Текст книги "Последствия старых ошибок. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Кристиан Бэд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 19 страниц)

Старейшина понял, что ничего интересного до вечера не будет, и отправился в палатку отдыхать. Экрист, вопреки стонам отбитой задницы, посетил соседнее село. Говорил там, как мне доложили, про социалку и урожай.

И тут, к счастью, вернулся Келли и вытащил из своих тайников две канистры самогона.

Грантсы слегка оттаяли, разбрелись по группкам. Опять развели свои костерки.

Я сослался на занятость, потому таможенник и начкомбез молча пили с Келли, на которого в присутствии гостей нападало особенно острое косноязычие. Впрочем, с самогоном они прекрасно понимали друг друга без слов.

Абио – смылся под шумок. Я, однако, наблюдал пристальнее всего именно за ним, и отъезд зафиксировал раньше, чем мне сообщил дежурный.

Вернулся Абио уже в темноте. Судя по съемке со спутников, ездил здороваться с соседней горой.

К вечеру в центре лагеря как-то сами собой собрались все – собаки, грантсы, тучи, но потом вызвездило, и на небо вылезли все четыре местные луны.

Абио, уставший и недовольный (как мне показалось), попросил выделить в центре лагеря площадку для «очень большого костра».

Я кивнул. Приказал сержантам посодействовать.

Они, как и я, замученные полуторасуточным ожиданием Хэд знает чего, развили бурную деятельность: соорудили вокруг кострища дырявую крышу из маскировочного полотна, похожую на бублик, приспособили для сидения зачехленные матрасы.

Грантские охотники набрали дров и сложили внушительного вида кострище.

Напряжение нарастало. Гости нервничали и поглядывали на перевал, который мы подсветили для безопасности.

Видно было отлично, но никто так и не появился.

Я отправил ребят спать, оставив десяток дополнительных дежурных, Роса с Неджелом и кое-кого из сержантов. Дарайю Рос уговорил остаться в палатке и к гостям не выходить.

Наконец, с оглядкой на перевал, гости развели костер.

Пришлось составить им компанию и разбудить ещё с десяток надёжных парней.

Мы расселись у костра рядом с грантсами – остепенённые гости и мои сержанты сели поближе, охотники и бандиты подальше, своим кругом.

У самого огня притулился костровой с палкой, чтобы следить за огнём.

Нас одарили резными деревянными чашками с местной водкой, специально привезённой в вонючих аутентичных бурдюках. Пить такую и не морщиться было невозможно.

Я тихонько послал Гармана на кухню за закуской.

Замминистра поднялся, справедливо полагая, что говорить тост в такой разношерстной компании придётся ему.

Он набрал полную грудь воздуха… И вдруг замер и сдулся, как плохо завязанный шарик.

В круг огня бодренько вошёл поджарый дедок с костыльком, им же потыкал сидящего у самого кострища охотника…

Тот подвинулся, и старичок сел. На лицо его упал отсвет, и я узнал великого мастера.

Хэдова бездна! Как он через периметр просочился! Это ж целый дед, а не керпи!

– Ну-ну, – мастер уставился на Изию Экриста, который выглядел как министр, только что разжалованный до клерка. – Чего замолчал-то? Говори, давай. Кто такие? Чего явились? Этих-то – он махнул палкой в сторону моих сержантов, – я давно знаю.

Экрист, судя по лицу, потерял дар божьей речи.

Мастер показал Неджелу ладонь, собранную в горсть и поднесенную к губам, и тот метнулся за водой.

Я кивнул сидевшему рядом бойцу, чтобы поторопил Гармана. Ребята быстренько организовали чай, принесли что-то из столовой.

Мастер, узрев бутербродное разнообразие, всплеснул руками и сделал такой откровенный жест сожаления, что нечего выпить. Своих сородичей и их выпивку он словно не замечал.

Дежурный тут же принес кувшин с самогоном. Этого добра, благодаря Келли, и у нас хватало.

Фляжки, стаканы и резные деревянные чаши тут же стали передавать по кругу: так было принято здесь в очень давние времена. Мастер улыбками и кивками усадил к костру даже моих дежурных.

Грантсы пили. Мастер шутил и балагурил. Дежурные как могли отказывались от самогона.

