Текст книги "Спор со смертью"
Автор книги: Крэг Шоу Гарднер
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 11 страниц)
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
«Этикет не менее важен для волшебников, чем для всех остальных. К примеру, один из многочисленных родственников жены замечает, что у вас дома не убрано. Конечно же, вам следует приятно улыбнуться и любезно сообщить, что вы будете просто счастливы превратить вашего дорогого гостя в метлу или швабру и навести в доме порядок».
«Спросите Эбенезума. Краткий свод правил: что надо и чего не надо делать волшебникам» (четвертое издание).Эбенезум, величайший волшебник Западных Королевств
Мы подошли к двери, которая, как мне показалось, не очень-то прочно держалась на петлях.
– Ну как? – спросил Хьюберт и поднял свою огромную лапу, готовясь постучать.
– Вообще-то, – рассудил я, – лучше бы предоставить Снарксу честь оповестить бога о нашем прибытии. В конце концов, он единственный из нас, кто поклоняется Плаугу.
– …Несравненно Непригодному, – прошептал подавленный величием окружающей обстановки Снаркс. – Кто бы мог подумать, что я когда-нибудь окажусь здесь, у него!
– Так ты, наконец, постучишь? – вышел из терпения Хьюберт.
Демон вздрогнул и неприязненно посмотрел на дракона:
– Рептилии все такие, – сказал он. – Не различают, где ценности мнимые, а где истинные. Ничего святого! Я постучу тогда, когда душа моя будет готова.
Демон набрал в грудь побольше воздуха и постучал в дверь.
Женский голос ответил:
– Мы никого не принимаем!
Ошарашенный Снаркс отступил на шаг.
– А вы уверены, что мы не ошиблись домом?
– Да уж. – Я почесал в затылке. – По крайней мере, на него нам указал предыдущий бог.
– Это означает, что Плауг живет не один! – ужаснулся Снаркс. – Я заранее содрогаюсь от возможных теологических выводов!
– Рано делать выводы. Мы еще не вошли, – заметил Хьюберт. – Мы еще даже не видели этого парня.
– Этого парня? – взорвался Снаркс. – Ты называешь его«этим парнем»! Запомни: Плауг Великолепно Посредственный – не «этот парень», а Самый Главный Парень!
– Да уж, – примирительно проговорил я. – Может, нам постучать снова?
Снаркс долго и нервно расправлял складки на своих многочисленных одеждах.
– Ты прав, – сказал он, взяв себя в руки. – Я сорвался. Понимаешь, быть так близко от него…
Он осекся. Осторожно постучал.
– Обращайтесь в контору! – крикнул тот же женский голос.
– Нет, мадам, вы не поняли! – крикнул я в ответ. – Мы нуждаемся в великой мудрости Плауга!
– В чем, в чем… Плауга? – удивилась женщина. – Вы точно не туда попали! – Изнутри послышалось шаркание ног. – А впрочем, ладно, почему не повеселить старика? Погодите, я открою.
Дверь заскрипела и распахнулась, но нас никто не встретил.
– Вы идете или нет? – раздраженно спросил женский голос. – Что, боги должны весь день ждать, пока вы соизволите войти?
Мы со Снарксом суетливо вбежали в прихожую с потрескавшимися мраморными стенами, а из нее попали в просторную комнату, которая сильно нуждалась в уборке.
– Плауг! – крикнула невидимая женщина. – Хочешь – верь, хочешь – не верь, тут к тебе пришли!
– Что? – спросил слегка смущенный мужской голос. – А-а… Да-да, сейчас выйду.
Снаркс с любопытством оглядел замызганное, но просторное помещение, где мы находились, и прошептал:
– Знаете, чей это голос? Плауга!
– …Чудно Медлительного, – сказала женщина-невидимка и добавила: – Он и так уже плох. Не травите ему душу…
– Вот и я! Вот и я! – Человечек, который, продравшись сквозь густую паутину, вышел на свет из одного из многочисленных альковов, был еще меньше ростом и еще незначительнее на вид, чем все ранее встреченные нами божества. – Одну минутку: я только приведу себя в порядок. – Он долго возился со своей туникой, которая, в отличие от одеяний других богов, была не белой, а серой, а может, просто грязной. Плащ он сначала закинул на одно плечо, но потом передумал и перекинул на другое.
