Текст книги "Зимние рыцари"

Автор книги: Крис Риддел

Соавторы: Пол Стюарт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 13 страниц)

Глава шестнадцатая. «Палач бурь»

Портальная Башня

Вжых!

Квинт оглянулся. Высоко в небе прямо над Портальной Башней болтался на натянутой цепи небесный корабль. С каждым новым порывом ветра судно бросало из стороны в сторону так, что доски трещали.

Вжих!

Наследный рыцарь в блестящих доспехах тщетно пытался побороть стихию. Судно опасно накренилось, и Квинт прочёл на борту название «Палач Бурь».

Когда-нибудь он, Квинт, тоже будет тренироваться в ожидании самого главного в жизни испытания. И учитывая то, как быстро Академия теряет своих Рыцарей, возможно, даже раньше, чем он думает. Только вчера Хемфикс Рут был избран следующим Рыцарем-Академиком и теперь ждал в своей стройной башне колокольного звона.

Квинт гадал, кто из старшекурсников займёт место Хемфикса в ряду наследных рыцарей. Уж точно не он: слишком много приёмов ещё было не отработано.

– Ну, давай поворачивайся, – проворчал Квинт резко дёргая рычаг лебёдки. – Проклянут тебя Небеса!

Запряжённый, подвешенный на толстые тросы зубоскал брыкался и недовольно кричал. Пух стал уже совсем взрослым, от своих собратьев его отличал ярко-рыжий окрас и длинная кудрявая бородка. Когда привратники после выдворения Фенвила Вендикса заняли факультет Перистых Облаков, старшекурсники и наследные рыцари забрали своих зубоскалов в Верхние Палаты. Дексиель Ксексис пробовал сопротивляться, но профессора поддержали воспитанников, и рыцарские зубоскалы были избавлены от тяжёлых работ на гигантских колёсах.

– Тише, мальчик. – Квинт потрепал зубоскала по холке, продолжая сражаться с упрямым рычагом.

На практике всё было не так просто, как казалось. Накануне Квинт внимательно прослушал лекцию Фабиуса Дидекса, стараясь не отвлекаться на щебечущих губошлёпов, и помнил каждое слово.

Рыцарь-Академик должен медленно спустить зубоскала с корабля в Сумеречные Леса, мастерство достигается упорной многочасовой тренировкой на Портальной Башне.

Как только забрезжил рассвет, Квинт оставил свою просторную комнату, забрал Пуха и поднялся на самый верх Портальной Башни. Прокрутив в голове всё сказанное Фабиусом, он приступил к тренировке.

Поначалу всё шло хорошо.

Сперва он опоясал зубоскала длинными канатами, привязанными к мостику портала и сам вскарабкался в седло. Затем пришпорил Пуха, и тот, повинуясь команде, спрыгнул с башни. Теперь он болтался, как рыба на крючке, пытаясь освободить застрявший рычаг, чтобы медленно и грациозно, как наставлял профессор, опуститься на землю. А это казалось почти невозможным.

Не желая сдаваться, Квинт ещё крепче взялся за рычаг.

– Раз, два, три, – прошептал он. – Пошёл!

Он поднатужился и потянул несговорчивую железяку изо всех сил. Раздался скрежет, громкий лязг, и освободившиеся канаты поползли вниз. Медленно, хотя и не слишком грациозно, всадник и зубоскал стали опускаться.

– Тише, Пух. Всё хорошо, – уговаривал Квинт зубоскала, поглаживая того по тёплому носу. – Не волнуйся.

Они миновали половину пути, и Пух вдруг перестал извиваться. Квинт погладил верного питомца, Догадавшись, что тот боялся не высоты и тугих канатов, а нерешительности своего хозяина. Теперь, когда лебёдка работала, Квинт успокоился, зубоскал тоже угомонился. Юноша представил, как они с Пухом спускаются с небесного корабля в Сумеречные Леса.

Вжих!

Тем временем «Палач Бурь» продолжал кружить над Портальной Башней. Когда-то этот небесный корабль принадлежал пиратам и служил для перевозки нелегальной древесины и болотного жемчуга, но те времена давно прошли, и теперь наследные рыцари Санктафракса отрабатывали на нём приёмы пилотажа.

Земля была уже близко, Квинт уверенно шёл на посадку.

Теперь самое сложное, юноша вспомнил слова профессора.

