Текст книги "Мужчина, достойный любви"

Автор книги: Кристина Логан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 11 страниц)

ГЛАВА ПЯТАЯ

Элизабет уселась в наемный автомобиль Майкла с довольным вздохом. Вечер прошел хорошо, несмотря на бурное начало. После того как принесли ужин, Майкл уже не касался ни личных тем, ни вопросов, связанных с прошлым, и им довольно легко удалось поладить.

«Слишком легко», – подумала она, заметив вдалеке огни «Колеса обозрения». Она здесь, в Сакраменто, чтобы работать, а не затем, чтобы налаживать дружеские отношения с Майклом Стаффордом. Как она могла забыть об этом!

–Куда ты едешь? – спохватилась она, когда он проскочил поворот на дорогу, ведущую к автомобильной стоянке возле отеля.

–Расслабься! Я не похищаю тебя. Я собираюсь проведать сестру Лауру и подумал, что ты, возможно, не против прокатиться со мной за компанию.

–Неплохо бы было сначала спросить у меня.

–Я спрашивал, – ответил он с ухмылкой, – ты сказала «нет».

–Так разворачивай автомобиль и вези меня обратно к отелю!

–Не могу! Пересекать желтую линию запрещено.

–Майкл!

–Поедем, Лайза! – Он бросил на нее просящий взгляд. – Лауре трудно одной. От тебя не убудет, если ты потратишь пятнадцать минут на разговор со старой подругой.

Элизабет вздохнула, досадуя на то, что слишком часто чувствует себя виноватой в делах, которые не имеют к ней прямого отношения.

–Лаура была подруга Аманды, а не моя. Кстати, во многом походила на тебя: хорошенькая и очень популярная. Она, возможно, даже не помнит меня.

–Конечно, помнит. – Он замолк на некоторое время. – А знаешь, для того, кто желает забыть о прошлом, ты сущее наказание: в тебе столько зацепок с тех времен!

–Ничего подобного!

–Суди сама! Ты пытаешься убедить, что ничего из себя не представляешь. Но ты представляешь… сейчас и представляла раньше, даже в тех нелепых очках, которые носила.

–Без них я совсем плохо видела.

–Тогда где они теперь? – осведомился он.

–У меня контактные линзы.

–Зачем ты их носишь?

–Так удобнее, – ответила она. – Хотя не могу понять, почему мы говорим о моих контактных линзах.

–Меня беспокоят не твои линзы, а ты сама. Почему ты не позволяешь себе отрастить волосы, улыбнуться, рассмеяться, весело провести время? Ты не можешь, не должна пронестись через всю свою жизнь, как скаковая лошадь, оказаться первой на финише – и отбросить копыта. Тебе мало, что ты столько уже упустила?

– О! Не дави на мою психику! Я поставила перед собой определенные цели и работаю, чтобы их добиться. По-моему, такой образ жизни достоин уважения, не то, что твой: схватил мяч – и носись с ним по полю.

Он покачал головой.

–Не совсем так! Я организовывал игру, руководил игроками.

–Ну! Я не из твоей команды, Майкл, и ты не можешь указывать мне, куда идти и что делать. – Она скрестила руки на груди и стала всматриваться в плывущую навстречу дорогу.

–Я и не стараюсь делать это, – произнес он, наконец. – А если и делаю, то самую малость. Просто знаю, что внутри тебя живет другая женщина. Я вижу ее всякий раз, когда ты перестаешь себя контролировать. Хотелось бы видеть ее почаще!

Она в смущении покачала головой.

–Не понимаю, о чем ты говоришь. Я – это я! Не больше и не меньше!

–Я думаю иначе. – Он покачал головой, бросив быстрый взгляд на ее растерянное лицо. – В некоторых отношениях ты здорово изменилась, в других – осталась прежней. Интересно, почему?

–Если ты имеешь в виду, что я воспринимаю вещи серьезно, тогда ты прав, – ответила она. – На этом я стою.

–И ты счастлива?