– Вот так, – удовлетворенно сказало божество. – Так гораздо лучше. – (Лично я не видел никакой разницы.) – Так в чем дело?
Снаркс бухнулся на колени. Теперь даже я вспомнил этого неприметного бога, который когда-то, давным-давно, спас нас от демонов Голоадии. Это действительно был Плауг.
– О, Ваша Незначительность! – воззвал Снаркс. – Это такая честь для меня, Ваша Незаметность! Даже не знаю, как начать…
– Простите, – перебило божество, – вы разве не демон?
– О да, Ваша Бесцветность, – смущенно выдавил Снаркс. – То есть я…
– Я так и подумал! – гордо проговорил Плауг. – Я все-таки бог, знаете ли. От меня ничто не укроется.
– Вот как? – насмешливо произнес женский голос. – Тогда почему же ты не замечаешь, что происходит в доме?
– Но послушай, дорогая, – нахмурился Плауг. – Я уверен, что этим симпатичным пилигримам вовсе ни к чему слушать о…
– Да я и сама этого слышать не желаю! – воскликнул женский голос. – Но у меня нет другого способа заставить тебя выслушать…
– Дорогая! – твердо проговорил Плауг. – Сейчас не время и не место. И почему бы тебе не показаться этим славным путешественникам? В конце концов, это невежливо – вот так висеть в воздухе и подавать реплики из эфира.
– Пожалуй, ты прав, – согласилась женщина, – на этот раз.
В центре зала заклубилось легкое сероватое облачко. Плауг тем временем вновь повернулся к Снарксу:
– Демоны – у нас редкие гости.
– У нас любые гости редки! – заявил женский голос, который теперь обрел оболочку. Это оказалась, так сказать, женская ипостась Плауга со всеми вытекающими отсюда последствиями. – Ясное дело! Кто сюда пойдет-то?
– Ну-ну, Девуна! – попробовал урезонить ее Плауг.
Но не так-то легко было заткнуть рот заговорившей богине.
– Ты посмотри на весь этот хлам! Здесь все нужно вычистить и отремонтировать. А снаружи что делается? Ха! Эта лачуга не достойна называться не то что дворцом – даже просто домом!
– Дорогая, ты слишком разнервничалась и все преувеличиваешь… – начал было Плауг.
– Разнервничалась? Преувеличиваю? – Девуна едко ухмыльнулась. – Скажи-ка мне: когда ты в последний раз сметал с дорожки манну небесную?
– Неужели опять накопилась? – рассеянно спросил Плауг. – Одно из неудобств проживания в местах, где сверху сыплются продукты питания! – Бог испытующе посмотрел на нас со Снарксом. – Не хотите ли манки, ребята? Очень вкусно и сытно.
– Да уж, – решительно выступил я, поняв, что кто-то должен перевести разговор в другое русло. – Как-нибудь непременно попробуем, но сейчас хотели бы попросить вас о помощи.
– Это правда, Ваша Прозаичность, – поддержал меня Снаркс. – Это как раз то, о чем я, поклоняющийся вам, хотел сообщить… Но мне было… Мне никак… Не подобрать слов… – Демон совсем застеснялся и затих.
– Видишь? – сказал Плауг супруге. – Они нуждаются в моей помощи!
Богиня презрительно фыркнула:
– Что ж, им крупно повезет, если они ее получат!
Плауг смутился:
– Вы должны извинить мою жену, Девуну, – виновато сказал он. – Боюсь, за две жизни подряд, прожитые вместе, накапливаются кое-какие маленькие… недоразумения.
– Ах вот оно что! – взорвалась Девуна. – Ты называешь это постоянное кап-кап-кап с потолка МАЛЕНЬКИМ недоразумением?
– Ну хорошо, хорошо – не маленькое! – уступил Плауг. – Но ты же знаешь, в чем тут проблема! Я должен разобраться в том, что там происходит, и найти волшебный способ починить крышу. Стоит мне сделать одно верное движение – и протечки тут же исчезнут! И одно неверное – и вода хлынет неостановимым потоком, на нас обрушатся небеса! – Он беспомощно развел руками.
