Текст книги "Мужчина, достойный любви"

Автор книги: Кристина Логан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 11 страниц)

– Прости. Мне никогда не приходило это в голову… – Она помолчала. – В любом случае, все это в прошлом. Сейчас же я заинтересована получить заказ, и мы с тобой по разные стороны баррикад. Так что извини.

Майкл решительно покачал головой и сжал ее руку; она слегка вздрогнула.

– Нет, не извиню. Намного веселее осматривать парк вместе.

«Веселее и опаснее», – подумала Элизабет и упрямо сжала губы. Она не может позволить себе сблизиться с Майклом Стаффордом. Ей надо держаться от него подальше, ни на что не отвлекаться и думать только о стоящей перед ней задаче.

–Это бизнес, а не развлечение.

–Думаю, мы можем совместить и то и другое. Давай не будем говорить о наших планах, но, согласись, намного легче составить мнение об увиденном, когда смотришь на вещи не только своими, но и чужими глазами. Ты – женщина, я – мужчина. Будь у нас ребенок, было бы еще лучше.

Его слова вызвали у нее образ ребенка, их ребенка. Девочка – с ее волосами и его голубыми глазами, или мальчик – с его лукавой улыбкой. Все-таки какая же она дура! Он тратит на нее свое обаяние просто потому, что надеется обойти ее и на этот раз, как делал всегда до сих пор. Суть дела в том, что они – противники. Обоим нужно одно и то же, а победить может только один.

–Я так не думаю, Майкл.

–Ты не доверяешь мне, не так ли?

–Это сложная ситуация, и я хочу обыграть ее в одиночку.

– Я мог бы догадаться об этом.

– Надеюсь, ты понимаешь: речь идет не обо мне, а о компании.

Он еле заметно улыбнулся.

–Конечно, понимаю. Знаешь, кстати, кроме наших, еще две фирмы претендуют на заказ. Так что против меня выступаешь не только ты.

–Знаю. Хотелось бы оценить их как соперников.

–Неплохая идея! – отозвался он. – Что скажешь насчет дружеской выпивки перед обедом? Я договорюсь с остальными двумя, и мы соберемся все вместе.

– Они никогда не согласятся, – возразила она.

– Не будь ребенком! Кто откажется от дармовой выпивки? Еще как придут! Ну а ты?

Она смешалась, лихорадочно обдумывая возможные варианты. Если не пойти, они могут договориться за ее спиной. Если пойти – ей, возможно, удастся кое-что разузнать о том, как они работают, и об их планах. Она, конечно, и сама разобралась бы, что к чему, но так проще, тем более что не она, а Майкл займется разведкой. В конце концов, она кивнула в знак согласия.

–Полагаю, это не повредит. Он понимающе улыбнулся.

–Договорились! В шесть тебя устроит?

–Вполне. Надеюсь, остальных тоже.

–Ладно. Куда теперь пойдем? – спросил он.

Элизабет в замешательстве огляделась. Джунгли и расщелины со змеями, космос с его ракетами… Она беспомощно пожала плечами.

–Даже не знаю. Возможно, «Дикий Запад»? – сказала она в раздумье, совершенно растерявшись, но не желая, чтобы он это заметил. – Звучит достаточно безопасно.

–Не хочешь ли на «Побег от долгов»?

Ее бросило в дрожь при одном упоминании о чудовищных вагончиках.

–Нет, не сейчас, благодарю!

–Учти, этот аттракцион считается самым эффектным в стране. Может, ты боишься?

–Не говори глупости!

Он с понимающим видом покачал головой.

–Если хочешь получить заказ, тебе все равно придется испытать все здешние удовольствия, рано или поздно. Чарли будет настаивать на этом, попомни мое слово.

–Нет проблем, – сказала она по возможности бесстрастно.

–Надеюсь, что так. Меня не прельщает перспектива получить заказ за счет того, что ты испугалась повертеться на этой махине. – Он замолчал, заметив выражение, с каким она смотрела на стальную, из тросов и рельсов, громадину, доминирующую над парком.

–Это впечатляет, не так ли? – пробормотала она.

