Текст книги "Нулевой день (ЛП)"
Автор книги: Кресли Коул
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 10 страниц)
Кресли Коул
«Нулевой день»
Хроники Аркан 3,5
Оригинальное название: Day Zero The Arcana Chronicles 3.5
Автор: Kresley Cole / Кресли Коул
Cпециально для группы: ”°•† Мир фэнтези †•°” Переводы книг
Любое копирование без ссылки на группу и переводчиков ЗАПРЕЩЕНО! Просим Вас уважать чужой труд
Обращение к читателям
Дорогие читатели!
Изначально я собрала краткие характеристики для каждого из Арканов, чтобы помочь в разработке киносценария "Хроник Аркан". Я хотела прояснить мотивацию поступков определённых персонажей и углубиться в их прошлое.
В последствии «Нулевой день» перерос в сопроводительное издание, дополненное небольшими рассказами от имени игроков. Обойдя вниманием отрицательных героев, поверженных в прошлых книгах, я, в порядке информации, включила в него воспоминания Эви об апокалипсисе из «Принцессы яда».
Эта книга стала одним из самых трудных... но интересных писательских проектов, над которыми я работала.
Предупреждаю заблаговременно: ТЕКСТ ПОЛОН СПОЙЛЕРОВ. Это дополнение рассчитано на тех, кто уже прочел «Принцессу Яда», «Рыцаря Бесконечности» и «Разгар Зимы».
Кто-то может воспринять наличие в «Нулевом Дне» главы о Джеке, как доказательство, того, что он таки является неактивированной картой. На самом же деле, я ввела его рассказ про апокалипсис по многочисленным просьбам читателей. Я не отрицаю и не подтверждаю, что он Аркан. Увы, Дурак скрыл сведения об одном из игроков, которым мог бы быть Джек (как, собственно, и данные о себе).
В ближайшее время все раскроется.
Спасибо за то, что отправились в это путешествие вместе со мной!
С наилучшими пожеланиями,
Кресли Коул.
Происхождение Арканов
Тысячелетия назад богов одолела скука.
Изида – богиня магии и мудрости, придумала развлечение: устроить смертельную схватку между избранными смертными. Она предложила другим божествам выбрать представителей из самых влиятельных домов не старше двадцати пяти лет, каждый из которых будет отмечен символом своего бога.
Игроки должны сражаться в Tar Ro (в переводе с древнеегипетского «царский путь») – священном пространстве, величиной с тысячу государств. Изида поразила Tar Ro бедствиями, посвященными разным богам, чтобы подстёгивать вражду между участниками.
С каждым убийством на руке игрока должен появляться символ бога поверженного противника. И лишь тот, кто соберёт все символы, покинет Tar Ro живым – бессмертным победителем.
Боги, конечно, сжульничали и одарили своих представителей сверхчеловеческими способностями. Тайными способностями. Поэтому их стали звать Арканами.
Морской бог послал Жрицу – свою ярую последовательницу, которую он благословил властью над всеми водными пространствами. Богиня знания разыскала вельможу самого выдающегося интеллекта и поразила его безумием, чтобы сделать Дурака непредсказуемым соперником. Бог преисподней проклял благородного юношу силой убивать всех, кого он коснётся и отправил своего Рыцаря Смерти в бой.
Остальные девятнадцать божеств, в сущности, посылали своих смертных на верную гибель.
Эта жестокая игра Tar Ro так понравилась богам, что они решили проводить её каждые несколько веков на разных землях мира смертных до конца времён...
Считается, что, лишившись источников своей жизненной силы – веры и поклонения – эти старые языческие боги отправились в другие миры, но их наследие продолжает жить. Накануне нового сражения магия каждого божества находит потомка из его, или её Дома Арканов.
Карты сданы; игроки преображаются.
При пробуждении их сил земля страдает от бедствий.
Вы, вероятно, видели символику этих игр на изображениях современных карт Таро. Каждая козырная карта олицетворяет отдельного игрока и содержит важные сведения о его, или её прошлых битвах, союзниках, врагах, сильных и слабых сторонах.
Цель игры: любыми способами побить все остальные карты, истребляя противников, чтобы собрать их символы, известные как знаки. В итоге победитель, "собравший все карты", до следующего перерождения участников становится бессмертным.
