Текст книги "Мужчина, достойный любви"

Автор книги: Кристина Логан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 11 страниц)

– Да, зато теперь видишь. – Она фыркнула, чувствуя, как ее раздирает желание, чтобы он убрал свои руки и чтобы он обнял ее покрепче.

– Но теперь многое изменилось. Мы уже взрослые. Мы уже не стараемся доказать, что один лучше другого. Почему бы не признать, что мы оба чего-то стоим?

Элизабет подарила ему слабую улыбку, пока выбиралась из его объятий.

– Опять ты туда же, ищешь компромисс, стараешься сделать всем хорошо. – Она покачала головой, когда он попытался возразить. – Я не критикую. Просто мне трудно проглотить такую наживку, хотя она и выглядит неплохо. Пожалуйста, уходи, а, Майкл? Мне надо хоть немного отдохнуть до утра. Впереди непочатый край работы!

–Ну, хорошо! Я пойду. Но покоя от меня не жди, Лайза. Это я могу тебе обещать!

–Ты можешь мне еще что-то обещать? – резко хмыкнула она. – Что тебе от меня вообще-то нужно? Через пару дней мы вернемся каждый к своей жизни, и не пытайся меня убедить, что я тот тип женщин, за которыми ты увиваешься.

–Опять все сначала! – Он взял ее за талию и заглянул в глаза, в которых мелькнуло отчаяние. – Ты упрямая, чокнутая на работе, слишком серьезная, но вместе с тем, я думаю, самая волнующая, самая интересная и самая сексуальная женщина из тех, которых я знаю!

Тихий его голос зачаровывал, и Элизабет смотрела на него, замерев, чувствуя, как взаимное притяжение между ними с каждой секундой крепнет. Еще чуть-чуть – и она вновь оказалась бы в его объятиях и уже не возражала бы…

В этот момент открылась дверь номера напротив, и пожилая женщина с бигуди в волосах уставилась на них.

–Ради всего святого, что здесь происходит? Можно в этом отеле хоть немного поспать? – Ее глаза подозрительно прищурились, когда Майкл начал ухмыляться. – Послушайте, вы же не из этого номера, так ведь?

– Нет, не из этого, – твердо сказала Элизабет, – и ему пора уходить.

– Как только получу от тебя прощальный поцелуй, любимая. Ты же знаешь, что иначе я не смогу заснуть.

Элизабет пронзила его разгневанным взглядом.

– Не тискай меня!

– Пожалуйста, дорогая, не сердись. – Он послал женщине через плечо чарующую улыбку. – Она немного расстроена из-за того, что мы не смогли сегодня пообедать вместе.

– Гмм, почему бы вам не поладить? – Женщина скрестила руки на груди, продолжая наблюдать за ними.

– Майкл, уходи! – Элизабет никогда не любила сцен, а тут поневоле становилась участницей еще одной, уже второй за этот день.

– Нет, пока не поцелуешь. Я могу и подождать. Сдавайся!

– Может, позвать управляющего? – спросила женщина с явным интересом.

–Это пошло бы тебе на пользу, – мягко сказала Элизабет и затем обратилась к женщине: – Пожалуй, нет необходимости.

–Эй, что происходит? – отозвался какой-то мужчина, открывая дверь дальше по коридору. – Марго, здесь что-то случилось!

Его жена с лицом, покрытым кремом, выглянула из-за его плеча.

– Что такое? Пожар?

–По-моему, похоже на скандал.

Элизабет вспыхнула от смущения.

–Видишь, что ты наделал?

–Я не уйду, пока ты не поцелуешь меня на сон грядущий. – Майкл улыбнулся зевакам.

–Почему бы вам не поцеловать его, леди, и дать нам возможность поспать? – мрачно буркнул мужчина.

–Хорошо. Я сдаюсь! Если хочешь поцеловать меня в присутствии всех этих людей – целуй.

–Нет, я хочу, чтобы ты сама меня поцеловала, – поправил он.

–Никогда!

–Тогда я не уйду.

–Сейчас заявится управляющий, и нас выставят из отеля.

–По крайней мере, вместе.

–Ты невыносим.

–А ты восхитительна. – Он наклонил голову, понизив голос до шепота. – Ну же, поцелуй меня, любимая!

