Текст книги "Зимние рыцари"

Автор книги: Крис Риддел

Соавторы: Пол Стюарт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 13 страниц)

Глава двенадцатая. «Повелитель Ветров»

Телескоп в руках профессора Тьмы противно заскрипел.

– Ничего не могу поделать, мой друг, – пожаловался он профессору Света, который уже несколько минут ждал его на винтовой лестнице Обсерватории Лофтуса. – Проклятый механизм замёрз, и теперь мне даже не поменять фокус.

Постучав по обледенелой линзе кулаком, профессор, кряхтя, поднялся со стула и поплёлся вниз.

– Не нравится мне всё это, – покачал головой профессор Света. – Конечно, кислые частицы – верный признак Великой Бури, но форма облаков. – Он покачал головой. – Слишком уж они плотные и медленные. Да и густота дымки не вызывает у меня доверия.

– У меня тоже, дорогой друг, – согласился профессор Тьмы. – У меня тоже. Однако нашего уважаемого коллегу декана факультета Всех Облаков Это, похоже, не смущает. А все школы и факультеты Слушают только его.

– Власть толпы, – хмуро заметил профессор Света. – Одна половина академиков ищет – в Санктафраксе землеведов, вторая ждёт Бури.

– А Хаксу Востилликсу только этого и надо, – тяжело вздохнул профессор Тьмы. – Я думал, Линиус Паллитакс, упокой Небеса его душу, сможет снова объединить землеведов и небоведов.

– Кстати о землеведах, – понизил голос профессор Света. – Как там наши деканы?

– Ты хочешь сказать, отставные деканы, мой друг, – ответил профессор Тьмы. – Фенвил Вендикс теперь работает на форсунке Западной Лестницы. Не может перенести разлуку с любимыми зубоскалами. Хакс велел привратникам выкинуть его немедля, если он покажет нос в Санктафраксе. Арборетум, бедняга, бежал в Нижний Город. Оказывается, он по уши в долгах. Некоторые профессора из школ Виадука до сих пор его ищут.

– А Эмбертин?

– О да, Филиус. Вот это и вправду грустная история, – покачал головой профессор Тьмы.

– Он слёг в постель, до сих пор продолжает отрицать свою вину. Бедняга так быстро увядает, что даже Хакс не осмелился выкинуть его прочь. Плохи дела, – пробормотал профессор, ступив на последнюю ступеньку. – Очень плохи.

– Послушай меня, – сказал профессор Света, выходя следом за другом на заснеженную улицу. – Хакс Востилликс сейчас считается спасителем Санктафракса, но если он ошибается и Великой Бури не будет, академики быстро ополчатся против него.

В эти дни декана Всех Облаков на факультете было не застать. Квинт лениво откинулся на спинку летучей скамьи.

Рядом с ним корпел над исписанной, покрытой кляксами рукописью Фин.

Бедный Фин. Квинт невольно улыбнулся. Облаковедение даётся ему с таким трудом.

– Знаешь, – прошептал Фин на ухо другу, – если бы я хотел провести жизнь, глядя на облака, то остался бы в Академии Ветра. Там, по крайней мере, можно спокойно болтать.

– Тише, – зашипел на него Квинт. – Вдруг кто-нибудь услышит?

Этот кто-нибудь был Вилникс Подлиниус, парящий на скамейке под самым куполом, как всегда, в полном одиночестве. Однокашники избегали его общества не только в Лекционном Зале, но и в трапезной, и на прогулках.

Впрочем, Вилникса такой поворот дел вполне устраивал. Он был слишком занят обхаживанием Хакса Востилликса в минуты его редкого появления на факультете, в остальное время он наушничал и с радостью доносил на товарищей, сказавших по рассеянности неосторожное слово. Многие были настолько уверены, что Подлиниус хочет уличить их в пристрастии к землеведению, что вообще молчали в его присутствии. Квинт надеялся, что Вилникс не зашёл так далеко, но всё же остерегался говорить при нём лишнее.

Каждый день профессора факультета приходили читать новые лекции. Каждое новое уравнение было длинней, каждая новая формула – сложней. Глядя на купольную гравировку, воспитанники учились определять плотность, направление полёта и скорость движения облаков. По окончании теоретической части класс должен был перейти к практической навигации. А здесь было важно учитывать всё: силу ветра, валовые приливы, движение тумана. А потому дни напролёт, позабыв про игры и забавы, ученики записывали трудные теоремы, решали нерешаемые задачи.