Вознаграждение, оправдывающее убийства.
И сейчас в начале тысячелетия новая игра разворачивается на царском пути в землях под названием Северная Америка...
Кто же из Арканов одержит верх? Сможет ли Повешенный одолеть Башню, повелевающего электричеством? Потушит ли бурлящая волна Жрицы лаву Императора? Удастся ли хитрому Дураку обвести их всех вокруг пальца?
Hail Tar Ro. Пусть сразит всех сильнейшая карта, и да победит достойнейший.
О Вспышке из книг
Воспоминания Артура:
Солнечные лучи, словно лазеры, сожгли землю за одну общемировую ночь. Поля зеленого тростника, о которых так мечтательно вспоминала Эви, обратились в пепел. Все живое, застигнутое вне укрытия, сгорело дотла.
И люди, привлечённые яркими огнями, вышли из своих домов, словно мотыльки на пламя.
Как завороженные.
Водоёмы испарились, за восемь месяцев не выпало ни капли дождя.
Растительность была полностью уничтожена, ничего больше не прорастало. Первую ночь пережил лишь небольшой процент людей и животных.
В последующие дни погибли ещё миллионы людей, не сумевших выжить в новых смертельно опасных условиях.
По какой-то причине большинство женщин заболели и умерли.
Несчётное количество людей превратилось в "Бэгменов" – заразных зомбиподобных существ, обречённых на неутолимую жажду и боязнь солнца.
Некоторые зовут их гемофагами – кровопийцами. Думаю, они могут пить что угодно, но за неимением воды переключаются на людей – ходящих мешков с жидкостью.
Видения Эви:
Опускалась ночь. В небе вспыхнули неземные огни, багряные и фиолетовые, как на параде Марди Гра. Затаив дыхание, я смотрела как это жуткое сияние мерцающим венцом обогнуло здание школы.
Земля кишела от змей, отражающих своей чешуёй отблески небесного свечения. Крысы, которых они раньше поедали, суетливо сновали рядом.
Достигнув земли, это огненное излучение сожгло их дотла; сожгло дотла всё.
_______________
Ночное небо озарилось сиянием. Под волнами жара двор Хэйвена рябил от спасающихся бегством крыс и змей.
Солнце светило... ночью... выжигая людям глаза, пока они не начинали заплывать гноем, изменяя их тела, разлагая мозги и превращая их в зомбиподобных кровопийц – Бэгменов с кожей, похожей на мятую бумагу, сочащейся гадкой слизью
Из разговора Джека с Эви:
Всё вокруг покрыто пеплом, но сгорело не всё. Некоторые города словно исполосованы бороздами, выжжеными излучением. Вот уж действительно перст божий. Один дом стоит, как ни в чём не бывало, а соседний испепелён. Вспышка, словно торнадо, поражала хаотично.
Список персонажей
Старшие Арканы[1]1
Список в сравнении с предыдущим содержит обновления.
[Закрыть]
0. Дурак, Хранитель Игр Прошлого (Мэтью)
I. Маг, Мастер Иллюзий (Финнеас)
II. Верховная Жрица, Правительница Глубин (Цирцея)
III. Императрица, Наша Леди Шипов (Эви)
IV. Император, Повелитель Камней (Рихтер)
V. Верховный Жрец, из Тёмных Обрядов (Гатри)
VI. Любовники, Герцог и Герцогиня Самые Извращенные (Винсент и Вайолет)
VII. Колесница, Чемпион Коварства (Кентарх)
VIII. Сила, Повелительница Фауны (Ларк)
IX. Отшельник, Мастер Алхимии (Артур)
X. Колесо Фортуны, Леди Судьбы (Зара)
XI. Правосудие, Та, что терзает (Спайт)
XII. Повешенный, Наш Лорд Сверхъестественного (________)
XIII. Смерть, Рыцарь Бесконечности (Арик)
XIV. Умеренность, Собирательница Грехов (Каланте)
XV. Дьявол, Подлый Осквернитель (Оген)
XVI. Башня, Мастер Электричества (Джоуль)
XVII. Звезда, Навигатор Арканов (Стеллан)
XVIII. Луна, Несущая Сомнения (Селена)
XIX. Солнце, Да здравствует Славное Светило (Сол)
XX. Суд, Архангел (Габриэль)
XXI. Мир, Неземная (Тесс)
Смерть (XIII)
Арик Доминия, Рыцарь Бесконечности, действующий чемпион Арканов.