Элизабет встала на цыпочки и приблизила лицо, намереваясь только слегка коснуться его губ, но даже этого оказалось достаточно, чтобы она позабыла обо всем на свете. Он обнял ее, и ее губы жадно разомкнулись, чтобы ощутить кончик его языка.

В холле раздался гром аплодисментов, и Элизабет торопливо отпрянула, закрыв лицо руками.

–Неплохо, приятель! Но, возможно, вместо коридора тебе лучше продолжить это дело в номере, – высказался мужчина.

–Прекрати, Джордж! Ты смущаешь девушку! – одернула его жена, увлекая за дверь.

Женщина из номера напротив пробормотала что-то под нос и тоже убралась, оставив их одних.

– Теперь уходи! – сказала Элизабет, стараясь придать голосу хоть нотку негодования, но внезапно ощутила, что ситуация смешна до неправдоподобия. Сначала она захихикала, а затем разразилась смехом, под изумленным взглядом Майкла усилившимся еще больше.

– Надеюсь, это не истерика?

–Ты сумасшедший, Майкл Стаффорд, и меня делаешь такой же.

–Рад, что хоть это мне удается, по крайней мере, пока. – Он шагнул к ней, но она вывернулась из-под его рук и шмыгнула в свой номер, закрыв за собой дверь на щеколду.

– Спокойной ночи, Майкл!

– Приятных снов, Лайза! – сказал он мягко. Элизабет прижалась лбом к стене, ее улыбка угасала по мере того, как стихал звук его шагов по коридору. Какой нелепый и невозможный человек! Везде, где он появляется, всегда возникает хаос! Но, Боже, когда она с ним, она словно оживает, ощущает себя любимой и желанной – совсем другой Элизабет Палмер, – а может, просто ее второе «я» спустя десять лет получило право на существование? Она еще раз убедилась, что дверь закрыта. Вот так же ей надо поступить и с Майклом: закрыть сердце на замок, пока он окончательно не вскружил ей голову!

Элизабет намеревалась отправиться в парк с утра пораньше, чтоб исключить возможность встречи с Майклом, Кристой или Эдом. Но ее планы были нарушены ранним звонком Чарли Хейварда. Он собирал их всех к полдесятого.

Ее беспокойство, вызванное мыслью о встрече с Майклом, сменилось новыми опасениями. Вдруг Чарли уже принял решение? Или, может быть, собирается изменить правила игры? В отличие от Майкла она не любила сюрпризов.

Майкл! Она провела полночи, думая об их разговоре, о сцене в коридоре. В какой-то степени она ненавидела его за то, что он устроил из нее зрелище для зевак. Она не любила терять голову, а вчера вечером явно утратила над собой контроль, особенно когда оказалась в его объятиях. Угораздило же ее целоваться в присутствии всех этих людей! Она никогда не позволила бы себе ничего подобного с Грегом! Хотя, конечно, Грег и не допустил бы, чтобы такая ситуация возникла. Он слишком добропорядочен, даже зауряден для этого, впрочем, как и она.

Элизабет вопреки себе улыбнулась. Майкл дьявол, это верно, и иногда, в редкие безумные минуты, ей действительно хотелось, чтобы между ними что-то произошло. Но затем она заставляла себя обратиться к здравому смыслу. Для Майкла нет места в ее жизни, так же, как и ей – в его. Они слишком разные для того, чтобы стать даже друзьями.

«А как насчет того, чтобы стать любовниками?»

Она задержалась при входе в кабинет Чарли, во рту вдруг пересохло. Майкл стоял за одним из стульев, одетый в узкие серые брюки и голубую спортивную рубашку. Его волосы отливали золотом в лучах солнечного света, струящегося в окна, а лицо в профиль показалось ей необыкновенно привлекательным. Плохое начало!

–Доброе утро, Элизабет! – сказал Чарли, и лица всех присутствующих обернулись в ее сторону.

–Доброе утро! – Она прошла в комнату и улыбнулась.

–Теперь, когда все в сборе, давайте начнем! – Чарли сделал паузу, окинув каждого любопытным взглядом. – Криста, как я понимаю, пока только одна посетила мой аттракцион с горками.

–Да, сэр! Незабываемое впечатление! Я до сих пор не могу опомниться! Вы превзошли себя, создав такое чудо!

–Рад, что вам понравилось! А как вы, Майкл?

