Текст книги "Чародей разгневанный (сборник)"

Автор книги: Кристофер Зухер Сташеф (Сташефф)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 34 страниц)

Род развернулся к медведю, со свистом выхватив из ножен меч; и тут зверь налетел на него. Огромная лапа врезала Роду сбоку по голове. Какой-то миг он свободно парил в пространстве, в черноте, пронизываемой крошечными искорками, а затем земля столкнулась с его спиной, и внутренности у него завязались в узлы, выгоняя из него дыхание. Но взор ему все еще заволакивал кровавый туман; он увидел, как Векс встал на дыбы и врезал передними копытами в плечо медведю. Тот спотыкнулся, но продолжал лезть, человекоподобное лицо исказилось в рыке.

Род стиснул челюсти и навел горящий взгляд на клинок своего меча. С острия его полыхнуло пламя, словно из горелки с трехфутовым выбросом.

Медведь остановился, и попятился, рыча.

Род с трудом втянул в себя воздух, а затем рывком поднялся на ноги и, шатаясь, пошел на медведя. Тот с ревом бросился на него.

Род увернулся, щурясь от боли, прожигая его взглядом. Медведь вспыхнул, словно магний, но едва он начал предсмертный вой, как огонь замерцал, оплыл и погас. Там, где он стоял, только пепел сыпался наземь.

Род, покачиваясь, стоял один во тьме, когда окутавший его туман потемнел, растаял, и отступил обратно в глубины его мозга. Он начал осознавать, что дует ветерок...

Пожар.

Он оставил горевший труп. Ветерок мог распространить это пламя по всему лугу и лесу.

Он повернулся к останкам льва и увидел парящего около них, футах в десяти от него Грегори, пристально глядящего на обугленную тушу. И прямо на глазах у Рода от нее отделялись кусочки и удалялись, пробираясь через луговую траву. Около медведя крутился Джефри и превращал его в табун игрушечных лошадок, мчавшийся галопом в лес.

– Нам нельзя оставлять большие скопления ведьмина мха в одном месте, – тихо произнес позади него голос Гвен, – а то первая бабушка, рассказывая страшную сказку, неумышленно оживит его в каком-нибудь жутком обличье.

– Да. – Вытекли последние капли гнева. Заполнить его место тут же хлынуло раскаяние. Чтобы как-то скомпенсировать чувства, Род заговорил грубо. – Конечно, нельзя. Что случилось с ведьмой?

– Сбежала, – просто ответила Гвен.

Род кивнул.

– Вы не могли последовать за ней.

– Мы не могли оставить тебя здесь сражаться без помощи, – Корделия цеплялась за руку матери, глядя огромными глазами на отца.

– Да. – Род посмотрел, как двое младших детей расчленяют останки прежних ужасов. – С другой стороны, если б я не остался драться с ними, вы могли бы просто развалить их, и у вас еще нашлось бы и время последовать за ней.

Гвен не ответила.

– Где Магнус? – вздохнул Род.

– Последовал за ведьмой, – ответила Корделия.

Воздух с буханьем подался в стороны, и рядом с ними вырос Магнус. Раньше Рода нервировали появления и исчезновения сыновей, но теперь это казалось привычным. – Она скрылась?

Магнус опустил голову.

– Она удрала в лес, и я больше не мог разглядеть ее сверху.

Род кивнул.

– И тебе было бы глупо следовать за ней низко, чтобы она могла бы добраться до тебя. Конечно, если б я скакал за ней на Вексе, то другое дело.

Никто не ответил.

Он вздохнул.

– Как насчет ее мыслей?

– Прекратились.

Гвен уставилась на Магнуса.

– Прекратились? – Она подняла голову, глаза ее на несколько секунд потеряли фокусировку, затем взгляд прояснился, и она подтверждающе кивнула.

– Все так, как он сказал. Но почему?..

– Почему бы и нет? – пожал плечами Род. – Я ведь много лет был телепатически невидимым, помнишь? Рано или поздно кто-то должен был научиться, как при желании добиваться этого.

– Милорд, – тихо сказала Гвен. – По-моему, эти северные ведьмы и чародеи опасней, чем мы думали.

Род кивнул.

– Они читают мысли лучше, чем мы предполагали. И они определенно знали о нашем приближении.