–Синтез великолепной фантазии и ночного кошмара! Захватывающие ощущения, если, конечно, выдержит желудок. Как твой – выдержит?

—До встречи вечером, Майкл!

–Ты не ответила на мой вопрос!

Она повернулась и пошла, но его слова продолжали звучать в ее ушах.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

В небольшом зале ресторана при отеле «Портмен» царил полумрак и слышалась негромкая музыка. Для вечера в четверг здесь было относительно многолюдно. Элизабет остановилась при входе, чтобы осмотреться. Взрыв смеха за дальним столиком привлек ее внимание, и даже мимолетного взгляда хватило, чтобы убедиться, что это Майкл – а с ним еще двое.

Он поднял глаза и увидел ее, улыбка его исчезла, в лице что-то дрогнуло. Она машинально одернула яркую спортивную куртку, испытывая неловкость, хотя и не сомневалась, что хорошо смотрится в спортивном костюме и белой шелковой блузке. Это не тот Майкл Стаффорд – король Окдейлской школы, а другой, обыкновенный делец рекламного бизнеса, напомнила она себе. Но почему у этого обыкновенного Майкла такие широкие плечи, такие голубые глаза и такая мужская притягательность!

«Прекрати, сейчас же прекрати! – приказала она себе. – Тут тебе не развлечение, а бизнес». Она заставила себя улыбнуться и направилась к столу, чтобы присоединиться к ним.

–Привет, Лайза. Рад, что ты смогла прийти. – Майкл повернулся к красивой брюнетке, сидевшей рядом. – Это Криста Блейк из «Моррисон Гроуп». Фирма у них в Сан-Хосе.

–Здравствуйте! – пробормотала Элизабет, кивнув в сторону Кристы.

–А это Эд Гоффман из «Шарп Энтерпрайзиз», – добавил он. – Прошу знакомиться – Элизабет Палмер из «Дамиэн, Филистен и Паркер». – Он подождал, пока не закончился обмен приветствиями. – Что будешь пить, Лайза?

– Если можно, немного белого вина. Майкл сделал знак официантке, которая тут же подошла, чтобы принять заказ.

–Лайза – это звучит фамильярно, – заметила Криста, ее глаза с любопытством разглядывали их обоих. – Вы что, приятели?

–Старые друзья, – ответил Майкл.

–Очень старые, – добавила Элизабет, – знаем друг друга с двенадцати лет. Но до вчерашнего дня не виделись лет десять.

–Я усматриваю в этом перст судьбы, – заметила Криста. – А вы что скажете, Эд?

Эдвард Гоффман высокомерно вздернул подбородок и нахмурился.

– Думаю, нам надо согласовать свои действия, насколько это возможно, и разойтись.

Его ответ подействовал на присутствующих как холодный душ, и Элизабет испытала на мгновение чувство вины, услышав в его словах отражение собственных мыслей.

– Вы с Эдом словно сговорились, – прошептал Майкл ей на ухо.

Элизабет с чувством облегчения взяла от официантки бокал вина, радуясь, что может уклониться от ответа.

–О чем вы там шепчетесь? – вскинулась Криста.

–Да так, пустяки. – Элизабет бросила на Майкла предупреждающий взгляд.

–Думаю, Элизабет и Эд боятся, что мы украдем у них идеи, – сказал Майкл, оставив без внимания ее взгляд.

–Не исключено, что они своруют наши. – Криста игриво взглянула на него. – По мне, так было бы намного интереснее, если бы мы прогулялись по парку все вместе или, если на то пошло, вдвоем с вами, Майкл. Осматривать увеселительный парк в одиночку – все равно, что смотреть кино по телевизору. Когда не видишь впечатление другого, всегда что-то теряешь.

–Пожалуй, это лучше, чем сидеть здесь для собственного удовольствия, – поддержала ее Элизабет. – Все мы хотим получить заказ для своих фирм, разве нет? Вот почему мы здесь!