–Приберегаю ваше чудо напоследок. На закуску, как говорят!

–А вы, Элизабет?

–Присоединяюсь к Майклу. Я имею в виду, что оставила его напоследок, – ответила она, избегая понимающего взгляда Майкла.

–Эдвард?

–Право, не знаю, есть ли необходимость посещать это чудовище, – холодно ответил Эд.

Все едва не разинули рты от удивления, а Чарли задумчиво прищурил глаза.

–Вам не нравится этот аттракцион?

–Я вообще не люблю никаких таких аттракционов, сэр. У меня слишком слабый желудок для перегрузок. Надеюсь, вы понимаете, что это никоим образом не повлияет на мою способность сделать для вас проект.

– Нет, не понимаю, мистер Гоффман! Я ведь с самого начала предупредил – каждый из вас должен побывать на всех аттракционах, чтобы получить право бороться за заказ. Буду счастлив лично вместе с вами прокатиться на горках!

Эд в шоке уставился на него.

–Вам не кажется это абсурдным, мистер Хейвард? Вы не можете никого насильно посадить в столь опасную штуку, как эта перекрученная груда металла!

–Конечно, не могу, более того, даже не хочу! Я понимаю, что некоторые люди испытывают страх перед острыми ощущениями. Я очень здравомыслящий человек… – он сделал паузу, одарив всех холодной улыбкой, – но не могу быть рациональным там, где речь идет о моем парке. Мне нужно, чтобы специалист по рекламе полюбил «Азартный мир», каждую его частицу! Если вы не можете посетить этот аттракцион, считайте себя отстраненным!

Элизабет судорожно перевела дыхание, а Эд Гоффман явно был ошарашен таким поворотом событий.

– Ну что же, на нет и суда нет. Но вы делаете большую ошибку, о которой еще пожалеете. – Он встал и вышел из кабинета, оставив всех в растерянности.

После долгой паузы Чарли взглянул на остальных.

–Есть желающие последовать его примеру?

–Нет, – ответила за всех Элизабет, на что последовал одобрительный кивок Чарли, тогда как ее сердце заныло от дурных предчувствий. Она подумала, что вряд ли ей удастся избежать проклятого металлического монстра, хотя в душе все еще теплилась надежда. Возможно, Эд просто не подкрепил свои слова должным образом. Не предложил Чарли ничего взамен. Что касается ее, то ей нужна сделка на любых условиях!

Пока она в голове прокручивала возможные ходы, Чарли продолжал знакомиться с их впечатлениями, накопившимися за истекшее время, затем откинулся с удовлетворенным видом на спинку стула.

– Ну, у нас в запасе еще несколько дней! Надеюсь, что оставшиеся трое сделают за это время все возможное! – Он встал, давая понять, что совещание окончено, и Криста, показав пример остальным, направилась к выходу.

Когда Элизабет двинулась вслед за ней в коридор, Чарли положил Майклу руку на плечо.

– Можно вас на минуту задержать?

Майкл кивнул и повернулся к нему. Криста и Элизабет обменялись на пороге вопрошающими взглядами.

– Что бы это могло значить? – пробормотала Криста.

Элизабет нахмурилась.

–Даже не представляю! Полагаю, нам лучше уйти.

–Конечно, – согласилась Криста и… приблизилась к полуоткрытой двери.

Элизабет непроизвольно последовала ее примеру, и чувство вины за то, что она подслушивает, тотчас же улетучилось, когда до нее донеслись слова Чарли:

–Мне бы хотелось, чтобы вы вошли в контакт с теми футбольными игроками, о которых я говорил. Мнение знаменитостей – это не шутка!

–Посмотрю, что мне удастся сделать, – ответил Майкл.

Чарли улыбнулся и сказал Майклу что-то так тихо, что нельзя было расслышать. Его слова сопровождались дружеским похлопыванием по плечу. Завидев этот жест, Элизабет почувствовала, как ее охватывает глухой гнев. Итак, Майкл нашел лазейку – опять! Опять она опростоволосилась! Его поведение минувшей ночью – просто попытка выбить ее из колеи, пока он подберет ключи к Чарли.

– Так-так-так, – бормотала Криста, пока они вместе шли по коридору. – Похоже, наш мальчик имеет пару карт в рукаве.