Для плавного прыжка нужно быстро освободить зубоскала от связывающих его канатов. – Квинт потянул один, два, три раза. – Самое страшное, что может произойти с Рыцарем-Академиком, – это застрять в упряжи над Сумеречным Лесом. Застрять навеки.

Квинт вздрогнул и лихорадочно схватился за застёжку. Та щёлкнула, упряжь спала, и Пух опустился на посадочную платформу.

– Хороший мальчик! – воскликнул Квинт, спешиваясь. – Просто молодчина!

Он потрепал шелковистую густую бороду зубоскала. Пух заурчал и закатил глаза от удовольствия.

– Да ты неженка! – засмеялся Квинт, обнимая Друга. Внезапно над головой раздался громкий треск.

«Палач Бурь» вконец расшатался. Цепь лязгнула, натянулась и лишь чудом удержала корабль в воздухе.

Квинт увидел, что наследный рыцарь свалился с палубы. Чёрный плащ развевался за его спиной, как крылья летучей мыши, тяжёлые доспехи лишь ускоряли падение, и всё, что мог сделать несчастный, – это сгруппироваться перед падением в сугроб.

Квинт опрометью бросился к распластавшейся фигуре. Опустившись на колени подле наследного рыцаря, он стянул с него шлем и увидел знакомо улыбающееся лицо.

– Рафф? – только и смог выдавить он.

Раффикс с трудом сел.

– Квинт, старина! – поприветствовал он друга. – Ты всё видел? – Он посмотрел на Пуха. – Тренируешься? Молодец!

– Тренируюсь, – пробормотал Квинт. – Но… но, Раффикс, почему ты в доспехах.

Друг криво улыбнулся и натянул на нос очки.

– Нравятся? – спросил он со смешком. – Такие доспехи носят все наследные рыцари.

– Ты? Наследный рыцарь? – выдохнул Квинт.

– Да, старина. – Раффикс поднялся на ноги и отряхнулся. – Когда они избрали беднягу Хемфикса, его место занял я.

– Но, Рафф. – начал было Квинт. Но друг только махнул рукой.

– Знаю, знаю. – Он поглядел на слуг, собравшихся возле треснувшей цепи. – Я выгляжу не слишком обнадёживающе, но.

– Не слишком обнадёживающе? – набросился на него Квинт. – Да это сумасшествие – летать при такой погоде. Ты это знаешь, я это знаю. – Он фыркнул. – Единственный, кто пребывает в неведении, – Хакс Востилликс!

– Ну, здесь ты ошибаешься. – Раффикс вымученно улыбнулся. – Кое-кто ещё считает, что можно поднять корабль в пургу.

– Кто? – только и спросил Квинт.

Раффикс усмехнулся: – Один наш старый знакомый…

Бараки

В бараках, как всегда, было шумно. С высокого сводчатого потолка гроздями свисали лампы, а воины-академики коротали вечер в общей гостиной.

Кто-то обсуждал облачные диаграммы и баллистические списки, кто-то спорил о тактическом ведении боя, кто-то полировал меч, кто-то чистил снаряжение, кто-то неспешно ужинал, кто-то с улыбкой слушал чужие разглагольствования.

Многие оттачивали боевое мастерство, соревнуясь в фехтовании, метании копий, бросании ножей. В самом центре огромного зала стоял сам Денгрив Желтоклык – избранный командир воинов-академиков.

– Нет! Нет! Нет! Менделликс! – воскликнул он, зажмуривая глаза от притворного ужаса. – Опуская меч, вы открываете себя для ударов слева.

Отстранив в сторону юного ученика, он вынул из ножен свою рапиру. Мелькнул острый клинок, и тряпичная кукла повалилась набок.

Фин ахнул, глядя, как на пол оседают золотистые стружки.

– Тренируйтесь, Менделликс! Тренируйтесь, – рассмеялся Денгрив, заметив обескураженное выражение на лице юноши. – Если, конечно, хотите в будущем побеждать на дуэлях!

В этот момент распахнулись двери, и вошёл орудийный расчёт воинов-академиков. Слуги тут же засуетились, снимая со своих господ припорошенные снегом плащи и протягивая им сухую, чистую одежду.

Отряд разместился у жаркого камина, но один из стрелков направился прямиком к командиру.

