Текст книги "Точка возгорания"
Автор книги: Кристи Голден
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)
– Я даю тебе последний шанс. Сдавайся. У тебя на корабле, мой мальчик, находятся враги. Мы можем убить их вместе, и ты разделишь со мной славу. Я обещаю. Не жертвуй жизнью своего экипажа ради погони за протосскими химерами… Это же бред, иллюзия.
Нет. Первая мысль Валериана была самой правильной.
Менгск-младший заговорил, меланхолично и обреченно.
– Ты убил тысячи людей, отец. У меня долг перед теми, кто погиб, защищая меня и мои убеждения. И, кстати, я не верю… тебе и твоим обещаниям, – закончил он и прервал связь.
Замигал световой сигнал. Арктур явно хотел оставить последнее слово за собой, но Валериан потерял к угрозам всякий интерес.
Летящая позади «Белая Звезда» практически избавилась от наседавших на нее зергов. Теперь она разворачивалась, чтобы выстрелить по кораблям, сопровождающим «Буцефал». Она попала по «Патроклу» – идеально. Вспух очередной красно-оранжевый шар, знаменующий гибель многих.
Значит, только два крейсера.
Два из двадцати пяти, которые прибыли сюда вместе с Валерианом, совершат прыжок. Капитаны подбитых кораблей вынуждены остаться, они могут сражаться или сдаться на милость Арктуру. Император волен поступить так, как ему вздумается. В любом случае Валериан здесь бессилен. Он сделал свой единственно правильный выбор, хотя и понес урон. Но в лазарете находилась Сара Керриган, ключ к пророчеству о возвращении зел-нага. Он не станет отказываться от своих намерений.
– Сэр, «Белая Звезда» выходит на дистанцию стрельбы, – доложил Вон.
– Прыгаем, – ответил Валериан.
Глава 5
Они всем скопом набросились на нее, и их было множество. Она почувствовала горячее дыхание, на лицо ей попала слюна. Она видела сверкание бесчисленных рядов зубов и покачивающиеся когтистые конечности. Перед нападением она отстреливалась, пока оружие не щелкнуло, израсходовав иглы. Била по ним псионическими ударами, уничтожая их ряды. Но их было подавляющее большинство, и они победили.
Тьма… плен, неспособность шевелиться. Но что-то двигалось. Внутри ее тела кости, мышцы и связки корчились, дергались и перерождались. Изменения порождали мучительную боль. Ее переделали, и она ощутила прикосновение чужого разума.
Власть. Как много силы и живых существ, подчиненных ей. И столько любви…
Любви…
Она познала любовь задолго до того, как странные существа соединились с ней. Познала, как простая женщина из рода человеческого, в объятиях сильного и нежного мужчины с обветренным бородатым лицом.
Джеймс Рейнор. Шериф, разбойник, отец, вдовец. Любимый.
Джим…
Боль утихла. На смену ей пришли видения. Бесчисленные зерги, заполняющие поверхность планет, нападающие на все живое. Она вместе с ними…
Она ощутила свои жесткие крылья, острые, как кинжалы. Они легко сгибались и разгибались. Тяжелая голова оказалась покрыта не волосами, а чем-то более весомым и извивающимся. Ее глаза стали видеть дальше и четче. Ее сознание открылось…
…расширилось…
…вместив в себя столько, сколько ей не приходилось осознавать даже в состоянии «призрака». Знание, чувства, ощущение власти и мощи.
Цель? Чтобы убивать в непредставимых количествах.
Сколько же?
Океан лиц и событий. Но лишь одно навеки врезалось ей в память. Королева Клинков увидела все глазами подчиненного ей зерга. Гибель чьей-то матери.
Женщина пыталась укрыть плачущую дочку от опасности, но им было даже негде укрыться…
О да, Саре доводилось убивать и прежде. Но каждый раз, когда она забирала чужую жизнь, ей приходилось отдавать часть себя взамен. Сара вспомнила пляску смерти, которую она исполнила… а за ней вел наблюдение журналист Майк Либерти. Она выныривала из невидимости и молниеносно скрывалась. Она резала, сворачивала шеи, стреляла из пистолета, исчезая в одном месте и появляясь в другом. Размозженные лица, израненные тела. Она оставила за собой дорогу из трупов, по которой брел Либерти. А позже, когда он наконец-то ее обнаружил, то упал к ее ногам от изнеможения…
– Вафли, – прошептала она.