Гвен умолкла, обдумывая сказанное.

Род раздраженно пожал плечами.

– О, возможно, эта колдунья питает ненависть к лудильщикам, особенно семейным, хотя я почему-то сомневаюсь в этом. Нет, они нас засекли.

Он выпрямил плечи и хлопнул в ладоши.

– Ладно, вот и все с нашим ночным приключением! Всем спать.

Потрясенные дети подняли головы.

– Не беспокойтесь, мамочка нагонит на вас сонные чары. – Колыбельные песни Гвен являлись действенной проецирующей телепатией, когда она пела «Спи, моя радость, усни», они действительно засыпали.

– Милорд, – тихо проговорила Гвен. – Если они знают о нашем присутствии...

– Нам лучше расставить часовых. Да. – Род уселся, скрестив ноги. – Первым в караул заступаю я. Все равно я в последнее время сплю неважно.

Когда снова воцарились спокойные ночные звуки, а со стороны детей слышалось только глубокое и ровное дыхание, Род тихо произнес.

– Они очень добры в оценке моих действий, но факт остается фактом, я провалил все дело.

– Но в любом случае невероятно, чтобы тебе удалось поймать проецирующую телепатку, – ответил ему голос Векса. – Изгнать ее, возможно, и даже уничтожить, хотя это крайне опасно. Но попытаться захватить эспера, не убивая, было бы в десять раз опасней.

Род нахмурился.

– Если подумать, то почему она не вскочила на помело? – У него внезапно возникло перед глазами живое видение, как Гвен сражается в воздушном бою, и он содрогнулся.

– Зачем ей бросать свой фургон, если нет необходимости? – ответил контр-вопросом Векс.

Род поморщился.

– Обидно, что моя ярость настолько стреножила нас, что ей даже не пришлось прилагать усилий, удирая!

– Это лишь удар по твоей гордости, – напомнил ему Векс. – Цель была достигнута, опасность изгнана.

– Временно, – проворчал Род. – В следующий раз она может изгнать нас, если я снова дам ярости заблокировать мне мозг.

– Такое возможно, – признал Векс. – Опасность надо считать большей, так как появилась причина полагать, что врагу известно, кто вы и куда направляетесь.

– И он может догадаться о нашей цели, – закончил Род. – Да, мы можем быть уверены, что они нападут вновь и довольно скоро... Векс?

– Да, Род?

– Как думаешь, пора уже отправлять Гвен и ребят домой?

Робот помолчал, а потом ответил:

– Анализ доступных данных не указывает на степень опасности, с которой твоя семья не могла бы сообща справиться.

– Слава небесам, – вздохнул Род. – Думаю, их было бы нелегко отправить домой именно сейчас.

– Твои дети и впрямь теперь заинтригованы.

– Какие там дети! Я беспокоюсь о Гвен, о том, как бы она не рассердилась!

Векс умолк.

Род нахмурился, не слыша ответа, затем сжал зубы.

– Ладно, что я упускаю из вида?

Робот поколебался, а затем ответил:

– По-моему, они не доверяют твоим шансам действовать в одиночку, Род.

ГЛАВА 3

– Мы теперь недалеко от границы владений Романова, не так ли?

– Да, милорд. Остается еще, наверно, день пути, – Гвен доблестно держалась на ногах, но было видно, что устала.

Род нахмурился.

– Слушай, им известно о нашем приближении, нет смысла сохранять инкогнито. Почему мы по-прежнему идем пешком?

– Чтобы не вызывать страха, папа. – Грегори посмотрел на отца с высоты своего сидения на поклаже Векса. – Если б честные крестьяне увидели, как мы летим на север, то наверняка встревожились бы.

Род на миг уставился на младшего сынка, а затем повернулся к Гвен.

– Сколько говоришь ему лет? Три и какой пошел?

Но Гвен вдруг насторожилась и подняла руку.

– Ш-ш!

Род нахмурился в ответ.

– И тебе не больше.

– Нет, нет, милорд! Опасность! Приближается толпа честных людей, но бежит к нам в полном ужасе!

Лицо Рода сделалось нейтральным.

– Что их преследует?

– Не могу сказать, – покачала головой Гвен. – Вроде люди, поскольку я ощущаю их присутствие, но там, где у них должен быть разум, – пустота.

Род заметил множество бегущих.