Элизабет бросила на нее острый взгляд.

– Вы о чем? Криста улыбнулась.

– Я могу играть с любым, если играют по правилам… – Она пожала плечами и ушла, предоставив Элизабет в одиночестве собираться с мыслями. Должен же быть какой-то способ переключить внимание Чарли с Майкла. Пусть этот хитрец поддерживает связи со знаменитостями, но в рекламе он новичок… Точно, она сможет что-нибудь придумать, чтобы его обойти.

Она прошла коридор и остановилась при входе в вестибюль. Телевизор, висящий высоко в углу, показывал какое-то шоу, вернее, сборную солянку.

Вот рыжеволосая дикторша начала комментировать последние модели летнего сезона… Но внимание Элизабет привлекли не сменяющиеся на экране купальные костюмы, а сама дикторша, Этна Дейн, – женщина, с которой она поддерживала знакомство. Элизабет щелкнула пальцами. Национальное телевидение! Вот против чего Чарли не устоит!

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Элизабет набрала номер телефона и в ожидании ответа поудобнее устроилась в кровати. Когда хриплое «алло» прорвалось в трубку, она с удовлетворением улыбнулась.

–Привет, Этна! Это Элизабет Палмер. Как ты?

–Вся в мыле, – ответила Этна Дейн. – Только что вернулась с лечебных грязей – готовила репортаж. Не уверена, что наши тела предназначены претерпевать такие муки. Как насчет того, чтобы больше получаса выдержать в космической тренировочной машине? Или карабкаться на гору Эверест в трико?

Элизабет засмеялась.

–Ты все та же, Этна! А по поводу тела… Хорошо родиться с таким, как твое!

–О, дорогая! Не верь тому, что ты видишь по телевизору! Здесь вытворяют чудеса с макияжем и зеркалами! – Этна сделала паузу; ее голос стал серьезным. – Зачем я тебе понадобилась? Надеюсь, это звонок не по работе?

–Отчасти. Я охочусь за заказом для «Азартного мира»

–«Азартный мир»! Это новый увеселительный парк в Сакраменто?

–Тот самый. Невероятное место! Не поверишь, пока не увидишь своими глазами!

–Пока не увижу? Сбавь обороты, Элизабет! Я не смогу выбраться в Сакраменто. На ближайшие три недели у меня все расписано.

–Запиши его на четвертую, а? Подождем, зато ты сможешь ублажить зрителей. Когда будешь готовить шоу для летних каникул, кусок «Азартного мира» тебе очень пригодится. Кроме того, парк у тебя буквально под носом! Не нужно тратить время на дорогу, минимальные издержки и прочее.

–Все эти сладкие обещания я уже слышала, в ушах навязли, – сухо сказала Этна.

–Хочешь сказать, я тебя обольщаю?

–Естественно, если этому твоему заказу нужна моя поддержка.

Элизабет прыснула.

–Ты меня раскусила. Но я действительно думаю, что время ты не потеряешь. В зрелищном отношении парк представляет собой несомненный интерес. У них есть джунгли, где можно покачаться на лианах, «Дикий Запад» с дилижансами и грабителями, чудовищные горки и многое другое. Все, что твоей душеньке угодно.

–Моей – ничего такого, ну да ладно! Продано! Свяжусь с тобой, чтобы договориться о дне съемок. Но не раньше, чем через месяц, так что потерпи.

–Прекрасно! Значит, через месяц. Спасибо, Этна!

–С тебя причитается!

–За мной не пропадет! – Элизабет повесила трубку, довольная результатом своего разговора. Пусть у Майкла связи с загорелыми спортивными звездами, но можно дать голову на отсечение, что Чарли будет просто счастлив, если прорвется на национальное телевидение. Ей не терпелось поговорить с ним.

–Шоу на телевидении, гмм. – Чарли Хейвард задумчиво потер подбородок. – Очень мило! Вернее, здорово, мисс Палмер!

–И я так думаю. Конечно, это оказалось бы в моем проекте вместе с другими предложениями, но я хотела, чтобы вы узнали заранее, на случай, если понадобятся некоторые приготовления, еще до того, как вы подберете себе фирму.