Позывной не установлен.
Также известен как: Жнец, Тредичи.
Силы: Смертельное Прикосновение (убивает при телесном контакте), Смертельное чутьё (ощущает всё, что касается смерти, и её приближение), сверхъестественная скорость, сила, выносливость, ловкость, обостренные органы чувств, ускоренное исцеление, телепатия.
Особые навыки: искусный всадник, непревзойдённый мечник.
Оружие: Мечи, коса, боевой конь Танатос.
Изображение: Жнец, облачённый в чёрные доспехи, с косой в руках верхом на белом коне со злыми красными глазами. Несёт чёрный флаг, украшенный белой розой.
Символ: Коса.
Отличительные характеристики: носит непробиваемую броню, шипованные рукавицы и шлем. От эмоций глаза начинают светиться.
До Вспышки: таинственный миллионер-отшельник, охраняющий своё горное имение от любых возможных угроз.
Замок Смерти
День 0
Конечно же, её символ исчезнет последним. Изображение розы.
Стоя в душе, я разглядываю тыльную сторону руки. Всё, что осталось от двадцати одного знака, что так долго отмечали мою кожу – это очертания цветка, символизирующего жизнь великой Императрицы.
Я получил этот знак, обезглавив её, и веками смотрел на него со смесью гнева, вины и тоски.
Он связывал меня с ней. С моей женой.
В преддверии новой смертельной игры символы на теле победителя исчезают. Начинают звучать ментальные позывные Арканов. Мы на рубеже.
Ожидание изводит даже меня с моим безграничным терпением. Я доберусь до нового воплощения Императрицы и заставлю её заплатить.
Наконец-то.
Я ждал этого 677 лет 3 месяца и 13 дней.
Другие Арканы завидовали моему бессмертию. Но я охотно завязал бы со всем этим, если бы не она – моя мечта и ночной кошмар в одном лице.
Выбора не было – только победить. Если бы я умер, то переродившись, потерял бы все воспоминания о ней и о нашем прошлом. Моя душа вселилась бы в новое тело, не покрытое предостерегающими татуировками.
В будущей игре возможны были бы три варианта развития событий...
Я бы и вовсе её не нашёл.
Я бы нашёл её и убил, так и не узнав, что могу к ней прикоснуться.
Или, самое худшее, я нашёл бы её, прикоснулся и поверил бы ей.
Сжав кулаки, я подставляю голову под струи воды. Теперь же с багажом накопленных воспоминаний я в силах обнаружить местонахождение и её, и остальных Арканов. У них, как правило, есть отличительные черты, а в этом веке информации я обладаю всеми преимуществами.
Чтобы выследить Императрицу, я по всему миру разыскивал ферму с названием, что всегда носило её жилище: Хэйвен. Хроники многих Арканов содержат предостережение: "Никогда не нападай на Императрицу в Хэйвене".
Но только в одной ферме, именующейся так, живёт девушка нужного возраста. Подросток из Луизианы Эванджелин Грин.
Живёт и даже не подозревает, что у неё есть муж, вознамерившийся её уничтожить.
В социальных сетях я нашёл её страницу с фотографиями друзей (неожиданно много), её парня (футболиста, на вид настолько же тупого, насколько и смазливого) и её дома.
Поместье Хэйвен окружают двенадцать дубов, точно двенадцать звёзд в короне Императрицы, и плантации сахарного тростника со всех сторон. Гениально, со стратегической точки зрения.
Ещё я видел фотографии её, той самой Эванджелин Грин. Моей жены. Она... великолепна. Золотистые локоны. Весёлые глаза. Красивый изгиб губ, розовые щёки, пышущие здоровьем.
В прошлых играх она была грозной и властной, больше похожей на Деметру, чем на Афродиту. В этой же игре она Афродита во плоти. Никого милее я в жизни не встречал.
