Текст книги "Чародей разгневанный (сборник)"

Автор книги: Кристофер Зухер Сташеф (Сташефф)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 34 страниц)

– На сей раз никакой. Король вызывает вас, пока еще мелкому делу.

Мелкое. Это единственное слово было заряжено сомнением. Род повернулся к Гвен.

– Почему же это беспокоит меня больше чем если б он сказал «Чрезвычайное положение»?

– Лишь исходя из опыта, – заверила его Гвен. – Я буду сопровождать тебя?

– Я был бы благодарен, – вздохнул Род. – Если это дело «мелкое», то значит сперва будут светские любезности. Ты же знаешь, как мы с Катариной неважно ладим друг с другом.

– Знаю. – Гвен была очень довольна собой. Королева Катарина может и расставила в свое время сети для Рода, но поймала-то его Гвен.

Конечно, нельзя сказать, будто Катарине выпала незавидная доля. Король Туан Логайр был в юности самым желанным женихом Грамария, а Род, надо признать, был неизвестной величиной.

И по-прежнему оставался ею в некоторых отношениях. Почему же Гвендайлон, самая могущественная из всех активно действующих ведьм, сохраняла заинтересованность в нем?

Род поднял взгляд на Пака.

– Ты не против, бродяга шалый?

Эльф вздохнул и развел руками.

– Что такое время для бессмертного? Да, езжайте по королевскому делу!

– Спасибо, лесовик. – Род снова повернулся к Гвен. – На твоей метле или на моей?

* * *

Гвен склонилась над весящей колыбелью, завернутой в ярды золотой парчи, и лицо ее смягчилось в нежной улыбке.

– Ой, какой прелестный малыш!

Королева Катарина просияла, глядя на младенца. Она была стройной блондинкой с большими голубыми глазами и очень маленьким подбородком.

– Благодарю за хвалу... я горжусь им.

– Вполне заслуженно, – Гвен выпрямилась, подняв затуманенный взгляд на мужа.

Род огляделся, думая, что она смотрела на кого-то другого.

Катарина приложила палец к губам и бесшумно двинулась к двери. Род и Гвен последовали за ней, оставив ребенка на попечение его няни, двух горничных и двух гвардейцев.

Еще двое стояли по обе стороны двери с наружи. Один протянул руку, чтобы тихо закрыть за ними дверь. Род поднял взгляд на короля Туана и кивнул.

– Теперь незачем беспокоиться о престолонаследии.

– Да, – просияла Гвен. – Два принца – большое благословение.

– Я могу вспомнить некоторых королей, которые поспорили бы с этим, – улыбнулся позабавленный Род. – Но должен признать, что они уступают в численности королям, радовавшимся поддержке младших братьев.

– Надеюсь, будет рад и наш Ален, – Туан пригласил: – Пройдем в светлицу.

По коридору он вошел в другую палату со стеной из коньковых фонарей. Род последовал за ним, а две дамы шли болтая, позади. Он понимал, что им с Гвен оказали исключительную честь: никого из других подданных королевской четы никогда не приглашали в личные апартаменты их величеств.

И будь Гвен из тех, кто бахвалится, их тоже могли бы не пригласить.

Был, конечно, еще старый герцог Логайр. Но это было другое дело; он проходил под званием «дедуля». И еще Бром О'Берин, ибо лорд тайный советник, обязан иметь доступ в личные покои.

Род не слишком стеснялся такой чести. Он знал Туана еще с тех пор, когда молодой король был отверженным, изгнанным за ухаживание за Катариной, и прятался в худшей части города в качестве короля нищих. Даже неумышленно участвовал в подготовке гражданской войны.

– Пока они растут друзьями, – напомнил он Туану, – или настолько друзьями, насколько ими могут быть двое братьев.

– Да, пусть их дружба окажется прочной. – На лицо Туана набежала тень, и Род догадался, что он вспомнил собственного старшего брата, Ансельма, поднявшего мятеж против их отца и королевы Катарины.

– Мы должны постараться обеспечить их дружбу. – Катарина взяла Туана под руку. – Но сомневаюсь, милорд, что наши гости явились поговорить только о детях.

– Уверен, эта тема приятней, чем та, какая у него на уме, – быстро вставил Род.

– Заверяю вас, она была бы понятной причиной, – добавила Гвен.