Ласко глотал спиртное не закусывая. Дедушка-старейшина дремал. Остальные как загипнотизированные подносили к губам чаши, стаканы или фляжки.

Не пил только Абио: он смотрел в огонь. И никто из сидящих рядом почему-то не осмеливался позвать его в этот мир и протянуть чашу.

Спустя сорок минут, мастер взял для верности сразу весь кувшин, там оставалось ещё больше половины, и подсел ко мне:

– Не знают, что делать, а? – спросил он, отхлебывая. – Пятьдесят лет учу, сто лет учу – ничего не понимают. Птицы бы уже города построили, мыши – горы срыли… – он сокрушенно покачал головой, отхлебнул из кувшина и протянул его мне.

– На-ка, попей?

Я глотнул осторожно. И замер: в кувшине была вода!

Видимо глаза у меня увеличились в размере.

– Понял? – спросил мастер, сощурившись.

Вода – символ женского начала…

– Дарайю позвать?

Мастер состроил уморительную гримасу: и смеясь надо мной, и удивляясь.

– А чего скажешь ей? – спросил он, жмурясь, как кот.

– Не знаю, – честно признался я.

– О! – обрадовался он. – И они, – взмах костылём в сторону Экриста со товарищи, – не знают. Меня ждали. А я не буду учить. Пойду я уже, – он похлопал меня по плечу. – Сам давай, расскажи. У тебя же готово? В кармане?

Я схватился за карман куртки, пытаясь сообразить, что у меня там.

Не надо совать в карман кинжал, пусть даже в ножнах. Оружие требует уважительного обращения.

Джоб ухитрился-таки наточить ритуальный грантский трехгранник, хоть это и казалось невозможным. Внешне наплавленный стальной горб на месте третьей грани почти не изменился, или полутьма не дала мне рассмотреть это?

Я провел ладонью, чтобы проверить.

Ощутил тепло и влагу, поднял окровавленную руку и несколько секунд все глядели только на меня. И только потом я ощутил режущую боль.

Обернулся.

От своей палатки в круг света шла Дарайя.

На её лице застыло плохо скрытое раздражение. В руках – перевязочный пакет. Она не хотела играть в нашем спектакле, но пришлось.

Дарайя взяла у мастера кувшин, обмыла мне руку, зажала порез пальцами, пробормотала что-то через полусжатые зубы. И быстро перевязала ладонь.

– Стыдно-то как, – выдохнул вдруг Экрист. – Лицо сохранить хотел. Чего ждал? Прости меня, девочка.

И тут плотину ожидания прорвало.

Все загомонили, мешая родовые диалекты со столичным. Министр протиснулся к Проводящей и поклонился, касаясь ладонями земли.

– Прости нас, – пробормотал кто-то сбоку, и я увидел пеструю куртку Ласко. – Прости меня, – поправился он, потому что в старых наречиях вообще не было формы «нас».

– Прости.

– Прости.

Я вертел головой по сторонам и не понимал ничего.

– А что случилось-то? – спросил, когда гомон стал смолкать. И взглянул вниз, на мастера.

Но никакого мастера рядом со мной уже не было.

Под утро самогон в моей палатке допивали: я, Экрист, Ласко, Абио и Рос. Все остальные спали вповалку у костра.

Я никогда раньше столько не пил, но голова, благодаря таблеткам, была ясной, лишь ноги и руки начинали временами погружаться в собственные сны и забывали откликаться на команды мозга.

Ласко, похоже, вообще был генетическим пьяницей, вроде генерала Мериса: чем больше он вливал в себя, тем трезвее и пронзительнее становились раскосые чёрные глаза.

Экрист ругался и закусывал, не позволяя себе свалиться раньше менее титулованных.

Абио не пил, и ему не предлагали. Он сидел, сжав зубы, и спирт вряд ли разговорил бы его.

Рос просто не пьянел, он так переживал потерю нечаянного своего ребёнка, что прихлебывал самогон, будто воду.

–…там же и вариантов не было, – рассказывал, гоняя ножом солёный грибок по пластиковой тарелке, начкомбез. – На всё про всё – секунды какие-то. Корабли вышли из зоны Метью, мы вам сообщили. Ну и… того, значит, вас. Она, скорее всего, знала. Иначе – чего бы ей на скале сидеть?