–Конечно, да. – Эти слова вырвались у нее непроизвольно, но прозвучали не столь уверенно, как ей бы хотелось. Счастлива ли она? Почему бы нет! У нее солидная работа. Ее отец будет гордиться ею, так же как гордится ее сестрами. Она делает все по плану. Старается избежать неожиданностей, таков ее стиль работы.

– Ну что? Споришь сама с собой? – иронически спросил Майкл, искоса бросив на нее взгляд; красивые его губы сложились в улыбку. – Интересно, кто победил? Ты или твое второе «я»?

Элизабет уклонилась от ответа.

– А как насчет тебя, Майкл? Ты действительно счастлив во всем, или нам следует перейти к анализу твоей жизни? Возможно, пора поговорить, почему ты представляешь жизнь как игру, в которой обязательно что-то должно происходить.

Он ухмыльнулся, заслышав язвительность в ее голосе.

–Возможно, и следует… позже, за бутылкой вина, а лучше коньяка. Интим для двоих – что может быть лучше!

–Забудь об этом! – воскликнула она, всплеснув руками. – Ты невозможен. Не удивительно, что ты до сих пор один. Ты доводишь женщин до белого каления!

–Так мне и говорили. – Его серьезный тон явно противоречил лукавым искоркам в глазах. – Хотя я поддаюсь перевоспитанию, особенно если за меня возьмется такая, которая не боится говорить то, что думает. Но мы займемся моим усовершенствованием в другое время. – Тут он замолчал, выехав на небольшую дорогу и свернув к видневшимся невдалеке коттеджам. – Моя сестра живет сразу за углом.

Лаура Стаффорд-Гетрингтон была более нежной копией своего брата, с мягкими голубыми глазами, хотя и менее озорными, чем у него, и приятной улыбкой. Радушие и обаяние ее были искренними, и она обрадовалась Элизабет как подруге, с которой давно не встречалась.

–Это так замечательно – увидеть тебя снова, – сказала она с сияющей улыбкой. – Не могла никак поверить, когда Майкл сказал, что вы вновь соперничаете друг с другом. Это, должно быть, похоже на ваши прежние пикировки?

–Немного, – согласилась Элизабет. – Ты выглядишь отлично!

Лаура смущенно засмеялась, проведя руками по выступающему животу.

– Это с таким-то баскетбольным мячом? – Она повернулась навстречу двум маленьким мальчикам в плавках, солнечных очках и тапочках, вбежавшим в комнату.

Майкл при виде их засмеялся, затем нагнулся и сгреб мальчиков в охапку.

–А где же бассейн, ребята?

–Мы будем купаться завтра в бассейне у Бретта, – ответил младший.

–Тогда зачем вы сейчас надели плавки? – спросил он.

–Потому, что не можем дождаться.

Майкл улыбнулся на столь логичный ответ и подмигнул Элизабет.

–Приветствую Чарли Блейка Гетрингтона и его старшего брата Тимоти Лоуренса. А это мой друг – Элизабет Палмер! Ребята, скажите «здравствуйте»!

–Здравствуйте! – сразу же, как эхо, отозвались дети с улыбками на веснушчатых лицах.

Элизабет улыбнулась им.

–Рада встретиться с вами!

–Как и мы с тобой, – вмешалась Лаура. – Ладно, ребята, пора в кровати. К тому времени, когда я поднимусь к вам, чтоб лежали мне в пижамах и с почищенными зубами, – приказала она. – Иначе вместо трех сказок я расскажу вам только одну!

Майкл не мог удержаться от смеха.

–Всего одну сказку, Лаура? Не слишком ли ты жестока!

–Ох, нечего издеваться! Я и так знаю, что балую их. Но это мои мальчики. Пройдите пока в гостиную и передохните, – предложила она, показывая им дорогу.

Гостиная, заваленная игрушками, была сразу за кухней. Здесь было тепло и по-домашнему уютно, и Элизабет, расположившись на одной из потертых, но удобных кушеток, почувствовала, что напряжение покидает ее.

Лаура выключила телевизор и повернулась к ним с улыбкой.

–Что будем пить: что-нибудь прохладительное или кофе?

–Мне – ничего, – ответил Майкл и вопросительно поглядел на Элизабет. – А тебе, радость моя?