Чарли взглянул на нее долгим пронизывающим взглядом, и Элизабет с трудом скрыла смущение. Она чувствовала себя неловко после своего закулисного маневра, но оправдывалась перед собой тем, что ничего другого не оставалось, раз Чарли и Майкл сговорились за ее спиной.

–Вы понимаете, что я все равно могу не выбрать вашу фирму? – сказал, наконец, Чарли.

–Понимаю. Это просто знак нашей доброй воли и своего рода проверка на будущее, для возможного использования при работе с другими клиентами. – Она скрестила пальцы за спиной, надеясь, что ее боссы одобрят такое бескорыстное благородство.

–Тогда разрешите поблагодарить вас!

–Рада быть полезной! – Элизабет поднялась со стула. – Пойду работать дальше. – Она протянула ему руку и, выйдя из кабинета с уверенной улыбкой, закрыла за собой дверь и почувствовала, что рядом кто-то стоит.

–Прими мои поздравления! – Майкл стоял, прислонившись к стене и скрестив руки на груди.

Элизабет покосилась на него и сразу же сообразила, что дверь все это время оставалась слегка приоткрытой.

–Что ты слышал?

–Достаточно, чтобы понять, что мне здесь делать больше нечего.

–Моя совесть чиста. На деле я просто пошла по твоим стопам. Криста и я слышали ваш разговор с Чарли сегодня утром, так что, пожалуйста, не притворяйся невинным ягненком.

Майкл нахмурился.

–Чарли просил меня позвонить некоторым моим друзьям. Я не только не сделал этого, но даже ни минуты не думал об этом всерьез.

–Конечно-конечно, а как же иначе? Можно спросить, почему?

–Потому что я не люблю загонять своих друзей в угол, зная, что отказать они мне не смогут.

Она недоверчиво посмотрела на него.

– На самом деле?

– На самом деле. – Он сделал паузу. – Но мне нужен этот заказ, так что, в конце концов, я, возможно, и воспользуюсь старыми связями. Каждому вольно использовать свои преимущества, а это – одно из моих. Думаю, я вправе сам решать, насколько такие действия этичны, впрочем, как и ты.

Элизабет потупила глаза.

–Мне надо идти.

–Знаю, ты всегда куда-то спешишь. Должен признать, что я немного разочарован, Лайза… – Он помолчал, выпрямился и холодно взглянул на нее. – Я начинаю уставать от борьбы с тобой. Есть много чего другого, чем бы я занялся с большим удовольствием, но ты, очевидно, настроена иначе. Для тебя существует только борьба и препятствия, которые надо преодолевать. Ты не можешь расслабиться и радоваться жизни. Не желаешь понять, что ты женщина, а не машина.

Его резкие слова задели ее.

–Извини, но я не могу быть другой.

–Начинаю это понимать. Ну, не хочу отвлекать тебя. Для тебя работа, по-видимому, все! – Он повернулся к ней спиной и постучал в дверь кабинета Чарли.

–Если и не все, то очень многое, – сказала она, глядя ему в спину.

Он покосился на нее через плечо.

– Тогда она, конечно же, сделает тебя счастливой. – С этими словами он исчез за дверью, оставив ее с горьким ощущением одиночества и разочарования. Радость от недавней победы исчезла под наплывом горьких чувств. Она внезапно поняла, что ей угрожает опасность потерять нечто большее, чем заказ.

Нет, она не отстает от жизни! – решила Элизабет часом позже, выжимая воду из рукавов своей блузки. Сразу после разговора с Майклом она посетила «Шальной поезд», провалилась в «Черную дыру», побывала в «Комнате смеха», из которой еле выбралась, запутавшись в лабиринте зеркал, и, наконец, преодолела на плоту «Водопад», уцелев, но вымокнув до нитки. Ей было очень… весело, а если по правде, то было бы весело, не будь она одна.

Надо смотреть правде в глаза – кроме себя, ей некого винить в своем одиночестве. Она отпугивает от себя людей, мужчин в особенности. Они просто не могут понять дух противоречия, вызванный болезненным самолюбием, упрямство, с которым она старается доказать свое превосходство над ними. В прошлом она мучительно пыталась всю вину за это приписать их недостаткам, но теперь склонялась к мысли, что тут во многом и ее вина. Может быть, Майкл прав, может, она слишком прямолинейна, но, Боже, у нее нет ни малейшего представления, как это исправить!