–Верно, но можно позволить себе капельку удовольствия между делом. – Майкл сделал большой глоток пива и улыбнулся остальным. – Давайте все-таки вместе пообедаем! Узнаем друг друга! Если хотите, не будем говорить о деле, но лично я из тех, кто не любит есть в одиночестве. Криста с готовностью подхватила:

–Для меня это звучит привлекательно.

–Что ж, пообедать можно и вместе, – снизошел Эдвард. – Каждый оплатит свою долю расходов или, что еще лучше, получит отдельный счет.

–Золотые слова, – согласился Майкл. – И если закажем блюдо креветок, то предварительно взвесим их, и каждый, в соответствии со своими габаритами, получит свою долю. Ты не согласна, Лайза?

От неожиданности она поперхнулась, раздираемая смехом и желанием возразить, и закашлялась в явно не подходящей для истинной леди манере. Майкл хлопнул ее по спине, усилив тем самым ее замешательство.

– Ты в порядке? Могу сделать искусственное дыхание, если необходимо.

Элизабет поспешно отстранилась от него.

– Я в порядке. В полном порядке! Что же касается креветок, согласна отказаться от своей доли в твою пользу.

Эдвард недовольно хмыкнул.

– Вы что, находите ситуацию забавной, мистер Стаффорд?

Майкл ухмыльнулся.

– Что до меня, то да! Нас четверых выстроили как пешек на шахматной доске. Чарли объявляет ходы – и мы соответственно передвигаемся. Раз уж никто из нас не может выйти из игры – давайте хоть повеселимся! Лично меня всегда интересовало, бывают ли когда-нибудь довольны игрой шахматные король с королевой.

– Нет, не бывают, – ответил Эдвард, нахмурившись.

Элизабет нагнула голову, чтобы скрыть невольную улыбку, пока мужчины обсуждали шахматную игру с такой, довольно оригинальной, точки зрения. Наконец они исчерпали тему, и Майкл вопросительно взглянул на нее.

– Ну, как, пойдем на обед?

Она знала, что должна «держать порох сухим», и старалась не расслабляться, но тут вдруг сердце взяло верх над рассудком.

–Я согласна, – сказала она, ощутив себя счастливой при виде его обрадованного лица.

–Вот и мой этаж, – объявила Криста несколькими часами позже, когда лифт с шумом остановился на третьем этаже. – Еще не так поздно. Возможно, есть желание зайти ко мне и пропустить рюмочку на сон грядущий? – Она взглянула на Майкла, но тот просто улыбнулся в ответ. – Что ж, тогда спокойной ночи!

Элизабет пожелала ей того же, и лифт поднялся на пятый этаж, где вышел Эдвард. Напряжение, которое она ощущала, еще более возросло, когда двери лифта закрылись и они остались одни.

– Какой у тебя этаж? – спросила она, заметив, что светится только кнопка ее этажа.

– Второй.

Майкл прислонился к задней стенке лифта, скрестив руки на груди. В его глазах светилось лукавство; улыбка была, на ее взгляд, слишком обаятельной, и Элизабет, сделав над собой усилие, отвернулась.

–Почему же ты не вышел? – спросила она, стараясь быть спокойной и держать ситуацию под контролем.

–Хотел проводить тебя до двери.

–Почему?

–Потому что ты – одинокая женщина.

–Как и Криста.

–Но у нас с Кристой не было ничего в прошлом, только будущее.

–У нас с тобой тоже ничего не было в прошлом.

Майкл засмеялся, и в этот момент двери лифта открылись. Восьмой этаж.

– Как твоя старшая сестра? Кэтрин, если не ошибаюсь? – небрежно спросил он, следуя за ней по коридору.

Элизабет вздохнула.

– По-прежнему красива, – ответила она, вынув ключ из сумочки. – Переехала после учебы в Нью-Йорк, была фотомоделью, заработала кучу денег и вышла замуж за преуспевающего адвоката три года тому назад.

Майкл поднял брови, выслушав ее монотонное изложение.

– Немного суховато, но я отношу это к тому, что вы не были с ней близки.

Элизабет покачала головой.

– Это нелегко объяснить, но в нашей семье между всеми нами всегда была отчужденность.

