Текст книги "Зимние рыцари"

Автор книги: Крис Риддел

Соавторы: Пол Стюарт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 13 страниц)

Глава девятнадцатая. Кровь на снегу

Над Санктафраксом нависло чёрное небо, казалось, сквозь плотную завесу туч рассвет не наступит никогда.

Серый гоблин выполз из своего укромного уголка, протёр заспанные глаза и нащупал свёрток, заботливо приготовленный с вечера. Оглядевшись по сторонам, он перекинул свёрток через плечо и, выскользнув из кузницы, направился к Центральной Лестнице.

На другом конце Рыцарской Академии в бараках только что пробудившийся ото сна юноша сладко зевнул, потянулся и вылез из тёплой постели. В комнате было холодно, несмотря на то что камин горел всю ночь, а перед входом, защищая от сквозняка, висело одеяло из тильдячьей кожи. Зябко поёжившись, юноша торопливо надел доспехи ученика командира воинов-академиков и поспешил к Центральной Лестнице.

Верхние Палаты. Долговязый наследный рыцарь в маленьких круглых очках меряет шагами Главный Зал. Остановившись у одной из высоких кафедр, проводит пальцем по изображению гнилососа. За этой кафедрой стояли ещё Первые Библиотекари.

Юноша обводит взглядом остальные кафедры, каждая из них хранит великие истории минувших дней.

Как много споров помнит этот зал, юноша задумчиво почёсывает нос. Почему же сейчас никто из учёных мужей не может ответить, как положить конец затянувшейся зиме?

Заслышав стук приближающихся шагов, наследный рыцарь обернулся. Перед ним стоял молодой кузнец и кудрявый воин-академик.

– Где Квинт? – прошептал Фин, взволнованно оглядываясь по сторонам.

– Его пригласил к себе в обсерваторию профессор Света, – ответил Раффикс. – Он забегал ко мне несколько минут назад.

– Что же делать? – Стоуп был в отчаянии. – Мы не можем упустить такую возможность. Как знать, вдруг второго шанса не будет.

– Но мы не можем действовать без Квинта, – ответил Раффикс. – Предлагаю пока начать подготовку. Наш друг подойдёт позже. А теперь вместо того, чтобы вести глупые препирательства, как отцы-академики, – он улыбнулся, – возьмёмся за дело.

Не успел он договорить, как кто-то ещё вошёл в Главный Зал. Друзья обернулись и увидели Вилникса Подлиниуса. Негодяй был чем-то очень доволен. Заметив заговорщиков, он резко остановился. Похоже, он не ожидал увидеть здесь кого-нибудь в такой час, но быстро совладал с собой и презрительно ухмыльнулся.

– Кто это тут? – пропел он. – Раффикс, Фин и… ну-ка, ну-ка. Стоуп, кузнец, я тебя помню.

– Вилникс Подлиниус, – овладел собой Раффикс, – что это ты слоняешься поутру?

– Могу задать тебе тот же вопрос, – парировал Подлиниус, подозрительно прищуриваясь.

– Я… – Раффикс замялся. – Я… решил открыть дискуссионный клуб. Нас в нём пока только трое.

– Как интересно, – протянул Вилникс. – И как же называется ваш клуб?

– Как называется? – переспросил Раффикс, краснея.

Вилникс хихикнул.

– Хочешь сказать, что в твоём клубе бестолковый воин-академик и грязный гоблин? К тому же у клуба нет названия?

– Есть. Он называется… – начал было Раффикс.

– Может быть, я помогу? – Вилникс изобразил участливость. – Например, «Глупые пустозвоны»! Или «Крикливые летучие крысы»! Нет, нет. – «Скучные Тунеядцы»! – Он расхохотался.

Щёки Раффикса пылали, как маки.

– У нашего клуба есть название. – Он лихорадочно подыскивал слова, способные сбить спесь с мерзкого насмешника. – Мы… Мы – «Зимние Рыцари».

В личных покоях декана факультета Всех Облаков было темно и холодно. С кровати, стоящей по центру спальни, доносились протяжные стоны. Академик ворочался с боку на бок, вонзая ногти в подушку.

Хаксу Востилликсу виделся дурной сон.

Он стоял на борту небесного корабля, а тот летел в неизвестность, раскачиваясь из стороны в сторону с такой силой, что академику приходилось хвататься за сваи. Внезапно стало так жарко, как будто всё тело охватил беспощадный огонь, вдруг жара сменилась морозом, да таким, что зуб на зуб не попадал.