Ее сердце дрогнуло от такой внимательности, хотя она и знала, что придавать этому особого значения не стоит.

– Ничего, спасибо. – Она отодвинулась на край кушетки, когда он сел рядом.

Он улыбнулся, но переключил свое внимание на сестру.

–Садись, Лаура, и расслабься. Извини, что нагрянули без приглашения. Давно ты говорила с Джейсоном? Знает ли он, когда вернется домой?

–Через три недели, – сказала она измученно, – а ребенок должен появиться на свет через четыре. Остается надеяться, что муж не опоздает. – Она лукаво улыбнулась Элизабет. – Ты вправе думать, что я чему-то научилась, живя со своим отцом. Но нет! Меня угораздило влюбиться в мужчину той же профессии!

–Джейсон работает в «Кэстлтон Инжиниринг», – объяснил Майкл. – Это крупная строительная компания, выполняет много правительственных заказов за границей – как и компания, где работал отец все время, пока год назад не ушел в отставку. Работа связана с частыми и длительными командировками, и семьям приходится или постоянно скитаться, или подолгу жить без главы семейства. Жизнь не из легких, но работа интересная, и деньги хорошие.

–Я надеюсь, что после рождения этого ребенка Джейсон задумается о переводе на другую работу, – добавила Лаура. – У них и в Штатах есть места, но не знаю, понравится ли ему канцелярская работа. Трудно оставаться одной с двумя детьми, а уж с тремя и подавно! Знаю, что он любит свою работу, но я тоже в нем нуждаюсь.

–Уверена, что тебе удастся его убедить, – мягко сказала Элизабет, тронутая ее словами. – Он знает о том, каково тебе приходится?

–Конечно, знает, – вмешался Майкл. – Он только и слышит об этом по телефону. Я удивляюсь, как еще снимает трубку!

–Ох, помолчи! Я беременна. Мне нужно хоть немного внимания. Как ты считаешь, Элизабет?

–Я считаю, что ты вправе отчитывать его по телефону, раз в такое время осталась одна. Ведь, в сущности, вся ответственность за детей лежит на твоих плечах.

–Лаура, лучше объясни Лайзе все, не то ты дашь ей лишний повод не любить мужчин.

–Я не против мужчин, – ответила Элизабет, послав ему убийственный взгляд. – Это тебя я не люблю.

Лаура улыбнулась.

– Майкл отчасти прав, Элизабет. У Джейсона была возможность несколько месяцев назад переменить работу и расстаться со своими «сапогами-скороходами», но я-то знаю, что сидячая работа ему не нравится, и посоветовала отказаться. Я не сожалею об этом, за исключением нынешнего и других случаев, когда чувствую одиночество. Но я действительно очень счастлива с Джейсоном. Мы понимаем друг друга, и это помогает каждому мириться с недостатками другого. Я все время твержу Майклу, что он поймет меня, когда женится, если женится вообще.

–Я еще молод, – сказал Майкл, словно защищаясь, – и, кроме того, ты же не хочешь, чтобы я женился абы на ком.

–Нет, не хочу! Тем более что большинство из тех девушек, с которыми ты встречался, я бы не взяла себе в подруги. – Она улыбнулась Элизабет. – Ты помнишь Дафну Скилдербрэнд, она училась классом старше? Дафна целый месяц звонила к нам домой по вечерам. Меня всегда мутило при одном звуке ее голоса.

–Ну, Майкл всегда имел пару девушек в запасе, – скептически сказала Элизабет.

–Эй, я никогда не поощрял Дафну. Вы бы видели, как она отчаивалась, когда я раза два не позвонил ей, как обещал. – Майкл покачал головой в недоумении. – Верите или нет, но половину своего времени я думал только о спорте.

–А как насчет другой половины? – осведомилась Элизабет.

Майкл поморщился.

– У меня гормоны такие же, как у остальных. Почему бы нам не выбрать другую тему для разговора?

Лаура улыбнулась.

– Неплохая идея! Как твоя сестра Аманда? При упоминании о сестре Элизабет вновь ощутила недовольство собой и снова постаралась его скрыть.