– А почему на скале? В палатке – нельзя было? – поинтересовался я, рассеянно глядя на грибные мучения.

– Сосредоточиться же надо. В транс войти. Задача не то, что трудная. Невыполнимая задача, так считалось.

– Я одного не понимаю… – замминистра передал мне фляжку, пришлось глотнуть. – Почему Проводящая никому не сказала? Ну, допустим, она не знала, КОГДА это произойдёт по времени. Да, точно не знала! В горы она бегала при каждом удобном случае, словно стояла там и караулила. Но версия же у неё была? И можно же было предупредить хотя бы меня? Хоть в какой-то форме!

– Не-е, – покачал головой Ласко и съел замученный гриб. – Паутина на то и паутина. Нереализованное вследствие предупреждения событие – гораздо опаснее в плане последствий, чем предотвращенное через жертву.

– Да и не знала она наверняка, – вмешался Экрист. – Исход зависел не от вас, а от дома Нарья. От тех событий, что нам, убогим, и не узнать. Ведь дернул же Агескела какой-то дрыгоногий бес? Осенило же нанести физический удар по Крайне? Кто завернул ему башку с переда на зад? Лайба да тонэ? Сакрома тэ… То есть… – он покосился на меня. – Не свернулся же «дорогой братец» в своей преисподней, дерьмом обожравшись? Агескел – опытный игрок. Ну не мог он так бездарно… – министр зашевелил пальцами, подбирая понятные нам с Росом слова. – Не мог не знать, какой последует откат, если он не просто дёрнет не за ту нитку, а лупанёт по центру батута кулаком. Последствия же могли быть вообще необратимыми. Он перечеркнул всё, что обустраивал сотню с лишним лет. Паутина может вообще вышвырнуть его теперь вместе с оборванными связями. И будет он никто, и назовут его – никак. Я не пойму, свихнулся он, что ли, на своей Тэрре?

– Докладывали мне – болен, – усмехнулся Ласко. – И что видел он Белого человека в припадке. Вот крыша у него и поехала.

– А девочка стояла и ждала, – тихо сказал Абио. – А я – тупая тёмная… скайя на тэ дамтэ.

– Да, – согласился Экрист. – Мироздание провисло, а она почувствовала. Уж чего эйниты умеют – так это ждать и слушать. А ты понял, капитан, что она вас, дураков, охраняла? Вставала над лагерем, чтобы точка локализации её жизненной энергии была выше ваших. Это чтобы напавший на вас, вошел сначала в энергетическое противостояние с ней. Учат, конечно, что не по силам такое одному человеку. Ну, так любая наука устаревает. А может, мы и не поняли ничего за столько лет. Мастер-то посмеялся над нами. Такие, значит, хреновые мы у него ученики. Учились чегой-то, учились…

– Она же пыталась погибнуть вместо нас! – дошло до меня.

Рос молчал, уткнувшись глазами в стакан.

– Не, – перебил Ласко, назидательно задрав мизинец. – Она ДОЛЖНА была погибнуть! Обязательно! Жертва в таком деле, так или иначе, должна иметь место быть. Но твой пилот успел, понимаешь, набезобразничать. Однако он же её и спас этим. Тут – или так, или этак. Или её засыпало бы тем, что осталось от кораблей, или разорвались бы связи. Третьего нет. Ханер камат.

Я взглянул на усовершенствованный Джобом кинжал, лежащий на земле в гордом одиночестве. Как он его исхитрился так наточить, что вроде и не заметно?

– Правы эйниты, – выдохнул Абио. – Только женщина может совместить в себе и своё, и наше. И направить. И остановить в себе. Взять силу обоих маятников. За то мы и не любим их, женщин.

Вот эту странную фразу он и держал в себе всю ночь.

– Почему не любим? – искренне удивился я.

– Ну, это ты, капитан, такой дикий и необразованный, – усмехнулся Изия Экрист. А мы, образованные, да. До сих пор тешим себя мыслями, что женщина – существо более глупое и низкое в своём принципе. А кое-где считают, что у неё и души никакой нет. И без мужчины – это как бы недоделанная копия человека. Да ваша же, имперская, церковь… Как её?