– Ладно, приготовимся к самому худшему. – Он сунул два пальца в рот и пронзительно свистнул.

Тут же выскочили из ниоткуда Магнус и Джефри, а за ними спикировала вниз Корделия.

– Почему ты просто не послал нам мысль, папа? – спросил Магнус.

– Потому, что мы выступаем против врага умеющего слышать мысли с большего расстояния, а не свист. Ладно, ребятки, нам надо устроить засаду. Я хочу, чтобы каждый из вас оказался высоко на дереве и, как можно лучше, изображал участок коры. Мы с матерью возьмем на себя наземную засаду. Когда появится враг, ударьте по нему всем, что у вас есть.

– Какой враг, папа?

– Послушай сам. Мама говорит, что он человек, но ничего более.

У всех четверых детей на миг остекленели глаза, а затем они, одновременно содрогнувшись, вышли из транса.

– Ужас, – прошептала Корделия. – Оно там, но его нет!

– Увидите его – узнаете, – мрачно предрек Род. – На всякий случай, если не узнаете, то я, как можно сильней подумаю: «Кроши!» А теперь, брысь!

Они исчезли с тремя хлопками и свистом. Подняв взгляд, Род заметил, что вершины трех деревьев внезапно заколыхались на ветру, и увидел, как Корделия воспарила к вершине четвертого.

– В какую сторону двинемся, милая?

Гвен пожала плечами.

– Для меня обе стороны одинаковы, милорд.

– Ты кто? Кандидатка в депутаты? Ладно, исчезай на востоке, а я растаю налево. Во всяком случае, я постараюсь.

Гвен кивнула, быстро сжала ему руку прежде, чем стремительно унестись с дороги. Листва сомкнулась за ней. Род задержался, глядя на север и раздумывая, а затем свернул в подлесок, шепча:

– Направься примерно на десять ярдов к северу, Векс.

Робот припустил галопом, и почти сразу свернул в сторону, где находился Род.

Листва спрятала его. Род повернулся лицом к дороге, опустился на колено, дал телу расслабиться, ритмично дыша.

Из-за поворота дороги появились они – дюжина пыльных крестьян с маленькими котомками и затравленными лицами. Они постоянно оглядывались. Самый высокий из них вдруг что-то выкрикнул и резко затормозил. Другие поспешили к нему, крича через плечо женам:

– Спасайтесь! Бегите! – Но женщины заколебались, тоскливо глядя то на дорогу к югу, то опять на мужей. Мужчины повернулись спиной к ним и лицом к северу, в сторону врага, каждый держал посох в оборонительной стойке, наискось поперек тела. Женщины в ужасе следили за ними.

Затем, с воем одна молодая жена, прижимая к себе младенца, побежала на юг. Остальные уставились ей в след, а затем, одна за другой начали гнать своих ребятишек вперед по дороге.

Вскоре в поле зрения появились ратники.

Род напрягся, думая изо всех сил: «Готовьсь!»

Они были одеты в коричневые легинсы с темно-зелеными куртками до середины бедра и стальные шлемы. Каждый держал в руках алебарду, а на груди сверкал шафрановый знак различия. Это было обмундирование, и такого Род никогда раньше не видел.

Солдаты завидели крестьян, издали воинственный крик и бросились в атаку, опустив алебарды, горизонтально.

Род мысленно вложил в слово всю свою мощь, когда прошептал его Вексу:

– Кроши!

Удачнее выбрать время он не мог. Векс выскочил из подлеска и встал с пронзительным ржанием, на дыбы как раз, когда его миновали последние солдаты. Встревоженные, они и большинство их товарищей резко повернулись. Род выскочил на дорогу между крестьянами и солдатами. Меч метнулся проткнуть плечо пехотинца, а затем отпрыгнул и ткнул в другого, пока первый завопил, отшатнувшись назад. Двое солдат в середине отряда взмыли с воем ужаса ввысь и бухнулись обратно на товарищей. Град камней ударил по стальным шлемам так сильно, что солдаты зашатались и растянулись на земле.

Род бросился вперед, проткнул бедро третьему солдату, одновременно крича крестьянам:

– Давай! Вот ваш шанс! Навалитесь на них и вышибите из них дурь!