– У нее все хорошо. Она теперь врач.

– Без шуток? Молодец! Я всегда чувствовала, что она добьется своего, и все-таки для меня это сюрприз.

Недовольство собой вспыхнуло в Элизабет с новой силой. Да, Аманда сделала что-то значительное в своей жизни, и Кэтрин добилась признания в области моды. Только одна она все еще барахтается, как и прежде!

–Я обычно завидовала Аманде, – продолжала Лаура, с грустью опустив уголки рта. – Она была такой симпатичной, такой целеустремленной.

–Как Элизабет, – вставил Майкл, положив руку на спинку кушетки за ее плечами.

–Я? Целеустремленная – да, – уточнила Элизабет, незаметно наклоняясь, чтобы избежать прикосновения его руки. – Симпатичная? Я в этом не уверена. Похоже, что лимит привлекательности был исчерпан на Аманде.

–Зато тебе достались все мозги, которые предназначались Кэтрин. Я привык видеть, как ее постоянно оставляют после уроков, – добавил Майкл, подвинув руку так, что она слегка касалась ее шеи.

Элизабет бросила на него разгневанный взгляд, выжидая, когда он уберет руку.

– Я лучше училась, чем Кэтрин, это верно! Но зато на нее все обращали внимание. Нечего и говорить, Кэтрин была очень хорошенькой. – Она повернулась к Лауре. – Конечно, я помню, как тебя выбрали королевой школьного бала. Ты выглядела неотразимой на сиденье открытого автомобиля. Сколько тогда было разбито сердец!

Лаура улыбнулась.

– Думаю, это были лучшие пятнадцать минут в моей жизни. Стоило мне окончить школу, и никому не стало дела, что мне назначал свидания сам Брент Хогенсби или, что я смогла сделать лучший шпагат под гром аплодисментов в нашем физкультурном зале. Могу сказать, что это походило на весьма грубое пробуждение от красивого сна.

Элизабет медленно кивнула, внезапно увидев вещи в новом свете.

– Вот как! А я-то думала, что ты поступила в колледж и продолжаешь пользоваться успехом.

Лаура тихо засмеялась.

–Если бы так! Я, правда, два года посещала колледж, а когда родители переехали в другой штат, осталась и начала подрабатывать в магазине Кэшмана по вечерам. Довольно скоро учеба перешла на второй план, а работа – на первый. Затем встретила Джейсона и стала рожать детей. Вот и конец моей истории! – Она замолчала и передвинула стул, чтобы сесть напротив них. – А теперь расскажите об увеселительном парке. Там и вправду так здорово, как говорят? Мои мальчики, я знаю, горят желанием туда попасть, но мне пока не до этого. Возможно, позже, когда родится ребенок, я и решусь.

–Я бы охотно сводил их туда, – предложил Майкл. – Думаю, им будет полезно для общего развития. Как ты думаешь, Лайза?

–Возможно, это даже как-то поможет нам в работе, – допустила она. – С другой стороны, трудно сосредоточиться с двумя маленькими детьми, тем более мальчиками.

–Ну и что? Зато будет весело! Я возьму их завтра, если ты не против.

–Завтра у них занятия, а вечером – бассейн, – ответила Лаура.

–Тогда заберу их в пятницу, после школы.

–Они будут в восторге.

–Я тоже, – сказал Майкл. – Теперь ответь, пожалуйста, могу ли я чем-нибудь помочь или что-либо сделать для тебя? Я обещал Лайзе, что надолго мы не задержимся. Она намерена еще поработать вечером над своим проектом.

–Мне ничего не надо. Не тревожься обо мне.

–Не могу не тревожиться.

Лаура улыбнулась сначала ему, а затем – Элизабет.

–Из него получился отличный старший брат. Лучшего я не могла и пожелать.

–Мне всегда было интересно, каково это – иметь брата? – промолвила Элизабет и смутилась под испытующим взглядом Майкла. – Когда у тебя две сестры, приходится тяжеловато.

–При том, что ты еще и средняя. Мне это знакомо, – добавила Лаура. – Я средняя среди пятерых. Веселого мало. Старшие позже приходят домой, а младшие – всегда на твоем попечении, пока их нет. На моем, то есть… Мне всегда приходилось выполнять всю работу по дому и влетало, если что не так.

