала бедную женщину и ввела ее в заблуждение, вот Честа и озверела слегка.

В общем, в высокие резные двери дома Аирэль я входила с замиранием сердца и толикой затаенной грусти.

– Пожаловали! – раздался голос ректора Наира, и я еле сдержалась, чтобы не кинуться в объятия мужчине с острыми чертами лица, опасной режущей полуулыбкой, но такой родной и привычной хриплой ворчливостью в голосе. – И ты здесь! – посмотрел он на меня, переглядываясь с преподавателем Лаэлем. Эльф стоял рядом с высокими среброволосыми собратьями, а за круглым хрустальным столом сидели Тарт и Марлен.

Не успели мы с Оуэном и Аирэль поприветствовать ректора, как в двери вихрем ворвался берр Эль. Взъерошенные черные волосы, которые отросли с нашей последней встречи, и взволнованный взгляд синих глаз показывали, как он взволнован.

– Приветствую хозяев дома, – коротко кивнул смотритель академии, прикладывая ладонь к сердцу. – И благодарен за оказанное доверие и возможность открыть портал в Древний лес. Это честь для меня.

– Тому есть веские причины, – сдержанно ответил отец Аирэль глубоким чистым голосом, пока дочь с нежностью и любовью жалась к его боку. – Что привело вас ко мне в дом?

Берр Эль поймал взгляд ректора Наира и молча кивнул.

– Послушайте же, – прошептал он, часто и неровно дыша. – Я сидел в кабинете ректора и ожидал новостей от него, разглядывая долину. Долгая бессонная ночь сказывалась, и мои глаза буквально слипались, поэтому утро я встречал у распахнутой створки окна, чтобы хоть немного прийти в себя. И вдруг я увидел это, – по щеке берр Эля скатилась одинокая скупая слеза, и он не вытер ее, взволнованно перебегая глазами с одного лица на другое. – Нет больше черных столбов, уходящих отравленными корнями глубоко в землю, нет больше часов, чьи стрелки бы стояли. Они идут, как и прежде, а белоснежные столбы поддерживают прозрачные стены академии. Долина и сердце Аврелии вновь ожило, – закончил маг в глухой давящей тишине.

– Свершилось, – облегченно выдохнул ректор Наир, прикрывая глаза и без сил опускаясь в ближайшее мягкое кресло. Его острые черты лица расслабились, складка между бровей разгладилась, а губы подрагивали. – Не понимаю, что вы сделали, не понимаю, – добавил он, глядя на меня и ребят.

– Вряд ли дети способствовали этому, – неверующе произнес отец Аирэль, – предлагаю отправить их отдыхать и сегодня же встретиться в здании Совета Пяти представителям всех рас. Кхм, – добавил он тут же, – девочку оставим у меня дома. Нам всем необходимо обсудить сложившуюся ситуацию, всем взрослым, – со снисхождением повернулся ко мне отец Аирэль, а я жестом дала понять, что не обижаюсь.

– Отведи их наверх, милая, – попросил хозяин дома жену, – а целители обработают ваши раны. – Добавил он тогда, когда мы повернулись к нему спинами. Я облегченно вздохнула, потому что ладонь до сих пор обжигало болью. Прихватить бы парочку этих волшебников с собой на родину!