Раздались резкие крики, и корабль Востилликса атаковали летучие крысы, тысячи летучих крыс. Судно сбилось с курса, завертелось, закрутилось и сгинуло в Топях.

Хакс Востилликс открыл глаза. Ночная рубашка декана была насквозь пропитана потом. Было холодно. Очень холодно. Востилликс не чувствовал рук и ног, а в животе бушевал огонь.

Декану ещё никогда не было так больно. Казалось, в живот воткнули тысячу раскалённых острых иголок.

– О! – простонал он. – А!

Живот сводило от судорог. Декан скатился с постели, с трудом поднялся на ноги и доковылял до стола, на котором до сих пор лежали карты и диаграммы. Востилликс упал в кресло.

Боль стала ещё сильней, строчки, начертанные на бумагах, расплывались перед глазами. Руки скользнули к серебряному подносу, где стоял нетронутый ужин и пустая вазочка из-под ягод.

– Должно быть… я… что-то съел, – выдавил декан. Взгляд упал на вазочку.

Ну конечно, засахаренные ягоды. А он ещё решил, что не все его ненавидят. Глупец! Наивный глупец!

Тупая боль не отступала, а, наоборот, нарастала с каждой минутой. Хакс уже ничего не видел, всё внутри полыхало в огне.

– А! – простонал Востилликс, извиваясь на кресле и жадно глотая воздух. Он упал на мраморный пол и стал биться об него, как рыба, выуженная из воды.

Через несколько минут судороги стихли, декан больше не шевелился.

Из открытого рта вытекла алая струйка крови, а из горла доносилось надоедливое жужжание.

В следующий миг на потемневший язык декана прямо из глотки выползла полосатая мошка. Несколько минут она ползала по языку, потом расправила блестящие крылышки и взлетела.

В тот же миг из глотки выползла ещё одна мошка…

А за ней третья и четвёртая. Наконец, изо рта академика вылетел целый рой кровожадной мошкары, вылупившейся из ягод, оказавшихся яйцами. А безжизненные глаза Востилликса смотрели в потолок.

– Убийство! Убийство!

Вытаращив глаза, Дексиель Ксексис вломился на факультет Перистых Облаков, лицо капитана было обезображено синяками и кровоподтёками.

– Поднимите всех привратников! – приказывал он ошеломлённым подчинённым. – Нельзя терять ни минуты! Хакс Востилликс, наш возлюбленный хозяин, убит!

– Убийство!

– Убийство!

– Убийство!

Новость стрелой разлетелась по зубоскальне, привратники спешно натягивали кирасы, хватали первое попавшееся оружие и собирались вокруг своего предводителя, который, прикладывая к синякам примочки со здоровиковым бальзамом, раздавал указания направо и налево.

– Прошлым вечером я принёс ужин в покои декана, и клянусь, он пребывал в добром здравии, – вскричал Дексиель Ксексис. – Но когда сегодня около семи утра я заглянул в спальню Хакса Востилликса, декан уже был мёртв. И знаете от чего? От личинок дремучих ос! Привратники загомонили.

– Да, да, я знаю, о чём вы думаете, – продолжал Дексиель. – Яйца дремучих ос – проделки землеведов! Но это лишь то, в чём преступники хотят нас убедить!

– Какие преступники? – выкрикнул покрытый татуировками плоскоголовый гоблин.

– Конечно же, воины-академики! – рявкнул Ксексис. – Они и их сподвижники из Верхних Палат. Эти баловни, рождённые и воспитанные в Санктафраксе, не смогли простить Хаксу Востилликсу того, что он сделал нас – детей Нижнего Города – своими фаворитами.

Дексиель Ксексис с гордостью разглядывал свою армию, Хефт хорошо поработал и выбрал самых отъявленных негодяев.

– Денгрив Желтоклык всегда уговаривал декана распустить привратников, – продолжил он. – И когда Востилликс отказался, тот приказал одному из своих подчинённых убить нашего дорогого покровителя! Привратники, преподадим этим слюнтяям из бараков урок, который те никогда не забудут.

Зубоскальня наполнилась одобрительными криками.