Катарина ответила, засмеявшись серебристым смехом:

– Для нас с вами может быть, но сомневаюсь, что она надолго заинтересует наших мужей.

– Не суди о нас столь сурово, – возразил Туан. – Все же должен признать, что нам надо обсудить кое-какие политические дела. – Он вздохнул, и повернулся к стоявшему под большими окнами письменному столу, с лежавшей рядом на нем картой. – Идем же, лорд Чародей, займемся менее приятными делами.

Род подошел, несколько успокоенный. Туан, кажется, определенно не намекал на срочность.

Молодой король указал по карте, где изображалось герцогство Романова.

– На данный час наши общие интересы находятся вот здесь.

– Ну, лишь бы только на час. Что же затеял наш медведь-герцог?

– Дело не в Его Светлости, – медленно ответил Туан.

Род навострил уши – это становилось интересней.

– Что-нибудь оригинальное было бы даже желательно. Честно говоря, мне уже чуточку надоели мелкие мятежи ваших двенадцати великих лордов.

– Вот как? Заверяю тебя, – мрачно сказал Туан, – лично я никогда не нахожу их скучными.

– В чем же тогда дело? Один из его мелких баронов собирает рыцарей и ратников?

– Если бы так, на сей счет у меня есть некоторый опыт. Но тут, дело иного рода, ибо слухи говорят о злом колдовстве.

– Слухи? – оторвал взгляд от карты Род. – Никаких донесений агентов?

– У меня есть на севере несколько шпионов, – признал Туан, – однако, они не были свидетелями событий.

– Неужели никто из них не попытался добраться до источника слуха? – нахмурился Род,

– Из сообщивших известия, ни один, – пожал плечами Туан. – Однако, у меня есть люди, не приславшие никаких донесений, и мои эмиссары не могут их найти.

– Неважный признак, – еще мрачнее нахмурился Род. – Возможно, они поскакали проверить и угодили в плен.

– Или еще хуже, – согласился Туан, – ибо слухи говорят о злобном маге, о темной и мрачной силе, рассылающем своих посланцев по всей северной округе.

– Тревожно, но не опасно пока они занимаются только шпионажем. Как я понимаю, они этим не ограничиваются.

– Если слух верен, нет. Видишь ли, те посланцы и сами колдуны. И благодаря собственной силе вдобавок к той, которую они получают от своего колдуна-властелина, они наносят поражение местным рыцарям прежде, чем те выходят на бой. Потом колдуны порабощают рыцарей вместе с женами и детьми и забирают в свои руки власть над всеми вольными и крепостными крестьянами в той округе.

– Неудачный оборот событий для рыцарей и их семей, – задумчиво произнес Род, – но для вольных и крепостных крестьян, вероятно, все равно. В конце концов, они привыкли подчиняться приказам, какая им разница кто их отдает?

– Огромная разница, если первый хозяин был добр, а второй – суров, – отпарировал Туан. Лицо его сделалось мрачным. – А сообщения гласят о более, чем суровых действиях новых хозяев. Эти колдуны – зло.

– Конечно же, крестьяне мало, что могут сделать с магией, – нахмурился Род. – Нет шансов дать отпор.

– Не приведи господь! – содрогнулся Туан. – Ибо крестьяне никогда не должны противиться приказам, а лишь повиноваться оным, как им предначертано свыше.

Кровь в жилах у Рода похолодела оттого, что Туан сказал это не мрачно не строго, не напыщенно или с благочестивым видом самооправдания. Нет, он сказал это очень буднично, словно происходящее являлось такой же частью мира, как камни, деревья и текущая вода, и никто не мог даже помыслить взять под сомнения сказанное. Как можно оспаривать существование камня? Особенно, если он упал тебе на любимую мозоль...

Вот в этом-то, конечно, и заключалась настоящая опасность – не в мнениях, которых придерживались люди, а в концепциях, которые они считали. Особенно, если они были весьма спорными.

Род попытался стряхнуть это настроение.

– Так значит, главный колдун сшибал местных лордиков и захватывал их владения. Насколько далеко распространилась его власть?

– Слухи говорят о нескольких попавших под его власть баронетах, – сообщил, мрачнея, Туан, – и даже о самом герцоге Романове.