– Нам нужно поговорить о метательной машине, установленной на бастионе Колледжа Дождя, – заговорил он.

Денгрив жестом отпустил Фина и повернулся к академику.

– Я помню, Мардел, старина, – сказал он. – Как раз сегодня беседовал о них с деканом.

– Если кузнецы не починят в ближайшее время механизм, я просто не смогу позволить своим людям приближаться к ней, – кипятился Мардел. – Выходит, в первую очередь выполняются заказы привратников, а потом уже наши.

Денгрив кивнул.

– Хакс Востилликс только и думает, что о своей великой Буре, – проворчал он.

– А привратники в это время делают всё, что им заблагорассудится, – поддержал его стрелок. – Кстати о Великой Буре, похоже, она снова надвигается. – Он посмотрел в окно.

Денгрив проследил за взглядом товарища.

Высоко в небесах раздувал паруса новый небесный корабль.

Некоторые воины-академики, повскакивав с кресел, подошли к окну, но большинство даже не подняло головы. Мало кто в Санктафраксе теперь верил в необходимость полётов. Фин был одним из немногих, кто прильнул к оконному стеклу. На вершине Виадука маячила фигурка Хакса Востилликса. Декан факультета Всех Облаков воздевал руки к небесам, но сверху на него безжалостно сыпались снежинки.

Ветер усилился, начался настоящий снегопад, корабль кидало из стороны в сторону. Казалось, он Разлетится в щепки. Фин зажмурился, а когда открыл глаза, то увидел, как перевёрнутый вверх тормашками корабль уносит в открытое небо.

Хакс Востилликс от бессилия рвал на себе волосы. Как из-под земли рядом с ним возник Дексиель Ксексис и, приобняв декана за плечи, повёл назад в Рыцарскую Академию.

Фин отвернулся. Кто же был сейчас на борту? Тонсор упоминал имя бедняги. Кажется, Хемфикс Рут. Несколькими днями ранее Фин видел его в трапезной Восьми Дверей. Несчастный юноша задумчиво склонился над тарелкой, меланхолично ковыряя вилкой бифштекс из ежеобраза. Теперь его нет.

Кто будет следующим? Однажды очередь дойдёт до Квинта. Это всего лишь вопрос времени.

Фин поплёлся вверх по лестнице и добравшись до нужного пролёта, повернул в знакомый коридор. В бараках у него была своя просторная комната. Если воспитанники Нижних Палат ютились в крошечных кельях, надстроенных друг над другом, как пчелиные соты, то у воинов-академиков были отдельные уютные покои. В комнате Фина, например, стояли большой сервант, мягкая кровать и даже маленький камин.

Впрочем, один недостаток всё же был. Комната Менделликса находилась в самом конце бараков, там где они примыкали к факультету Всех Облаков. По мнению Фина, это было слишком уж близко к Хаксу Востилликсу. Но нет в жизни совершенства.

Фин уже повернул дверную ручку и собирался войти, как вдруг услышал чей-то слабый, плачущий голос.

– Помогите! Помогите!

Призывные крики шли с факультета Всех Облаков. Фин замешкался.

– Помогите! Пожалуйста, помогите.

В голосе слышалось такое отчаянье, что Фин просто не мог остаться в стороне. Быстрыми шагами он перешёл границу с враждебным факульте и в самом конце тёмного коридора увидел небольшую дверь из лафового дерева. Личные покои Хакса Востилликса располагались в другом конце здания и выходили окнами на плац. Комнаты в этой части факультета были кладовыми.

– Помогите!

Фин толкнул дверь и переступил порог. В холодной тесной комнате сидел не кто иной, как впавший в немилость декан факультета Кучевых Облаков Филиус Эмбертин.

Академик полулежал в летучем кресле, вместо привычных начищенных доспехов на нём был потёртый камзол, гамаши и несчётное количество шалей и шарфов. В ногах у Филиуса Эмбертина валялась целая гора свитков, рядом ярко горела опрокинутая сальная свеча. У Фина перехватило дыхание. Искры пламени летели на бумагу, в любой момент мог разгореться пожар.

– Помогите! – За метив Фина, Филиус Эмбертин призывно смахал ему рукой, в тёплой варежке был зажат ещё один свиток.

Фин подбежал к свече, задул пламя и потушил занявшиеся свитки.