Свободного времени не оставалось. Воспитанники поднимались на рассвете и возвращались в кельи ближе к полуночи, когда на Санктафракс уже спустилась тьма и вместе с ней новые облака.

Если Фину было отчаянно скучно наблюдать за небесными явлениями, то Квинт, напротив, полюбил загадочную красоту неба. Иногда ему даже хотелось никогда не покидать Лекционный Зал и сутками глядеть сквозь стеклянный купол. Так с каждым днём узнавая всё новое и новое об облаках, задавая вопросы преподавателям Квинт понял, что в словах Хакса Востилликса существует неточность.

Однажды в конце лекции профессора Грейдела Флакса Квинт поднял руку.

– Профессор Флакс, – заговорил он, – у меня возник вопрос о Великой Буре. – Некоторые воспитанники захихикали, Фин напрягся. Вопросы разрешалось задавать только с позволения профессора. Профессор удивлённо уставился на дерзкого юношу.

– Плотность тумана слишком высока, – продолжил Квинт. – И, по моим вычислениям, занос недостаточно силён, чтобы утверждать пришествие Великой Бури. Я знаю, что всего лишь ученик, но всё же…

– Никаких «но», Верджиникс! – прогремел на весь зал грозный голос. – Как осмеливаетесь вы оспаривать слова декана факультета Всех Облаков?

Парящие скамейки закачались и застучали друг о дружку, когда весь класс обернулся и увидел на длинном причале разгневанного Хакса Востилликса. Лицо декана выражало крайнюю усталость, а шёлковые одежды были такими измятыми, словно он спал не раздеваясь.

– Профессор Флакс, – рявкнул Хакс Востилликс, – что это за лекция, где воспитанник может в любую минуту выкрикивать всякие глупости?

Кафедра с Грейделом Флаксом опустилась вниз, и Декан, отстранив профессора, взошёл на неё и взлетел под купол.

– Ну, кто-нибудь из вас может ответить дерзкому юнцу? – Востилликс пытливо оглядел класс.

– Позвольте мне, декан, – льстиво пропел Подлиниус. – Как вы уже объясняли, повышенное содержание кислых частиц в воздухе ясно говорит о зарождении Великой Бури. И несмотря на некоторые отвлекающие моменты, как то: снежные заносы и ледяные корки, Великая Буря грядёт, да благословят её Небеса! – Вилникс прищурился. – Сомневаться в этом могут только землеведы!

Подлиниус умолк, а по Лекционному Залу пробежал шёпот, Квинт слышал, как однокашники испуганно повторяют слова Вилникса, и искренне пожалел о том, что задал свой вопрос.

– Отлично, молодой Подлиниус! Отлично! – воодушевился Хакс. – Великая Буря неизбежна! – Но слишком уж неестественно и напряжённо улыбался учёный, как будто был сам не уверен в своих пламенных речах. – Урок окончен, все могут быть свободны. – А вы, Квинтиниус Верджиникс… – Он оценивающе поглядел на Квинта. – Профессора говорили, что вы умны… – Востилликс нахмурился. Я надеюсь, достаточно умны, чтобы не верить речам землеведов.

– Нет… нет… декан, – пробормотал Квинт. – То есть… да, конечно…

– Тогда в следующий раз думайте, что говорите! – Востилликс развернул кафедру, и та плавно заскользила вниз к причалу.

Квинт стал собирать бумаги, но вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. Обернувшись, он увидел Грейдела Флакса. На тонких губах профессора играла едва заметная улыбка, неожиданно Флакс подмигнул своему ученику. Квинт понял, что не одинок в своих сомнениях и тревогах.

А тем временем в одной из тринадцати высоких башен у раскрытого окна стоял Скридиус Толлинкс. Мимо него проплывали серые тучи, за последние три недели пурга несколько стихла.

Зелёные глаза Толлинкса скользили по небу, отмечая каждую даже малюсенькую деталь. Скридиус втянул носом воздух. Да, в воздухе и правда скопилось великое множество кислых частиц. Но что-то не так. В чём дело? В плотности ли тумана? В скромном заносе? Он покачал головой. Отчего так сжималось его храброе сердде, что чувствовало оно?