Майкл ответил на ее грустную исповедь смехом.

– Ну, хватит. Не так уж все было плохо! Во всяком случае, мы всегда заступались перед отцом с матерью за тебя. Если бы Джулия не отменила твой «комендантский час», вряд ли тебе позволили бы до глубокой ночи оставаться на вечеринках.

– Это правда. – Лаура с любопытством обернулась к Элизабет. – А ты ходила на вечеринки?

Элизабет улыбнулась вопросу, хотя у нее при этом возникли неприятные воспоминания.

– Нет, в школе почти никогда.

– Слишком была поглощена учебой, – вставил Майкл.

– Скорее потому, что меня не приглашали.

– Наверное, боялись после того, как ты сломала мне нос.

Лаура оглядела обоих с изумлением.

–Так это была Лайза? Она это сделала? Майкл кивнул, улыбаясь смущению Элизабет.

–Да! Можешь себе представить!

—Ты заслужил… пытался выставить меня на посмешище, как это делаешь и сейчас, – пробормотала Элизабет. – Он потешался надо мной на глазах у всех своих друзей.

–Я говорил, что хотел поцеловать тебя не шутки ради.

Лаура продолжала рассматривать их с возрастающим интересом.

–А мне и невдомек, что вы уж настолько знали друг друга. Хоть и держались на расстоянии, но, по-видимому, всегда тянулись к одному и тому же.

–Нет, не к одному и тому же, – возразила Элизабет.

–Увы, – согласился Майкл, положив начало новой неловкой паузе.

–Я прекрасно помню, с каким недоумевающим видом разгуливал Майкл после того, как ты сломала ему нос, – наконец сказала Лаура. – Похоже, ты заодно еще и вправила ему мозги.

– О да! После этого я уже боялся целовать кого-либо! В сущности, этот печальный опыт испортил всю мою жизнь. Ты хоть немножко чувствуешь себя виноватой, Лайза?

–Нет!

–А если подумать?..

Элизабет взглянула на часы и нахмурилась.

–Вы меня простите, но я и, правда, должна вернуться в отель. Мне нужно вечером еще поработать.

–Хорошо! – Майкл покорно встал и поднял руки вверх. – У меня есть еще немного времени до наступления темноты.

Элизабет тоже поднялась и улыбнулась Лауре.

– Было так приятно увидеть тебя снова. Не сомневайся, я расскажу Аманде о нашей встрече.

– Будь добра, и передай от меня привет!

– Обязательно. – Увидев, как Майкл заключил сестру в неуклюжие, но сердечные объятия, Элизабет почувствовала укол зависти при виде их искренней привязанности. В ее семье эмоции были не в чести. Упор всегда делался на успехи и соперничество, а не на нежные отношения.

Оба молчали, пока выходили из дома и затем шли к автомобилю. Вокруг было тихо, воздух хранил приятное тепло. Над головой мерцали мириады звезд, даже луна была полная и струила свой свет, настраивая Элизабет на лирический лад. Она не могла припомнить, когда последний раз смотрела в ночное небо. Казалось, что ни на что другое, кроме карьеры, никогда не находилось времени.

– Как прекрасно здесь, правда? – отозвался Майкл за ее спиной.

– Чудесно!

Он улыбнулся, заслышав в ее голосе теплоту с оттенком печали.

–Забываешь о работе, о прессинге обязанностей, о необходимости гробить себя во имя «Его величества доллара».

–Возможно, на одну-две минуты, – согласилась она. – Но вот наступит утро – и все вернется на круги своя.

– Так не должно быть!

– Конечно, так будет! – Она повернулась к нему лицом. – Лунный свет не вечен! Звезды неизбежно померкнут.

Он мрачно улыбнулся.

–Ты права! Я сожалею, но ты права! Боль в его глазах заставила ее спохватиться.