– Что такое, дорогая? Соскучилась по мне?
Голос из прошлого. Знакомые нежные слова. Но когда-то он угрожал убить ее. И ведь его не может быть рядом…
Один из техников, которого она убила в той пляске смерти на Антиге Прайм, перед смертью жалел, что не съел горячие вафли, которые подали утром к завтраку.
Я – разрушитель.
Она стояла среди трупов. Люди с окровавленными, гниющими, размозженными лицами. Здесь были убитые Сарой за всю ее жизнь – в облике человека и Королевы Клинков. Каждый мужчина, женщина, ребенок, павшие от ее рук, с тех пор как она стала «призраком», а потом – королевой зергов. И теперь они подняли покрытые кровью и грязью руки и потянулись к ней. Они умоляли вернуть то, что она отняла. Они требовали отмщения за жизни, так быстро и безвременно оборвавшиеся.
Море изуродованной плоти. Она ошеломленно глядела на свои жертвы. Десятки… сотни… тысячи… миллионы… миллиарды…
…и мать с ребенком…
Их ужасающие предсмертные возгласы разорвали тишину. И в этот момент Сара Керриган выплеснула их крик из себя.
От ее воя у Джима волосы дыбом встали. Прекрасное лицо Сары исказила гримаса ужаса и муки. Она яростно вопила, не делая никаких пауз.
– Сара! – воскликнул Рейнор, хватая ее за плечи. Встряхнул, сначала аккуратно, затем посильнее. – Ты в безопасности! Все нормально!
Она немного утихла. Потом застонала и заплакала – отчаянно и безнадежно. У Джима выступили слезы на глазах.
– Поговори с ней, – резко произнес Фредерик. – Судя по ритмам ее мозга, она нас слышит. Просто не позволяет нашим голосам проникнуть в сознание.
Джим поглядел на женщину, привязанную к койке, и молча помолился всем божествам – истинным и выдуманным. Пусть они услышат его просьбу.
– Сара, милая, ты помнишь, как ты возненавидела меня до самого нутра, когда мы впервые повстречались?
Снова плач. Никакой надежды, что она поняла его. Джим бросил взгляд на врача, и тот махнул рукой, давая знак продолжать.
– Ты была такая недоступная, милая, и выглядела потрясающе. Да уж, тогда я попался, верно?
*** 2500 год ***
Антига Прайм. Очередная планета, на которую прибыла с заданием Сара Керриган. Ведь она уже не «призрак», а очень важная персона, второй человек после Арктура Менгска в его войске повстанцев. Планета, в принципе, не имела каких-то запоминающихся особенностей. Коричневая, засушливая. Население не в восторге от политики Конфедерации. Менгск считал, что их надо просто разок подтолкнуть, и они восстанут, освободившись от тирании Конфедерации. И тогда власть перейдет в руки Арктура Менгска, их спасителя.
В общем, Сару послали проверить, назрела ли ситуация для восстания. Разведка оказалась плодотворной. Главная проблема – небольшое подразделение Конфедерации из «Эскадрона Альфа». Но Сара Керриган не имела проблем. Она быстро убедилась, что генерала Эдмунда Дюка, возглавляющего «Эскадрон Альфа», здесь и в помине не было. Конечно, его крейсер «Норад II» также отсутствовал на орбите.
Менгска ее доклад очень обрадовал. Он заявил, что скоро прибудет дескатер с «новым парнем», бывшим шерифом, а теперь – капитаном, Джеймсом Рейнором.
Теперь она наблюдала, как из корабля выгружаются пассажиры. Наконец выбрался Майк Либерти, как всегда неуклюжий в боевом скафандре. Тем временем рейдеры установили охранный периметр. Сара предпочла остаться в состоянии невидимости, чтобы оценить этого Рейнора. Ее учили следить за потенциальным противником, а сейчас любой выступает в подобной роли. Даже если утверждает, что работает на Менгска.