– Романове? – уставился на него потрясенный Род. – Одном из тех двенадцати великих лордов? Как же он мог пасть, что бы до нас не дошло ни слова об этом?

– Это мог бы сделать и я, а я вовсе не кудесник, – пожал плечами Туан. – Очень просто – сомкнуть под покровом ночи железное кольцо вокруг его замка, а потом бросить армию на его барбакан и осадные машины на его башни. Окружить замок и поручить кольцу рыцарей и ратников позаботиться, чтобы ни одна душа не вырвалась на волю с известием.

Род содрогнулся от хладнокровия Туана.

– Но у него же гостила в башне пара эсп... – э, ведьм!

– Более чем «гостила», как я слышал, – ответил с мрачной улыбкой Туан. – Они были преданы милорду герцогу, так как он спас их от костра. Они отлично служили, ухаживая за больными и ранеными, собирая для него разные сведения.

– В этом они должны быть очень осмотрительны. Мы в Королевском Ковене установили правило не лезть ни в чьи головы, кроме врагов.

– Или тех, кто может ими стать, – поправил Туан. – А кто говорит, будто его ведьмы делали больше? Нет, коль Катарина показала им путь, а вы с вашей любезной женой помогли ей преобразовать этот отряд в боевое подразделение, все лорды усвоили урок и последовали нашему примеру.

– И ведьмы Романова не смогли заблаговременно предупредить его? – поджал губы Род. – Этот колдун и впрямь знает свое дело. Но коль речь зашла о мысленном подслушивании, то вот способ проверить эти слухи. Ты попросил кого-нибудь из Королевских Ведовских Сил попробовать прочесть мысли Романова?

– Попросил. Они не смогли его найти.

– Так, – поджал губы Род. – А какие мысли они все-таки услышали на севере?

Туан пожал плечами.

– Только те, какие и должны быть. Пахарь шел за волами, доярка прельщала своего пастушка. Не было ничего, вызывающего тревогу, за исключением, что слушавший чародей не смог обнаружить никаких мыслей рыцарей или баронов.

– А как насчет подлых мыслей, исходящих от злых колдунов?

Туан покачал головой.

– Так. – Взгляд Рода снова остановился на карте. – На первый взгляд, вроде ничего и не случилось. Просто герцог Романов отправился отдохнуть в неизвестные края вместе со своей аристократией.

– Сам понимаешь, почему у меня зародились подозрения.

Род кивнул.

– Мне тоже кажется подозрительным... хотя я могу понять, почему благородный герцог захотел отправиться на некоторое время в отпуск. Я и сам в последнее время ощущаю сильное напряжение... Гвен? – Он повернулся обнаружив стоящую поблизости Гвен. – Слышала?

– Да, – улыбнулась она. – И, по-моему, вы подымаете много шума из ничего.

– Ну, я б не сказал, что мы так уж сильно забеспокоились. – Род встретился взглядам с Туаном.

– Где плач и вой? Где крики и вырывание волос?

– Все именно так, как ты говоришь, – Туан повернулся к Гвен. – Я не вижу здесь большой опасности, леди Гвендайлон – всего лишь злоупотребление ведовской силой, против тех, кто не обладает ею.

– И ведьмы сбиваются в шайку, нападая на нормальных, – добавил Род. – Но все можно исправить с помощью еще большего количества ведьм – из числа славных парней. В конце концов, у нас есть личная заинтересованность в общественном мнении о ведьмах, милая.

– Воистину, – твердо сказала Гвен, – мы не можем допустить, чтобы народ боялся, как бы ведьмы и чародеи не правили силой магии.

– Конечно, не можем, – пробормотал себе под нос Род. – Особенно когда всякий здравомыслящий человек знает, что это надо делать силой оружия.

– Что ты сказал? – нахмурился Туан.

– Э, ничего. – Род повернулся к Гвен. – Как насчет перспективы, дорогая? Семейный отдых с поездкой на север? – Когда Гвен заколебалась, он добавил. – Я не думаю, что есть настоящая опасность, с которой мы все вместе не смогли бы справиться.

– Да, такой, наверное не будет, – согласилась Гвен, но лоб ее был еще нахмурен.

– Тогда что же? Дети? Я не думаю, что они будут возражать.

– О, конечно, не будут! Ты, видимо, подумал, как трудно будет присматривать за нашей четверкой в походе?