–Извини! Я не имела в виду…

—Ничего, не извиняйся. Ты просто старалась вернуть меня обратно к реальности, но в этом нет необходимости. Я не дурак, Лайза! Я могу шутить обо всем на свете, но я видел и суровую сторону жизни. Конечно, холодный свет дня может полностью уничтожить любую фантазию лунного света, но это не значит, что ты не можешь наслаждаться зрелищем прекрасного неба, как сейчас.

–Даже в ущерб предстоящему марафону? – тихо спросила она.

–Может, это стоит некоторых потерь. Здесь риск! И я тебе его предлагаю. – Он заглянул в ее глаза с таким выражением, которое было красноречивее любых слов.

–А ты любишь рисковать, – сказала она мягко.

–Иногда. Все зависит от ставки.

Его слова создали ощущение близости между ними, а это могло привести к нежелательным последствиям, особенно здесь, под звездным небом.

–Верно, – сказала она быстро. – Так что нам лучше…

–…уехать, – закончил он сухо за нее. – Как только намечается что-то интересное, ты тут же рвешься уехать.

Элизабет улыбнулась.

–Смешной. Так обычно о тебе говорили девушки. Что же произошло с твоей теорией трехдневных знакомств? Как насчет: погулял Стаффорд – и хватит?

–Ну, я больше так не думаю, – протянул он. – Я же вырос за прошедшие десять лет. Ты просто не хочешь смириться с этой мыслью. Наверно, боишься, как бы в меня не влюбиться.

–Не хочешь ли ты сказать, что остепенился и готов остаток своей жизни провести с одной женщиной? – спросила она, игнорируя последнюю часть его замечания. – Попробуй убедить меня, Майкл. Я пока ничего такого не вижу. Ты проведешь эту неделю, флиртуя со мной, потому что я оказалась под рукой, а затем, на следующей неделе, на моем месте окажется другая.

Он пристально посмотрел на нее, недовольно хмуря брови.

– Ты обо мне невысокого мнения, не так ли? Она передернула плечами, словно отмахиваясь от назойливого взгляда. Проблема как раз в том, что она думает о нем слишком много и больше хорошего, чем плохого. Но он не должен даже догадываться. Это только поощрит его, чего ей меньше всего хотелось.

–Извини, если задела тебя. Но я делаю все, чтобы не клюнуть на одну из твоих удочек.

–Я не забрасывал для тебя никаких удочек. Ты просто не хочешь признать, что между нами что-то есть. Совершенная Элизабет Палмер никогда не допустит, чтобы какой-либо парень разгорячил ей кровь.

–А ты меня и не разгорячил, – огрызнулась она.

–Ммм?.. Тогда почему же горят твои щеки? – Он прижал ладонь к ее лицу; пальцы с трепетной лаской коснулись щеки, вызвав дрожь во всем теле.

Она боролась с желанием уткнуться лицом в его ладони. Он прав, будь он проклят! Его пальцы приятно холодили горячую кожу, нежные прикосновения пальцев возбуждали все больше и больше. Она оттолкнула его руку.

–Я горю от злости. Пожалуйста, оставь меня в покое.

–Не могу. Ты лжешь не только мне, но и пытаешься обмануть себя. Но я доволен: мне удалось добиться от тебя хоть какой-то непосредственной реакции. Будем считать, что это только начало.

Она покачала головой, признав полное крушение своих планов.

–Сделай милость, садись в автомобиль и отвези меня обратно в отель, ладно? Утром мне надо встретиться с Чарли, хорошо бы подготовиться и отдохнуть. На случай, если ты забыл, напоминаю: мы здесь для того, чтобы работать, а не развлекаться.

–Как могу я забыть, когда ты напоминаешь об этом каждые пять минут? – Он открыл дверцу автомобиля и замешкался. – Что ты сказала о встрече?

Она взглянула на него в замешательстве.

– Я виделась с Чарли утром. Он сказал, что ему надо кое-что обсудить со мной. А что?

Майкл взглянул на нее и расхохотался.

–Мне самому назначена встреча с Чарли. Она подозрительно смерила его взглядом.

–Тебе? На какое время?

–В девять утра. А у тебя?

–То же самое.

Майкл поймал ее настороженный взгляд и ухмыльнулся.

– Интересно, что он замышляет?