Тут тупой конец алебарды ударил его по подбородку, он круто развернулся, в глазах у него темнело и вспыхивали искры. Но уши его наполнил рев и, когда в глазах прояснилось, он увидел, как крестьяне врезались в солдат, подымая и опуская колья, сражаясь.

Род охнул и, шатаясь, вернулся к ним: убивать же не требовалось!

Затем появилась еще одна мысль: им требовались пленные для получения информации.

Он вклинился в группу крестьян, бросил быстрый взгляд на рукопашную битву и крикнул:

– Стойте!.. Не нужно... Они не заслуживают...

– Ты не видел сделанного ими, – прорычал крестьянин рядом с ним.

– Не видел, но хочу выяснить! Смотрите! Они все валяются на земле, некоторые, возможно, уже мертвы! Отойдите от них, предоставьте их мне!

Грубая рука схватила его за плечо и развернула кругом.

– Да ну? А кто ты такой, чтобы приказывать, ты не потерявший крови из-за этих волков?

Глаза у Рода сузились. Он медленно выпрямился и ребром ладони сшиб руку крестьянина. Это было смешно, но должно сработать. Нужно добиться сотрудничества с ними.

– Я – Верховный Чародей, Род Гэллоуглас, и именно благодаря моей магии, и магии моей семьи, вы стоите здесь победителями, а не валяетесь мясом для стервятников!

Можно было не добавлять этой фразы, глаза крестьянина расширились и он припал на колено.

– Простите, милорд! Я... я не хотел...

– Да, конечно, не хотел. Откуда тебе знать, если я одет, как лудильщик? – Род огляделся кругом и увидел всех крестьян на коленях. – Ладно, хватит! Люди вы или пешки, что должны стоять на коленях? Встаньте и свяжите мне этих скотов!

– Мигом, милорд! – Крестьяне вскочили на ноги, и принялись связывать солдат их же поясами и подтяжками. Род схватил за плечо своего воинственного собеседника.

– Как тебя звать?

Уже без боязни он дотронулся до чуба.

– Гратум, с вашего позволения, милорд.

– Важнее позволяешь ли ты так звать себя, – пожал плечами Род. – Догони женщин, Гратум, и сообщи им хорошие новости, идет?

Крестьянин не сразу понял, но потом до него дошло.

– Тотчас же, ваша светлость! – И стремглав убежал.

Род понаблюдал за компанией вяжущих узлы и убедившись, что все идет, как надо, с минимумом мстительной грубости, взглянул на деревья и подумал:

– Чудесно, дети! Папочка очень гордиться вами!

Ветки слегка колыхнулись в ответ. Род мог бы взять на себя труд и прочесть ответные мысли, но ему еще требовалось для этого немалое усилие, а в данную минуту он не мог уделить на это внимание. Но он повернулся к подлеску и подумал:

– Спасибо, милая. Было приятно видеть, как ты помыкаешь для разнообразия кем-то другим.

– Лишь бы не тобой, милорд? Ты, безусловно, желанней всех!

Пораженный Род поднял голову – это был ее голос, а не мысль. Гвен подошла строевым шагом, за ней следовали женщины и дети. Гратум поспешил выбежать вперед, лицо его выражало сплошное извинение.

– Пока я успел до них дойти, милорд, ваша жена известила их, и они начали возвращаться.

Сообщение она принесла явно на помеле. Жены гнали детей бросая на нее украдкой быстрые взгляды, а дети таращили удивленные глазенки.

Род снова повернулся к Гратуму.

– Может вас еще преследовать кто-то из этих обезьян?

Крестьянин покачал головой.

– Нет, милорд, насколько мы знаем, вряд ли. Были отряды, но они гнались за другими беглецами. Нас преследовали по большаку только они, так как нас, убежавших так далеко, оказалось немного.

– Другими беглецами? – переспросил Род, подбоченясь. – Давай-ка, попробуем с начала. Что же произошло, Гратум? Начни с момента, как ты узнал об опасности.

– Перед тем?.. – уставился на него крестьянин. – Это было несколько месяцев назад, милорд!

– Время у нас есть. – Род кивнул на север. – Просто на случай, если ты беспокоишься, я выставил караул.

Гратум метнул несколько быстрых взглядов по сторонам, а затем, со страхом, снова на Рода. Это было неприятно, но в данную минуту полезно.