Девуна лишь сердито отмахнулась. Честно говоря, я искренне сочувствовал незадачливому божеству – сам неоднократно оказывался в подобных ситуациях. Плауг тяжело вздохнул и печально покачал головой:
– Быть богом… так трудно! Иногда мне кажется, что игра не стоит свеч.
– Мы глубоко сочувствуем вашим бедам, Ваша, так сказать, самость, – подал голос Снаркс. – Но не уделите ли вы нам немного своего относительно бесценного времени?
Плауг улыбнулся демону:
– Для тех, кто верит в меня, – все, что угодно! Кстати, там, в дверях, у вас, кажется, дракон?
– Рад встрече! – поздоровался Хьюберт.
– К нам нечасто заходят драконы! – заметил Плауг.
– К нам вообще никто никогда не зайдет, если ты не приведешь дом в порядок, ты, ни на что не годное божество! – опять взялась за свое жена Плауга.
– Да уж, – обратился я к богине, намереваясь отвлечь ее, пока Плауг изложит суть нашей просьбы. – Стало быть, вы – Девуна?
– И горжусь этим! – фыркнула Девуна. – Я богиня обманутых жен, чьи имена начинаются с букв П, Р и С.
– Вот как? – удивился я.
– Да. Наша паства столь велика, что приходится распределять обязанности.
– Никогда бы не подумал, – сказал я, – что у богов и богинь такая узкая специализация.
– Современный подход, – пожала плечами она и вновь метнула обвиняющий взгляд на мужа. – У нас все узкие специалисты, кроме Плауга!
– Должен же быть хоть один специалист широкого профиля! – парировал Плауг. – Такая уж традиция у нас, на Елисейских полях.
– Традиция-шмадиция! – проворчала жена Плауга. – Все дело в том, что Плауг просто не способен принимать решения.
– Я способен принимать решения! – воскликнул Плауг. – Во всяком случае, мне так кажется…
– Ах, Ваша Неспециальность! – вмешался Снаркс. – Прошу вас, выслушайте нас, наконец, ведь с каждой минутой наше положение все ухудшается!
– Вы правы, – согласился Плауг. – У нас с Девуной целая вечность на споры… Мне иногда так хочется хоть на минуту забыть об этом обстоятельстве! Итак, скажите мне, о просители, что у вас случилось?
Мы со Снарксом кратко изложили, что случилось: как Смерть вбила себе в голову, что я – Вечный Ученик; как она решила во что бы то ни стало заполучить мою душу; как мне несколько раз удавалось ускользнуть от Смерти; как это вероломное чудовище заманило к себе моего учителя и предложило вернуть ему жизнь в обмен на мою; как я решил найти способ спасти Эбенезума, не принося себя в жертву.
– Конечно, я все это знал и без вашего рассказа, – сказал Плауг, когда я закончил. – Будучи богом, я ведь вездесущ и всесилен, знаете ли…
– Так вы, Ваша Умеренность, могли бы помочь нам? – с надеждой спросил Снаркс.
Плауг на секунду задумался, потом прошептал:
– Я все сделаю… – и, посмотрев на нас со Снарксом, расплывшихся в счастливых улыбках, закончил: – Для искренне верующих в меня.
– Что я вам говорила? – усмехнулась Девуна. – Разговоры, разговоры, и больше ничего.
– Но, дорогая, – возразил Плауг, – на самом деле, я очень многое могу. Просто мне нужно некоторое время, чтобы собраться с мыслями. – Он рассеянно поглядел на нас со Снарксом. – Надо бы как-то переправить вас в Царство Смерти. К сожалению, я не слишком осведомлен о способах транспортировки верующих в чужеродные сферы. – Он виновато улыбнулся. – Сказать по правде, я и сам-то не очень перемещаюсь…
– Он не выходит из дома, – подтвердила Девуна. – Никуда нельзя послать!
– Ну-ну, не совсем так, – возразил Плауг. – Просто я должен быть очень осторожен в движениях. Тут ведь как сложится: могу купить овощей у зеленщика за углом, а могу… случайно изменить структуру пространства. – Он устало пожал плечами. – Люди не способны даже вообразить себе все трудности, с которыми сопряжено существование божества.