–Очень плохо! А как твоя другая сестра? Кстати, как ее зовут?

–Аманда. Она закончила медицинскую школу в прошлом году. – Элизабет остановилась у двери номера. – Других близких родственников у меня нет. Тема исчерпана!

–Можно перейти к моим. У меня их пятеро. Джуди – старшая, затем я, потом Лаура, Питер и Келли.

–Майкл, пожалуйста! Уже поздно! Не время листать семейные альбомы.

–Согласен, но ты не могла бы впустить меня на минуту? Я хочу с тобой кое о чем поговорить, и это не коснется никого из наших родственников.

Его серьезный тон так отличался от обычного подшучивания, что это ее еще больше насторожило.

– О чем ты хочешь поговорить?

–Сначала войдем! Я отниму у тебя не более десяти минут. Обещаю быть истинным джентльменом!

–Меня это не волнует. – Она повернула ключ и впустила его.

–Это почему же? – Он проследовал за ней в просто обставленный номер. – Ты красивая женщина, весьма соблазнительная, и мы одни.

Эти слова польстили ей, хотя она и не вполне верила в его искренность.

– Пожалуйста, оставь свои комплименты при себе.

–Почему же? Это правда!

–Ты обаятельный мужчина, Майкл, но я знаю тебя так давно, что не дам сбить себя с толку. – Она бросила сумочку на кровать и снова повернулась к нему. – Ты водишь девчонок за нос с тех пор, как научился говорить. Майкл пропустил ее слова мимо ушей.

– Ты действительно не веришь, что красива?

– Я не думаю об этом, – ответила она, садясь на стул – подальше от кровати. Его взгляды все больше и больше тревожили ее. – Есть более важные вещи.

– Например, заказ?

– Да. Так о чем же ты хотел поговорить? Уже поздно! Мне еще надо отдохнуть.

Он смешался; его манеры стали менее уверенными, чем прежде.

– Давай завтра вместе осмотрим парк, а, Лайза?

В его голосе прозвучали нотки, которых она не слышала прежде. В каком-то безотчетном порыве она поддалась искушению, к счастью мимолетному, сказать «да» всему тому, что он предложит. Он был из тех мужчин, о каких она грезила наяву, и слышать сейчас, как он добивается того, чтобы быть с ней рядом, доставляло ей огромное удовольствие. Но он был также и ее соперником. Об этом никак нельзя забывать!

–Мы уже говорили об этом, – сказала она, наконец.

–Какой вред в том, если мы проведем какое-то время вместе?

Он в смятении запустил руку в волосы, взъерошив великолепные свои кудри. Элизабет сделала глубокий вдох, чтобы сдержать биение сердца.

– Здесь конфликт интересов!

– Мы будем говорить не об «Азартном мире», а о том, что произошло с нами за последние десять лет.

Она взглянула на него в некотором замешательстве.

–Зачем это тебе? Два дня назад ты даже не помнил о моем существовании.

–Вот уж неправда. – Он присел на край кровати. – В школе только ты действовала на меня как допинг. Я и в эту авантюру влез в основном потому, что билетик с твоим именем уже был в шляпе для жеребьевки. Откровенно говоря, выступать против тебя всегда доставляло мне удовольствие. Никогда не знаешь, чего ожидать!

– Удовольствие? – переспросила она в изумлении. – Может, потому, что ты всякий раз выходил победителем? Мне же всегда приходилось с плачем идти домой.

Он нахмурился.

– В самом деле?

–Забудь про это. – Она мотнула головой, раздосадованная тем, что невольно выдала свою тайну.

–Только при условии, что ты позавтракаешь со мной утром.

– Ты больше ничего не замышляешь?

– Нет!

– Ладно. Завтрак, а потом разбежимся кто куда, – согласилась она.

– Принято! Тогда спокойной ночи, – отозвался он с какой-то странной улыбкой. – Как насчет поцелуя, как в добрые старые времена?

– Обойдешься! Мы никогда прежде не целовались.

– Верно! Когда я попробовал, ты сломала мне нос.