Больше всего Скридиусу хотелось посоветоваться со своим другом старым Рыцарем-Академиком Филиусом Эмбертином. Он-то уж бы наверняка понял, что творится с погодой. Но Филиус сейчас лежал в своих покоях на факультете Кучевых Облаков в тяжёлом бреду, призывая своего давно покинувшего свет зубоскала и вспоминая вслух полёты в Сумеречные Леса за грозофраксом.

Нет, Скридиус должен положиться на Хакса Востилликса, нравится ли ему это или нет. Хакс утверждает, что скоро разразится Великая Буря, и Скридиус всем сердцем желает в это поверить.

Он отошёл от окна и стал неторопливо облачаться в сияющие доспехи. Этот ритуал повторялся изо дня в день. Сначала надевался трубный механизм – закреплялись клапаны, закручивались шарниры. Потом накладывались смазанные маслом наручи и поножи. Наконец, трубный механизм закрывался блестящими кирасами, а голову увенчивал тяжёлый шлем.

Закрыв забрало, Скридиус отчётливо услышал своё дыхание, мир сквозь линзы стал золотистого медового цвета.

Теперь предстояло спуститься вниз по трём сотням семидесяти двум ступеням, оседлать Ванквикса, выехать на плац, проскакать галопом до Большого Зала и дождаться колокольного звона.

Три недели назад Высочайшие Академики произвели его в рыцари, благословив знаменитым церемониальным мечом. Теперь Скридиус настоящий Рыцарь-Академик!

Оставалось только дождаться удара колокола. На другом конце Виадука Толлинкса ждал небесный корабль «Повелитель Ветров». А Великой Бури всё не было и не было.

Добравшись до Большого Зала, Скридиус поднял забрало и с грустью посмотрел на небо. Быть может, это произойдёт сегодня.

– Я готов, – страстно прошептал он, и ветер унёс его слова ввысь. – Когда бы ты ни пришла, я готов.

Гулкий звук пронёсся над воздушным городом, звук, которого раньше в Санктафраксе не слышали, звук, который в Санктафраксе никогда не забудут.

Сначала показалось, что задрожал воздух, затряслась скала. Чернильницы и перья посыпались с парт, и ученики едва успели подхватить их прежде, чем те разбились о круглые стены.

Небо потемнело, а гул превратился в рёв. Рёв шёл сверху, из самого сердца небес, он проникал в Лекционный Зал, пугал воспитанников.

Квинт вздрогнул и зажал уши руками.

Тем временем рёв перешёл в визг, как будто тысячи небесных духов атаковали Санктафракс, и когда визг стал невыносимо громким, содрогнулась земля, закачались здания, и замерзающие академики всех Школ и институтов повалились на колени, моля Небеса о пощаде.

И когда Квинт уже больше не мог слышать пронзительного, холодящего кровь звука, что-то произошло. Тишина наступила также внезапно, как была прервана. Как туман нависла она над летучей скалой.

Всклокоченный Хакс Востилликс ворвался в Лекционный Зал и воздел к небесам руки. Взглянув вверх, Квинт увидел над Санктафраксом огромную тучу, поглощающую другие маленькие облака.

– Великая Буря! – вопил декан факультета Всех Облаков. – Она пришла! Да будут благословенны Небеса!

В следующий миг раздался переливчатый колокольный звон.

– Колокол Большого Зала] – воскликнул кто-то.

– Бьёт колокол!

В один миг Рыцарская Академия превратилась в большой муравейник. Хлопали двери, жужжали голоса, слышался громкий топот. Профессора, воины-академики, слуги сломя голову носились по лестницам и коридорам. Натягивая шапки-ушанки, накидывая плащи и капюшоны, толпа текла бесконечным потоком через огромные распахнутые двери. На улице звон колокола казался ещё громче.

Квинт и Фин, подхваченные ватагой однокашников, торопливо наматывали шарфы и застёгивали тёплые плащи.

– Что с тобой, Квинт? – спрашивал Фин, перекрикивая шум. – Пришла Великая Буря, разве ты не взволнован?

В следующий миг они под натиском толпы вылетели во двор, как пробка из бутылки. Снег приобрёл удивительный охровый оттенок, а в воздухе витал непонятный аромат. Немного горьковатый, тёплый, как жареный миндаль.