– И мы на этом не остановимся, – распалялся Ксексис. – Мы докажем всему Санктафраксу, что с нами нужно считаться. У меня, вашего капитана, влиятельные друзья в самых разных лигах. Вместе мы наведём в воздушном городе свои порядки!

Привратники радостно закричали. Дексиель поднял меч высоко над головой.

– Чернь станет господами! – проревел Ксексис.

– Чернь станет господами! Чернь станет господами! – вторила ему армия.

– Пришло время решительных действий! – провозгласил Ксексис. – Мы закроем все ворота, запрём все двери и запечатаем вход в Рыцарскую Академию. Каждый, кто осмелится нам помешать, будет убит. А когда эти болваны воины-академики поймут, что бараки заперты, будет поздно. Ловушка захлопнется, и все до одного отправятся под нож, как ежеобразы на скотобойне.

Раздались одобрительные выкрики, да такие громкие, что затрещали старые балки, заглушив удары колокола, бьющего восемь раз.

Привратники разбежались по всей Рыцарской Академии. Они закрывали выходы и входы, баррикадировали двери, запирали на тяжёлые засовы ворота. Они были так увлечены головокружительной идеей захвата власти, что не заметили пришвартованный в небе хрупкий корабль…

– Заперты? – переспросил Денгрив Желтоклык. – Как это заперты?

– Вот так, командир. – Молодой воин-академик беспомощно развёл руками. – Дверь в бараки заперта… снаружи.

– Мы как раз собирались на смену, – добавил его возбуждённый товарищ, – и…

– И не смогли выйти.

– Знаете, командир, все чёрные ходы тоже забаррикадированы привратниками.

Денгрив нахмурился и рухнул в кресло.

– Итак, Хакс Востилликс сделал свой выбор, – пробормотал он.

Внезапно послышался гомон взволнованных голосов, Денгрив обернулся и увидел перепачканного в крови городского гнома, которого вели под руки двое воинов-академиков.

– Командир, – доложил старший по званию, – вы должны это услышать. – Он жестом приказал раненому говорить.

– Господин, Хакс Востилликс мёртв… убит! – выдохнул городской гном, опускаясь на табурет. Из-под рёбер у бедняги торчала стрела, он едва мог говорить.

– Вессел работает в зубоскальне, мой командир, – тихо пояснил воин-академик. – Он бежал от врагов по крыше.

– Привратники заперли все входы и выходы в академию. – прошелестел посеревший Вессел. – Они заметили меня уже перед бараками и подстрелили. Но я продолжал идти. – Он лишился чувств.

– Расскажи мне всё, Квелф, – обратился Денгрив к своему подчинённому. – Кто убил Хакса Востилликса?

Воин-академик покраснел.

– Привратники считают, что это сделали вы, командир, – прошептал он на ухо военачальнику.

Светало, вокруг стройных башен Рыцарской Академии свистал ветер, в небе кружила стая белых воронов. Нескончаемая зима погубила уже не одну птицу Каменных Садов, схоронив белоснежные тела в огромных сугробах. Оставшиеся обезумели от голода и мороза и жадно смотрели вниз на Санктафракс, а там затевались тёмные дела.

На заснеженном плацу голубела вереница глубоких следов привратников. Дексиель Ксексис стоял на крыше в окружении своих огромных телохранителей-глыботрогов, отобранных лично Хефтом Веспиусом из сотни других злодеев. Капитан привратников неотрывно смотрел на двери бараков. Его вооружённая до зубов армия пока что ждала в засаде.

– Спокойно, ребята, – прорычал Ксексис.

– Пусть они вылезут из норы, и тогда мы отправим их на корм воронам.

Бум!

Белые вороны испуганно закаркали, когда в лафовую дверь бараков ударили чем-то тяжёлым изнутри.

Трах!

Дверь сорвалась с петель, выбившая её толстая колонна из свинцового дерева откатилась к подножью рыцарской башни, и на плац высыпали воины-академики, позади них возвышалась огромная метательная машина.

Воины-академики дошли уже до середины плаца, когда лучники Ксексиса открыли по ним стрельбу. Несколько воинов-академиков упали на снег, острые стрелы проникли в зазоры их старых доспехов. Кто-то погиб сразу, другие корчились от боли и бились в судорогах. Возле метательной машины сновали академики, под колючим потоком стрел они еле смогли зарядить снаряд.