– Несколько месяцев назад, – поторопил он, – перед тем как ты узнал...

– Да, милорд, – скорчил гримасу Гратум. Он тяжело вздохнул и начал. – Ну, значит так! Был апрель, и мы запрягали волов в плуги, готовясь к севу. Меня окликнул с дороги один малый. Вид его мне не понравился – он был настоящий кощей и смахивал на мазурика, но я не видел причины отказать ему и остановил своего вола, подошел к изгороди переговорить с ним.

– «Чья тут земля?» – спросил он меня.

Я ответил:

– «Да герцога Романова, конечно, но ее получил в ленное владение мой господин, сэр Эвинг».

– Нет, – молвил этот кощей, – она теперь не его, а колдуна Альфара. И я получил ее от него в ленное владение».

– Ну! – Тут уж я рассердился. – Нет, ты не получил, – закричал я. – Коль ты ведешь такие изменнические речи, меня никто винить не станет! – И занес кулак ударить его.

Рот у Рода сжался. Это совпадало с его впечатлением о личности Гратума.

– И что же он предпринял в связи с этим?

– Да он просто пропал, пока я успел ударить, исчез! И снова появился в десяти футах от прежнего места, по мою сторону изгороди! Тут меня охватил страх, но я все равно бросился на него, взревев от гнева. Он взлетел ввысь, вытащил из плаща толстый жезл и ударил меня им. Я попытался отнять его, но он, казалось, всегда знал, где я схвачу в следующий раз, и ударял в ином месте. Так он и колотил меня по голове и плечам, пока я не упал без сознания. Когда я пришел в чувство, он стоял надо мной, каркая:

– «Радуйся, что я пощадил тебя, и пользовался лишь деревянным прутом, а не метнул в тебя огненным шаром и не наколдовал ежа тебе в живот!» – ...Он мог сие сделать, милорд?

– Сильно сомневаюсь в этом, – сухо улыбнулся Род. – Продолжай свой рассказ.

– Да о той схватке почти нечего больше рассказывать, – пожал плечами Гратум. – «Помни, – молвил он, – что теперь ты служишь мне, а не тому бездельнику, сэру Эвингу». – Тут мне кровь ударила в голову, как услышал я, что так называют моего лорда, но он увидел мое возмущение и снова ударил меня жезлом. Я остерегался удара, но он оказался вдруг у меня за спиной и ударил меня с другой стороны, а я не мог обороняться, так как рука, что должна бы это сделать оказалась подо мной. – «Помни, – снова молвил он, – и не бойся возмездия со стороны сэра Эвинга. Еще не успеет созреть урожай, как он больше не будет тревожить тебя». – А затем оскалился, словно плотницкая пила, и исчез с ударом грома.

Род заметил, что этот младший кудесник проделал всего-навсего телепортирование и леветирование, но применил он их для получения преимущества в бою.

– У сего червя-чародея нет никакой чести, – процедила сквозь зубы стоявшая рядом с ним Гвен.

– Полнейшее вероломство, – согласился Род, – и, следовательно, самоуничтожение. Если б ведьмы и чародеи так себя вели, на них бы мигом ополчились разъяренные толпы. Сколько времени они б тогда протянули?

– Вечность, – не замедлил с ответом Гратум. – Или так во всяком случае считают этот Лорд-Колдун и его рыцари-колдуны. Они не страшатся никакой силы, милорд, ни крестьянской, ни рыцарской.

Страх в его тоне подействовал на Рода. Он нахмурился.

– Похоже ты говоришь, словно имеешь опыт. Что произошло? Ты ведь сообщил сэру Эвингу об этом небольшом инциденте, не так ли?

– Сообщил, – закусил губу Гратум. – И жалею об этом, хотя все равно ему сообщил бы кто-нибудь из пахарей во владениях Эвинга.

– В каждом случае действовал тот же самый чародей?

– Да, звали его, как он сказал, Мелкант. О нем ничего не передавали из других поместий, но в каждое из них также являлся чародей или ведьма. Тем не менее, именно наш сэр Эвинг разгневался и выехал с дюжиной своих ратников отыскивать этого Мелканта.

Род сжал челюсти.

– Как я понимаю, сэр Эвинг его нашел.

Гратум развел руками.