– Я… читал… когда…. когда… – зачастил профессор, вглядываясь подслеповатыми глазами в образовавшийся полумрак.

– Всё хорошо, – успокоил декана Фин. – Вы, должно быть, уронили свечу. К счастью, я как раз проходил мимо и услышал крики. Всё могло закончиться очень печально.

– Печально? Печально? – Филиус Эмбертин сдвинул брови. – Вы, юноша, даже не представляете, насколько печальная участь ждёт в скором времени всех нас!

Неожиданно академик схватил Фина за рукав и притянул к себе. Теперь пронзительно голубые глаза Эмбертина буравили его насквозь.

– Вы же воин-академик, я прав, юноша? – проскрипел он. – Я могу довериться вам? Могу?

Фин молча кивнул.

– Вы должны взять эти бумаги, – засуетился декан, передавая Фину свиток. – И отправиться на факультет Кучевых Облаков, в мои личные покои. Там в спальне возле скульптуры губошлёпа будет деревянная панель. Пока всё понятно?

Фин снова кивнул.

– Отодвиньте её. – Голос декана слабел с каждой секундой. – И найдёте шкатулку, передайте её и свиток, который я дал вам, моему верному другу Скридиусу Толлинксу, наследному рыцарю. Скажите ему, что пришло время «отдать небу то, что было у него взято». Скридиус поймёт, что означают эти слова.

Фин кивнул в третий раз, в горле встал комок. Бедный Филиус Эмбертин всё же потерял рассудок. У Фина не хватило храбрости сказать академику, что Скридиус Толлинкс исчез в открытом небе, как все остальные последовавшие за ним Рыцари-Академики.

– Я. я посмотрю, что можно сделать, – тихо произнёс он.

– Теперь уходите. – Филиус умоляюще глядел на юношу. – До того как они вернутся. – Декан ещё крепче стиснул руку Фина. – Они служат Хаксу, – доверительно прошептал он. – Он держит меня в плену.

Фин засунул свиток в рукав.

– Я могу ещё что-нибудь для вас сделать? – спросил он, сдерживая набежавшие на глаза слёзы жалости.

– Нет, только заберите шкатулку, – затряс головой декан. – Действовать нужно быстро. От этого зависит будущее Санктафракса!

– Я всё сделаю! – ответил Фин, выходя из комнаты. Свитки? Панели? Будущее Санктафракса? Бедный Филиус Эмбертин перепутал сон с явью.

Фин уже дошёл до своей комнаты, как вдруг услышал стук тяжёлых сапог и грубые голоса. Оглянувшись, он увидел двоих привратников, направляющихся к маленькой келье бывшего декана.

– Что во имя Неба ты натворил, старый болван? – взревел один из привратников, отворяя Дверь. – Повсюду пепел!

– На минуту нельзя одного оставить, – шипел второй. – Хочешь, чтобы тебя приковали цепями? Этого хочешь?

У Фина отвисла челюсть. Быть может, Филиус Эмбертин говорил правду?

Кузница

Серый гоблин не сводил глаз с пляшущего в печи огня. На кузнеце красовался тяжёлый передник из тильдячьей кожи, толстые перчатки и высокий треугольный колпак, и всё же жар, идущий от печи, обжигал лицо.

– Ещё чуть-чуть, – уговаривал себя кузнец, часто моргая уставшими глазами. В печи белел раскалённый клубок плавленого металла.

В одной руке мастер сжимал длинные щипцы, в другой – тонкий тигель с расплавленным металлом. Осторожно окунув щипцы в металл, кузнец вытянул горячую полоску и сделал ею в воздухе несколько виражей. Полоска застыла и превратилась в крепкий обруч, на который, повинуясь точной руке мастера, лёг второй обруч, за ним третий, и постепенно на кончиках щипдов образовалась хрупкая металлическая круглая клетка.

Этот этап был самым сложным. Жара становилась невыносимой, рука дрожала, и изящная клетка в любой момент могла обрушиться на пол, превратившись в кипящую лужу расплавленного металла. «Ничего удивительного, – подумал Стоуп. – Было безумием плести клетку, словно паук плетёт свою паутину».

Эта смелая идея пришла Стоупу в голову, когда он наблюдал за огромной форсункой, обогревающей скалу. Если бы летучие скалы небесных кораблей можно было обогревать таким же способом, то отважные Рыцари-Академики имели бы больше шансов удержать свои корабли на воздушных волнах.