Рейнор оказался рослым, не слишком мускулистым, с глубокими морщинами вокруг темных глаз. Дружески болтал с остальными, хлопая собеседников по спинам. Выглядит именно тем, кем является, – служителем правопорядка с захолустной планеты. Но было в нем что-то еще… напряженное лицо или острый взгляд. Джеймс Рейнор явно не был деревенщиной.
Удовлетворившись первоначальными данными и понимая, что счет идет на минуты, Сара подобралась к ним поближе. Она сняла шлем, чтобы дать голове остыть, и через несколько секунд стала видимой для окружающих.
Либерти криво улыбнулся Керриган, но обмен любезностями ее не занимал. Она решительно приблизилась к Рейнору и отдала честь.
– Капитан Рейнор, – начала она. Он обернулся и удивленно поглядел на нее, приподняв брови. – Я закончила разведку местности и…
Она привыкла к тому, что мужчины находят ее привлекательной. В таких случаях Сара мысленно закатывала глаза и спокойно продолжала разговор. Но этот – то, что ему захотелось с ней сделать… Его руки, обнимающие ее. Их губы, сомкнувшиеся в поцелуе. Ее ноги, обвившие его…
– Ты – свинья.
Образы оказались очень красочные, живые и… неотразимые. Сару удивила ее собственная реакция – она ужасно разозлилась.
– Что? Я даже сказать ничего не успел! – сообщил Джим.
Надо отдать ему должное, он не врал, но Сару было не остановить.
– Но подумать-то успел, – рявкнула она. Странно, почему она так обиделась? Он ведь не первый мужчина, у которого возникли подобные мысли. Вначале он показался ей образцом доброты и благопристойности. Значит, Сара ошиблась. Он такой же, как и все остальные.
Обычная свинья.
– А… ты же телепат, – понял он. Слово «телепат» он произнес… немного странно. В его сознании возникла череда эмоциональных образов, и Саре совсем не хотелось в них разбираться. По крайней мере, он хотя бы смутился.
– Слушай, давай плюнем на это, о’кей?
– Договорились, – ледяным тоном произнесла она, все еще недоумевая. Но Сара быстро взяла себя в руки. Она ввела Либерти и Рейнора в курс дела. Когда Джим отпустил ехидное замечание по поводу ее способностей, она вспыхнула, но лишь на мгновение. Важнее было другое. В ходе разведки она кое-что выяснила. Терране были не одиноки на Антиге Прайм.
– Чушь, – усмехнулся Джим. – Конфедераты и зерги. Да они везде парой ходят. Ладно, приступаем.
*** 2504 год ***
У Джима пересохло во рту. Он рассказывал измученной женщине о временах, когда все в их жизни, по нынешним меркам, было легко и почти прекрасно. Одновременно с этим чувствовал, что «Буцефал» ведет бой, хотя находился в лазарете, в глубинах крейсера. Корабль потряхивало.
Но Рейнор был там, где он мог принести больше пользы. Керриган постепенно расслабилась. Сердце Джима наполнилось радостью, когда он увидел, что ее пухлые губы изогнулись в подобии улыбки. Дыхание женщины замедлилось, и врач снова посмотрел на монитор.
– Она уснула, – сообщил Фредерик. – И не потеряла сознание.
Джим шумно выдохнул с облегчением и откинулся на спинку стула, продолжая держать Сару за руку. – Извините, что подслушал, – произнес Фредерик. – Что же такое пришло тебе в голову, когда ты ее увидел?
– Меня, старина, воспитали в том духе, что джентльмену не подобает такое рассказывать, – ответил Джим, устало усмехнувшись. – Но, бьюсь об заклад, ты и сам догадался.
Внезапно раздался резкий свистящий сигнал.
– Командир Рейнор, это Валериан. Ответьте.
Джим встал и подошел к монитору.
– Рейнор слушает. Значит, нам и Мэтту удалось выбраться из передряги, иначе бы этот разговор не состоялся.
– Правильно понимаете. Хотя наше бегство от флота отца обошлось нам очень дорого.