– Синоидарная? – подсказал я.

– Она самая. Она полагает, что баба была создана богом позднее, как дополнение к человеку. А в основании вашей церкви стоит учение о том, что именно через женщину произошло грехопадение двуногих. Так-то, грешник.

Ласко налил ещё тем, кто пил из стаканов.

Я пожал плечами, церковь меня так мало интересовала, что подначка не задела вовсе. И я совершенно искренне считал, что в наше время подобные идеи – это вроде полёта в космос на велосипеде.

– Таким образом, мы сами будим в женщинах самое низкое, – продолжал Экрист, закусывая в процессе своего спича. – Они, бабы, пластичные и стараются оправдывать то, что мы хотим в них видеть. Душа их свободна, конечно. Но не каждому дана сила проявить зримое среди слепых.

– Мы ведь даже не соглашались до последнего, что случившееся – не совпадение, – Ласко усмехнулся, развёл руками и хихикнул. – А вдруг и правда – аномалия Орта? Сама по себе? Совпадение? Эта версия устроила бы всех. Только вот не срослось. И Экриста теперь будут поджаривать прямо в парламенте на самом медленном. Кро агген. Все неверующие будут поджаривать, все не уважающие, да и вообще все. Но будут и плюсы, да…

Он полез за мясом, потерял равновесие и уселся несколько мимо матраса, едва не свалившись на землю. Готов, что ли?

– Какие тут могут быть «плюсы»? Эйниты нам за убийство нерождённого ребёнка голову оторвут? Конец мучениям? – предположил я, проверяя, повинуются ли мне ноги.

Ласко покачал головой, фыркнул и посмотрел на Экриста. Тот кивнул.

– Два было сильных игрока на одном поле. Если один ошибся, другой вряд ли проспит. Понял о ком я? – и посмотрел мне в глаза трезво и пристально.

Вот тебе и пьяный.

Пришлось помотать головой. Ласко явно хотел признания моей некомпетентности.

– Синий эрцог оторвёт теперь голову красному. Локьё получил столько, что ему и не заглотить. Но он – попробует. Или – мы не знаем синего эрцога.

Экрист кивнул.

– А может, аномалия всё-таки? – пробормотал вдруг Рос жалобно, словно взмолился. – Она же даже не знает, что такое аномалия Орта. Как она могла её вызвать?

– Ей знать и не нужно, – разочаровал его Ласко. – Она имеет дело с вероятностями событий. Вероятности движутся в Паутине. Связываются в узлы. В крайних случаях – ты можешь пожертвовать собой для такого движения. Если событие равновесно тебе, как сгустку свободной воли. Она и пожертвовала. Она играла не с конкретными явлениями, а с причинами и вероятностями исходов событий. У вас были в паутине выиргышные варианты, иначе бы вы тут не сидели. Очень отдалённые и маловозможные варианты, так как сама ситуация была патовая. Будь эти варианты близкими – другое дело. Многие увидели бы. Помогли бы. Но чтобы притянуть отдалённый вариант, нужны умение – раз, – он начал загибать пальцы, – и две разнонаправленных силы. Мужская и женская. Вот только так, – начкомбез изобразил рога. – Я тебя уверяю, вступив в резонанс с вариантом происходящего, она вообще не в курсе была, чем занято её тело. Телесное стояло само по себе. Ты его спас, и ей было куда вернуться. А аномалия Орта или блуждающие «силки Агни» (знаешь такую дрянь?), или нестабильность трёх реакторов разом… Это она не понимает, она не техник. Так что – проспали вы всё, вояки. Вас спасла маленькая девочка. И в связи с этим у нас будут крупные неприятности. У вас – нет. Даже наоборот.

Ласко разлил остатки самогона и сунул стакан Росу:

– Ты только иллюзий на её счёт не питай, пилот. Это равно, что с ядовитым удавом в одной постели… По последней, мужики!

Рос закусил губу, и я понял, что Ласко – попал. Что Хьюмо не только любит, но и боится Дарайю. Боится, что она связалась с ним, лишь для того, чтобы откупиться от Бездны ещё не рождённым ребёнком.

Эйниты – они такие. И страшны именно цинизмом своего понимания мира. И за это тоже надо было выпить.