С тех пор Стоуп направил весь свой пыл и талант на во площение в жизнь своей за думки. Вместо тяжёлых и быстро сгорающих дров кузнец решил использовать древесный уголь, долгоиграющий и лёгкий, как пёрышко.

Но каким образом можно хранить древесный уголь на борту? Стоуп пробовал поместить его в металлические жаровни – овальные трубы с дырочками, но ничего не выходило.

Уголь либо погасал, либо выпадал наружу. После долгих часов упорного труда, а Работал Стоуп по ночам, когда его хозяева Грязикад и Кучевал засыпали, серый гоблин придумал круглую металлическую клетку, сквозь частые прутики которой легко выходило тепло и не выпадал уголь.

Долгие часы Стоуп проводил за работой над своим шедевром. Иногда в кузницу по ночам заходил Раффикс. Друзья вместе весело коротали долгие часы, старшекурсник охотно помогал гоблину, поддерживал шуткой, был на посылках.

Смотреть на огонь было больно, но Стоуп отважно таращил глаза, глядя в самое сердце жаровни. Шесть… семь… восемь колец. А сейчас.

Он схватил щипцы, вытащил из огня свой раскалённый шар и сунул в холодную воду. Раздалось грозное шипение, повалил дым, и Стоуп стянул колпак. Его произведение быстро меняло цвет, превращаясь из белого в жёлтый, из жёлтого в красный.

Тьма за окном сменилась утренним светом.

Клетка ярко блеснула в руках кузнеца. Осталось только проделать небольшое отверстие для угля с крошечной дверцей на маленьких серебряных крючках и выковать золотой замочек. Стоуп радостно улыбнулся. Ему не терпелось показать своё творение Раффиксу.

Обсерватория Лофтуса

– Что там за шум? – тихо пробормотал себе под нос профессор Света.

Он отстранился от телескопа и рассеянно оглядел башню обсерватории. Он что-то слышал, это точно… или ему всё-таки почудилось. Вот что значит подолгу смотреть на небо.

Профессор Света уже давно разглядывал небеса в поисках хоть какого-то следа бедного Хемфикса Рута, последнего Рыцаря-Академика, отправленного в Сумеречные Леса за грозофраксом. Профессор сокрушённо покачал головой. Корабль перевернулся в одно мгновение, и его тут же выбросило в открытое небо. Хемфикс не успел покинуть борт и спастись.

Ещё один храбрый юноша сгинул, а во имя чего?

– Во имя неуёмной гордыни и безумных фантазий Хакса Востилликса, – вздохнул профессор.

В воздухе не было и намёка на кислые частиды, но Хакс не хотел ни чего слушать. Он возглавлял (¦ Рыцарскую Академию, а значит, никто, даже Высочайшие Академики не могли помешать ему отправлять рыцарей на верную смерть.

– Безумие, чистой воды безумие, – проворчал профессор, поднимаясь со стула и направляясь к винтовой лестнице.

Ещё ступив на первую ступеньку, профессор понял, что что-то не так. Откуда-то шёл сквозняк, раздавался шум.

Он обернулся и увидел, что одна из четырёх стеклянных балконных дверей распахнута.

– Как такое могло произойти? – вслух изумился профессор. – Похоже, моя вторая половина с возрастом стала рассеянной.

Он поплёлся к дверям, продолжая ругать беспечность профессора Тьмы, но, приблизившись, заметил, что замок на двери сломан. Пришлось подналечь на дверь, чтобы она захлопнулась поплотней. Внезапно профессор увидел на полу несколько металлических болтиков.

– Вот ротозей, разбросал повсюду свои побрякушки, – пробурчал профессор Света, ковыляя обратно к лестнице. – Я же мог поскользнуться и сломать себе ногу.

Снаружи завывала вьюга, бушевал разъярённый ветер. Профессор Света осторожно шагал по старой лестнице, не обращая внимание, что кроме стука его сапог слышатся ещё чьи-то шаги.

Глава семнадцатая. Хакс

Капитан привратников

Дексиель Ксексис в своём широком, отороченном мехом плаще распахнул двери факультета Перистых Облаков и вихрем ворвался внутрь. В зубоскальне было ужасно холодно.

Чтобы сэкономить дрова, Ксексис запретил топить жаровни.