Какие мысли таятся за этими веселыми глазами – вот что не даёт мне покоя. И возможность выяснить это есть. Но что рассудительный Дурак захочет в обмен на такую услугу?
Даже сейчас я слышу зов Императрицы:
– Подойди... прикоснись... но заплатишь свою цену. —
Всё внутри сжимается от вожделения. При мысли о ней закипает кровь. Я прикоснулся, и, всеми богами клянусь, заплатил по полной.
И вот в единственной игре, в которой я дал зарок не поддаться соблазну, она оказалась такой умопомрачительно красивой. Но не только её красота меня привлекает. Она полна жизни; как и всегда, она притягивает меня. Притягивает Смерть. Удар кулака, и кафель в душевой разлетается вдребезги.
_______________
В кабинете в Замке Смерти я сдираю ненавистные рукавицы и наливаю себе водки. Катаклизм, знаменующий начало новой игры, может начаться в любую минуту, но я уже подготовился.
Я присмотрел себе дом, расположенный на вершине обособленной горы в стратегически выгодном месте. Учитывая силы Императора, убедился, что он находится вдали от зон сейсмической активности. С оглядкой на мою Императрицу выбрал открытую местность, лишенную растительности.
Замок был хорошо укреплён ещё во времена холодной войны, но после покупки я оборудовал его на случай любых катастроф, которые только могут нас постигнуть.
Грозовые шторма? Стены и потолки дома защищены листовой медью. Наводнение? Он находится значительно выше уровня возможного затопления. Пожары? Внешние стены возведены из огнеупорного камня. Нажатием кнопки все окна и двери будут закрыты взрывостойкими щитами.
Если начнётся голод, замок поддержит подземная ферма с акрами ламп солнечного света. Засуха? Подземное водохранилище и пробурённые скважины обеспечат подачу воды.
Если мародёры и найдут это место, то каменная стена, по пермитру оцепляющая всю горную вершину, воспрепятствует налёту.
Игроки-Арканы разбросаны по всему миру; так почему бы не предположить, что масштабы грядущей катастрофы будут глобальными? Первой пропадёт связь. К этому я тоже подготовился.
Колода подтасована в мою пользу. Все преимущества на моей стороне. И мои союзники тоже будут пользоваться преимуществами, по крайней мере какое-то время.
Из вычисленных игроков я отобрал четверых.
Спецназовец Кентарх из Кении, он же Колесница – мой первый союзник. В его роду всех первенцев называют именем Кентарх. По спутниковому телефону я отправил ему сообщение с инструкциями, как со мной связаться.
Цирцея Ремире, аспирантка с Бермудских островов, одержимая легендами об Атлантиде и ведьмовством – должно быть, Жрица. На фото она несколько напоминает своё предыдущее воплощение, и ещё она названа в честь Бездны Цирцеи (согласно университетской биографии). Столетия назад эту бездну назвали в честь неё же самой.
Как и я, в прошлом Цирцея была обманута и предана Императрицей. Я отправил ей трезубец Жрицы. Это должно привести в действие заклятие, пробуждающее воспоминания.
Третьим моим союзником будет Дьявол. В одной захудалой газетёнке штата Огайо я наткнулся на заметку о мальчике с рогами. Его я подключу после катастрофы. И пусть он всегда был и будет злобным чудовищем, зато обладает двумя важными качествами: невосприимчивостью к яду Императрицы и способностью руками обрабатывать металлы.
Я вспоминаю о доспехах из неизвестного чёрного металла, хранящихся в моей комнате. Они сидят как влитые, бесшумны в движении, весят меньше моего меча, но насколько лёгкие, насколько и непробиваемые.
Этот загадочный материал может обработать только Карта Дьявол. В каждой игре он улучшает и совершенствует мою броню.
Четвертого союзника я уже заполучил. Несколько месяцев назад я нашел в Интернете информацию о девушке с выдающимися способностями к приручению и укрощению опасных животных. Должно быть, это Карта Сила, также известная как Фауна.