– Разумеется, – нахмурился Род. – В Тир-Хлисе нам это удавалось.

– Знаю, – вздохнула Гвен. – Ну, если ты говоришь, что будет лучше быть вместе, муж мой, так и сделаем.

ГЛАВА 2

Род повернул ключ в замке, вытащил и вложил его в ладонь Гвен, сомкнул вокруг него ее пальцы.

– Ваш символ власти, о Хозяйка Дома. – Какую-то секунду он изучал ее лицо, а затем мягко добавил. – Не беспокойся, милая. Когда мы вернемся, дом по-прежнему будет здесь.

– Знаю, – вздохнула она. – И все-таки покидать его всегда нелегко.

– Конечно, – Род оглянулся на дом. – Я проеду половину пути по дороге, и начну гадать, погасил ли огонь в очаге.

– Если так, ты только кликни об этом, и какой-нибудь эльф известит меня, – прогромыхал рядом с ними Бром О'Берин. – Через несколько минут после того, как ты издашь первое слово, из местечка у камина выскочит эльф и потушит огонь, если это понадобится.

– Спасибо тебе, Бром, – тихо поблагодарила его Гвен.

Карлик нахмурился, делаясь грубоватым.

– За дом свой не бойтесь. Эльфы будут стеречь его днем и ночью. Горька будет участь попытавшегося войти.

Род содрогнулся.

– Жалко мне грабителя, попавшего к Паку! Так что поехали, милая, беспокоиться не о чем. Во всяком случае, здесь. Пора в путь. – Он обхватил ее за талию и помог вскочить в седло Векса.

– Неужели нам нельзя полететь, папа? – надулась Корделия. Она сцепила руки за спиной, из-за плеча у нее торчала метла.

Род улыбнулся и взглянул на Гвен. Та еле заметно кивнула. Он снова обернулся к Корделии.

– Если вы будете всегда поблизости от меня и матери, то можно.

Корделия издала радостный крик и вскочила на помело. Ее братья подхватили крик, взмывая в воздух.

– Пошел, старый Железняк, – негромко пробормотал Род, и большой черный робот-конь поскакал иноходью к дороге. Род зашагал рядом с ним, помахав на прощанье Брому.

– Каникулы! – прокричал, пикируя перед ними, Джефри. – У нас уж целые века не было их!

– Да – почти год. – Род усмехнулся, он ощутил, как с плеч его спал тяжелый груз. Он взял за руку Гвен. – Признайся, милая, – разве ты не чувствуешь себя свободней?

Та улыбнулась ему, светлея лицом.

– Чувствую, милорд, хотя свой замок и решетку я захватила с собой.

– А я свое ядро и цепь, – усмехнулся Род. – Не спускай глаз со звеньев, ладно?.. Магнус! Когда я сказал «будете поблизости», это означало и высоту тоже! Немедленно спустись сюда!

* * *

Лудильщики быстрым шагом вошли в деревню, веселые, беззаботные, и грязные. Одежда на них была в заплатах, а тюки, чугунки и котелки, влекомые их конем, создавали неимоверный лязг.

– Это унизительно, Род, – пробурчал Векс. – К тому же никакое настоящее семейство лудильщиков не могло бы позволить себе коня.

– Особенно коня, пригодного для рыцаря. Знаю, – ответил Род. – Я просто скажу им, что в последний раз мы останавливались в замке, и лорд расплатился с нами натурой.

– У тебя, Род, по-моему, отсутствует представление о стоимости боевого коня в средневековье.

– У них же была уйма чугунков. – Род усмехнулся своим собственным первобытным рекламным агентам. – Ладно, дети, этого достаточно. Думаю, они знают, что мы здесь.

Четверо маленьких Гэллоугласов перестали громыхать по чугункам и котелкам деревянными ложками

– Ты, папа, портишь всю забаву, – надулась Корделия, отдавая ему кухонные принадлежности.

– Нет, только большую часть. Магнус? Джеф? Сдайте оружие, мальчики. Грегори, ты, тоже. Э... клиент!

– Ты не мог бы починить вот это, малый? – Подошедшая хозяйка была полной, розовощекой и озабоченной.

Род взял чугунок и присвистнул при виде длинной рваной трещины в стенке.