– Пли! – гаркнул командир, и огромное ядро угодило в самую гущу пехоты, посланной Ксексисом на плац. Треск сучьев, крики привратников, хруст переломленных костей огласили округу.

В следующий миг Денгрив Желтоклык и его воины-академики бросились на ошеломлённых противников.

Дексиель Ксексис тоже отдал своим глыботрогам приказ наступать. Однако за битвой глава привратников наблюдать не стал, а вместо этого вернулся на факультет Перистых Облаков.

Тем временем воины-академики храбро сражались с превосходящими их численно привратниками. Занося над головами острые мечи, они обрушивали их на головы сильных, но не особо сообразительных противников. И уже скоро белый снег обагрился горячей кровью.

Стычки и свалки в тавернах Нижнего Города не лучшая школа для подготовки привратников к настоящей войне. Охваченные ужасом, они позорно бежали от настоящей армии.

Тем временем метательная машина уничтожила почти всех лучников, впрочем, досталось и прекрасному куполу Лекционного Зала. Из многочисленного войска Ксексиса устояли одни глыботроги.

– Что же, померяемся силой, – мрачно процедил Денгрив.

Когда главный глыботрог приблизился, командир воинов-академиков упал на одно колено и пронзил врага копьём в самое сердце. Глыботрог повалился, как срубленное дерево.

В этот миг из дверей барака посыпалась вооружённая чем попало молодая поросль, и под презрительными взглядами воинов-академиков уцелевшие глыботроги бросились наутёк.

Отворились ворота всех факультетов, и на алеющий снег вышли профессора Верхних Палат, всё это время они тоже вели битву с предателями, и стальные клинки их мечей окрасились кровью.

Денгрив широко улыбнулся союзникам.

– Это же мой друг, профессор Фабиус Дидекс, а с ним Пискля и Ревун! – Желтоклык поклонился.

Фабиус Дидекс с губошлёпом на плечах подошёл к командиру воинов-академиков.

– Сегодня воронов ждёт пир, – бросил он. – А на Центральной Лестнице лежит добавка… – Профессор вытер клинок полами своего плаща. – Жестокая была битва, Денгрив. Я на минуту подумал, что это конец. – Он покачал головой. – И как это Хакс Востилликс позволил Ксексису создать свою армию?

Денгрив взял профессора под руку.

– Одним Небесам ведано, Фабиус, – вздохнул он. – Но вот к чему это привело.

Желтоклык знаком приказал своему войску следовать за ним. И вместе со своим другом пошёл на факультет Перистых Облаков. Молодые воины-академики, растерянно озираясь по сторонам, поплелись за своими старшими товарищами по кровавому плацу.

Денгрив Желтоклык постучал кулаком по дверям факультета.

– Выходи, Ксексис! – рявкнул он. – Тебя хочет видеть вся Рыцарская Академия!

Повисла тишина, нарушаемая только криками белых воронов снаружи и голосами зубоскалов внутри.

Внезапно двери распахнулись, и в нос академикам ударила вонь. Зажмурившись, победители невольно отступили.

И тогда произошло страшное.

Дексиель Ксексис и его ближайшие приспешники стрелами вылетели на плац верхом на обезумевших от голода и побоев зубоскалах. А за ними выступили плотные строи привратников, тихо дожидавшихся своей очереди взаперти.

Денгрив повалился на землю, а ошалевшие зубоскалы заметались по плацу, давя воинов-академиков.

– К деревьям! – закричал Фабиус Дидекс. – Бегите к деревьям!

Началась паника, воины-академики, воспитанники и профессора не ожидали такой внезапной атаки и теперь стали лёгкой добычей. Ксексис и его армия добивала их копьями, ловко уворачиваясь от острых мечей.

Фабиус Дидекс и Денгрив Желтоклык укрылись за деревьями и перевели дыхание. Желтоклык быстрым взглядом военачальника оценил ситуацию.

Дело было плохо.

Деревья защищали академиков от стрел, но в то же время мешали бороться мечами. К тому же зубоскалы легко скакали по деревьям, а значит, скоро противник сможет напасть сверху.

За деревьями укрылось не больше сотни воинов-академиков, в основном перепуганные безусые юнцы. На снегу лежали тела поверженных опытных воинов, а поток привратников, льющийся из зубоскальни, казался бесконечным. Во главе своего войска скакал Дексиель Ксексис, на лице заговорщика застыла торжествующая ухмылка.