– Понимаешь… эта туча… – ответил Квинт, не сводя глаз с неба. – Что-то в ней не так…

По занесённым снегом улицам Санктафракса было нелегко бежать, но друзья упрямо спешили вперёд по Ступеням Виадука. Многотысячная толпа стекалась со всех концов воздушного города в одну точку.

Миновав Восточную Лестницу, они услышали скрип огромного колеса, в котором безустанно ходили взад и вперёд зубоскалы и свиноморды. Протиснувшись между Обсерваторией Лофтуса и соседней с ней академией, друзья оказались на широкой площади, откуда открывался вид на весь Виадук.

– Квинт, иди сюда, старина! – позвал кто-то.

Обернувшись на голос, Квинт увидел забравшегося на высокий постамент Раффикса в шапке-ушанке из тильдячьего меха.

Работая локтями Квинт и Фин стали пробираться к приятелю сквозь волнующуюся толпу. Протянув Руку, Раффикс по очереди затащил их на постамент. Оглядевшись, Квинт охнул. Над Обсерваторией Лофтуса парил грациозный небесный корабль.

– Нравится? – усмехнулся Раффикс.

– Он великолепен, – пролепетал Квинт, восхищённый красотой корабля.

– «Повелитель Ветров», – Раффикс весело улыбнулся. – Прекрасное название для небесного корабля! А вот идёт его хозяин!

Загремели фанфары, и на балкон Обсерватории верхом на Ванквиксе выехал облачённый в сияющие доспехи Скридиус Толлинкс.

При виде блестящего выпускника Рыцарской Академии – надежды и оплота Санктафракса – толпа зашлась радостными криками. Скридиус Толлинкс выглядел так внушительно, что Квинт даже забыл про свои сомнения.

А туча тем временем становилась всё шире и могучей. Дул резкий ветер, с неба всё сыпались и сыпались снежинки.

Скридиус подъехал к кораблю, у трапа ждал обезумевший Хакс Востилликс, его белая борода развевалась на ветру, как знамя.

– Грядёт Великая Буря! – воскликнул декан, тыча вверх указательным пальцем.

Скридиус поднял забрало, зелёные глаза поглядели на тучу. Она медленно ползла по небу, чувствовалось, что внутри зарождается круговорот. Но плотность оставалась высокой, в глубине не было и намёка на молнию, зато снег шёл всё сильней.

– Чего же ты ждёшь? – вопрошал Хакс Востилликс, подпрыгивая на месте. – Это Великая Буря, ты не должен её упустить!

Скридиус посмотрел декану в глаза, ветер подхватил его тихие слова:

– Я не подведу.

Скридиус натянул вожжи, и Ванквикс запрыгнул на борт корабля. Люди внизу, прикрывая рукой глаза от снега, кричали слова напутствия. Эти крики только усилились, когда Скридиус спешился и стал один за другим поднимать паруса. Наконец был отдан швартовый, и «Повелитель Ветров» воспарил в небеса.

– Желаем небесной скорости!

– Возвращайся целым и невредимым!

– Да хранят тебя Небеса!

Вряд ли Скридиус Толлинкс слышал эти пожелания в попытке выправить свой корабль. Сражаясь с Рвущимися парусами, он обогнул Обсерваторию Лофтуса и залетел в самое сердце Бури, которая направлялась в сторону Нижнего Города и Топей.

Когда корабль превратился в крошечную точечку, сердце Квинта сжалось. «Повелитель Ветров» казался таким хрупким, таким непрочным. Всё вокруг шептали слова молитвы, кто-то сжимал амулеты и обереги.

На какой-то миг небесный корабль выглянул из облаков, но тут же снова исчез и уже не показывался. Буря несла его в Сумеречные Леса, а на борту ждали своего часа храбрый Рыцарь-Академик и преданный ему зубоскал.

– Защитят тебя Небеса, Скридиус Толлинкс, – прошептал Квинт. – Защитят тебя Небеса.

Глава тринадцатая. Письмо Марис

– Квинт, дружище, с тобой всё в порядке? – Раффикс удивлённо глядел на раскрасневшееся лицо друга.

Толпа уже начала расходиться, профессора, ученики и слуги спешили под тёплый кров родных академий и школ.

– Жаль опускать тебя на землю, – повторил Раффикс. – Но мороз крепчает, или ты не заметил?