Со вздохом она подняла голову и огляделась. Парк был переполнен семьями и подростками, собравшимися здесь сразу после занятий. Для пятницы довольно-таки многолюдно. Все выглядели счастливыми, все, кроме нее. Ей оставалось только надеяться, что Чарли не окажется поблизости, так как для полного счастья не хватало еще получить от него замечание по поводу ее кислого вида.

Предосторожности ради, она бросила быстрый взгляд через плечо, но встретилась только с темными смеющимися глазами шестерых или семерых молодых итальянцев. Один из них указал на нее и что-то по-итальянски залопотал. Остальные закивали и одобрительно засмеялись. Через минуту они окружили ее.

Она взглянула на них в замешательстве.

–Привет! – нервно вырвалось у нее.

–Bella, bella, – заворковал один из парней, схватил ее за руку и показал на палец, на котором не было обручального кольца. Остальные вздохнули как бы с облегчением и загалдели все разом.

–Извините меня! – громко сказала Элизабет, но никто, казалось, не обратил на это внимания. – Что вы делаете! – возмутилась она, когда один из них схватил ее за руку и стал куда-то тянуть. – Я не пойду с вами!

Мужчина кивнул в сторону аттракциона, возвышавшегося невдалеке. У Элизабет сердце ушло в пятки, когда она увидела, что это «Поднебесная вертушка», тот самый аттракцион, который предлагал посетить Майкл, а она наотрез отказалась. Посетители стоя размещались в нем в маленьких капсулах, которые затем вздымались ввысь и начинали вращаться вокруг собственной оси до умопомрачения. Она пыталась отнять руку, но тут подоспел еще один парень и схватил ее за другую.

– Прекратите! – сердито потребовала она и оглянулась в поисках помощи, тщетно надеясь заметить какого-нибудь блюстителя порядка… как вдруг увидела… Майкла. Притаясь в укромном углу, он с интересом наблюдал за происходящим. – Майкл! – заорала она.

Он улыбнулся в ответ, но даже не пошевельнулся.

– Помоги мне! – Ее слова утонули в грохоте пришедшей в движение «Поднебесной вертушки». Капсулы медленно опускались и со скрежетом тормозили на нижней площадке. Ее уже подтащили к ступенькам, ведущим на посадку. Еще минута – и она окажется внутри одной из капсул с семью лунатиками, которые уже трогали ее волосы и отпускали замечания явно сексуального характера. – Майкл! – закричала она вновь, и надежда затеплилась в ней, когда он вдруг весь напрягся и пошел в ее сторону.

Ей удалось приостановить парней, тащивших ее вперед, и, указывая пальцем на Майкла, она сказала громко:

– Мой друг! Это мой друг! Он сильный… и злой!

Итальянцы обернулись и взглянули в направлении ее пальца; энтузиазма у них заметно поубавилось.

Майкл остановился, не дойдя до нее нескольких футов.

– Я удивлен, Лайза! Не думаю, чтобы ты хотела удовольствоваться одним мужчиной, отказавшись при этом от семерых. Я просто поражен! Теперь мне ясно, почему тебя не устраивала моя компания.

Она сердито замотала головой.

–Я не искала их. Они сами прицепились ко мне.

–Это все объясняет. Ну, желаю неплохо провести время!

–Подожди! Ты не можешь бросить меня здесь одну!

–Но ты не одна, – логично возразил он. – Судя по всему, у тебя много друзей. А может, ты борешься за новый заказ: кто больше соберет в увеселительном парке иностранцев? Я отгадал?

–Очень остроумно! Сейчас же помоги мне избавиться от них!

Он взглянул на парней и улыбнулся.

– Думаю, ты им понравилась.

–Я… понравилась?! – воскликнула она, ошеломленно озираясь. Она никогда не считала себя женщиной привлекательной в сексуальном плане, из тех, на которых поглядывают в баре одинокие мужчины. Конечно, она редко посещала подобные места, да и то лишь затем, чтобы встретиться с клиентом. Впрочем, она не относилась и к такому типу женщин, которые сами стараются привлечь к себе внимание.

–Возможно, тебя приняли не за ту, кто ты есть на самом деле, – добавил Майкл, словно читая ее мысли. – У тебя сейчас такой вид, что им и в голову не пришло, что перед ними чопорная деловая женщина, у которой нет времени для развлечений. Все, что они увидели, так это красивую молодую женщину с хорошим телом.