В голосе принца слышалось искреннее сожаление.
– Я хотел бы встретиться с вами и мистером Хорнером на борту «Гипериона». Нам многое надо обсудить. Щелчок. Связь завершилась. Менгск не отдавал Джиму приказ и ничего не требовал. Вот и отлично. Он – не пленник, заточенный в лазарете. Ему очень не хотелось оставлять Сару, но она пребывает в стабильном состоянии и в хороших руках. Джим еще мгновение глядел на нее, а потом повернулся к врачу.
– Позаботьтесь о ней, – сказал он.
Он так много отдал, чтобы найти Сару и спасти ее.
Выстрелил в Тайкуса ради нее. Он не может потерять опять.
Наконец Рейнор и Валериан оказались на мостике. Мэтт, уже долго совещавшийся с главным инженером «Гипериона» Рори Свонном, явно обрадовался.
– Приятно снова видеть вас, сэр, – сообщил он командиру, вежливо кивнув Валериану.
– Ну, что там у нас? – спросил Джим.
Мэтт начал доклад, быстро и кратко описав ход сражения. Слушая его, Джим внимательно следил за принцем. Тот сохранял достоинство, держась с хорошо знакомым Джиму спокойствием. Но, судя по всему, ситуация угнетала Менгска-младшего. Когда Мэтт сказал Рейнору, что из боя вырвались лишь два крейсера, не считая «Буцефала» и «Гипериона», на лице Валериана мелькнула гримаса боли. Рейнор промолчал, лишь сдержанно кивнул. Император безжалостен, но не глуп. Если ему нужны корабли, он пощадит людей. Если нет…
– Что ж, сынок, – обратился он к Валериану непринужденно, но не слишком дружески. – Ты нашел артефакты, соединил их, и все сработало. Сара стала человеком. Ты собирался доставить ее на одну из баз Фонда Мебиуса, чтобы ее осмотрели твои лучшие ученые.
Валериан замешкался с ответом на полсекунды дольше, чем надо. Рейнор осознал, насколько принц потрясен случившимся.
– Ну, да. Профессор Эмиль Наруд может серьезно помочь нам на данном этапе.
– У нас тут тоже есть хорошие ученые, – вступил в разговор Хорнер. Например, Игон Стетманн. Поддержка Наруда даже не потребуется.
Валериан нахмурился:
– Я не знаком с профессором Стетманном. Уверяю вас, во всей Галактике нет человека, который разбирается в физиологии зергов лучше, чем профессор Эмиль Наруд. Было бы глупо не привлечь его к исследованию.
– Давайте узнаем, что думает по этому поводу сам Стетманн, – вымолвил Джим. Нажал на кнопку. На мониторе появилось угловатое заостренное лицо Игона.
– Игон, как дела в лаборатории?
– Немного в беспорядке, но, в принципе, ничего страшного. Быстренько все уберем и расставим на полочкам, – ответил Игон. – Какие у нас планы?
– Мы как раз ведем жаркий спор, – пояснил Джим. – Ты ведь в курсе, что артефакты зел-нага сработали?
Лицо Стетманна просияло.
– Конечно же! Фантастика! Так здорово! Как только у нас будет возможность дальше изучать их и, безусловно, поговорить с Коро… я имею в виду Керриган… перед нами откроются новые горизонты.
– Именно об этом я и хотел поговорить, – оборвал его Джим. Если Игона не прервать вовремя, он будет вещать без перерыва о достижениях современной науки. – Сначала мы планировали доставить ее в лабораторию Фонда Мебиуса. Но его отец ввел свои коррективы.
Игон нахмурился.
– Понимаю… У нас появилась проблема, – вздохнул он. – Плохо дело.
– А ты сам справишься? Керриган стала человеком, но…
Джим оборвал себя на полуслове, но закончил фразу:
– …но пока еще не совсем. Саре потребуется уход и тщательное наблюдение. Нам надо решить, как сделать это наилучшим образом.
– Я? – переспросил Игон, побледнев. Его голос, и так юношески высокий, перешел на писк. – О, сэр… я не думаю, что это хорошая идея. Я знаю о зергах совсем немного…
– Отнюдь, Игон.