– Как вы сумели так разбить его?

– Меньшой мой уронил, – нетерпеливо бросила хозяйка. – Можешь починить его?

– Да, – медленно произнес Род. – Но это обойдется вам в полпенни.

Лицо женщины расцвело улыбкой.

– У меня есть, и дело стоит таких денег. Благослови тебя бог, малый!

Это обращение звучало немного странно, поскольку слово «малый» было полупрезрительным, но Род бодро достал молоток и немного древесного угля, развел небольшой костер и занялся имитацией трудовой деятельности. Магнус и Грегори пригнулись по обо стороны от него, будто посмотреть.

– Это делается вот так, Грегори, – тихо принялся наставлять его старший брат Магнус. – Пусть твой разум мысленно следит за моим. Металл создан из таких мелких крупинок, что их не видно...

– Из молекул, – снабдил их информацией Род.

– Да. Теперь я заставлю молекулы так быстро двигаться, что они сольются друг с другом. Их нужно привести в движение так стремительно, чтобы жар не распространялся по металлу до папиных рук, пока он прижимает друг к другу разбитые края, а то можно обжечь его.

– Да, нежелательно, – пробормотал Род.

Грегори внимательно следил.

Он все еще не мог поверить, когда увидел, как металл стал вдоль всей трещины вишнево-красным, потом светлея через оранжевый и желтый цвета, почти побелел. Металл потек.

– А теперь быстро охлади его! – прошипел Магнус, на лбу у него выступили крупные капли пота.

– Пока жар не добрался до папиных рук!

Пылание растаяло быстрей, чем возникло, так как Грегори тоже смотрел на него, сведя брови; эта часть задачи была достаточно простой и для трехлетнего.

Простой! Когда телекинезом полагалось владеть только ведьмам, а не чародеям – и даже наилучшие из них могли передвигать только предметы, а не молекулы.

Но вот же, чугунок, круглый и целый! Род вздохнул, и начал слегка постукивать молотком, далеко от места, где проходила трещина – просто для вида.

– Спасибо, Магнус. Ты очень помог.

– Пустяки, папа. – Старший сын вытер лоб.

– Папа, – подал голос Грегори. – Ты ведь знаешь, что эльфы водятся с нами...

– Да, – усмехнулся Род. – Приятно знать, что вы не одиноки.

– Верно. И все же я подумал не спросить ли у них про известия от их собратьев на севере.

– О? – Младший сын произвел на него впечатление, хотя Род попытался не показывать этого. Всего три года, а додумался до того, что проглядели и Туан, и Род. – И что же они сказали?

– Хозяйки больше не предупреждают Крошечный Народец прежде, чем выкинуть наземь мусор. – Глаза Грегори на его маленьком личике казались непомерно большими. – Они больше не выставляют эльфам крынки молока у своих дверей. В каждом доме теперь прибито над дверью холодное железо, либо в виде подковы, либо иной формы, и очаги по вечерам не подметают.

Род почувствовал холодок и взглянул на ближайшее дерево, но листья на нем не шевелились.

– Ну, полагаю, теперь никакая домохозяйка не найдет в своем башмаке шестипенсовика. Что же предпринимают в связи с этим эльфы?

– Ничего. Там наложены какие-то чары на пашни, отталкивающие всю магию эльфов. Они в гневе отвернулись и перебрались в леса.

Род, молча, постучал еще несколько раз по чугунку.

– Эти смятения на севере и впрямь столь незначительны, как ты нам говорил, папа? – спросил наконец Грегори.

Род подумал, что для трехлетнего возраста, малыш обладал чертовски богатым лексиконом. Он положил молоток и посмотрел мальчику прямо в глаза.

– Пока нет никаких настоящих доказательств, что они представляют собой что-то значительное.

– Но признаки... – нерешительно заикнулся было Магнус.

– Не доказательства, – ответил Род. – Не твердые доказательства – но я насторожился, вот потому мы и путешествуем переодетыми, чтобы иметь возможность собирать любые слухи, не позволяя людям узнать, что мы Верховный Чародей и Компания.

– Ты не хочешь дать знать о нашем присутствии из опасения, что злые люди спрячутся, пока мы здесь? – спросил Магнус.