Она предлагала свои услуги, размещая рекламу. На одном видео она, вздёрнув подбородок, дерзко заявляет на камеру: "Меня зовут Ларк Инукаи. Я обезвреживаю убийц. Я усмиряю их агрессию. Обнаруживаю их слабости и безжалостно использую. Звери попадают ко мне одними, а уходят другими. Нужна помощь? Звоните Грозе Убийц."
Даже сейчас я качаю головой. Гроза Убийц? Да уж, о вкусах не спорят.
Я нанял её отца – ветеринара, эмигрировавшего из Японии, для ухода за своим огромным питомником, и Такао с Фауной переехали в Замок Смерти.
Я предоставил неограниченный бюджет для увеличения поголовья. Сейчас он отправился за редким русским леопардом, которым бездумно обзавелся кто-то из знаменитостей, как и в случае со многими другими нашими животными.
Я тяжело вздыхаю. Смертные.
Вчера я позвонил Такао и посоветовал поторопиться. Если он не успеет вернуться в замок до катаклизма, то может оказаться в опасности. Может погибнуть.
И всё потому, что он не в силах устоять перед красотой.
Как-то я сказал Фауне: "Вы с отцом слишком тяготеете к красивым животным. Иногда прекраснейшие существа оказываются самыми опасными". Как Императрица.
Фауна нахмурилась: "Что ты хочешь этим сказать?"
"В жизни следует избегать, того, что тебя привлекает. В следующий раз, когда увидишь что-нибудь красивое, держись от него подальше". В этом я убедился на собственном горьком опыте.
Не находя себе места, я подхожу к встроенному в стену сейфу. Набираю код и отпираю дверцу, за которой хранятся мои самые ценные сокровища. Рядом с ожерельем, которое я однажды подарил Императрице, лежит маленькая коробочка. Внутри неё находится обручальное кольцо моей матери – золотой гравированный перстень, инкрустированный янтарём.
В двух из трёх последних игр я чуть не подарил это кольцо Императрице. Когда я женился на ней тысячелетие назад, оно хранилось за сотни миль, и у меня не было возможности до него добраться. В следующей игре Император убил её прежде, чем я нашёл. А в последней игре она попыталась отравить меня прежде, чем я успел надеть кольцо на её палец.
Я вынимаю перстень из коробочки, и металл согревает кожу. Из груди вырывается хриплый смешок. Кольцо не боится смертельного прикосновения. Оно реагирует на меня, как и на любого другого.
Как и кожа Императрицы.
В памяти всплывают наши встречи из прошлого... хотя не скажу, что мне нужны ещё какие-либо доводы, чтобы утвердиться в намерениях относительно неё.
Все эти годы я следил за ней, изучал её сражения. Пытался понять, так ли она вероломна, как в последней игре, когда пыталась убить меня в первую брачную ночь.
Она была даже хуже...
_______________
– Ты так долго меня выслеживаешь, Жнец. Может, сразимся уже в конце концов? – спрашивает она, словно дождаться не может начала битвы. Её извивающиеся глифы переливаются сиянием.
Мы начинаем кружить друг напротив друга.
Она наклоняет голову.
– Светит осеннее солнце. В воздухе витает запах свежескошенного сена. Пение птиц располагает к убийству. Кому же из нас не повезет?
Тянет время. По всей вероятности, сейчас под моими ногами плетутся корни – её змеи готовятся напасть.
Но в своей броне я к ним неуязвим.
– Я не хочу сегодня с тобой сражаться. Я хочу поговорить.
– Поговорить? – она суживает зелёные глаза. – Если так, то почему же ты с ног до головы закован в металл?
Идя на сознательный риск, я снимаю шлем, но не выпускаю его из рук.
– Так лучше?
Она переводит взгляд с моего меча на шлем. Оценивает шансы. Она понимает, что со своей сверхчеловеческой скоростью я запросто прорвусь сквозь лозы. Потом она смотрит мне в лицо.
Я пытаюсь сохранить бесстрастное выражение, не желая показывать, как истосковался по жене, по спутнице жизни.
– Ты привлекательный мужчина. Очень привлекательный, – заметив в моих глазах отражение солнечного света, она тихо произносит, – с чарующими глазами.
Я подавляю нелепую вспышку наслаждения.
– Но такой угрюмый. Из-за того, что нетронутый? Или таким как ты, не хочется ласки?