– Возможно, я разбираюсь в их поведении. Тем не менее, случай с Сарой абсолютно уникален. Конечно, если у нас нет выбора, я сделаю все, что в моих силах. Сэр, мне бы очень не хотелось потерять ее. Ведь в таком случае вы обрушитесь на меня как рой зергов. Я не уверен, что смогу справиться на сто процентов.
Учитывая, что Игон был реалистом, Джим понял ход его мыслей. Молодой ученый действительно не уверен в своих возможностях. И чувствует себя неловко.
Ладно. Кроме того, парень прав. Если бы с Сарой хоть что-то случилось, ярость Джима была бы неистова.
– Итак, допустим, что мы снова встретимся с Нарудом, – медленно произнес он. Недавно рейдеры спасли ученого и его соратников от Королевы Клинков. Уже тогда Эмиль не понравился Джиму, а теперь его неприязнь возросла еще больше.
– Разумеется, для вас это тяжело, командир Рейнор, но, уверяю, Сара будет в руках самых лучших специалистов. Мы…
– Капитан Хорнер! – крикнул Кейд. – Корабли рядом с нами. Доминион нас нашел!
Глава 6
Джим выругался. Тайкус Финдли оценил бы стиль и виртуозность бывшего друга.
– Как?
– Не представляю, сэр, – ответил Кейд. Он выглядел взволнованным, как и остальные члены команды. – Капитан Хорнер выдал указания, как произвести прыжок, координаты были зашифрованы. Менгск не мог так быстро взломать код!
Мэтт не стал тратить время на оправдания. Ведь он – капитан крейсера, ведущего сражение.
– Боевые посты! Включить защиту!
Джим повернулся к Валериану. Их лица оказались в паре сантиметров друг от друга.
– Ничего не хочешь добавить?
Глаза Валериана сузились. Он уверенно оттолкнул Рейнора.
– Нет, – заявил он. – Тебе не стоит быть подозрительным.
– За нами проследили. И их вел не «Гиперион».
– И не я! – парировал Валериан. – Я потерял десяток крейсеров, на каждом из которых было по несколько тысяч человек. Рейнор, ради союза с тобой, и…
– Джим, – резко произнес Свонн. – Он ни при чем. Может, он и придурок, но не виноват.
– В смысле?
Экраны полыхнули огнем, и «Гиперион» качнулся.
– Я должен вернуться на мой корабль! – рявкнул принц.
– Не раньше, чем я дослушаю Рори, – ответил Джим. Ему тоже хотелось оказаться на «Буцефале» и быть рядом с Керриган. Чем дольше их задержит «старый» Менгск, тем больше времени будет разделять Сару и медиков.
Рори оглядел Валериана, но продолжил говорить с Джимом.
– Когда ты позаимствовал «Гиперион» у Менгска, тебе пришлось найти и уничтожить целую кучу систем записи и обнаружения. Судя по твоим словам, ликвидация заняла некоторое время. Полагаю, «Буцефал» просто нашпигован «жучками». Ты не забыл, что он был флагманом Менгска? Остается только надеяться, что Арктур приказал установить их примерно в таком же порядке.
Джим кивнул:
– Логичное объяснение.
– Я приведу на «Буцефал» ребят из моей команды, – сообщил Свонн, таращась на Валериана из-под кустистых бровей. – Мы привыкли быть в бегах и быстро удирать восвояси, в отличие от вас, прекрасный принц.
– Когда дело доходит до работы с кораблями, Свонн – настоящий волшебник, – усмехнулся Джим, похлопав друга по плечу.
Валериан слегка нахмурился. Несомненно, его не воодушевляла перспектива, что этот бестактный человек станет шарить по его любимому кораблю.
– Очень хорошо, – заявил он. – Учитывая, насколько удачно вам удавалось скрываться от моего отца, я позволю себе кое-что заметить. Наверняка вы справитесь. Удачи.
И он искренне улыбнулся.
– Я с радостью приму любую предложенную вами помощь. Мои корабли подверглись нападению. Я бы предпочел спасти оставшихся людей.