– Зубоскалы должны работать, нечего с ними нянчиться, – перебил он рискнувшего возразить привратника. – Этот сброд, – он указал на застывших работников зубоскальни, – теперь будет работать на гигантских колёсах!

– Слуги факультета Перистых Облаков нехотя послушались своего нового хозяина.

Вскоре тёплый, прелый, мускусный запах зубоскальни превратился в вонь гниющего корма, старой соломы, пота и навоза. Но капитан привратников Дексиель Ксексис, казалось, не замечал перемен. Он горделиво расшагивал по зубоскальне, придирчиво разглядывая пустые насесты.

– А что здесь делает эта тварь, когда остальные работают? – воскликнул он, заметив бурого зубоскала с белыми пятнами.

– Он хромает, господин, – ответил молодой гоблин-прислужник. – Повредил ногу на прошлой неделе.

Ксексис смерил дрожащего гоблина взглядом.

– На прошлой неделе! – передразнил он. – Сколько раз мне ещё повторять? Зубоскал, который не может работать, – лишний рот. Понятно?

– Да, господин, – ответил гоблин, заливаясь слезами.

Как же всё изменилось с тех пор, как Фенвил Вендикс ушёл с факультета. Бывший декан был строг и порой суров, но он лично не спал ночами, выхаживая заболевшего зубоскала. Теперь к власти пришли привратники, безоговорочно повинующиеся Хаксу Востилликсу, а Хакс Востилликс требовал всегда одного и того же – форсунка должна днём и ночью обогревать летучую скалу.

С тех пор зубоскалы круглосуточно трудились на гигантских колёсах, и размеренная жизнь зубоскальни была нарушена. По факультету расхаживали вооружённые до зубов привратники, которые следили за тем, чтобы приказы Дексиеля Ксексиса выполнялись безоговорочно.

Насестов, отведённых специально для больных зубоскалов, больше не существовало, старых и больных животных забивали, маленьких детёнышей больше не выращивали в тепле и заботе. Теперь зубоскалов поставляли купцы Нижнего Города, а там их растили в плохих и тяжёлых условиях.

Сильные, мощные рыцарские зубоскалы сгинули вместе со своими хозяевами, и теперь на центральных насестах сидели молодые, немощные животные, такие же зелёные и испуганные, как новые, совершенно неподготовленные к опасной миссии наследных рыцарей.

Дексиель Ксексис быстро прошёл мимо салютующих ему привратников и взбежал вверх по холодной мраморной лестнице. День выдался тяжёлый. Кроме того, что Дексиель тренировал и снаряжал свою постоянно растущую армию, ему приходилось с рассвета носиться за обезумевшим Хаксом Востилликсом.

После очередного проваленного отлёта у Хакса появилась мания преследования, теперь он требовал, чтобы Дексиель неотлучно был при нём. Это было утомительнейшее времяпрепровождение, кроме того, у капитана привратников были свои личные планы.

Дексиель пересёк коридор, повернул золочёную ручку лафовой двери, вошёл в комнату и увидел у окна сутулую фигуру купца. Дверь хлопнула, купец обернулся.

У незваного гостя было красное, потное лицо, он был облачён в дорогую, но поношенную одежду. Казалось, у её владельца просто нет денег на то, чтобы позволить себе новую. Вышитый серебряными нитями камзол был весь в заплатах, а когда-то роскошные манжеты и жабо походили на тряпку.

– Что ты здесь делаешь, Хефт? – Рука Дексиеля Ксексиса машинально легла на рукоятку меча. – Я же просил тебя не приходить в академию. Это может вызвать ненужные домыслы.

– Я бы и не пришёл, – в елейном голоске Хефта Веспиуса прозвучали угрожающие нотки, – если бы ты выполнил свою часть сделки. Я нашёл для тебя новых привратников – подлых, грубых, строптивых, таких не сыщешь в самых злачных местах Нижнего Города. – Он прищурился. – Взамен я хочу стать управляющим гигантских колёс, как мы и договаривались.

– Всё не так просто, Хефт. – Дексиель немного смягчился. – Ты же понимаешь, мы в Санктафраксе, а здесь такие дела решаются не в один день.

Ксексис подошёл к окну и посмотрел на занесённые снегом башни.