– Нет, потому что не хочу попасть в засаду. Нельзя сказать, будто я ожидаю ее, просто не хочу рисковать. – Он в последний раз стукнул по чугунку и поднял любуясь им. – Вы, мальчики, хорошо поработали.

– Мы всегда будем делать для тебя, как можно лучше, – отозвался Магнус. – Папа... а если ты обретешь те доказательства, о коих говоришь... Что тогда?

– Зависит от обстоятельств, – пожал плечами Род. – Если не обнаружиться ничего крупного, то мы наведем порядок и поедем дальше до северного побережья покупаться и порыбачить пару недель. Вы никогда не пробовали плавать в океане, мальчики. Позвольте мне вам сказать, это совсем не похоже на купание в маленьком озере неподалеку от нашего дома.

– Надеюсь, мы это выясним, – пискнул Грегори.

– Папа... а что, если доказательства будут свидетельствовать о крупных неладах?

– Тогда вы, мальчики, тут же заберете мать и сестру и прямиком домой, – не замедлил с ответом Род.

– А ты?..

– А я Верховный Чародей, не так ли? – усмехнулся им Род. – Мне дан высокий титул. Я обязан быть достоин его.

Грегори и Магнус со значением посмотрели друг на друга.

* * *

– Умоляю тебя, милорд, успокойся, – Гвен встревоженно поглядывала на него, разводя костер. – Лесничий не виноват, что нам нельзя охотиться.

– Но как он приволок Магнуса, словно тот какой-то преступник! – Род обхватил ладонью дрожащий кулак. – Знал бы он, как близко подошел к гибели! Хорошо, что Магнус не забыл, кого изображает.

– Меня тревожило не самообладание мальчика, – содрогнулась Гвен. – Милорд, если бы ты видел собственное лицо...

– Знаю, знаю, – оборвал ее отворачиваясь Род. – Поэтому не удивительно, что он потянулся к ножу. Но не дай бог если бы он прикоснулся к нему...

– Он умер бы, – просто сказала Гвен, – а к утру нас схватили бы ратники.

– О, нет, не схватили бы, – мрачно произнес Род. – Они б не посмели тронуть Верховного Чародея!

– И вся страна узнала бы, что мы едем на север. – Она вздохнула. – Я рада, что ты подавил свой гнев.

– Нет, не подавил, и ты отлично это знаешь! Если б ты не вмешалась и не перехватила нить разговора, рассыпаясь в похвалах и благодарностях лесничему, словно водопад...

Гвен пожала плечами.

– Он вполне заслужил их. Менее добрый человек избил бы мальчика, и потащил бы его в тюрьму к своему рыцарю.

Род с возмущением уставился на нее.

– О, да, милорд, – кивнула Гвен. – И закон это дозволяет. Даже больше! Этого доброго лесничего застигшего нашего сына, могли бы осудить за проявленную им снисходительность, узнай об этом его лорд.

Род содрогнулся.

– Тогда я рад, что дал ему уйти. Но, боже мой! Мальчик не пытался свалить какого-нибудь оленя! Он охотился всего-навсего на зайца!

– Все равно, Лесной Закон назвал бы это разбоем, – напомнила ему Гвен. – Каждый заяц и гусь, даже каждая мышь и воробей принадлежат хозяину поместья.

– Но как же живет этот народ? – Род выставил пустую руку ладонью кверху. – Сегодня мы неплохо нажились для лудильщиков, заработали полтора пенни! Но нам пришлось потратить пенни на цыпленка и полпенни – на хлеб! На что же мы жили, если б никто не разбил ни одного чугунка.

– Закон... – вздохнула Гвен.

– Ну, он не останется законом надолго. – Род сжал руку в кулак. – Когда мы вернемся в Раннимид, я намерен перекинуться парой слов с Туаном!

– Перекинься, – тихо согласилась Гвен, – и это путешествие окажется стоящим, даже если мы не найдем на севере никаких неполадок.

– Боюсь, что такое вряд ли случится. – Успокоившись Род наблюдал, как она пристально смотрит на растопку. Пламя вспыхнуло. Он вздохнул. – Мне лучше посмотреть, как там у детей дела с поисками продовольствия. – Он напрягся от внезапной мысли, уставясь на нее. – Но нам ведь разрешено собирать ягоды, не правда ли?