– Не волнуйтесь, я свое дело знаю, – ответил Рори.
Аннабель Тэтчер несла по две вахты подряд, как, впрочем, и остальные. Она осознала, что это – самая тоскливая задача рейдеров Джима Рейнора. Она могла лишь помогать Свонну ремонтировать «Гиперион» или проверять технические системы корабля. Немного полегче становилось, когда они сидели в баре с друзьями. Они дегустировали великолепные коктейли, приготовленные барменом Купером. Также скуку разбавляли минуты непередаваемого ужаса.
Сейчас эти мгновения показались ей бесконечными. В конце концов, ни Аннабель, ни другие рейдеры уже не знали, кто с кем сражается.
Сначала они прилетели на планету Чар, нашли Королеву Клинков и вернули ей человеческий облик с помощью артефакта. Самой собой, многие из команды ворчали, а некоторые отважились на открытый протест. Мило Качински, самый болтливый из рейдеров, заявил, что, дескать, Рейнор пошел на союз с Доминионом. Даже Аннабель мучили сомнения.
Тайкус Финдли, который, по ее мнению, был поистине кошмарен, когда выбирался из скафандра, добавил проблем. Он начал ругаться по поводу пьянства Рейнора. Правда, Аннабель тоже серьезно беспокоилась по этому поводу. Но Тайкус не унимался. Он сказал, что, дай ему шанс, Рейнор смоется, бросив их на произвол судьбы.
А в это обвинение Аннабель не поверила. Тогда Рейнор подошел к Тайкусу, стряхнул на него пепел с сигары, и началась классическая, старомодная драка. Прямо у барной стойки. У Тайкуса было очевидное преимущество в виде бронекостюма, но парню сильно досталось. Мило не сдержался.
– О таком командире можно только мечтать, – произнес он, имея в виду Джима.
Когда они вышли на орбиту вокруг Чара и стали пытаться спасти Керриган, события сменяли друг друга с огромной скоростью. Аннабель едва успевала осознавать происходящее. Хорнер объявил, что возвращение Керриган в человеческое обличье состоялось, но тут появился Арктур Менгск. Новый монстр. Все поняли только одно – они в опасности. Им пришлось сосредоточиться на том, чтобы исполнять приказы и стрелять.
А теперь все началось по новой. Очередное указание, прыжок туда… черт знает куда, вздохнула Аннабель. Похоже, Менгск нашел их за шесть наносекунд. А они едва успели перевести дух. И снова оказались под обстрелом кораблей императора.
– Нет покоя проклятым, – устало пробормотал ее друг Эрл. Он, как Аннабель и другие члены инженерной команды, был перепачкан грязью.
– Мог бы догадаться, – парировала Аннабель. Корабль качнулся, но неожиданно мягко по сравнению с жестокостью битвы, шедшей в открытом космосе.
– Вы оба… заткнитесь и вперед, – произнес Рори, заходя на инженерный пост. В Свонне преобладала особая смесь грубости и добродушия, которая очень нравилась Аннабель. Характер у него был крайне вспыльчивый. Конечно, подчиненные знали, что в таком настроении босса лучше не трогать. Эрл и Аннабель переглянулись, пожали плечами и подчинились приказу. Оба быстро вскинули на плечи вещмешки с инструментами и последовали за Свонном. Они шли по устланному коврами коридору корабля, который когда-то был флагманом Арктура Менгска.
– Сэр, куда мы направляемся? – осторожно поинтересовалась девушка.
– На «Буцефал», – кратко ответил Свонн и начал бежать трусцой. Эрл и Аннабель бросились за ним вдогонку. – Может, ты не в курсе, но в прошлом бою, как и в нынешнем, Менгск-старший сражается против Престолонаследника. Ну и – против нас, за компанию.
– Я и не знала, – изумилась Аннабель. – Мы прямо погрязли в делах, стараясь сохранить «Гиперион» в целости, а вокруг роились зерги и крейсеры Доминиона.