– Ты звал меня, Денгрив! – выкрикнул он. – Я здесь, теперь сам покажись, тебя желают видеть мои привратники!

– Проклянут его Небеса! – прорычал Денгрив, хватаясь за меч. – Если негодяй хочет битвы, он её получит, Фабиус. – Он нахмурился. – Фабиус?

Желтоклыка поразила горькая ярость, застывшая на лице друга, тот неотрывно смотрел вперёд. Но не на войско Ксексиса, а на маленького губошлёпа, распростёртого на снегу посреди двух вражеских лагерей.

Из груди раненого губошлёпа торчала стрела, зверёк тихонько верещал.

– Пискля! – выдохнул Дидекс. – Не плачь, малыш.

– Фабиус, нет! – рявкнул Желтоклык, хватая друга за руку. – Не глупи!

Но профессор не слушал друга. Взвыв, он выскочил из укрытия и побежал к умирающему питомцу.

Двадцать стрел из свинцового дерева тут же вонзились в Дидекса.

Дрожащей рукой профессор прикоснулся к своему крошечному любимцу, вздохнул последний раз и упал лицом в окровавленный снег.

Денгрив Желтоклык застонал и зажмурился. Всё кончено. Рыцарская Академия – оплот всего Санктафракса – завоёвана Дексиелем Ксексисом!

Внезапно за Воротами Унижения послышался шум, решётка поднялась, и на плацу возникла коленопреклонённая фигура, которая, правда, тут же перестала быть таковой. Держа за горло перепуганного привратника, перед лицом восставшей черни гордо стоял плоскоголовый гоблин с кривой блестящей саблей.

Сигборд, главный страж Сокровищницы, хмуро глядел на мятежников из-под густых бровей.

– Именами Высочайших Академиков! – гаркнул он. – Сложите оружие и сдавайтесь!

– Высочайшие Академики здесь не указ! – выкрикнул Дексиель Ксексис. – Только деканы Рыцарской Академии могут отдавать такие приказы.

– Тогда вам приказываю я! – прогремел знакомый голос. Из Ворот Унижения показался ещё один гость. Этот был высок, сухопар и сжимал в руках хлыст.

– Ты! – Дексиель натянул вожжи вставшего на дыбы зубоскала.

Фенвил Вендикс, декан факультета Перистых Облаков, грозно смотрел на главного привратника.

– Сдавайтесь! – отчеканил он.

Сигборд поднял меч и на высоких стенах, как по волшебству, появились бесстрашные плоскоголовые гоблины – Стражи Сокровищницы.

Послышался звон стали, за спиной у Ксексиса самые трусливые привратники побросали оружие.

– Никогда! – выкрикнул Дексиель Ксексис, пришпорил зубоскала и во весь опор поскакал к декану.

Фенвил приложил руку к губам и коротко свистнул. В ответ ему раздался рёв, и два огромных свиноморда перебрались через стены и опустились на плац.

Дексиель завопил, но свиноморд уже вытащил его из седла и бросил к ногам капитана Сигборда. Второй зверь не спеша направился к своим прежним мучителям. Привратники трусливо бросились врассыпную, понимая, что сейчас сделает с ними разгневанный свиноморд.

Вторым коротким свистком Фенвил Вендикс подозвал свиноморда к себе.

Небо разрывалось от крика воронья, их возбуждали алеющие на снегу кровавые останки.

Дексиель Ксексис испуганно таращился на главного стража Сокровищницы. Сигборд неторопливо потёр испещрённое шрамами лицо, это был верный знак того, что капитан задумался. Наконец, плоскоголовый гоблин улыбнулся. Этого дня он ждал целую вечность.

– Пора свести старые счёты, – произнёс он и пронзил клинком сердце мятежного привратника. – Пусть вороны пируют!

Не успел он договорить, как летучая скала дрогнула, и стражники, привратники и академики попадали с ног. Денгрив Желтоклык вышел из-за деревьев и потрепал по холке сидящего на плече осиротевшего губошлёпа.

– Пусть пируют, капитан Сигборд, – согласился он. – Но если не закончится эта проклятая зима, следующим их блюдом станем мы.