За такое я бы убил! Но не произношу ни слова. Мы и дальше кружим друг напротив друга.
– Как символично что мы – жизнь и смерть, встретились в час мора и голода, – она склоняет голову, разбрасывая красные волосы по бледным плечам, – зачем ты следил за мной всю игру, Жнец?
– Чтобы познать твой нрав.
– Ты видел, сколько человек я убила.
Я нашёл её уже после победы над Любовниками, но видел кровавую расправу над смертными. Тогда я не знал, почему она так негодовала.
– Те люди хотели сжечь тебя у позорного столба. Ты искала отмщения.
– Они обвинили меня в голоде, – она пожимает плечами, – но понятия не имели, что я тоже пострадала.
Это ослабило её силы, ведь каждое растение для неё потенциальное оружие.
– Когда я почувствовала запах собственной плоти, поджаривающейся, словно олений окорок, во мне проснулась жажда крови, – мы всё кружим, – то люди, то Арканы, у меня было много хлопот. Ещё и Император должен скоро появиться.
– В прошлой игре он убил тебя. Жестоко.
– А ты убил меня... аккуратно? – она словно потешается.
Я опускаю голову.
– Судя по моим хроникам ты победил Императора последним, – говорит она, – но, в отличии от остальных, долго его мучил. Почему?
Потому что он сгубил тебя прежде, чем я разыскал. Потому что я так и не узнал, что могло бы из этого получиться.
– Что, если я скажу, что сделал это из-за тебя?
Она улыбается, и меня переполняет одновременно тревога и вожделение.
– Я бы попросила сделать это ещё раз, мой Мрачный Жнец.
_______________
– Ты неделями не давал о себе знать и вот вернулся? – говорит Императрица дразнящим тоном. – Хочешь ещё побеседовать?
На этот раз я не снимаю шлема. Я слышал разговоры Арканов о том, что она предала своего верного союзника.
– Ты хладнокровно убила Фауну.
На руке Императрицы видны три знака: Любовников, Мага и Фауны.
– Нет, я защищалась. Они с Магом вошли в сговор. Она натравила на меня своих львов... видишь, один впился мне в ногу клыками, – она задирает юбку, оголяя бедро, – о, слава богам, я уже почти исцелилась.
При виде её обнажённого тела, моё сердце чуть не выскакивает из груди. Я не замечаю ничего, кроме скольжения ткани, под складками которой она будто бы отыскивает рану.
Не в силах сдержаться, я подхожу ближе:
– Императрица, я могу к тебе прикасаться.
– И я должна тебе поверить? – она опускает юбку. – Ведь если ты говоришь неправду, я погибну.
– Наша Леди Шипов подозревает меня в обмане, – я с иронией качаю головой, – я не только могу к тебе прикасаться, мы ещё и были вместе две игры назад.
– Вместе сражались? Состояли в союзе? В моих хрониках ничего об этом не сказано.
Я отвожу взгляд.
– Твоих летописцев рядом не было.
Так как я похитил Императрицу.
– И...?
– И мы... обвенчались.
Она заходится смехом.
– Оказывается, мой Мрачный Жнец не лишён чувства юмора.
Я киваю.
– Видимо, придётся тебе это доказать.
_____________
Ночью она просыпается с моей ладонью на губах. Открывает глаза.
Моё тело касается её тела. Без защитников Фауны я с лёгкостью прорвался сквозь лозы Императрицы в её дом.
Она посылает мне убийственный взгляд, решив, что умирает.
Проходит секунда за секундой, но ничего не происходит. Ни боли. Ни черных полос на теле. И пусть я узнал о её невосприимчивости много столетий назад, до сих пор диву даюсь.
Из всех людей на земле, во все времена только к ней я могу прикоснуться, при этом не убив.
Она хмурится.
– Я же говорил.
Я отнимаю руку от её губ, не в состоянии удержаться, чтобы не провести пальцами по шелковистой коже её скул. Изголодавшись по прикосновениям.
Она смотрит на меня с недоверием:
– И мы правда были женаты?
– Да, Императрица, ты была рождена для меня, а я для тебя. Однажды, ты в этом убедишься.