– Отговорки, вечные отговорки, – проворчала Девуна.
– И меньше всех меня понимает собственная жена, – горестно вздохнул Плауг. – Итак, как скоро вы должны вызволить вашего волшебника? – Плауг на какое-то время застыл, отсутствующим взглядом глядя прямо перед собой и беззвучно шевеля губами. Потом он снова перевел взгляд на нас со Снарксом. – Через две недели, если считать от среды… Подойдет?
– Н-но… Ваша Неисключительность! – простонал Снаркс. – Мы не можем так долго… – И демон замолк, не в силах противоречить своему божеству.
– Да уж… – Я был вынужден прийти к нему на выручку. – Через две недели может быть слишком поздно…
Плауг растерянно улыбнулся:
– Ах да, вы же сказали, что это срочно. Вот видите, как трудно быть божеством? Буквально все надо держать в голове! Выходит, решать нужно немедленно?
– Боюсь, что так, Ваша Несущественность! – ответил Снаркс. – Мы должны попасть в Царство Мертвых как можно скорее.
– Как можно скорее? – Плауг тяжело вздохнул. – Не знаю, смогу ли помочь вам в этом…
– Что и требовалось доказать! – торжествовала Девуна.
– Вообще-то, – неуверенно произнес Плауг, – вы можете попробовать добраться туристским автобусом…
– Да уж, – насторожился я. – Туристским автобусом? – Небесные виды транспорта были мне неведомы.
– Какая прекрасная мысль! – воскликнула Девуна, и в ее голосе впервые послышалось уважение к мужу. – Они и оглянуться не успеют, как автобус домчит их туда. Знаешь, иногда я вдруг вспоминаю, почему когда-то вышла за тебя!
– Не застревай на этой мысли, – посоветовал Плауг.
– Я обычно и не застреваю, – с улыбкой ответила Девуна.
– Дорогая, нет ли у тебя случайно расписания автобусов? – спросил Плауг.
Богиня задумалась:
– Да, кажется, где-то было.
Девуна наморщила лоб, и в ту же секунду в руках у нее появился кусок пергамента. Некоторое время богиня его внимательно изучала, потом сказала:
– Вам повезло. Экспресс в Царство Мертвых уходит через семнадцать минут.
– Да уж, – смутился я. – Экспресс?
– Не волнуйтесь! – успокоил меня Плауг. – Я обо всем позабочусь. От каких ворот он отправляется, дорогая?
– Ах да, конечно! – понимающе закивала Девуна. – Жемчужные закрыты на ремонт. – Она еще раз взглянула в свой пергамент. – Все автобусы временно отправляются от Небесных.
– Значит, от Небесных, – улыбнулся Плауг. – Я доставлю вас туда в мгновение ока. – Он посмотрел на дракона в дверях. – Всех троих. Если вам нужно еще что-нибудь, только скажите. Именно для этого я здесь. Уверяю вас, я все расслышу, хотя, признаюсь вам по секрету, иногда это бывает нелегко. И все же если я буду знать, что вы меня позовете, я буду начеку и услышу. Ну-с, посмотрим… – Он сосредоточился, даже губу прикусил от усердия.
– Значит, ты снова будешь ходить на вызовы? – спросила жена.
– Минутку, дорогая! – сморщился Плауг.
– Он собирается ходить на вызовы, – задумчиво пробормотала Девуна. – Может, он и дорожки сможет мести? Интересно…
– Получилось! – радостно воскликнул Плауг. – Приятного путешествия! Пишите письма!
Голос божества звучал все глуше. Вокруг заклубился дым. Видимо, нас собирались переместить в «туристский автобус». Одно я знал наверняка: мы едем к учителю! Счастье мое было бы полным, если бы не одна мысль: «Ну доберемся до Царства Мертвых – а дальше что?»
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
«Вспоминается мне забавный случай, который произошел на заре моей карьеры. Некое заклинание, призванное увеличить познания одного короля, из-за небольшой ошибки, допущенной мною, вместо этого увеличило вдвое носы всех жителей королевства. Только я собрался извиниться перед собравшимися, как вперед выскочил Его Величество, и без того обладавший немаленьким носом, в сопровождении палача, и потребовал незамедлительного завершения нашей сделки к его, но не к моему удовольствию.