– Мы не знаем, что думать, так как он не воротился. А ратники его вернулись, но одеты были ту форму, что на тех кто преследовал нас. – Он ткнул большим пальцем через плечо в сторону кучки связанных солдат. – Да, они вернулись, этих людей мы знали с детства. Они вернулись и сказали нам, что сэра Эвинга больше нет, и что мы служим теперь его чести лорду Мелканту.

Род уставился на крестьянина, и Гвен схватила его за руку. Это вернуло Рода к реальности, он откашлялся и спросил.

– Не было ли в них чего-то странного? В том как они выглядели?

– Да. – Гратум легонько постучал себя около глаза. – Странность была вот здесь, милорд, в их взглядах. Хотя я не могу вам сказать, чего же в них было особенного.

– Но там было не то, чем бы оно ни было, – кивнул Род. – Что же делали солдаты? Остались убедиться, что вы продолжаете пахать?

– Нет, они сказали нам, что мы теперь работаем на Мелканта и велели не говорить о том, что произошло никому. Но между собой крестьянам разговаривать разрешили, нельзя разговаривать с другими крестьянами.

– И поэтому пополз слух?

– Да. Он пополз от крестьянина к крестьянину, пока не дошел через несколько поместий к нашему лорду, графу Новгору.

Род продолжал хмуриться.

– Как я понимаю он вассал герцога Романова.

– Да, милорд. Граф созвал своих ленников, но на призыв его откликнулись не больше дюжины рыцарей, так как другие выступили на бой с чародеями.

– Ах вот как! Как я понимаю, слух разлетелся не так быстро.

Гратум пожал плечами.

– Я думаю достаточно быстро, милорд, но такая новость лишь разгневала наших добрых рыцарей, и каждый выступил против чародея, оспаривавшего его землю, думая, что его войско справится с сей задачей.

– Но оно не справлялось, – Род поджал губы. – Потому что они выходили на каждого рыцаря по одному, но держу пари, все они столкнулись с объединенными силами этого Лорда-Колдуна и всех его присных.

Лицо Гратума потемнело.

– Неужто так?

Род нетерпеливо мотнул головой.

– Вы, крестьяне, должны перестать верить всему, что вам говорят, Гратум, и начать выяснять некоторые факты!.. О, не надо так на меня смотреть, я такой же нормальный, как и ты! Что произошло с графом Новгором и его недоукомплектованной армией?

Гратум покачал головой.

– Мы не знаем, милорд, ибо нами овладел страх, и мы поняли, что в случае победы колдуна, мы будем порабощены злой магией, а с нами наши жены и дети. Мы, простые люди, увязали тогда все, что могли унести, и так как у нас не было возможности бороться, мы бежали по проселкам к дороге, а потом по дороге к большаку.

– Так значит вы не знаете, кто победил?

– Не знаем, но на следующий день, когда мы рано утром снова тронулись в путь, средь нас прошел слух, а на дороге к тому времени находились сотни людей, милорд. Не только мы, люди сэра Эвинга, надеялись остаться свободными. Так вот, из хвоста толпы долетело известие до нас, шедших в голове, о том, что нас преследуют солдаты в зеленых куртках. Мы ускорили шаг, но вскоре пришло известие, что солдаты настигли кучку крестьян, и отправились в цепях обратно. При таком известии многие откололись, деревня за деревней сворачивали на боковые дороги и прятались. Когда мы добрались до возвышенности и оглянулись, то увидели, как от основного войска отделялись отряды ратников и сворачивали на боковые дороги. Поэтому мы повернули на юг и заспешили, словно за нами по пятам гналась смерть. Так как до нас докатилось известие, что солдаты начали убивать тех, кто противился своему пленению. Потом мы свернули на окольный путь и прятались, зажав детям рты, когда солдаты промчались мимо. Тогда мы снова вышли на большак и опять отправились на юг. Мы шли всю ночь напролет неся малышей на носилках, надеясь что солдаты будут спать, пока мы шагаем. Так вот мы и оказались этим утром там, где вы нас нашли.

Род посмотрел на небо.

– Давайте-ка, прикинем, сегодня... вчера... Нынче должен быть третий день после битвы.

– Да, милорд.

– И лишь вашему маленькому отряду, единственному удалось забраться достаточно на юг, чтобы пересечь границу?

Гратум развел руками.