Я поднес к губам чью-то фляжку, где ещё плескалось на самом дне.

Экрист помотал головой, подождите, мол. И взял стакан.

– С утра, капитан, ты это… Таможенник там спит. Так ты переговори с ним насчёт титана. Если так и дальше пойдёт, то титан к концу месяца у вас будет, а мы бы купили. Ну, по последней! Пусть ещё постоит этот мир!

– Пусть стоит! – усмехнулся Ласко.

– Да пускай, нам-то что, – согласился я.

И тут Абио вдруг поднялся.

Замминистра выругался и выплеснул самогон на землю.

А мастер открыл свою фляжку и протянул мне, кивнув, чтобы я пустил по кругу.

Я выплеснул остатки самогона и сделал глоток. Уже ожидаемый.

Вода.

История тридцать девятая. Один на один

Грана, долина реки Ларица

Из отчёта импл-капитана Пайела

Караван уходил.

Правда, за Экристом прилетели раньше. Но остальные грантсы свято блюли традицию и собирались преодолевать перевал верхом. Утром они погрузились на лошадёнок, кажется, даже не мучаясь особо с похмелья, хотя выпили за ночь всё, что горело, и выехали за пределы лагеря.

И встали там. Потому что Абио исчез. Пропал напрочь. Только лошадь его кушала травку за нашими палатками, лениво обмахиваясь хвостом.

Я вызвал дежурных, выяснил, что под утро грантс зашёл в палатку Дарайи, но так и не вышел оттуда, и решительно направился к Проводящей. Всё-таки такая толпа ждёт.

Потом я решительно постоял у символического порога… Ну, и решительно послал дежурного к гостям сообщить, что Абио задерживается.

Грантсы безропотно расселись на земле. Хоть бы один пришёл повозмущаться.

Они сидели и даже не говорили почти – весёлый таможенник, с которым мы успели поторговаться с утра, начкомбез, банда местных…

Солнце медленно тянулось к зениту. Все ждали. Молча, словно, так нужно.

Наконец Абио появился, но не заторопился к своим, а остановился в задумчивости у палатки.

Я подвел ему лошадь.

Грантс был погружен в себя по самые уши, но кивнул мне, и я, повинуясь всё тому же внутреннему импульсу, протянул ему «испорченный» ритуальный кинжал.

Абио взвесил кинжал в руке, вынул из ножен свой и вручил мне. С улыбкой, с дружеским наклоном головы… Не взять было невозможно.

Кинжал Абио оказался гораздо «старше» моего. Со странным ассиметричным узором вытравленным по лезвию. Таким тонким пронзительным узором, что даже смотреть было больно.

– Скажи, – спросил я, с трудом отводя глаза от переплетающихся линий, – а почему не приехал ни один из мастеров? Ну, из тех, что встречали меня здесь? В первый раз?

– Одного достаточно, – покачал головой грантс, проведя большим пальцем по напайке на полученном от меня клинке. Чтобы наточить несуществующее лезвие, Джоб наплавил узкий шов из другого металла.

– В смысле? – не понял я.

Палец Абио не порезал, напротив, я видел, что посторонний блеск – притупился.

– У жителей Крайны традиционно два имени, Агжей, – тихо-тихо сказал Абио. – У ученика мастера – три имени. У мастера – одно. А у великого мастера имени нет совсем. Он очень смеялся, узнав, что ты «забыл» тогда именно его фальшивое имя.

– Значит, ты рангом выше, чем…?

Абио кивнул:

– Хоть я и тот ещё дурак, видит Амо. Ну, прощай.

– Почему – прощай?

– Потому, что нам нужно попрощаться. Может, умрём. Тогда – вспоминай меня живого, – он коснулся рукой моего виска. – Удачи тебе. Даже если не увидимся: знай, что все мы – мыслями, душой и волей – с тобой.

И он поехал к ожидавшим его людям.

И караван медленно двинулся к перевалу.

Я стоял и смотрел ему вслед.

У меня было по самое не могу работы, но я стоял.

Я ведь пытался командовать им на Аннхелле. Безуспешно, правда, но Абио и намёком не указал мне ни разу, где его место, а где – моё.