Однако разъяренная толпа, которой было в высшей степени наплевать на то, что их повелитель зря потратил деньги, переметнулась на мою сторону, штурмом взяла королевский дворец и отбила меня у палача. Повторив заклинание и совершив при этом еще несколько незначительных ошибок, я исправил носы большинству горожан, но не удосужился дать противоядие монарху.
А потом я покинул эту страну, но… полагаю, это говорит о моей профессиональной честности, не раньше чем подбросил королю анонимную записку, в которой рекомендовал ему носить корону на затылке, чтобы ее тяжесть уравновешивала тяжесть огромного носа и подбородок не упирался в грудь.
К чему я рассказываю эту историю? Подумайте, разве толпа успела бы вырвать меня из рук палача за минуту до казни, если бы мстительный король решил казнить меня тайно? Мораль очевидна: никогда не пренебрегайте рекламными акциями! И вообще, да здравствует гласность!»
«Проснись и колдуй. Избранные речи Эбенезума, величайшего волшебника Западных Королевств».(том CCCXII, год Демона, первые три недели лета)
– Смотри, куда прешь!
Дым внезапно рассеялся. Я стоял у подножки слегка подрагивающей лестницы.
– Нельзя ли поскорее? – спросил детина в серой робе и такой же кепке. – У меня график. Давайте ваш билет.
Билет? Ах да! Должно быть, детина имел в виду тот квадратный кусочек пергамента, что я держал в руке!
– Все нормально, – сказал парень в сером, взглянув на билет. – Можете садиться куда хотите.
Я поднялся по продолжавшим дрожать ступенькам. Детина переключился на Снаркса.
– Ваш билет? Вы ведь демон, не так ли?
Снаркс выразил восхищение его проницательностью.
– По этому маршруту нечасто ездят демоны. Да и вообще мало кто ездит. Существует распространенное заблуждение, что Царство Мертвых производит гнетущее впечатление. Клянусь баранкой моего автобуса, это вранье! Проходите в автобус, поскорее!
Снаркс последовал за мной.
– Погоди-ка, дружище! – раздался сзади голос детины в сером, очевидно нашего гида. – Это, конечно, небесный автобус и все такое, но дракон сюда все равно не поместится!
Я оглянулся. Хьюберт приподнял цилиндр и предъявил верзиле в сером свой билет.
– Ладно, так и быть! – махнул рукой гид. – Можете ехать на крыше.
– Самое подходящее место для дракона! – прогудел Хьюберт и взгромоздился на крышу сооружения, внутри которого находились теперь мы со Снарксом.
– Все? – спросил гид, с надеждой озирая окрестные поля кучевых облаков. – Это ваш последний шанс, учтите! – обратился он к несуществующим туристам. Потом вздохнул и сказал: – Если все на местах, пора отправляться!
Мы со Снарксом стояли на площадке автобуса. Перед собой мы видели вытянутое помещение с двумя рядами мягких сидений по бокам. Кроме нас, пассажиров в автобусе не было. Я сел на второе сиденье у большого занавешенного окна. Снаркс устроился рядом.
– Как это называется? Туристский автобус? – прошептал удивленный демон. – Чего только не придумают эти боги!
Гид поднялся по лесенке, перепрыгнув через ступеньку, уселся впереди и начал выделывать руками что-то непонятное. Машина заурчала, загрохотала, как дальний гром.
– Добро пожаловать в небесное путешествие, которое запомнится вам на всю жизнь! – крикнул гид, сидя к нам спиной.
Снаружи постучали в окно. Я повернул голову и увидел за стеклом смеющуюся физиономию Хьюберта.
– Надеюсь, все удобно устроились! – крикнул гид, по-прежнему не поворачивая головы. – Мы отправляемся!
Потом раздалось какое-то шипение, как будто вдруг налетел сильный ветер, и через несколько секунд мы покинули небеса. Теперь нас окружали не кучевые облака, а чистое голубое небо.
– Я – Деворно, ваш небесный шофер, – представился парень в сером. – По пути в Царство Мертвых я покажу вам красивейшие виды. Ха-ха-ха! Прямо-таки умираю от желания рассказать вам множество интересных вещей!