– Единственные на большаке, милорд. Может быть есть и другие, но мы о них не знаем... если б не вы с вашей семьей, нас тоже не было бы здесь. – Он содрогнулся. – Бедный наш граф Новгор! Мы можем лишь молиться о его спасении.

Воздух треснул, раздаваясь в стороны, и на уровне глаз Рода заплавал Грегори, причалившись ручонкой к его плечу.

Крестьяне уставились на него и попятились в ужасе.

– Мир, – успокаивающе поднял руку Род. – Этот ребенок помог спасти вас от солдат колдуна. – В чем дело, сынок? Время сейчас не самое подходящее.

– Папа, – сказал мальчик, глядя на него огромными глазами. – Я слушал и...

– Разговор у нас был не совсем приватный, – пожал плечами Род. – И что такого?

– Если б граф Новгор победил, то солдаты в ливрее колдуна не гнались бы за этими крестьянами.

Крестьяне, о которых шла речь, так и ахнули, а одна женщина воскликнула:

– Но его недавно отняли от груди!

Род повернулся к ним, не скрывая гордой усмешки.

– Видели б вы, какие он придумывает предлоги, чтобы не есть овощи. Но думаю, что довод он привел здравый; я бы не питал больших надежд на победу графа Новгора.

Крестьяне заметно понурились.

– Но нужно обязательно получить определенный ответ. – Род широким шагом двинулся вперед.

Крестьяне отпрыгнули в сторону.

Род подошел к связанным солдатам. Он заметил, что один или два уже пытались порвать свои путы.

– Начинают приходить в себя. Думаю, они могут знать кто победил. – Протянув руку, он рывком поднял на ноги одного солдата, а затем повернулся к крестьянам. – Кто-нибудь знает его?

Крестьяне пригляделись и, отрицательно покачали головами. Вдруг одна женщина ткнула пальцем, показывая на солдата наверху третьей кучи.

– Вон там Гэвин Арлинсон, пошедший в бой за добрым сэром Эвингом! Как же получилось, что он сражается на стороне врага своего лорда?

– Да, любой из них, если уж на то пошло? Все же, он вполне подойдет для нашей цели. – Род слегка толкнул солдата, которого держал, тот пошатнулся и упал навзничь на своих товарищей. В последнюю секунду Род, конечно, подхватил его и осторожно положил на землю; затем прошел через груды связанных поставить на ноги Гэвина Арлинсона. Он слегка похлопал его по щекам, пока у него не затрепетали веки, а потом кликнул:

– Магнус, бренди! Оно в тюке у Векса.

Старший сын протолкнулся через толпу к отцу, протягивая фляжку. Род взял ее, замечая, что никого не удивляет появление Магнуса. Он прижал горлышко к губам Арлинсона и накренил фляжку. Солдат закашлялся, разбрызгав бренди вокруг себя, а затем проглотил. Наморщив лоб, посмотрел на Рода.

Выражение в его глазах заставило Рода вздрогнуть. Признаться, остеклянелость взгляда могла быть вызвана полученным ударом по голове, но непоколебимая, немигающая холодность во взоре – это совсем другое дело.

Род придал голосу решительный тон и осведомился.

– Что произошло с сэром Эвингом?

– Он умер, – ответил солдат ровным тоном. – Он умер, как должен умереть всякий, кто выступит против мощи Лорда-Колдуна Альфара.

Род услышал у себя за спиной негодующее аханье и ропот, но не обернулся.

– Расскажи нам, каким образом это случилось.

– Рассказать легко, – ответил с презрением солдат. – Он со своими людьми отправился в поход на поиски чародея Мелканта. Они отправились по старой проселочной дороге через лес, и на одном лугу повстречали его. Но не одного Мелканта, а его братьев чародеев и сестер ведьм, всех четверых, вместе с их преподобным владыкой, колдуном Альфаром. Тогда чародеи и ведьмы вызвали разных чудовищ, напавших на сэра Эвинга и его людей, в то время, как ведьмы метали шаровые молнии. Около сэра Эвинга возник в воздухе чародей, пронзив его сквозь забрало, стащил с коня. Тут его солдаты побежали прочь, но Лорд-Колдун призывно крикнул, и они остановились. Одним взглядом он удержал их всех. И тогда он объяснил им, кто он такой и зачем явился.