Глава двадцатая. Зимние рыцари

Древний манускрипт из Большой Библиотеки Санктафракса

Я – первый Рыцарь-Академик Санктафракса Гарлиниус Герникс, пишу сии строки в назидание будущим потомкам, дабы они помнили моё послание, пока жив наш воздушный город. Я тот, который создал Большой Кафедральный Зал и основал Орден Библиотечных Рыцарей, многое повидал за свою долгую жизнь. Я видел, как великие мудрецы создавали чудеса из воздуха и несли просветлённые знания в самые далёкие уголки Дремучих Лесов, откуда к подножию нашей летучей скалы стекались различные живые создания. Но я видел и высосанную с небес тьму, воспоминания о которой до сих пор холодят кровь в моих старых жилах.

Я и мои храбрые наперсники вели упорную борьбу с чудовищем из каменных сот, созданным ещё Первыми Учёными. Многие доблестные умы погибли, но оставшиеся смогли запечатать зло в скале. Несмотря на громкие протестыы некоторых безумцев, была навсегда закрыта и Древняя Лаборатория, память о которой хранят изразцы во дворце Света.

К несчастью, эксперименты с небесной сущностью привели к краху. Небо над Санктафраксом истощилось, нет конца метелям и холоду. Даже печать, наложенная на лабораторию, не смогла положить конец жестокой, зиме.

Небо должно быть очищено, и во всём Крае есть лишь сдно сокровище, способное положить конец нашим страданиям. Я говорю о грозофраксах, священных кристаллах, плодах Великой Бури, которые я первый принёс в Санктафракс из Сумеречных Лесов.

Теперь я снова отправляюсь в полёт, на этот раз чтобы вернуть небу его сокровища. И если потомки сейчас читают сие послание, моя миссия обрела счастливый конец.

Прощайте.

– Ты уверен Фин?

– Сам посмотри! – Фин протянул поднявшемуся на борт Раффиксу медный телескоп.

Северо-восточный ветер бросал «Палача Бурь» из стороны в сторону, и несчастное судно немилосердно скрипело. Серый гоблин Стоуп возился со своим изобретением. Древесные угольки, пляшущие на концах тонких серебряных цепочек, мерцали, как светлячки. На корабль налетел холодный, резкий ветер, но уголь согрел летучий камень, и качка прекратилась.

– Получилось! – Стоуп радостно улыбнулся. – Значит, теперь мы полетим.

Колокол Большого Зала ударил восемь раз. Из Рыцарской Академии доносились какие-то крики.

– Скорее, Фин! – Раффикс сложил телескоп и бросился к штурвалу. – Отдай швартовый!

Дважды повторять ему не пришлось. Фин подбежал к корме и одним взмахом меча перерубил канат.

– Готово! – крикнул он товарищу.

Скрипя мачтами, старый небесный корабль воспарил в небеса. Стиснув зубы, Раффикс стоял у штурвала, ветер снова закружил «Палача Бурь» в своих холодных объятьях.

– Держитесь крепче! – приказал Раффикс своей команде.

Корабль проплыл над Рыцарской Академией, миновал Большую Библиотеку, пролетел между стройными башнями-близнецами аналитиков Дымки, обогнул решётчатую башню Колледжа Облаков. Внизу замелькали купола и треугольные крыши школ Виадука.

– Осторожно, арка! – предупредил Фин. Раффикс крутанул штурвал. Стоуп зажмурился и ухватился за мачту. Небесный корабль нырнул вниз и пролетел прямо под широкой аркой, перепугав до полусмерти двух прогуливающихся академиков.

– Обсерватория Лофтуса прямо по курсу! – доложил Фин. – Быстрее, Рафф! Быстрее!

Стоуп приоткрыл глаза и понял, почему друзья так внезапно отправились в путь.

– Квинт! – заорал он во всё горло. – Держись Мы спешим!

Один из балконов Обсерватории Лофтуса обрушился вниз. Там на огромной высоте в старых рыцарских доспехах висел Квинт. Одной рукой юноша держался за дверную ручку, другой сжимал запястье незнакомой девушки. Ещё минуту назад они стояли на балконе, раскрыв от удивления рты. Потом раздался скрежет, и мраморный пол ушёл из-под ног.

– Спасайся, Квинт! – кричала Марис. – Спасайся!

Плечи юноши горели, как в огне. Глаза ослепли от пота и напряжения. Он чувствовал, что дверь вот-вот рухнет и они вместе с ней.

– Держись. – простонал он. – Держись.

– А! – воскликнула Марис.