– Валериан и пара его кораблей отправились с нами. Но Менгск нашел нас спустя пятнадцать минут после прыжка. Поэтому мы отправляемся на борт – в гости к золотому мальчику. Вероятно, там спрятаны передатчики и прочие «жучки», который отец оставил сыну в подарок. А нам…
– Надо действовать, иначе Менгск быстро расправится и с рейдерами, – закончила Аннабель. – Знакомая ситуация, ребята.
Она была на «Гиперионе» с тех самых пор, когда Рейнор захватил корабль. Девушка помнила, как они обыскивали весь корабль в поисках скрытых камер и подслушивающих устройств. Ей не нравилась перспектива снова погрузиться в такое занятие. Хотя это намного лучше, чем постоянно уходить от погони и уворачиваться от ударов имперского флота. Они быстро проскочили через шлюз и оказались внутри «Буцефала».
– Сначала на инженерный пост, – сообщил Рори.
Валериан стоял на мостике. Такой злобы и отчаяния он не испытывал уже давно. Наверное, последний раз он был охвачен бессильной яростью, когда вместе с матерью спрятался, чтобы скрыться от отрядов убийц Конфедерации. Он понимал, что проделал значительную работу, но гнев на отца не проходил. Принц не мог смириться с решением Менгска-старшего. Оно казалось Валериану недальновидным и глупым. Странно, но прежде он бы никогда не дал отцу подобные характеристики. Но теперь наступило время «разбрасывать камни».
Ему пришлось превозмогать и другое, доселе незнакомое чувство. Впервые он ощутил вину. Он приказал своим солдатам стрелять в императора, разорвать противника в клочья. Конечно, некоторые из служивших на крейсерах были ресоциализированными. Этим морпехам воздействовали на мозг, и они превратились в абсолютно послушных бойцов, радостно исполняющих любые приказы. Но ведь они являлись людьми, а не машинами, в отличие от роботов-адъютантов. Кроме того, большинство из них выбрало военную стезю добровольно.
Теперь многие пожертвовали своими жизнями. И череда смертей продолжится. Отец изощрился и установил на «Буцефале» маячки. Валериан непроизвольно сжал кулаки. Он не мог успокоиться.
Наблюдая за сражением, он с мрачным удовлетворением подметил, что не только он потерпел урон. Флот императора также пострадал. Бой был неравный, но удача пока не улыбнулась ни одной стороне. У него и Менгска-старшего имелось по двадцать пять кораблей, не считая «Белой Звезды», «Буцефала» и «Гипериона». Кстати, принцу повезло с Эвереттом Воном. Он оказался отличным капитаном. Кроме того, Валериан знал, что мудрость правителя заключается в том, чтобы поставить на каждый пост самого достойного кандидата. Затем все пойдет как маслу.
Но юноша вздрагивал всякий раз, когда по его кораблям попадали. «Антигоне» досталось больше, чем «Буцефалу». Этот крейсер получил максимальное количество повреждений в предыдущей битве, но тогда ему удалось скрыться с остальными уцелевшими кораблями. Теперь Менгск явно решил окончательно вывести его из строя, а заодно уничтожить «Буцефал».
– Сэр, запрос на связь с «Белой Звезды», – доложил Вон.
– Не отвечать. Меня не интересуют отцовские речи.
– …Есть, сэр.
Престолонаследнику было необходимо кое-что выяснить. Он уверенно нажал кнопку внутренней связи.
– Валериан, Свонну. Как у вас дела?
– Продвигались бы получше без вашей брехни, – рыкнул инженер. – Работаем быстро, стараемся. Помни, что стреляют не только по тебе и твоему расчудесному кораблю.
– Безусловно.
– Мы нашли на борту уже три «жучка». Скоро доберемся до мостика и начнем доскональную проверку.
– Признаюсь, не ожидал, что трое рейдеров Рейнора окажутся на мостике «Буцефала», да еще в самом пекле, – произнес Валериан. Смотровые иллюминаторы залил оранжевый свет, и корабль качнулся.
– Повреждения на четвертом и седьмом уровнях, шесть погибших, – рапортовал Вон.
– Чем скорее мы произведем чистку, тем быстрее прыгнем снова, – сказал Свонн.