– Все было не так! – Она бросила на него разъяренный взгляд, на который он ответил понимающей улыбкой.

– Кому же знать, как не мне, ведь это именно я провел ночь в отделении «Скорой помощи».

–Я ударила тебя потому, что ты надумал сделать из меня посмешище перед моими друзьями. Ты только притворялся, что хочешь поцеловать меня. Притворялся, чтобы вызвать смех: как же, звезда футбола целует «овцу».

–Это неправда, – сказал он мрачно.

–Кроме того, ты был пьян!

–Я выпил только пива – для храбрости.

–Видишь! Ты сам признался, что на трезвую голову даже мысль о том, чтобы поцеловать меня, вызывала у тебя страх!

–Ты все переиначила!

–Для тебя это была только удачная шутка. Вот поэтому я и ударила тебя!.. – Она смолкла, пораженная странным блеском в его голубых глазах.

–Забавно все-таки, насколько по-разному двое людей могут вспоминать одно и то же! – Он словно размышлял вслух.

–О чем ты говоришь? – спросила Элизабет в замешательстве. Она не могла тогда быть не права! Все ее друзья подтвердили, что она поступила правильно. С замиранием сердца она впилась в него взглядом. – Не будешь же ты утверждать, что действительно хотел поцеловать меня?

Он невозмутимо выдержал ее взгляд, мимолетная улыбка заиграла на губах и отразилась в его глазах. Затем он встал и направился к двери.

– Спокойной ночи, Лайза!

Шум закрывшейся двери был единственным ответом на ее вопрос, и она в смятении опустилась на кровать.

«Не дай вскружить себе голову!» – мысленно твердила себе Элизабет на следующее утро, пока шла по вестибюлю в гостиничный бар. При свете солнца, струившегося в окна, все выглядело не столь уж опасным, как прошлым вечером. Они с Майклом старые школьные друзья, оказавшиеся в сложной, противоречивой ситуации. Если она будет вести себя по-деловому, то все сложится прекрасно.

Официантки не было, и Элизабет остановилась перед стойкой, озираясь в поисках Майкла. Внезапно она ощутила его руки у себя на талии, а горячее дыхание – на щеке, и все ее самообладание испарилось, а голос сорвался до прерывистого шепота:

– Майкл!

– Я тебя напутал? – спросил он, коснувшись губами мочки ее уха и продолжая обнимать за талию.

– Не делай этого, – пробормотала она.

– Тогда зачесывай волосы по-другому. Слишком большой соблазн.

– Что… – она повернулась, не размыкая его рук, – что ты делаешь!

Ее протест только подлил масла в огонь.

– Целую тебя с пожеланием доброго утра, хотя поцелуй не совсем хорошо получился. Сейчас еще раз попробую!

Он наклонился к ней, и она зачарованно замерла, но, как только почувствовала его губы на своих, впала в панику и отпрянула назад, высвобождаясь из его объятий.

– Майкл, прошу тебя…

– А я что делаю? Но у меня ничего не получится, пока ты стоишь так далеко. Подойди поближе!

Она предостерегающе вытянула руку, когда он шагнул к ней.

–Довольно! Держись на расстоянии. Мне здесь, кроме завтрака, ничего не нужно.

–Мне тоже, но у нас разные взгляды на меню.

Она сделала вид, что пропустила его слова мимо ушей, и кашлянула, прочищая предательски сжавшееся горло.

–Где же официантка? Я хочу сегодня начать пораньше…

–Ба! Кого я вижу! – воскликнула Криста, появляясь в дверях. – Приятная встреча! Надеюсь, не помешала? Если да, то, честное слово, я не нарочно…

–Столик на троих! – распорядился Майкл, сухо улыбнувшись в сторону Элизабет.

–Я никогда не ем по утрам, – продолжала Криста, когда они втроем следовали за официанткой к столику, – но сегодня, по-моему, день будет нелегким, да и занятий аэробикой на этой неделе не предвидится, так что большой беды не будет, если я позавтракаю. Как вы думаете, это большой парк?