Квинт вышел из оцепенения и понял, что друг прав. Пока он стоял на постаменте, вглядываясь вдаль, началась пурга, мороз щипал щёки, кусал за нос.

– Прости, – Квинт отряхнулся и спрыгнул с постамента На землю. – Никак не могу выкинуть из головы эти мысли.

– Какие мысли старина? – вскинул брови Раффикс.

Взявшись за руки, чтобы не провалиться в сугробы друзья зашагали по направлению к Рыцарской Академии.

– Мне кажется, – Квинт остановился, поджидая Фина, который пытался надеть поверх шапки снегозащитные очки, – что Хакс Востилликс может ошибаться насчёт Великой Бури.

– Только не это! – горячо выпалил Фин. – Как-никак он послал в Сумеречные Леса самого лучшего Рыцаря-Академика! – Он раздражённо поморщился. – Проклятые очки! Что же они не надеваются?

– Потому что ты неправильно их надеваешь, – пришёл на помощь Раффикс. Он поднял пушистые уши зимней шапки, поправил дужки и обратился к Квинту: – В твоих словах есть логика, старина. У нас в Верхних Палатах некоторые тоже не верят Хаксу Востилликсу. Беда в том, что городу срочно нужен грозофракс, а потому приходится прикусить язык и надеяться на лучшее.

Друзья миновали гигантское колесо с зубоскалами. Форсунка, обогревающая скалу, скрипела на огромной цепи, но скрип этот перекрывался грустным завыванием ветра.

Опустив головы и закутавшись в плащи, Квинт, Раффикс и Фин шли вперёд по глубокому снегу, стараясь не думать об опасности, нависшей над летучей скалой.

Якорная Цепь уже сейчас натянулась до предела. Казалось, тугие звенья могут распасться в любую минуту. Жаркая форсунка лишь ненадолго отодвигала печальный конец. Холодные ветра промораживали скалу насквозь, а значит, Якорная Цепь разорвётся в любой момент.

Единственной надеждой города был грозофракс. Только священные кристаллы, чей вес в темноте превышал вес сотни тысяч свинцовых деревьев, уравновешивали летучую скалу. А потому не было ничего удивительного в том, что почти каждый в Санктафраксе радовался отбытию в Сумеречные Леса отважного Рыцаря-Академика.

– Скридиус стал первым, но за ним последуют другие, – мрачно проговорил Раффикс. Друзья прошли мимо Школы Дымки и оказались перед входом в Рыцарскую Академию. – Все тринадцать наследных рыцарей когда-нибудь повторят его судьбу. Хакс будет отсылать их за грозофраксом при первом признаке Великой Бури. И самое удивительное… – Он умолк.

– Что? – поторопил его Квинт.

Они поприветствовали кивком дородного привратника и проскользнули в ворота.

– Самое удивительное, что они полетят, – Раффикс грустно улыбнулся. – Все тринадцать наследных рыцарей, все наследные рыцари, придущие им на смену. Даже я.

– Но почему? – спросил Квинт. – Если ты не веришь Хаксу…

– Потому что, дружище, это Рыцарская Академия, – перебил его Раффикс. – В этом предназначение каждого из нас. – Они дошли до лестницы, ведущей в Верхние Палаты. – И, может, однажды. – Раффикс взбежал по ступеням и обернулся, – старик Хакс окажется прав.

В эту минуту из-за угла Школы Дымки вынырнула пухленькая фигурка и засеменила к воротам Рыцарской Академии. Подол длинной юбки лесной троллихи, а это была она, волочился по снегу, толстенькая ручка в тёплой рукавичке поддерживала кокетливую шляпку. Дорога была скользкая, слякотная, и суетливая матрона могла в любой момент подвернуть ногу.

– Я опоздала? – отдышавшись, спросила она привратника. – Молодые воспитанники уже прошли?

– Боюсь, что да, мамаша, – рассмеялся привратник, его голос был приглушён тёплым шарфом, закрывавшим половину лица. – Для малюток на улице сейчас слишком холодно. Могут простудиться. А мы должны мёрзнуть тут весь день напролёт.

Он топнул ногой и наигранно поёжился.

– Не видели ли вы. – лесная троллиха стянула рукавицы и распахнула сумочку, – воспитанника Квинтиниуса Верджиникса из Нижних Палат?