– Сэр, – начал Вон, поворачиваясь к Валериану. – Доклады с «Геракла» и «Антигоны». У них серьезные повреждения, и они не уверены, что смогут снова совершить прыжок без надлежащего ремонта.
Валериан изменился в лице.
– Свяжись с Рейнором, – приказал он.
На экране возникло объемное изображение Джима.
– Как держитесь, Валериан?
– Ваш Свонн – действительно мастер, но время поджимает, – ответил принц. – Возможно, два других моих корабля не смогут осуществить прыжок.
– Вам решать. Имейте в виду, нам придется почти сразу делать следующий.
Серые глаза Валериана сузились. Два его корабля продолжали храбро биться. Но было очевидно, что «Антигона» уже совсем плоха, а «Геракл» не отстает от нее.
– Пусть Свонн и его люди поработают еще.
– Они быстро найдут нас…
– Мне плевать! – заорал Валериан. – Мы будем прыгать столько раз, Рейнор, сколько потребуется! Я должен спасти своих людей. И если ты ничего не понимаешь, значит, я сильно ошибался в тебе!
Рейнор нахмурился. И без всякой телепатии можно было догадаться, о чем подумал Джим. Он пытался понять, было ли это демонстративным благородством или Менгск-младший и в самом деле лучше, чем Старший.
– Понял, – наконец, произнес он и бросил в сторону: – Мэтт, приготовь новые координаты. Даже если выиграем десять-пятнадцать минут, дело того стоит.
Принц с облегчением прикрыл глаза.
– Благодарю вас, командир Рейнор, – сказал он и переключил канал связи. – Принц Валериан, «Антигоне» и «Гераклу». Сейчас с «Гипериона» пришлют новые координаты для прыжка. Следуйте сразу же за кораблем капитана Хорнера.
Последующее время, казалось, тянулось целую вечность. Валериан сдержал желание в панике метаться по мостику. Он начал выполнять медленное ритмичное дыхание, древний способ успокоить ум. Они продолжали безжалостно обстреливать «Белую Звезду». Корабль Арктура получал повреждения, хотя и совсем незначительные.
Давай, давай…
– Сообщение от «Гипериона», сэр, – доложил Вон. – Передают координаты прыжка. Мы должны быть готовы совершить его по их сигналу. Наш лимит – две минуты.
На мгновение Валериан с ужасом подумал, что переговоры давно подслушивают. Но тут же отбросил абсурдную мысль. Ведь имперский флот был бы уже возле «Буцефала». Слабое, но логичное утешение.
– Передать на «Геракл» и «Антигону», – приказал Престолонаследник. – Обоим кораблям оставить канал связи, чтобы получить сигнал от капитана Хорнера. Мы…
Внезапно яркая вспышка залила все экраны. Валериан зажмурился. Открыв глаза, он узрел сущий ад. «Антигона» смертельно пострадала от прямого попадания. Пламя, разгорающееся за счет кислорода во внутренней атмосфере крейсера, было ослепительно. Из огромной дыры в корпусе сыпался поток, состоящий из обломков и человеческих тел. Менгск-младший оцепенело взирал на трагедию, а император не медлил. Второй удар расколол корабль надвое.
«Антигона» и весь ее экипаж погибли.
– Хорнер, эскадре. Прыжок по команде. Три… два… один… пошли!
«Буцефал» и «Геракл». Теперь только два корабля являлись «эскадрой», отправившейся следом за «Гиперионом». Так или иначе, но они прыгнули, и успешно. Их ожидала короткая передышка.
В душе Валериана забурлила злоба. Он нажал на кнопку.
– Уверен, ты это видел, Рейнор.
– Да. Я очень сожалею о случившемся, – с искренним состраданием ответил Джим.
– Мы не можем позволить себе таких потерь.
– Согласен, но Свонн и его люди делают все возможное. Как я и говорил, у нас имеется пятнадцать минут. Затем император снова нас догонит. Похоже, работа Свонна в самом разгаре. И он еще даже мостик не проверял.
– Точно, – кивнул Валериан.
– А ты загляни к нам, пока он там будет возиться. Поговорим с Мэттом. Вдруг мы найдем надежное укрытие. Тогда и маячки нам не помеха.