Петли отвалились, на какой-то миг рука Квинта перестала болеть. Мимо просвистела дверь, вслед за ней полетели в бездну Квинт и Марис…

Падение оказалось коротким, и вот вместо воющего ветра в ушах у юноши послышался шелест парусов.

– Я поймал его! – прозвенел рядом знакомый голос.

Квинт приоткрыл глаза. Перед ним мелькнул потёртый борт «Палача Бурь», и кто-то в следующую секунду ухватил его за плащ. Снова заломило плечо, но это уже было неважно.

– Фин? Это ты? – прохрипел он.

– Да, потерпи ещё немного, – попросил друг.

Фин с помощью Стоупа втащил Квинта и ослабевшую Марис на корабль. Какое-то время все четверо лежали на палубе, глядя на плывущие над головой облака. Первым поднялся на ноги Фин. Он отцепил абордажный крюк от плаща Квинта и устало улыбнулся.

– А я уже решил, что мы тебя потеряли, – выдохнул он. – Кто это с тобой?

Он указал на испуганную Марис. Девушка потёрла покрасневшее запястье.

– Ты можешь отпустить меня, Квинт, – ласково сказала она.

– Да это же леди Марис, подруга Квинта, – воскликнул серый гоблин, опускаясь перед Квинтом на колени. – Сейчас мы вас освободим, госпожа.

Стоуп щёлкнул затвором латной перчатки, и та разжалась.

Квинт с трудом сел и повернулся к девушке.

– Я уже думал… боялся. – Он покачал головой. – Что ты здесь делаешь, Марис? – От пережитых волнений голос Квинта прозвучал грубо.

– Что делаю? Я тебя не понимаю! – Марис еле сдерживала слёзы. – Это ты попросил меня прийти. Квинт нахмурился.

– Я?

– Да, ты, в своём последнем письме. – Марис густо покраснела. – Ты писал ужасные вещи, Квинт. Всё время требовал деньги.

Квинт стащил латные перчатки и взял руки Марис в свои.

– Марис, – нежно проговорил он. – Марис, я никак не возьму в толк, о чём ты говоришь.

– Почему, именем Неба, скажи, почему ты решил, что я плохой друг? – Марис горько заплакала. – Я сделала всё, что ты просил меня в своих письмах. Я также верна тебе, как Вилникс Подлиниус!

– Вилникс? – Квинт опешил. – Он-то здесь при чём?

Марис отстранилась и вытерла глаза:

– Он приносил мне твои письма.

– Нет, леди Марис, это я принёс вам письмо от Квинта, – прервал девушку Стоуп. – Я передал вам его вместе с горелкой, помните?

– Я говорю не про это письмо. – Марис слабо улыбнулась гоблину. – Оно было замечательное. – Она снова повернулась к Квинту. – А вот другие, те, что мне приносил Вилникс.

Квинт нахмурился.

– Я не давал Вилниксу никаких писем для тебя, – пробормотал он.

– Но это твой почерк, Квинт, я клянусь. – настаивала Марис.

– Мерзкий обманщик! – взвился Фин. – Всё время крутился вокруг тебя, а на самом деле замышлял подлость. Это же надо – подделать почерк! Он думает, что ему всё сойдёт с рук?!

Квинт покачал головой.

– Чуть не сошло. – Он вздрогнул и крепко сжал руку девушки. – Я разберусь с Вилниксом, Марис. Самое главное, что ты цела и невредима. Сейчас мы отвезём тебя в Нижний Город.

– Нет, только не это! – Марис вскочила на ноги. – Я не вернусь туда! Моё место здесь, в Санктафраксе!

– Но, Марис, – ответил Квинт, – мы уже покинули город.

Марис застыла.

– Что? – прошептала она. Квинт говорил правду, корабль миновал Западную Лестницу и теперь плыл над Нижним Городом. – Но куда вы летите?

Квинт подошёл к корме и указал на тёмные тучи, нависшие над Каменными Садами.

– В открытое небо, – ответил он.

Марис читала письмо первого библиотечного рыцаря. За многие века чернила выцвели, но затейливые буковки с длинными хвостиками можно было легко разобрать.

– Значит, Филиус Эмбертин нашёл этот свиток в Большой Библиотеке? – спросила она.

Фин кивнул. Они собрались на капитанском мостике, за штурвалом стоял Раффикс, а небесный корабль летел в снежный буран.