Она вытащила из сумочки запечатанный свиток.

– Вы ищете Квинтиниуса Верджиникса? – раздался любопытный голосок у неё за спиной, лесная троллиха обернулась и увидела щуплого подростка.

– Похоже, я заблуждался, мамаша, – усмехнулся привратник. – Вот и последняя малютка – крошка Вилникс – всегда приходит позже всех. Опять слонялись по школам Виадука?

– Не твоё дело! – резко ответил Вилникс. – И для тебя, привратник, я воспитанник Подлиниус. Заруби себе это на носу!

Привратник глухо расхохотался и насмешлив поклонился Подлиниусу. Вилникс ничего не ответил и выхватил свёрток из рук лесной троллихи.

– Я лично вручу письмо! – осклабился он и прошёл в дверь.

– Передайте Квинту привет от Вельмы и Твизла. – неуверенно крикнула ему вслед нянька Марис.

Что-то в юноше настораживало её, может, бегающие глаза или тонкие поджатые губы. Как бы то ни было, он носил форму воспитанника Рыцарской Академии и знал Квинта. Впрочем, у неё не было выбора, приходилось довериться незнакомцу. Привратник закрыл ворота и застыл, как ледяное изваяние.

– Шли бы вы, мамаша, – посоветовал он. – По такому снегопаду лифтовые корзинки долго ждать не будут.

Вельма ахнула.

– О, нет, мне нельзя опаздывать, – попрощавшись с привратником, она побежала по направлению к Восточной Лестнице.

Вилникс, усмехаясь, шёл по коридору, поглаживая в кармане бесценную добычу. Как всё-таки ему повезло, что глупая лесная троллиха отдала ему свёрток. Утро выдалось скучное, его оторвали от любимых занятий и заставили смотреть, как «бестолковая жестянка» улетает на дурацком щегольском корабле неведомо куда, но теперь удача снова повернулась к нему лицом.

Подумать только, как веселились и махали руками его никчёмные однокашники. Какие же они глупцы!

Вилникс криво улыбнулся.

Великая Буря! Эти баловни, рождённые и воспитанные в Санктафраксе, только об этом и говорят. Он, Вилникс Подлиниус, ещё покажет им всем! Дойдя до конца коридора, он повернул направо. На пути ему встретилось несколько однокашников. Переглянувшись между собой, они демонстративно отвернулись. Вилникс знал, что все они его ненавидят, ничего, придёт день, и ненависть превратится в страх. Придёт день, и простой точильщик ножей из Нижнего Города станет Высочайшим Академиком Санктафракса.

Подлиниус гордо вскинул голову и сверкнул глазами.

Хитрость, жестокость, лживость и вероломство помогли ему выжить в Нижнем Городе и выбраться из грязи. Что ж, к власти он придёт тем же путём.

Ещё беспризорным ребёнком его подобрал вечно пьяный бродяга и воспитал в лабиринтах канализационных труб. Вилникс с самого детства ловко обчищал чужие карманы и взламывал замки. У него был настоящий воровской талант, и вскоре он бросил храпящего в гамаке опекуна и пошёл своей дорогой, став точильщиком ножей.

Он был лучшим в своём деле, и все это знали. Каждый завистливый гоблин, каждый грубый глыботрог, каждый головорез приходил к нему заточить свой серп, свой топор, свой кинжал.

Но этого Вилниксу было Недостаточно. Он хотел большего. Ему надоело слушать приказы, он сам желал приказывать. И однажды профессор Тьмы потерял свой телескоп. С этого дня для Вилникса началась новая жизнь.

Для начала почтённый покровитель дал ему новое имя.

– Вил Сорнисор, – улыбнулся профессор Тьмы, откинувшись в своём любимом кресле. – Хорошее имя для точильщика ножей, но боюсь, оно совсем не пойдёт воспитаннику Рыцарской Академии. – Он задумчиво погладил бороду.

– Вил, что же, возьмём это за основу. Виллокс, Вилфиус, Вилникс. – Он нахмурился. – Что будет сочетаться с Вилниксом?

– Подлиниус, – предложил тогда юноша.

Это была фамилия одного купца Лиги, который погиб неделю назад от удара кинжала, наточенного Вилниксом.