– Ладно, – кисло улыбнулся ему Род. – Кто он такой?

– Человек с талантом и, следовательно, благородный по рождению, – натянуто ответил солдат, – явившийся освободить нас от цепей, в которых нас держат двенадцать Лордов и их лакеи.

– И что это за цепи? – поинтересовался Род. – И зачем вас нужно освобождать?

Солдат презрительно скривил рот.

– «Зачем» не имеет значения. Важно, что порабощение налицо.

– С этим я могу согласиться, но не в том смысле, который имеешь в виду ты. – Род повернулся к жене. – Я называю это гипнозом мгновенного типа. А каков твой диагноз?

– Тот же самый, милорд, – медленно проговорила Гвен. – Это похоже на Дурной Глаз, с каким мы имели дело десять лет назад.

– Пожалуйста! – поморщился Род. – Не напоминай мне, как давно это было. – На него накатила краткая, но сильная волна ностальгии, он вдруг снова ощутил те дни, когда им с Гвен приходилось беспокоиться только об одном маленьком чародее. Из-за тысячи с кем-то враждующих зверолюдей...

Он стряхнул это настроение.

– Ты можешь что-нибудь с ним сделать?

– Ну да... разумеется, милорд. – Гвен подошла к нему, глядя прямо в глаза. – Но разве ты не желаешь попробовать сам?

Род покачал головой, крепко стиснув челюсти.

– Нет, спасибо. Я сумел продержаться всю эту стычку, не выходя из себя, сам не понимаю как. Но я предпочитаю не искушать судьбу. Посмотри, что ты сможешь с ним сделать, хорошо?

– С радостью, – ответила она и стала пристально смотреть в глаза солдату.

Через минуту тот оскалил зубы. Род взглянул на стягивающие ему запястья ремни, и на связанные голени. Мускулы у него напряглись, пытаясь порвать кожу, и ремни врезались в тело, но порваться они не могли. Он снова посмотрел на лицо солдата. Оно побледнело, на лбу выступили бисеринки пота.

Внезапно он оцепенел, глаза вылезли из орбит, а все тело забила такая крупная дрожь, что, казалось, он рассыпается на части. Затем он обмяк, испуганно оглядываясь и дыша так тяжело, словно пробежал милю.

– Как... Кто...

Гвен прижала к глазам ладони и отвернулась.

Род перевел взгляд с нее на солдата и обратно. Затем позвал Гратума и подтолкнул солдата к нему.

– Вот! Поддержи его! – Прыгнул к жене, подхватив ее в объятия. – Все кончено, милая. Его больше тут нет.

– Нет... я здорова, муж, – прошептала она ему в камзол. – И все же было неприятно.

– Что? Ощущение его разума?

Она молча кивнула.

– Чем оно было? – прицепился Род. – Ощущением нарушения? Особенностью загипнотизировавшего его мозга?

– Нет, дело в отсутствии такового.

– Отсутствии?

– Да. – Гвен посмотрела ему в глаза, между бровей у нее пролегла морщина. – В его разуме не было ни малейшего следа любого рассудка, милорд. Даже при Дурном Глазе в зверолюдях всегда было ощущение, стоящего за ним присутствия кого-то иного, но здесь не было ничего.

Род озабочено нахмурился.

– Ты хочешь сказать, что его загипнотизировали и подвергли промыванию мозгов, но тот, кто проделал это, настолько умел, что даже следа не оставил?

Гвен стояла неподвижно, потом пожала плечами.

– А что еще может быть?

– Но зачем утруждать себя? – задумчиво проговорил Род. – Ведь любая ведьма, знающая элементарные основы, мигом узнает эти чары.

Гвен покачала головой и отодвинулась от него.

– Это тайна. Оставим ее пока, надо пробудить других. Корделия! Джефри, Магнус, Грегори! Слушайте мои мысли, учитесь тому, что я делаю! – И опустилась на колени подле связанных солдат. Дети собрались вокруг нее.

Род понаблюдал за ней, а затем, покачав головой, снова повернулся к Арлинсону. Взглянул ему в глаза и обнаружил в них неотвязные воспоминания.

Солдат отвел взгляд.

– Не вини себя, – мягко сказал Род. – Ты находился во власти чар. Твой разум не принадлежал тебе.