Снаркс вполголоса спросил:
– А этот парень случайно не знаком с творчеством Хьюберта?
Я сразу понял, куда клонит демон. Что-то до боли узнаваемое почудилось мне в шутках водителя.
– Но этот автобус способен не только летать по воздуху, – продолжал Деворно. – Стоит мне дернуть вот за эту веревочку – и наша волшебная карета, миновав двенадцать разных миров, доставит нас прямо к цели: в Царство Мертвых. Смотрите же внимательно! Никогда не знаешь, что увидишь в следующую секунду в таком путешествии, как это.
И шофер дернул за веревочку. Изменилось освещение: сначала стало темно-красным, потом – желтым. После – ослепительно белым. Казалось, мы приближаемся к самому сердцу Солнца В конце концов свет стал мягким и золотистым. И в золотом сиянии я увидел не меньше ста женщин. Все как одна пристально смотрели на меня! Кто это там, в углу? Неужели Эли? Все женщины, как по команде, раскрыли рты и в унисон произнесли одно и то же слово. Это случайно не Нори – та, мимо которой мы только что пролетели? Я с некоторым опозданием осознал, что за слово все они произнесли! Это было мое имя!
– Вот они, – пояснил водитель, – все женщины, которых ты когда-либо мог бы полюбить. Каждая из них ждет тебя в этом мире возможностей, так же как и ты, не зная того, ждешь каждую из них, где бы ты ни был. Только вдумайся: ты мог бы прожить свою жизнь с любой из этих красавиц. Вот это была бы жизнь! Вот это я понимаю!
Значит, я действительно видел подобие Нори. И Эли. Но неужели все они… И это после того, как я уже нашел свою истинную и единственную любовь! Должно быть, тут какая-то ошибка. Я хотел было поделиться этим соображением со Снарксом, но тот, как завороженный, глядел в окно, разинув рот.
– Никогда не видел столько демонов женского пола вместе! – прошептал он.
– Демонов? – удивился я. – Да уж!
Видимо, в этом уголке небес каждый из нас видел только то, что относилось лично к нему. Интересно, это и дракона касалось? Тут я услышал, как Хьюберт бьет по крыше автобуса хвостом, и понял, что не ошибся.
– Но пора попрощаться с дамами, – прервал мои размышления водитель. – Теперь мы должны перенестись в совсем другое место.
Освещение из золотистого сделалось бледно-голубым. Но изменился не только свет. Теперь вокруг нас было полно народу: тысячи и тысячи мужчин, женщин, детей всех возрастов. Их было так много, что поверхность, на которой они стояли, прогибалась под ними. Некоторых я узнал, например великана и дракона.
– Да тут почти никого нет! – пожаловался Снаркс.
– Да, господа! – прокомментировал водитель. – Здесь собраны ваши товарищи, точнее, те, с кем у вас могли бы завязаться дружеские отношения. Они ждут вас здесь, как вы ждете их, где бы вы ни были.
Но их тысячи и тысячи!
– Всего шесть? – жалобно прошептал Снаркс. – За всю жизнь… не больше шести друзей? И это при том, что половину из них я уже знаю! Вот это, например, ты, Вунтвор. Тебя я всегда узнаю по этой ужасной сутулости. А вон тот здоровяк в броне, которая могла бы защитить двоих, а то и троих, – это старина Хендрик. Погодите-ка, там еще кто-то есть… Такой маленький, что я его сначала и не разглядел. – Ужас вдруг исказил черты Снаркса. – Не может быть! Только не Домовой!
– Я уже завязываю шнурки… – донесся из глубины моего кармана сонный голос Тэпа, после чего раздался негромкий храп.
– Да уж, – сказал я. Было о чем задуматься. Я видел в окно тысячи, а Снаркс – всего семерых. Уж больно велико несоответствие. А вдруг я действительно Вечный Ученик?
– Домовой… – прошептал Снаркс. – А можно… это… отказаться от кого-нибудь из друзей?
Итак, либо я действительно Вечный Ученик, либо просто натура Снаркса такова, что он раздражал всякого, кто попадался на его пути, и таким образом свел число своих друзей к минимуму. Кажется, это задача не имеет решения. Хьюберт между тем все что-то возился на крыше и чем-то стучал. Это «что-то» очень напоминало башмак.