Я полагал, что Абио – местный отморозок, вроде погибшего Тако. И в упор не замечал, как на него залипали здешние. А историю с лордом Михалом вообще слопал, в подробности не вдаваясь.

Стоп. А Н’ьиго? Кто бы он ни был, он тоже очень авторитетный человек в этих местах. Рядом с великим мастером стояли тогда двое – Абио и Н’ьиго.

И ведь у Тако, как ни крути, тоже было одно имя…

И ещё этот мальчик, с которым меня познакомил инспектор Джастин? Как же его звали-то? Ки-А-но? Это одинарное имя или тройное? И там в чём фишка, он же совсем щенок?

Да… Мне-то казалось уже, что я неплохо стал разбираться в своеобразии здешней жизни, а оказывается – успешно себя обманывал.

– Господин капитан, – включился на браслете дежурный. – Командующий экзотианской эскадрой, эрцог дома Сапфира, Эзерберт Аний Локьё, вызывает вас по официальному каналу.

Локьё? По официальному? Опять перемирие, что ли? А по крылу почему не сообщили?

Я зашагал в сторону палатки связистов, пытаясь размышлять по дороге, что же могло стрястись, чтобы Локьё вызвал меня официально?

Эрцог дома Сапфира, командующий эскадрой Содружества официально вызвал капитана имперского спецона? Такое даже сниться не должно. Не положено. Несмотря на все наши неофициальные контакты.

Но лысая голова Локьё уже крутилась в моей палатке. Связисты постарались – голоизображение было качественным, выше всяких похвал.

Эрцог поздоровался по-экзотиански, я на автомате ответил. Языковой практики у меня хватало и здесь.

Спросил:

– Чем обязан, господин командующий?

Локьё молчал, вглядываясь в моё, не самое свежее после этой ночи, лицо.

Выглядел я, наверное, соответственно выпитому, но голова болела даже меньше, чем вчера. Где-то я читал, что во времена примитивные радиацию из организма выводили как раз алкоголем. Будем считать, что полечился.

– Что-то случилось? – я не то, что не выдержал паузы, не видел в ней смысла.

– Что-то? – переспросил Локьё. – Это – ты называешь что-то?

Но конкретизировать он не стал. Отвернулся от экрана, отчего его изображение стало плоским, провел рукой над пультом.

– Ты приглашён на официальную встречу в рамках Cогласительной комиссии по вопросам провокации на Гране. Приглашение получишь ближе к вечеру. Можешь не лететь, делать тебе там нечего. А на неофициальные мероприятия – жду. Послезавтра, в шестнадцать по всеобщему времени. Не сочти за труд выспаться к этому сроку, не то мне твой лендслер что-нибудь отгрызёт.

– А я точно там нужен?

– Нужен, хаго. Где не нужен – я тебе сразу сказал. Без твоей несообразительной тушки в виде буфера мы с вашими можем вообще ни до чего не договориться. Адама в секторе нет, а кроме него ещё никому не удавалось успокоить вашего командующего. Я буду не один. Потому я возлагаю на тебя большие надежды. Он зол, как собака, твой лендслер.

Локьё нахмурился, нервно прошёлся по каюте. Меня он не стеснялся совершенно. При посторонних такую игру эмоций на его лице увидеть было бы нереально.

Дьюп на меня уже два дня не выходил, но я подозревал, что он сильно не в духе. Его раздражение само собой не проходит. И цена этому раздражению известная. Лендслер имел привычку держать в рукаве столько неожиданных карт, что икалось потом всем.

Ещё на «Аисте» он довел замполича до обморока, просто знакомя его с предварительной аргументацией своей позиции.

Так и сказал: это пока предварительные аргументы. И выложил десятки голозаписей прегрешений замполича – от бытовых косяков до вполне весомых проколов по службе.

После чего замполич на моей памяти в наш огневой карман больше с претензиями не поднимался. И на «Аисте» у меня, благодаря Дьюпу, была тихая, лишённая начальственного досмотра жизнь.

– Ну, вот и отлично, – кивнул Локьё, видимо, заметив в моих глазах проблеск понимания. – Послезавтра. У меня. В шестнадцать. На этот раз тебя примут на луч и проводят. Абэтодасмэ, мальчик.

Голограмма командующего погасала.