– Хакс держит декана в плену на своём факультете, – сообщил Фин.

– В плену? – повторила Марис. – Это ужасно. Конечно, Филиус Эмбертин потерял рассудок, но такое обращение.

– Но Эмбертин, – продолжал Фин. – верил в правдивость этого свитка. Вот почему он так рисковал, пытаясь заполучить грозофракс. Он хотел, чтобы Скридиус Толлинкс отменил полёт в Сумеречные Леса, а вместо этого отправился в открытое небо. Он сказал, что «пришло время отдать небу то, что было у него взято». Тогда я этого не понял.

– Но Скридиус к тому времени уже улетел, – добавил Стоуп.

– Вот почему Фин, Стоуп, Квинт и я решили сами выполнить поручение Филиуса Эмбертина, – объяснил Раффикс.

– Мы полетим в открытое небо и принесём с собой вот это. – Квинт указал на большую шкатулку.

– Грозофракс! – ахнула Марис.

– Нужно вернуть Небесам сокровища, – ответил Квинт.

– И это сделаем мы – Зимние Рыцари, – гордо добавил Раффикс.

Марис опасливо потрогала маленький замочек.

– Осторожней, – предупредил её Квинт. – На грозофракс можно смотреть только в сумерках. Когда придёт время, один из нас вернёт кристалл Небесам.

– И кто же? – дрожащим голосом спросила Марис. Ей не верилось, что всё происходящее правда.

– Мы ещё не решили, – ответил Фин. – Раффикс из нас самый старший, но Квинт предлагает себя – он говорит, что чувствует ответственность за всё, что произошло.

Квинт покраснел.

– Но почему, Квинт? – заговорила Марис. Но вдруг осеклась и прикрыла рот рукой. – Потому что ты был учеником отца, а он открыл Древнюю Лабораторию?..

Квинт поглядел ей в глаза и молча кивнул. Марис тяжело вздохнула.

– Ещё не поздно отвезти тебя в безопасное место, – предложил Квинт.

Девушка решительно покачала головой.

– Я думала, ты меня знаешь, – резко ответила она. – Я не меняю своих решений. – Марис перешла на шёпот. – Мой отец в результате своих безумных опытов не только создал Хрум-Хрымса. – Она провела рукой по старинным строкам.-. эксперименты с небесной сущностью привели к краху. Небо над Санктафраксом истощилось, нет конца метели и холоду.

Квинт кивнул.

– Вот почему я делаю это, Марис, – ответил он.

– Вот почему все мы это делаем, – добавил Раффикс. – Глядите, мы проплываем над Каменными Садами!

Квинт и Марис поглядели вниз. Каменные Сады были занесены снегом. Здесь и там чернели дыры, оставшиеся на месте улетевших скал. Квинт заметил на глазах Марис слёзы и вспомнил грустный день, когда они побывали в Каменных Садах последний раз.

– Ты вспоминаешь отца? – спросил он, обнимая девушку.

Она кивнула.

– Я всегда считала его самым умным, самым храбрым. А он создал ужасное чудовище и умер. – Она обвела рукой снежную пустоту. – Если отец действительно виновен в этой бесконечной зиме, значит, вместо того чтобы объединить небоведов и землеведов, он добился одного. – Её голос дрогнул. – Уничтожил всё, что любил.

Она умолкла.

Квинт крепче прижал Марис к себе.

– Не всё, – прошептал он. – Ты всё ещё с нами.

– Мы приближаемся к Краю! – крикнул Фин, и его голос утонул в шуме ветра.

Квинт снова посмотрел вниз. Действительно, внизу лежал Край. Снова пошёл снег, он укутывал палубу, покрывал мачты, ложился на паруса. Если бы не древесный уголь, летучий камень давно остыл бы, и корабль рухнул в бездну. Сердце Квинта болезненно сжалось.

Запомни три правила навигации, – зазвенел у него в голове голос отца. – Никогда не поднимай парус до того, как выбрал курс. Никогда не взлетай выше длины своего самого длинного абордажного каната. Никогда не летай в неотмеченные на карте просторы открытого неба. К сожалению, именно это сейчас собирались сделать друзья.

Под ними с высокого утёса свисала, как гигантская сосулька, замёрзшая Река Края. «Палач Бурь» медленно проплыл мимо сияющего ледяного калейдоскопа, вскоре река осталась вдали.