– Я вчера осмотрела только небольшую часть, – ответила Элизабет. – Покаталась верхом на муле по каньону – и не могла поверить тому, что увидела. Были и бандиты, нападающие на почтовый дилижанс, и пальба со всех сторон, и много чего другого. Пока выбралась, голова у меня пошла кругом.

Майкл сделал глоток кофе, чтобы скрыть улыбку.

– Ты не посетила «Индейскую пещеру»?

Она скорчила гримасу на этот казалось бы, невинный вопрос.

– Нет, не хватило времени.

– А я слышала, что это нечто ужасное! Одна женщина рассказала мне, как чуть было не поверила, что ее всерьез собираются скальпировать, – вмешалась Криста.

Элизабет попыталась засмеяться, но одна только мысль о темной, нашпигованной всякими сюрпризами пещере вызвала у нее страх.

– Чарли и его дизайнеры явно перестарались, обустраивая свой парк.

– Тем лучше для нас, – отозвался Майкл. – Не так уж сложно создать рекламу такому месту!

– Увидим! – коротко сказала Элизабет, заглядывая в меню, тогда как Криста оживленно поддерживала разговор.

– А я вчера побывала в космосе. Должна признаться, впечатление незабываемое!

– Так поделитесь и с нами, – предложил Майкл. – Если, конечно, не опасаетесь, как некоторые, обмениваться информацией…

– Конечно, расскажу! Какие там опасения! Неужели мы должны быть осторожными до такой уж степени?

–Полностью с вами согласен, – ответил он, искоса взглянув на Элизабет. Криста между тем пустилась в описание космического путешествия и рассказывала до тех пор, пока официантка не принесла заказ.

–Похоже, никто из нас еще не побывал на аттракционе «Побег от долгов». А ведь прекрасный шанс испытать свои нервы и вестибулярный аппарат. – Майкл отодвинул пустую тарелку и облокотился на столик. – Если только Эд всех не обскакал.

Криста засмеялась.

– Сомневаюсь! Он считает это ребячеством. Вы же видели вчера его костюм? Хотелось бы взглянуть на него в таком наряде на водопаде! Капли воды на шелковом галстуке повергнут его в шок. – Она помолчала и со вздохом добавила: – Честно говоря, я думаю, что «Побег от долгов» выпадет на долю одного из нас. Впрочем, это не помешает Эду найти общий язык с Чарли.

Элизабет нахмурилась, размышляя, не ставит ли Криста и ее на одну доску с Эдом.

– Лично я могу понять, чем руководствуется Эд, – с вызовом сказала она.

–Ты-то сможешь… – пробормотал Майкл.

–Разве это плохо, если человек относится к работе серьезно?

– В данном случае, может быть, и да, – сказала Криста. – Чарли нуждается в рекламе веселой и притягательной, и я думаю, что сумею ему нечто такое обеспечить. По опыту знаю – серьезное веселым не бывает!

«Она, возможно, права», – подумала Элизабет и безотчетно скомкала салфетку, когда Криста взяла Майкла за руку, чтобы привлечь его внимание к живописной группе туристов, вошедшей в ресторан. Элизабет сделала глоток кофе, выжидая, когда Майкл вновь взглянет на нее. Она ненавидела себя за то, что подсознательно все время думает о нем. Черт подери, она ведет себя как подросток!

– Интересно, присоединится ли Эд к нам этим утром, – сказал Майкл.

Элизабет отрицательно качнула головой.

– Нет! Он сказал мне, что закажет завтрак в номер и сразу отправится в парк. Ему не по душе эта война между нами, и я могу его понять. Мы все затратим массу времени и сил, а победит только один.

–Может быть, и нет! – Майкл широко улыбнулся ей. – Может быть, и проигравшие получат что-то, даже более важное…

–Звучит интригующе, – заметила Криста, глядя на них поочередно. – Вы двое случайно не в сговоре?..

Элизабет вновь покачала головой и, увидев официантку со счетом, стала возиться с кошельком.

– Он просто шутит. Не обращайте внимания. Это ничего не значит!