Щеки Элизабет сделались пунцовыми от его провокационных слов, и она бросила невольный взгляд на свой мокрый и помятый наряд. Ее хлопковые брюки прилипли к ногам, волосы растрепались, влажная блузка выбилась из-под пояса и плотно облегала груди. В довершение всего шея у нее оказалась открыта: при посещении последнего аттракциона две верхние пуговицы расстегнулись. Она поспешно застегнулась, невзирая на явное разочарование окружавших ее итальянцев.

–Будь добр, скажи им, чтобы убирались!

–Я не говорю по-итальянски, – ответил Майкл.

–Я ведь тоже.

–Ты просишь меня о помощи? Уж не хочешь ли ты сказать, что есть нечто такое, с чем Элизабет Палмер не может справиться сама?

–О, не бери в голову! Если ты не собираешься помочь, обойдусь без тебя! – Гордость, смешанная с гневом, толкнула ее на неслыханный поступок. – Пойдемте, мальчики, прокатимся!

Итальянцы вновь громко загалдели и потащили ее к очереди. Майкл бросился за ними.

– Подожди, Элизабет! Ты не должна этого делать. Я только дурачился! Я помогу тебе!

Она задержалась на столько, на сколько позволил напор очереди.

– Спасибо на добром слове! – И, шагнув вперед, испытала мгновенную панику, когда рабочий аттракциона стал застегивать на ней ремни. Но Майкл смотрел на нее, и она сумела справиться с собой. Пусть себе любуется, как она спокойна. В принципе он прав, она дьявольски самолюбива, во всяком случае, самолюбия ее хватит на то, чтобы не выказать свой страх. Чудовищная махина пришла в движение, и она плотно закрыла глаза, молясь про себя и надеясь, что эта молитва не будет последней в ее жизни.

– Мне кажется, я слягу, – запинаясь, сказала Элизабет, подавив приступ тошноты. – О Боже, почему это земля все еще кружится под ногами? Ведь я уже выбралась из проклятого аттракциона.

Майкл помог ей сесть на лавочку и объяснил с еле заметной улыбкой:

– Это не земля, это голова у тебя идет кругом.

Она взглянула на него, хотя перед глазами все плыло, и смутно увидела на губах что-то похожее на улыбку, а во взгляде что-то похожее на сожаление. Она хотела закричать на него, обвиняя во всем, что случилось, но не было никаких сил. Вместо этого у нее вдруг возникло желание упасть в его объятия и оставаться в них долго-долго.

–Пошли? Я отведу тебя в отель. Полежишь, пока не почувствуешь себя лучше.

–Не могу, – прошептала она. – Я должна оставаться на ногах. У нас в запасе всего два дня, а надо столько еще сделать.

– Успеется. Ты сейчас не в том состоянии, чтобы работать. Я не уверен даже, сможешь ли ты идти.

Элизабет, пошатываясь, попыталась встать на ноги, чтобы доказать, что он не прав, но головокружение только усилилось, она застонала и, чтобы не потерять равновесие, уцепилась за его свитер.

–Где эти ребята?

–Исчезли, когда ты позеленела и прижала ладонь ко рту.

–Ох, это наводит на размышления. Люди любят тебя только тогда, когда ты в форме, – она свесила голову и закрыла глаза. – А ты, почему все еще здесь? – пробормотала она настолько тихо, что удивилась, когда он расслышал.

–Потому что мы друзья. – Он пожал плечами и, не дождавшись ответа, поднял ее лицо так, чтобы она смогла заглянуть ему в глаза. – Меня не так-то легко прогнать, Лайза.

Элизабет хотела улыбнуться и пошутить, но ощутила такую слабость, что промолчала. Наконец просто беспомощно качнула головой.

Майкл взглянул на нее с участием.

– Позволь мне отвести тебя в отель, Лайза. Мы пойдем медленно. Только держись за меня, и все будет хорошо!

«За исключением того, что я не желаю уходить», – подумала Элизабет. Но сопротивляться было бессмысленно, поэтому она приняла его помощь и кое-как добралась до отеля.