Я вышел из палатки. Сейчас пока было сегодня. И следовало ещё немного этим сегодня пожить. Может, даже искупаться напоследок. Мало ли что там будет, на «Леденящем», учитывая слова Ласко про то, что синий эрцог сожрёт теперь красного, и неподдающиеся учёту реакции Дьюпа.

А вдруг экзоты решили самоубиться и нас ликвидировать?

Над Ларицей кричали и кружились каники, местные ласточки или стрижи. Это к перемене погоды. Завтра будет дождь, а лучше бы – послезавтра.

И нужно срочно лететь и проверять, что у нас радиоактивного может смыть дождём в Тарге. И хватит ли нам концентрата для бактериальной очистки воды…

Палм, база резерва эскадры Содружества в искусственной системе Реге

Генерал армии резерва Риигхард Дегир никогда не понимал, о чём вообще можно разговаривать с врагами, если не о демаркационных линиях или выкупе военнопленных.

Дегира в игре между аристократическими кланами держали за фигуру нейтральную, иначе ему не доверили бы резерв. Сам он не был даже полукровкой: выходец из среднего сословья, служака, прямой, острый и не знающий компромиссов.

Но генерал сумел проявить исполнительность и мужество в войне с хаттами, и как только речь зашла о порядке и стабильной работе – о нём вспомнили.

Командование резервом – это не для молодых и горячих. Дисциплина и строгая отчетность здесь не роскошь, а средство сохранения должности. И генерал Дегир не мог не выполнить приказа, за который ему теперь грозился оторвать голову Локьё.

Локьё командовал эскадрой Юга, но формально эрцог дома Нарьяграат является главнокомандующим всех родов войск Содружества.

Дегир, не обладая особенными психическими способностями, имел большой практический опыт встреч со знатью: всё-таки ему уже перевалило за двести. И он прекрасно представлял, что может с ним сделать находящийся не в духе Локьё.

Мало того, генерал был готов принимать такое положение вещей и терпеть, но… Согласительная комиссия с имперцами?

Он успел с утра вычистить перья всем нерадивым ординарцам, отдать под трибунал заворовавшегося интенданта и назначить трое суток карцера нерасторопному дежурному. Но настроение это ему не улучшило, напротив, приближающаяся официальная встреча давила на мозг и ворочалась ядовитым ежом в желудке.

Переговоры – ещё куда ни шло, но Cогласительная комиссия?

С чем это командующий эскадрой Юга собирается «соглашаться»?

И откуда у двух воюющих сторон могут взяться «взаимные» претензии?

Перемирие-перемирием, но это не мир, а всего лишь НЕ война! Может, ещё нанесённый ущерб начнём подсчитывать?

Риигхард Дегир рявкнул на связиста, только что подтвердившего идиотский приказ и удалился в полном смятении чувств, потому что официальный вызов «на ковёр» к Локьё не оставлял ему никаких лазеек к отступлению. Нужно было присутствовать, и всё тут.

Походив в раздражении по капитанской «Донатьеры», генерал набрал личный код старого приятеля, начальника военной разведки, генерал-полковника Навуходоносора Элиаса Лопеса, называемого друзьями просто Нави. (Это имя ему вполне подходило, ведь нави в старых сказках – жуткие всадники из самой Преисподней.)

Нави Лопес был хитёр и прозорлив, умел находить общий язык и с сильными, и со слабыми, а уши и глаза у него имелись даже в самых высоких кабинетах Империи, не говоря уже про Дома камня, набитые родственными связями, как цветок тахе семенами.

Если кто и понимал сейчас, куда и откуда дует ветер – то это он.

Личный канал генерал-полковника оказался занят. Но Дегир продолжал давить на кнопку коммуникатора, и ему всё-таки ответили, наконец.

Дежурный подключился с параллельной линии и сообщил, что вызов принят, а освободившись, генерал-полковник Лопес свяжется с командующим резервом сам.

Да, похоже, жизнь вокруг бурлит водоворотом, раз уж докатились отголоски и до резерва. Вот и Лопес занят…

Генерал Дегир сел, открыл бар и достал текилу. Коммуникатор пискнул, и он увидел, что приятель отписался: «Прилетай, если есть нужда. Граутер прислал отличное вино с Джанги. Вино, как и добрая беседа, отличное лекарство для больного желудка».