* * *

Род резко сел, с шипением втягивая в себя воздух и тараща широко раскрытые глаза.

Вокруг него дышала тихая ночь. Вдали сверчки и лягушки хором завели свои песни. Кругом царил глубокий покой.

Успокоенный действительностью Род прилег, опираясь на руку. Адреналин мало-помалу иссяк, и его колотящееся сердце забилось медленнее. Он даже не мог вспомнить недавний кошмар – только лицо в нем смутно походило на лицо лорда Керна.

Это должно прекратиться. Он должен, каким-то образом разбить эти чары. Кто-то застонал. Не удивительно, если учесть испытываемые им чувства.

Тут он напрягся, сосредоточив все свое внимание на слухе.

Кто бы там ни застонал, это был не он.

Кто же тогда?..

Звук раздался вновь, громче и ближе. Это был не стон, скорее скрежет.

Не шевелясь, Род прошептал:

– Векс?

– Здесь, Род. – Будучи роботом, Векс никогда не спал. Фактически, он почти никогда не отключался.

– Слышишь что-нибудь необычное?

– Да, Род. Звук движения камня о камень. Когда ускоряется частота его повторений, различимо доплеровское смещение...

– Приближается или удаляется?

– Приближается – и довольно быстро, по моим...

Деревья на краю луга задрожали, и в поле зрения появилась огромная, темная фигура, похожая на человека.

Род очутился на ногах и стрелой бросился к Вексу. Выхватив из тюка фонарик, он направил его на темную фигуру и нажал кнопку.

– Гвен!

Гвен подняла голову как раз, когда луч высветил огромную фигуру.

Если она принадлежала женщине то была карикатурой. Если у нее были груди, то при плечах, как у футбольного защитника, а руки, как у гориллы. У нее были длинные ногти, они опасно поблескивали в ультрафиолетовом свечении. Лицо у нее отливало синевой. Она отшатнулась, пораженная внезапным светом, растягивая губы в рычании и открывая клыки.

– Черная Аннис! – в ужасе ахнула Гвен.

Чудовище на мгновение застыло, захваченное врасплох лучом. Род отрывисто скомандовал:

– Магнус! Корделия! Будите малышей и ввысь!

Старшие дети вскочили, словно ужаленные, заряженные мысленным сигналом Гвен. Джефри перекатился на бок, сел, протирая кулаками глаза и бурча:

– Я не малыш! Мне шесть!

Грегори взвился прямо в небо.

Тут чудовище, атакуя, зарычало, и подхватило Джефри широким взмахом руки. Тот заверещал, но от гнева, а не страха и сумел выхватить из ножен кинжал. Но Род грянул яростью, и чудовище приподнялось в воздух, а затем хлопнулось на спину. Джефри ткнул кинжалом в огромную руку, и Черная Аннис взвыла, выронив его. Он взвился в воздух в то время, как Род шагал, надвигаясь на этот ужас. Обзор ему затуманило красное марево. Но он видел Черную Анис с трудом подымающуюся на ноги в центре его поля зрения. В ушах у него загремел знакомый рев, и во всех его жилах запульсировала мощь. Его заполнила одна только мысль – увидеть эту тварь разорванной на мелкие кусочки.

Позади него Гвен, пятясь, отступила, таща за собой Магнуса и Корделию.

Чудовище кое-как поднялось на ноги и повернулось к Роду с исказившимся от ненависти лицом, занося для удара когтистые лапы; но рука Рода уже подымалась с вытянутым указательным пальцем для фокусирования его мощи.

Гвен сощурилась, а ее дети плотно зажмурили глаза.

Черная Аннис взорвалась, разлетевшись на сотню извивающихся осколков.

Род взревел от ярости, лишившись предмета своей мести. Гвен крикнула двум младшим детям:

– Подымайтесь и следите за ними!

Так как извивающиеся осколки продолжали выгибаться, падая наземь, а затем убегали вприпрыжку в лес, длинноухие и пушистохвостые.

Род стиснул челюсти и побежал за ними.

Но Гвен очутилась рядом, не отставая от него верхом на помеле, сжимая руку и крича ему сквозь кровавый туман. Словно издалека он услышал ее:

– Милорд, она была ненастоящая! То был призрак, созданный из ведьмина мха!