– В Санктафраксе нужно уметь пресмыкаться и терпеть, льстить и обманывать, выждать нужный момент. – Он взмахнул кулаком. – И нанести удар!

Кулак угодил Хефту прямо в живот.

– Ох! – толстяк согнулся пополам и осел.

– В следующий раз крепко подумай, прежде чем прийти в Рыцарскую Академию. Особенно сейчас.

– Почему… сейчас?.. – выдохнул Хефт, с опаской глядя на Ксексиса.

– Потому что, мой жирный друг, – усмехнулся тот, – воины-академики что-то пронюхали. Этот выскочка, их командир, ищет любого предлога, чтобы заставить Хакса распустить привратников. А твой визит в мои личные комнаты, как раз то, что нужно. – Дексиель угрюмо усмехнулся. – Но не будем ссориться.

Хефт осторожно взял протянутую Ксексисом руку и поднялся на ноги.

– Но ты же замолвишь за меня словечко перед Хаксом? – пролепетал он.

– Да, да, – рассеянно повторил Ксексис. – Обязательно замолвлю.

Дексиелю безумно не хотелось идти на поклон к декану факультета Всех Облаков, который только и думал о грозофраксе и повсюду видел землеведов. Ничего, если всё получится, в Рыцарской Академии начнутся большие перемены. Он ухмыльнулся.

– Не волнуйся, старина. Хакс Востилликс – это моя забота…

Командир воинов-академиков

Денгрив Желтоклык шагал по широкой улице, изредка поглядывая на бесконечную череду башен, шпилей, куполов и балконов школ и академий Санктафракса. За ним следовал отряд из двадцати воинов-академиков.

Снег шёл уже много часов подряд, ртутный столбик стремительно падал вниз. Воины-академики дружно скрипели сапогами, тяжело ступая по заснеженной земле. Ещё сто метров, и улица превратилась в широкую площадь, на которой стояло сразу несколько институтов. В конце площади была сооружена большая орудийная батарея.

Денгрив Желтоклык, избранный командир воинов-академиков, пересёк площадь и взобрался по лестнице на самый верх орудийной батареи. Там, как кости какого-то гигантского существа, лежали различные по длине и ширине балки, распорки и перекладины – всё, что осталось от двухместной метательной машины, являвшейся до недавнего времени частью оборонного вооружения Санктафракса. Упёршись руками в каменную стену, ждал там своего командира одинокий воин-академик.

Заслышав шаги Денгрива, он обернулся. Желтоклык увидел перед собой совсем молодого юношу с бледным перепуганным лицом.

– Командир, – прошептал он, – вы пришли, благодарение Небесам.

– Что здесь произошло? – спросил Желтоклык.

– Произошло? – тихо повторил юноша. – Всё было так неожиданно. – Он проглотил комок. – Метательная машина. Что-то треснуло. У них не было ни одного шанса выжить.

– Всё в порядке, сынок, – Желтоклык похлопал юношу по плечу. Паренёк, по всей видимости, пережил шок, Денгрив и раньше видел такое выражение на лицах своих людей. Командир жестом приказал своему отряду разобрать остатки катапульты и снова обратился к юноше:

– Вендип, – произнёс он. – Тебя же зовут Вендип Трокс? Денгрив гордился тем, что помнит по именам всех воинов-академиков. Юноша кивнул.

– Итак, Вендип, расскажи всё по порядку, – попросил Денгрив. – Всё-всё от начала до конца. Юноша всхлипнул и начал свой ужасный рассказ.

– Было почти восемь часов, наша смена как раз заканчивалась. – Он снова всхлипнул. – Дежурство прошло спокойно, мы все ждали, когда же пробьют часы и мы сможем пойти на ужин.

– Он запнулся, пытаясь сдержать хлынувшие из глаз слёзы. – В трапезную Восьми Дверей.

– Соберись, – попросил его Желтоклык.

– Я был смотровым, – продолжал юноша. Ещё двое сидели в метательной машине. Целый день мела пурга, мы отчаянно скучали. Но вот снег прекратился, и мы решили… просто так… ради шутки.

– Говори, – поторопил его Желтоклык.

– Мы решили опробовать метательную машину… проверить спусковой механизм и всё такое.

– И чем же вы собрались стрелять? – спросил Желтоклык. – Огненными лафовыми шарами или каменными снарядами?

– Нет, командир, – затряс головой Вендип.