– Но и этот мир мы покидаем, – прогудел голос водителя, – чтобы перенестись в гораздо более опасный уголок космоса.
Снова изменилось освещение: оно сделалось зловещим, ядовито-красным. В окно я увидел множество существ, которые выглядели далеко не так дружелюбно, как те, с которыми мы встречались до этого. По-моему, это были монстры самого отвратного вида.
– Сейчас мы пролетаем, и прошу заметить, на большой скорости, – продолжал гид, – зону опасностей и страхов. Все ваши трудности и проблемы, господа, ожидают вас здесь, и они были бы очень рады наброситься на вас прямо сейчас, вместо того чтобы терпеть до назначенного им времени. На ваше счастье, этот автобус для них недосягаем. Он снабжен, как мы это называем, защитой от Окружающей Среды.
Я глаз не мог отвести от этих уродов. Мне казалось, с кем-то из них мы уже сталкивались, когда со мной был Катберт или мой дубовый посох. Значит, с остальными еще предстояло познакомиться. А может быть, я ограничусь одним из них… Вернее, одной. Да, я узнал ее. В отдалении стояла Смерть и издевательски ухмылялась.
– Ну и довольно, – заключил гид. – Теперь мы пролетим через несколько миров не столь личного характера. Сядьте поудобнее и расслабьтесь, сейчас вы увидите то, чего нет ни внизу, ни наверху.
Опять послышался знакомый нам небесный хор. Освещение теперь менялось очень часто и быстро. Вероятно, наш автобус развил огромную скорость. В окне мелькали самые разные пейзажи, что-то из жизни королей и героев, сценки, какие можно увидеть на гобеленах, а то и нечто еще более фантастическое, как будто мы вновь вернулись в сказки Восточных Королевств. А потом стали появляться картины еще более странные, например: какие-то люди в шлемах и мягких наколенниках, ползая в грязи, стараются вырвать друг у друга некий яйцевидный коричневый предмет; другие, вооруженные длинными изогнутыми палками, охотятся на льду за маленьким черным плоским камнем. Что за дикие занятия? Третьи (все они были очень высокого роста и в одном лишь нижнем белье) перекидывались большим мячом, при случае довольно сильно толкаясь. Потом мы увидели двух здоровенных мужчин, которые в четырехугольном пространстве, огражденном натянутыми канатами, изо всех сил старались сбить друг друга с ног.
О, я понял! Это же борьба – самый популярный вид спорта в Западных Королевствах! Значит, и те, другие забавы – тоже спорт? Но какая же игра способна сравниться с борьбой в своей честности и азарте? Этого я так и не узнал, потому что вновь сменилось освещение.
Этот, новый мир оказался гораздо спокойнее. В нем преобладали довольно необычно одетые люди, мирно болтавшие друг с другом. Правда, цвета почему-то стали гораздо более насыщенными, чем во всех предыдущих мирах. Кроме людей попадались, например, большие контейнеры, надо думать с едой и питьем, какие-то транспортные средства, поменьше, разумеется, чем наш автобус, но похожие на него. Иногда внутри какого-нибудь яркого автобусика я различал личико хорошенькой барышни. Впрочем, машины мчались так быстро. Потом я смог различить лица. Иные чихали и кашляли. Я насторожился: а вдруг увижу учителя? Но тут как раз люди кончились, а пошли пузырьки с какими-то жидкостями и коробочки со странными надписями. Вдруг откуда ни возьмись появилась голова великана. Голосом таким громким, что он грозил высадить стекло в автобусе, великан воскликнул:
– О-о! Как у меня болит голова!
– Ой! – спохватился гид. – Мы немного отклонились от маршрута. Но не волнуйтесь, ребята, сейчас выправимся. С минуты на минуту будем в Царстве Мертвых.
И он дернул еще за какие-то веревочки. Автобус содрогнулся. Что-то завизжало. Яркие цвета поблекли. Мир за окном сделался тускло-серым. Я не нуждался в пояснениях гида, чтобы понять: мы прибыли в Царство Мертвых.