Это пробилось к нему сквозь туман. «Ведьмин мох» был грибковой плесенью свойственной исключительно этой телепатически чувствительной планете. Если проецирующий эспер упорно направлял мысль на комок такой плесени, та превращалась в то, о чем он или она думали.

Значит, тут должен быть поблизости проецирующий эспер.

Гвен, отставая, тянула его за руку.

– Потише, муж мой! Остановись и подожди! Если это чудовище возникло намеренно, то именно к его создателю и бегут созданные нами из него кролики! И если тот злодей увидит тебя, то скроется до того, как мы успеем схватить его!

– Я разнесу его на окислы, – пригрозил Род, но сквозь боевое безумие начал пробиваться здравый смысл.

– Кучка пыли не сможет поведать нам того, что мы хотим узнать! – крикнула Гвен, и Род, наконец, начал замедлять бег. Мастер, создавший это чудище, ничего не значил. Значение имел тот, кто дергал его за ниточки. Вот тот и был людоедом, угрожавшим детям Рода.

– Черная Аннис ест маленьких детей, – пробормотал он, и в нем опять начала нарастать ярость.

– Черная Аннис – бабушкина сказка! – ударил, словно бич, голос Гвен и пробился к нему. – Возможно в Тир-Хлисе она и впрямь существует, но не в Грамарие! Здесь, она лишь сделана из ведьмина мха! И над малыми детьми издевается колдун!

Род остановился, дрожа, и кивнул.

– Именно этого колдуна мы и должны поймать! Но чтобы найти его, нам надо допросить его подручного наславшего на нас чудище! – Он ощерил зубы. – Этим допросом, я займусь с удовольствием!

Гвен содрогнулась и взмолилась:

– Прошу тебя, держи себя в руках! Наша цель знание, а не удовольствие от жестокости.

– Просто скажи мне, где он. Кто выслеживает?.. О! Дети. – Он замер, прислушиваясь к зову ребят, и шепча: Векс, ко мне. Когда нам понадобится скакать, нам будет нужна скорость.

Большой черный конь вырос рядом с ним с дробью копыт, когда раздался крик Корделии:

– Здесь!

Род вскочил на Векса, и они рванули сквозь ночь. Радар робота зондировал затемненный ландшафт, и Векс брал барьеры в виде упавших деревьев и ручьев, словно скакал на укороченном стипльчейзе. Гвен взмыла над деревьями, но Векс вырвался из-под покрова леса, когда она начала пикировать.

Целью ее был крытый фургон с высокими стенками. В открытой двери был виден силуэт женщины при свете свечи. Она метнула взгляд на Гвен, затем круто повернулась, уставившись сперва на север, на Корделию, потом на восток, на Грегори, потом на Джефри, а потом на Магнуса. Метнулась обратно в фургон, захлопнув за собой дверь, но тут же появилась вновь на сиденье возницы, хватая вожжи. Лошади ее подняли головы и свернули на луг, таща за собой фургон...

Она испуганно уставилась на заполнившую луг орду кроликов и на несшегося с громом за ними огромного вороного коня.

Затем обе ее руки резко выпрямились, пальцы нацелились – кролики прыгнули друг к другу, сливаясь, сплавляясь, преображаясь – и возникли лев, волк и медведь, обернувшись к Роду.

Тот завыл от ярости и радости, когда его снова окунал кровавый туман, затмевая все, кроме чудовищ. Они служили оправданием, они давали ему разрешение выплеснуть свою мощь. Он разнесет их в клочья и расчистит себе путь, чтобы размазать эту женщину по луговой траве.

Глаза тощего, огромного волка горели огнем. У медведя, неуклюже топающего на задних лапах, было человеческое лицо, а грива льва так и пламенела. В свете пламени сверкали его стальные когти и зубы.

Род натянул поводья, и Векс уперся в землю копытами, бросая свой вес назад, вспахивая своим торможением луг, когда Род поднялся на стременах, нацелив вытянутую руку.

Волк взорвался.

Род медленно повернул голову.

Грива льва увеличилась, пламя охватило все его тело. Но зверь, казалось, ничего не заметил и с рычанием прыгнул к Роду.

Брови Рода сошлись, лоб наморщился.

Голова льва резко сделала полный оборот и закрутилась, отваливаясь. Векс посторонился, и тело рухнуло извивающейся кучей.