– Вилникс Подлиниус, – профессор Тьмы одобрительно кивнул. – Что ж, с таким звучным именем можно далеко пойти.

«До самой вершины, – подумал Вилникс, – до самой вершины».

Поступление в Рыцарскую Академию – всего лишь первая ступень его карьеры. С самого первого урока он знал, что будет ярче и умней всех однокашников. Всех, кроме Квинтиниуса Верджиникса. Он нахмурился. За что же он так ненавидит этого юношу?

За то, что его покровитель – профессор Света? Или за то, что он, как и Вилникс, родился в Нижнем Городе?

Вилникс поджал губы. Нет, дело не в этом. Квинт всего лишь избалованный сынок воздушного пирата, а профессор Света в представлении Подлиниуса не шёл ни в какое сравнение с профессором Тьмы.

Что же такого особенного в Квинте? Отчего Вилникс так его ненавидит?

Поднимаясь по мраморной лестнице, Вилникс грубо толкнул двух воспитанников и в несколько прыжков оказался на мраморной площадке.

Да, Квинт определённо помешал ему стать самым выдающимся учеником Нижних Палат. Только корабль Верджиникса прошёл испытание в классе Арборетума Сиклбау. На факультете Кучевых Облаков только Квинт с интересом выслушивал нудные лекции Филиуса Эмбертина. К тому же эта неприличная дружба со Стоупом! Нет, хуже всего, что Квинт, притворившись товарищем Вилникса, предал его Фенвилу Вендиксу.

Вилникс потёр шрам и довольно улыбнулся.

Вот здесь-то он сработал великолепно, Вендикса выкинули из Рыцарской Академии, а он, Вилникс, стал любимчиком Хакса Востилликса.

И всё же, всё же ни одна из пришедших на память причин не объясняла жгучую ненависть, живущую в сердце Подлиниуса.

В конце коридора показалась шумная ватага воспитанников, юноши громко смеялись над чьей-то шуткой. Фин, Тонсор, Квилтис. Заметив Подлиниуса, они замолчали и повернули в другую сторону.

Что ж, хорошо смеётся тот кто смеётся последний. Пока однокашники воротили от него носы, он, Вилникс, умудрялся сделать каждому из них маленькие и очень неприятные пакости. Ох, не зря он захаживает в школу с чучелом лисацапа!

Например, Квилтис Уистлвеб никак не может понять, почему записи в конспектах за ночь исчезают без следа. Ещё бы, разве мог он догадаться, что Вилникс налил в его чернильницу испаряющиеся чернила? А Бельфиниус Менделликс! Глупец всё ломает голову, почему просыпает подъём. Просто Вилникс вшил ему в подушку мешочек с сонными травами! И сколько бы ни стирал одежду Тонсор, тело всё равно будет зудеть. А может, всё дело в мыле, подложенном Вилниксом?

А ещё у Подлиниуса припасён пузырёк, запечатанный зелёным воском. Этот он прибережёт на особый случай.

Продолжая загадочно усмехаться, Вилникс добрался до своей кельи. Хитрость, жестокость, лживость и вероломство – да, вот что поможет ему достичь небывалых высот. Закрыв поплотнее дверь, он зажёг лампаду, поудобней устроился на матрасе и, растягивая удовольствие, медленно развязал ленточку на свитке.

Он уже долго размышлял, как можно досадить Квинту. Испаряющиеся чернила, сонная трава и мыло, вызывающее зуд, – это игрушки, Квинт заслужил другую, более страшную кару. Вилникс уже давно лелеял мстительные мечты, но ни одна не казалась достаточно суровой.

А теперь в руки ему попало это письмо, и Вилникс почувствовал – это что надо. Уж он-то придумает, как использовать его против Квинта. Зло рассмеявшись, Подлиниус принялся читать.

Дорогой Квинт! Спасибо за подробный ответ на моё прошлое письмо. Я была просто счастлива получить от тебя весточку. Твой друг Стоуп встретил меня на базарной площади и передал все восемь свитков, спрятанные в симпатичную горелку, которую он собственноручно изготовил для меня в кузнице. Я сказала Дании, что купила горелку на базаре, и она поверила. Так что ваш план сработал. Какие вы оба сообразительные!