«Вот как? – подумал Дегир, – Нави боится точить лясы по сети?»

Но прогулка действительно могла развлечь, а беседа, может статься, и успокоит.

Беседа не успокоила.

Стояли разведчики рядом, в той же искусственной системе Реге, что и резерв. И прибыл генерал Дегир быстро.

Однако у Лопеса уже гостил кое-кто. Похожий на слюнявую жабу эрцог дома Ильмариина Симелин Эргот!

Риигхард Дегир вообще не любил иметь дело с эрцогами. Их психическое превосходство заставляло сердце сжиматься в постоянном нервном напряжении, словно он – приклеившаяся к паутине муха.

Даже если «ледяные аристократы» не говорили ничего раздражающего или обидного, всё равно подсознание накручивало сигнал за сигналом, склеивая липкие нити тревоги. И ты выходил с лёгкого званого ужина выпитый до самого дна, истерзанный дурными мыслями, с желудком, заполненным холодными комьями страха.

А уж если эрцог бывал недоволен…

Симелин Эргот, глава дома Ильмариина, зелёного «сердечного» камня, – был худшим вариантом из всех возможных.

Он являлся воплощением лишь отрицательных черт экзотианской аристократии – достоинствами природа обделила его совершенно. А жесткое воспитание, принятое в домах камня, не закалило психику, а изуродовало.

Симелин Эргот был низким, трусливым, продажным. Он пил энергию подчинённых, как и прочие «ледяные аристократы», но не обладал умом и предвиденьем Локьё, торговым гением главы дома Оникса, Измаила Пресохи или психическими умениями «кровавых ублюдков».

Дегир «закрыл лицо», лишив его всяческого выражения, и поприветствовал присутствующих.

– Садись, Риигхард, – пригласил Лопес. Он был без мундира, в забавной домашней шапочке и халате. Весь вид его говорил о безделии и беззаботности.

Это не означало ничего: начальник разведки работает, даже когда спит, антураж – не в счёт.

Возможно, предполагаемый разговор входил в его планы. Но раньше Нави не подставлял Дегира вот так откровенно, пригласив на личную встречу изуродованную воспитанием жабу.

Генерал воспроизвёл положенное приветствие, кивнул и уселся.

Эргот заквакал, что рад неожиданной встрече, улыбаясь неприятно и заискивающе, и три его подбородка задрожали в такт.

Риигхарду Дегиру хотелось отвернуться, но он выдавил вежливую улыбку.

Принесли напитки.

Нави наливал, нахваливал. Вино действительно стоило сказанных слов: терпкое, пахнущее летом и солнцем.

Дегир пил и трезвел.

Эргот косился на него и натужно улыбался. Похоже, он тоже хотел переговорить с Нави, но не с генералом резерва.

– Удивительная штука – случай, – рассказывал тем временем Лопес весьма весело. – Я пролетел пол галактики за два часа, а от Джанги до Реге – добирался трое суток.

– Зоны Метью расположены так, как хочется Вселенной, а не нам, – поддержал беседу Риигхард Дегир. – И стоит ли обсуждать то, что изменить невозможно?

– Изменить невозможно многое, – усмехнулся Лопес и долил всем вина. – Три тысячи лет мы лежим, словно медузы, выброшенные на берег, и не смеем приподнять глаз под властью великих домов. И вдруг – эта власть начинает качаться…

– Чего в ней такого качательного? – не понял Дегир.

– Ну, например, то, что эрцогу дома Нарья НИКОГДА не требовались мои советы. Дом обходился методами, недоступными пониманию простых смертных. Мы привыкли, что власть имущие знают про нас больше, чем могут дать технические средства шпионажа. Да, у меня и раньше запрашивали сведения по конкретным объектам, но оценивать ситуацию мне не позволялось. Ведь априори было известно, что неразвитый мозг простолюдина не способен анализировать информацию системно, опираясь и на интеллект, и на интуитивные модели реальности, и на прозрение как таковое. И вот я вижу, что мир изменяется, и почва уже уходит из-под ног кое-кого из сильных. Даже Симелин прилетел сегодня ко мне, обеспокоенный теми же событиями…