Она сводит брови:
– Я всегда чувствовала к тебе то, с чем не могла смириться. Влечение.
И с мечтательным взглядом проводит кончиками пальцев по губам.
У меня пересыхает во рту. Знала бы она, как сильно я хочу, чтобы это было правдой.
– О чём ты думаешь, Императрица?
Она встречается со мной взглядом:
– Угадай.
Я отвечаю честно, как и всегда:
– Ты мечтаешь забрать мой символ и остальные, что я собрал. Ты хочешь добавить их к своим трём, а в потом добавить и знак Жрицы.
– Я никогда не причиню зла Жрице; она моя подруга. Фауна тоже была моей подругой, пока... – она бросает на меня обиженный взгляд, – почему ты обо мне такого ужасного мнения?
– В прошлой игре ты убила Жрицу.
Я ведь предупреждал Морскую Ведьму, но она твердила, что в этот раз Императрица другая.
– Цирцея знает об этом. Она помнит прошлые игры. Но я изменилась с тех времён, – она заглядывает мне в глаза, – тебе я, видимо, тоже сделала больно?
– Ты меня предала.
– Как?
– Ты попыталась... убить меня в нашу брачную ночь.
Вспомнив об этом, я поднимаюсь с кровати и, позвякивая шпорами, шагаю к двери.
– Жнец, ты куда? – окликает она, приподнявшись.
– Обдумать следующий шаг, – бросаю через плечо.
_______________
– Долго ты ещё будешь меня остерегаться, любовь моя? – спрашивает она и, потягивая вино, откидывается на подушки. Её ночная сорочка полупрозрачная и мало что скрывает.
Мы общаемся уже месяц. Тарасова была против, но она отослала её – одна из многих уступок, на которые пошла Императрица. Постепенно я поверил этой женщине. После многовекового одиночества я не мог не искать с ней встреч. При виде меня она улыбается, и от волнения вспыхивают ее глифы.
Если только всё это не уловка.
Она хлопает рукой рядом с собой:
– Почему не садишься? Снимай свои доспехи и устраивайся поудобней. Выпей со мной вина.
Я подхожу к кровати, но доспехи не снимаю, и меч оставляю при себе. И хотя она невероятно обольстительна, однажды я уже усвоил суровый урок.
Она приподнимается и протягивает ко мне руку. Нежные пальцы касаются моего лица. Я сдерживаюсь, вспомнив, как в нашу брачную ночь она вогнала когти мне в спину, чтобы впрыснуть яд.
– Время пришло, Смерть.
Что-то в её голосе заставляет меня встрепенуться.
– Время для чего?
Не может быть, чтобы она говорила о...
– Пора мне стать твоей истинной женой. Я хочу принадлежать тебе. Целиком и полностью. Ты ждал этого много веков; больше ждать не надо.
Я не настолько глуп, чтобы надеяться, но, боги, может, я наконец познаю удовлетворение, что другие мужчины принимают как само собой разумеющееся. Сегодня я взял с собой фамильное обручальное кольцо, чтобы подарить ей, но сомневался.
– Может, я ещё не совсем тебе доверяю.
– Ты же знаешь, как я терзаюсь за то, что так с тобой поступила, – её глаза сверкают, – я бы всё отдала, чтобы вернуть ту ночь.
А я отдал бы всё, чтобы узнать её настоящие намерения.
– Но я не могу вернуть её. Мне никогда не развеять твоих подозрений, – она отворачивается, – как может достойная женщина предлагать свое тело мужчине, который её отвергает? Который предпочитает холодный метал тёплой коже? Как я могу быть с человеком, который в глубине души, очевидно, меня ненавидит?
Я опускаю руку на её плечо... потворствуя своим безрассудным желаниям... но она вздрагивает от этого прикосновения. Я свожу брови. О женщинах я мало знаю, не имея особого опыта в таких делах. Те мне менее понимаю, что потерял её расположение.
А ведь правда: если она изменилась, то я был к ней несправедлив и незаслуженно обижал.
– Императрица, – я беру её лицо в ладони, и, получив ответный взгляд, добавляю, – давай начнём заново с поцелуя.
Прежде, чем мои губы находят её, она бормочет:
– Полюбить тебя было бы так легко.