Стоуп мне понравился с первого взгляда, а после того, как я прочитала твоё письмо, он нравится мне ещё больше. Какие же мерзкие у вас кузнецы, так жестоко обращаются с бедняжкой! Ты так много написал о Фине и Раффиксе, я уже искренне их полюбила. Как же я хочу когда-нибудь с ними познакомиться!

Но ты же не забыл меня, Квинт, в своём прекрасном небесном городе? В «своём городе», не могу поверить, что когда-то Санктафракс был и моим. Кажется, с тех пор прошла целая сотня лет…

Я была так рада узнать о твоей учёбе. Уверена, когда-нибудь ты станешь воспитанником Верхних Палат. Но даже если и нет, быть воином-академиком тоже очень почётно.

Мне так жаль, что деканы попали в немилость, особенно бедный Филиус Эмбертин. Он был близким, другом отца, просто ужасно, что он заболел. Папа говорил, что Хакс Востилликс всегда был самовлюблённым гордецом. Теперь я вижу, что это так.

Вилникс машинально посмотрел на дверь, но снаружи было тихо. Подлиниус пододвинул поближе лампаду и вернулся к письму.

Помнишь, я рассказывала тебе, как мои так называемые опекуны, Хефт и Дачия, донимали отца просьбами? Что же, тильдером родился, тильдером и умрёшь.

Знаешь последнюю выходку Хефта? Он пошёл прямиком к профессорам Света и Тьмы и стал просить назначить его управляющим гигантских колёс. Он заставил меня подписать прошение. Ты бы видел это прошение, Квинт Он пишет, что должен занимать положение, достойное опекуна единственной дочери Линиуса Паллитакса, чтобы обеспечивать ей, то есть мне роскошные условия, соответствующие статусу.

Если бы только Высочайшие Академики знали, как со мной здесь обращаются! Конечно, профессора вежливо отказали дяде, написав, что я в Санктафраксе всегда желанная гостья, а вот ему никакие привилегии не положены. И ещё им каким-то образом стало известно о жестоком обращении Хефта с ежеобрсзами здесь, в Нижнем Городе. Поэтому такого человека нельзя подпускать к любым живым существам, в том числе к зубоскалам и свиномордам.

Письмо Высочайших Академиков привело Хефта в ярость! Он сказал, что власти Санктафракса ему не указ, и от бессилия запер меня в комнате, как будто бы это все моя вина!

Теперь он все время твердит, что его близкий друг Дексиель Ксексис скоро преподаст Высочайшим Академикам урок…

Этот Дексиель Ксексис случайно не главный привратник, приспешник Хакса Востилликса?

Хефт что-то знает, Квинт. Я в этом уверена. В Рыцарской Академии творятся тёмные дела.

А я тем временем замерзаю от холода в своей тесной комнате, и со мной нет даже лемкина. Все же я попытаюсь встретиться с Вельмой и передать через неё это письмо. Пожалуйста, не забывай меня, Квинт, пиши.

Твоя подруга Марис.

P. S. Этот Вилникс Подлиниус, о котором ты пишешь, такой ужасный! Но, может, ты прав, и он просто одинок, не уверен в себе и страдает без друзей. Ты, как всегда, пытаешься видеть хорошее во всех, Квинт. Вот почему ты такой прекрасный друг.

Вилникс побледнел, как полотно.

– Ужасный. Одинокий, неуверенный в себе, – прошептал он. – Кто страдает без друзей?

Наконец он понял, почему возненавидел Квинтиниуса Верджиникса с их первой встречи. Дело не в том, что Квинт такой честненький и правильный, слушается профессоров и дружит с высокомерной дочкой самого Линиуса Паллитакса.

Нет, Вилникса сводила с ума, доводила до исступления, заставляла скрежетать зубами жалость, которую испытывал к нему Квинт. Шалость, которой тот отвечал на его ненависть.

Жалость!

Какое оскорбление! Какая наглость! Как он посмел?

Слезы ярости брызнули из глаз Вилникса. Он не такой глупец, чтобы жаждать дружбы. Дружба для неудачников и слабаков. Где дружба, там и предательство.

Вилникс молча разорвал письмо на мелкие клочки. Постепенно горечь отступила, и на лице появилась прежняя ухмылка. На одеяле из тильдячьеи шерсти осталась только бумажная горка.

– Что ж, Квинтиниус Верджиникс, – прошептал Вилникс. – Хочешь дружить? Будь по-твоему.