– Умоляю, радость моя, не продолжай в том же духе! – Майкл ослепительно улыбнулся. – Не простое это дело – быть обаятельным сразу для двоих. Я даже думать не могу о вас, мои очаровательные соперницы, без эпитетов: привлекательные, умные, неземные, желанные женщины!

Элизабет не могла не рассмеяться.

– Это уже слишком, Майкл! Здесь никто не верит ни одному твоему слову!

Искорка в его глазах исчезла, уступив место глубокой сосредоточенности.

–Близкие мне люди знают, когда я серьезен. – Его глаза надолго задержались на ее лице. – Ты действительно желаешь осматривать парк в одиночку, Лайза?

–Да, так мне лучше удастся сосредоточиться.

–А я нет, – вмешалась Криста, обводя обоих острым взглядом. – Я согласна на любую компанию, особенно если речь идет о паре сильных рук, способных поддержать меня на этих диких аттракционах.

Элизабет вздрогнула, как от боли, при столь откровенных словах – и тотчас же устыдилась своей реакции. Чтобы скрыть свои чувства, она снова стала рыться в бумажнике.

–Что скажете, Майкл? – настойчиво спросила Криста. – Вы со мной?

–Конечно, почему бы и нет! – Его небрежные слова предназначались для Кристы, в то время как глаза следили за пальцами Элизабет, нервно теребившими кошелек.

–Ты присоединишься к нам за ленчем, Лайза?

–Ничего не могу обещать. Возможно, меня что-то задержит… – ответила она, избегая его скептического взгляда.

—Тогда мы увидим тебя за обедом.

–Не уверена…

–Вот что! Думаю, вам лучше обсудить это в мое отсутствие, – непринужденно сказала Криста. – Я зайду в дамскую комнату и подожду вас на улице.

Майкл кивнул.

– В чем проблема, Лайза? Изо всех сил впрягаешься в работу?

– Если не потяну, обращусь к тебе. Согласишься – прекрасно! А на «нет» и суда нет.

–Спасибо и на том! – Майкл сделал еще глоток кофе. – Ты помнишь мою сестру Лауру?

–С прекрасными белокурыми волосами до пояса? Конечно! Она и моя сестра Аманда были близкими подругами, пока Аманда не увлеклась препарированием лягушек больше, чем наведением красоты.

Он засмеялся.

– Лаура тоже изменилась с тех пор. У нее двое детей и еще один в проекте, а живет она в Розвилле – это в нескольких милях отсюда. Я подумываю, не сгонять ли туда как-нибудь вечером. Не хочешь составить мне компанию?

– Не знаю… Вряд ли…

Он нахмурился, ее несговорчивость, кажется, уже стала действовать ему на нервы.

– В чем дело? Уж поездка в гости никоим образом не связана с заказом.

–Будет связана, если мы поедем на этой неделе. Нам надо держаться на расстоянии.

–Это смешно!

–Не для меня!

Он вздохнул, опустив глаза на недопитый кофе. Затем вновь взглянул на нее.

– Мужа Лауры нет уже шесть недель и не будет еще, по меньшей мере, недели четыре. Она мучается от одиночества, будучи беременной, и все такое прочее. Но если тебе не хочется ехать, то…

Элизабет вздохнула, сразу же почувствовав себя виноватой.

–Извини! Мой отказ и в самом деле прозвучал грубо. Давай посмотрим, как пойдут дела. Хорошо?

–Хорошо, но не думай, что она в беде или так уж нуждается в помощи!

–Я и не думаю! Просто, наверное, тяжело оставаться одной, когда ждешь ребенка.

–Да уж ничего веселого! Ребенок вроде еще не готов появиться на свет, но я сказал сестре, что если это произойдет раньше, то буду опекать ее во время родов. Правда, она тут же заявила, что, если я намерен пользоваться футбольными словечками, сидеть мне на лавке в комнате ожидания.

Элизабет улыбнулась, хотя ее глаза увлажнились от нежности, прозвучавшей в его голосе при упоминании о сестре.

–У вас дружная семья!

–Какими и бывают семьи.

–Или должны быть, – тихо сказала она и при этих словах встала, давая Майклу понять, что пора идти.