И хотя я хочу её, но всё же не люблю (и не мог бы). Да, она создана для меня, но, может, любить я просто не способен?
Наши губы встречаются. У меня кружится голова, чувства напряжены до предела. Кому нужна любовь, если есть всё это? Прикосновения, тепло, нежность, дурманящий запах. Она пахнет луговыми цветами, что росли у дома, где я вырос.
Углубляя поцелуй, я всё больше пьянею от неё, от блаженства. Перед глазами проплывает наше совместное будущее. Сегодня я познаю тело женщины, а завтра мы будем строить планы на жизнь, далёкую от этой игры.
Я ещё сильнее приникаю к её губам, слышу её стоны, и боль, накопленная столетиями, начинает стихать.
Я целую её снова и снова, растворяюсь в хмельной сладости её губ.
Но что-то меня настораживает. Какая-то деталь...
Розы. Её запах изменился, как тогда, когда она в прошлый раз напала. По телу пробегает боль, и меня поражает догадка.
Яд?
Она отравила меня губами! Даже потянувшись за мечом, какой-то частью души я хочу сдаться. Умереть в её объятиях. Зачем проклятому одиночеством вечная жизнь?
Она прижимает меня крепче в стремлении убить. Меня охватывает гнев, накатывает жар битвы. Я пытаюсь отстраниться, но тело уже ослаблено. В пылу ярости я отталкиваю её. Сверкает лезвие меча.
Вся комната в крови.
Поворот запястья. Секунда дела. Она... мертва.
С ней умирает моя надежда. Я поверил ей. Я молился богам, чтобы в этот раз всё было по-другому. Чтобы она наконец-то стала моей.
Этой ночи я ждал больше тысячи лет... только, чтобы снова пережить предательство. Я смотрю на брызги крови. С сегодняшнего дня я обречен на новые века ожидания её возвращения.
– Нееет! – В следующей игре я не соблазнюсь. Я отомщу ей. Она поплатится за каждый миг моих страданий!
На губах остался яд. На губах остался сладкий вкус её губ. Я буду вспоминать их каждую ночь во веки веков. Разгромив с горя комнату, я срываю с себя ненавистную броню.
И тут же, захлёстнутый волной боли, падаю на колени. А ведь она вполне могла выпустить яда достаточно, чтобы меня убить.
Зачем жить? Зачем сражаться?
Ради возмездия...
Я пережил эти томительные годы лишь ради того, чтобы заставить её поплатиться. И всё же я до сих пор хочу её. Свою жену. Может, стоит попробовать еще один последний раз?
А, может, ты просто дурак, Жнец.
Когда в ту роковую ночь я, наконец, встал на ноги и побрёл мимо тела Императрицы к своему коню, то услышал звуки из подвала. Я нашёл там Цирцею, закованную в кандалы, истощённую, умирающую от жажды. Я освободил её и в дальнейшем защищал.
После убийства Фауны Императрицей, у Жрицы закрались подозрения. Но прежде, чем она успела ускользнуть в свой безопасный подводный замок, Императрица пленила её. Однако жизни не лишала, чтобы я не узнал об очередной смерти, об очередном предательстве. Вероломная Императрица хотела сперва расправиться со мной, а потом уже с Цирцеей...
Нет, в этой игре я не соблазнюсь. Моё сердце столь же чёрное, как и мои доспехи. Таким его сделала Императрица.
Я – Смерть. Когда мой меч обагрится её кровью, я буду упиваться её мучениями.
_______________
Я раздражённо возвращаю кольцо в коробочку и подхожу к огромному окну. Солнце уже село, но Фауна направляется в свой зверинец. Она говорит, что животные стали странно себя вести. Она понятия не имеет, что это значит, но я-то знаю.
Конец близок. Ожидание бежит огнём по венам.
Я натягиваю рукавицы и выхожу из замка. Над горой поднимается сухой ветер. Взгляд приковывает какое-то движение вверху – в небе загораются странные огни, наполняя меня предвкушением.
Я чую приближение смерти. Боги всемогущие, я чувствую огромное количество смертей.
Я снимаю правую рукавицу. Очертания символа Императрицы исчезают просто на глазах.
Начинается...