Оказавшись у себя в номере, Элизабет тяжело опустилась на кровать и постаралась сфокусировать зрение на медной подставке настольной лампы, стоящей на тумбочке возле кровати. Подставка поплыла перед глазами, но уже не так сильно. Она почувствовала, что ей стало немного легче. Майкл принес ей стакан воды, и она подняла на него взгляд.

– Спасибо!

–Не за что. – Он наблюдал, как она сделала большой глоток. – Ну, как?

–Хорошо, но больше не хочу. Желудок не принимает. – Она вернула ему стакан.

– Я тебя понимаю. Это страшный аттракцион!

– Так ты тоже там был?

– Конечно, был! Не думаешь ли ты, что я позволил бы этим любвеобильным ребятам забрать тебя без моего сопровождения? А вообще весь грех на мне, секи мою повинную голову. Не следовало заводить тебя.

Элизабет отрицательно покачала головой.

–Это не твоя вина! Я знала, что делала, и старая пословица «Гордыня до добра не доводит» оказалась верной!

–Ну, если бы я не дразнил тебя, ты вряд ли на это решилась бы.

–С ними, может быть, и нет, – согласилась она. – Но все равно мне бы пришлось это сделать потом. Чарли бы меня заставил. Меня всегда укачивало на всем, что крутится, еще с детства. – Она подвинулась на кровати и опустила голову на подушки. – Мои сестры терпеть не могли ходить со мной в разные парки, я наотрез отказывалась садиться на все, что вертится. И, конечно, родители не желали оставлять меня, поэтому сестрам приходилось кататься одним. Я всегда чувствовала себя виноватой, что порчу им удовольствие.

Майкл присел на другой край кровати.

–Родители тоже заставляли тебя чувствовать себя виноватой?

–Они никогда ничего не говорили в открытую, но я догадывалась по их взглядам. Я всегда была со странностями. Все в семье любили землянику – у меня от нее аллергия. Все любили плавать на корабле, а у меня морская болезнь. И так всегда! Я старалась подлаживаться под остальных, но ничего из этого не выходило. В конце концов, и пытаться перестала! – Она закрыла глаза и вздохнула.

–Не думаю, что ты прекратила подлаживаться, – тихо сказал Майкл. – По-моему, ты все еще стараешься всем угодить.

Какую-то минуту она не отвечала. Первой ее мыслью было отвергнуть это обвинение. Второй – согласиться, что он частично прав.

– Разве ты не видишь, Лайза? Все, что ты делаешь, ты делаешь с мыслью о том, что об этом подумают другие. Лишь время от времени забываешь, кем пытаешься быть, и становишься сама собой, и это для меня самые дорогие мгновенья. Именно тогда я вижу тебя такой, какая ты есть на самом деле, – женщиной, которая меня возбуждает.

Элизабет настороженно открыла глаза.

– Что ты имеешь в виду?

Майкл ухмыльнулся, возвращаясь к прежней своей самонадеянной манере.

–Ты знаешь, что я имею в виду. – Он осторожно стал пододвигаться на кровати поближе, предоставляя ей возможность отодвинуться от него, если пожелает. Когда до нее осталось совсем немного, он пытливо заглянул ей в глаза. – Может быть, сейчас самое время сказать, чтобы я убирался, пока ничего еще не произошло?

–А что… что может произойти? – сказала она, словно завороженная его взглядом.

—Я собираюсь поцеловать тебя.

Элизабет с трудом сглотнула.

–Думаю, что с этим-то я справлюсь.

– Я тоже так думаю. – Он смешался на какой-то момент, затем наклонился, приблизив почти вплотную свои губы к ее губам, – и внезапно замер.

–В чем дело? – настороженно спросила она.

–Я жду!

–Чего?

– Тебя, – сказал он мягко, со странным блеском в глазах.

– Ты ждешь, чтобы я что-нибудь сказала?

– Я жду не словесного ответа. – Кончиком пальца он нежно коснулся ее подбородка. – Я хочу, чтобы ты показала, какие чувства ко мне испытываешь.

– В этом я не слишком сильна.

– И ты не любишь состязаться в тех областях, где не уверена в своем превосходстве, как я знаю, – с улыбкой сказал Майкл. – Но это не состязание, и здесь не будет проигравшего. Ты ничего не потеряешь, Лайза, так что расслабься и дай себе волю! Не думай, а ощущай! Элизабет нервно облизала губы.