– Конечно нет! Мы бы не стали тратить снаряды. – Он повесил голову.

– Что же вы сделали, Вендип? – вышел из себя Желтоклык.

– Мы решили стрелять снежками, – прошептал юный воин-академик.

Командир покачал головой. Уже не первый раз молодёжь баловалась тем, что запускала в открытое небо огромные снежки.

– Что же случилось? – спросил он.

– Как я уже сказал, что-то треснуло, – проговорил Вендип. – Я обернулся и увидел, что крылья метательной машины полетели вниз, а вместе с ними Тонсор и Квилтис… – Он покачал головой. – Мы ничего не успели сделать.

Внезапно раздался чей-то удивлённый возглас. Денгрив и Вендип обернулись. Один из воинов-академиков сжимал в руке большой металлический болт.

– Я кое-что обнаружил, командир, – воин-академик протянул находку Желтоклыку. – Смотрите, болт старый и ржавый. Его давно нужно было заменить.

Желтоклык изменился в лице:

– Я давным-давно просил кузнецов, умолял и проверить и починить метательные машины. Но нет, они выполняют только приказы привратников!

Он хватил кулаком о стену и не почувствовал боли. Тонсор Уексис и Квилтис Уистлвеб! Кровь закипела в венах Желтоклыка, когда он вспомнил двух совсем ещё молодых своих подопечных. Они только-только выпустились из Нижних Палат! Неразлучные друзья, такие весёлые, такие жизнелюбивые! Как они радовались тому, что записаны в один отряд. Какой печальный конец!

Сверкающие глаза командира глядели в зияющую пропасть, где сгинули два товарища. Кузнецы пренебрегли просьбой Желтоклыка и выполняли поручения наглого выскочки Дексиеля Ксексиса. А все знают, чей он слуга.

Воины-академики, притихнув, смотрели на своего командира. Денгрив знал, что их сердца переполняет та же ярость.

– Хакс Востилликс! – закричал он, глядя в тёмное небо. – Ты за это заплатишь! Два отважных воина-академика мертвы! Ты заплатишь, беру в свидетели Небеса!

Бывший декан факультета Перистых Облаков

Фенвил надел очки, натянул капюшон и неприметной тенью отделился от высокой арки. Держась поближе к стене, он быстро зашагал по направлению к гигантскому колесу Восточной Лестницы. Заходящее солнце слепило глаза даже сквозь защитные очки. Бывший декан факультета Перистых Облаков прикрыл глаза рукой. Ночью снова пойдёт снег, в этом можно было не сомневаться. Бедным зубоскалам и свиномордам придётся работать долгие часы, чтобы согреть скалу.

Оказавшись на площади, Фенвил Вендикс задрал голову вверх и уставился на колесо. Десять зубоскалов и два гигантских свиноморда устало шагали по кругу взад и вперёд. Всю округу оглашал противный скрип ржавых осей. Каждый поворот колеса опускал или поднимал форсунку на тридцать метров. Как только цепь полностью разматывалась, раздавался крик надсмотрщика.

Фенвил печально глядел на своих зубоскалов. Они еле двигались от усталости. Многие его любимцы околели, а зубоскалы, присланные им на смену из Нижнего Города, оказались ещё слабей. Их шкура была бледной и редкой, рёбра выпирали наружу, язвы кровоточили. Недоедающие и недосыпающие, они грустно тащились в свою холодную зубоскальню.

– Эй, ты! Поторапливайся! – раздался грубый окрик.

Фенвил обернулся и увидел новую смену зубоскалов, подгоняемую привратниками. Каждый сжимал в руках хлыст и не жалея сил лупил им несчастных зверей и замешкавшихся слуг факультета.

– Шевелись, кому говорю?! – проревел краснолицый лопоухий привратник, обрушивая хлыст на спину серого зубоскала.

Фенвил отшатнулся, как будто это его сейчас ударили. Зубоскал жалобно взвыл и потрусил за своими собратьями.

В следующий миг прогудел резкий звонок. Дневная смена уступала место ночной. Услышав знакомый сигнал, зубоскалы на колесе засуетились, этот звонок был избавлением от мук, пускай и временным.

Слуги быстро распрягали одних и запрягали других животных, зубоскалы скулили и ревели, а остервеневшие привратники наносили несчастным беспорядочные удары хлыстами.