Текст книги "Спор со смертью"
Автор книги: Крэг Шоу Гарднер
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 11 страниц)
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
«Когда умоляешь демонов, драконов или всяких монстров сохранить тебе жизнь, очень неразумно упирать при этом на свою семью и родственников. Давайте смотреть правде в глаза: демоны, драконы и монстры тоже имеют семьи и родственников, и, вспомнив о своих незамужних тетушках и тещах, они вполне способны сожрать вас из милосердия».
Из «Наставлений Эбенезума», том XLI
– Да уж, – сказал я дракону, когда мы поднялись уже довольно высоко. – Тебя не затруднит сообщить нам, куда мы летим?
– Пожалуй, затруднит, – подавленно ответил Хьюберт. – Мне просто надо это преодолеть…
Чешуйчатая спина качнулась. Неужели дракон вздрогнул?
– Нам тоже хотелось бы преодолеть это! – подал голос Снаркс. – Скажи нам, наконец!
– Хорошо, – мрачно ответил Хьюберт. – Нам придется отправиться к драконам.
– Вот как? – Я был удивлен.
– Ну и что? – тупо спросил Снаркс. – Что здесь плохого?
– Это очень плохо, уверяю вас, – грустно возразил дракон. – Хуже того, мне придется повидаться с Морти.
– С Морти? – переспросил Снаркс.
– А чем так уж плох Морти? – спросил я.
– Морти? – От возмущения Хьюберт выпустил целую очередь огня. – Как мне объяснить это вам, не знающим суровых законов драконьего мира!
– Да уж, – мягко сказал я. – Но мне казалось, что мы провели друг с другом больше времени и знаем друг друга лучше, чем какие бы то ни было другие люди, демоны и драконы. Почему бы тебе не рассказать нам о своих трудностях? Мы постараемся понять.
– Действительно, почему бы и нет? – без особого энтузиазма отозвался дракон. – По крайней мере, убьем время, пока доберемся… – он опять вздрогнул, – туда.
Хьюберт помолчал, извергая из ноздрей целые каскады дыма. Я задержал дыхание, стараясь не закашляться, чтобы не сбить дракона с мысли.
– С чего начать? – наконец спросил Хьюберт.
– Похоже, это долгая история, – обреченно пробормотал Снаркс.
– Я всегда был не таким, как другие драконы, – продолжал Хьюберт, уже увлеченный мощным потоком повествования. – У меня были все возможности, так сказать, соответствовать. Можно было посвятить себя любому из обычных драконьих занятий: завоеванию мира, накоплению и охране сокровищ, похищению красавиц, полетам на дальние дистанции. Так нет же, я захотел лететь своим путем! У меня, видите ли, актерство в холодной драконьей крови! Все началось в пору ученичества. Один из старейших драконов, мой дядя Шип, однажды взял меня в мир людей, чтобы научить сеять панику и наносить увечья. Итак, я должен был добросовестно наступать на кого попало, извергать пламя, пугать население, обращать его в бегство… В этом заключалась цель урока. Но дядя допустил одну ошибку: мы спустились на землю в базарный день. Для затравки мой наставник напугал нескольких человек. Ну, чтобы показать мне, как это делается… Но пока он их гонял, я увидел то, что круто изменило всю мою жизнь! – Хьюберт ностальгически вздохнул. – В пятидесяти ярдах от того места, где я приземлился, выступали Панч и Джуди!
– Панч и Джуди? Звучит очень впечатляюще! – заметил Снаркс.
– Да! – воскликнул Хьюберт. Он был так упоен своими отроческими воспоминаниями, что не заметил иронии демона. – Панч, Джуди и все остальные. Ах, как мне понравились эти куклы!
– История обещает быть не только длинной, но еще и сентиментальной! – расстроился Снаркс.
Хьюберт печально усмехнулся:
– Я посмотрел на эту маленькую сцену и пропал. Понимаете, там была не только кукла Панч, не только кукла Джуди, не только кукла-полисмен, но и… кукла-дракон!
– О-о! Это все объясняет! – заметил Снаркс.
Я прикидывал, как бы незаметно подать знак демону, чтобы тот помолчал. Но Хьюберт не замечал ничего – настолько он был увлечен рассказом.
– Так вот, – продолжал он, – я смотрел на эту маленькую сцену – и вся жизнь была у меня как на ладони. Панч бил Джуди, Джуди тузила Панча, полисмен лупил их обоих, и они не оставались в долгу. А потом появился дракон, и вот тут-то стало по-настоящему интересно!
Вдруг Хьюберт замолчал. Я посмотрел вперед и увидел, что мы приближаемся к какой-то горе.
– О! – простонал Хьюберт.
Я так понял, что это было семейное гнездо драконов. Мы как раз вынырнули из очередного облака, и мне удалось получше разглядеть место нашего назначения. Это оказалась особенная гора. Вообще-то с ней все было в порядке: высокая такая и скалистая! Но у нее отсутствовала вершина, то есть та верхняя четверть, которую принято называть вершиной. Вместо нее мы увидели широкое плато, и, насколько я мог судить издали, довольно обширное.
– Дом драконов, – холодно вымолвил Хьюберт.
Его энтузиазм испарился. Теперь мы летели очень медленно. Не нарочно ли Хьюберт сбавил скорость, чтобы оттянуть свидание со своими родственниками?
– Да уж… – Я призадумался. Судя по всему, дракон вовсе не горел желанием видеть родню. А может, он излишне драматизирует? Не мне, конечно, судить, ведь я никогда не бывал в родовом гнезде драконов. Но, возможно, лучше отвлечь Хьюберта от мрачных мыслей? И я ничего лучше не придумал, чем напомнить ему:
– Ты не досказал, Хьюберт!
– А? – Дракон тревожно оглянулся. – А-а, ты насчет ярмарки, дядюшки Шипа, Панча и Джуди?
– Да ничего, ничего! – успокоил его Снаркс. – Вовсе ты не обязан досказывать.
– Нет-нет, – возразил дракон. – Нечестно начать и не закончить. Нельзя так обманывать публику!
– Да уж, – вставил я, пока демон еще что-нибудь не сболтнул. – Так доскажешь?
Хьюберт скорбно кивнул:
– Представление должно продолжаться, невзирая на то, что мне предстоит увидеться с Морти. Так на чем я остановился? Ах да! Так вот, Панч, Джуди и кукла-дракон. Я совсем пропал! Дядя гнал прямо на меня перепуганных людей, а я не испепелил ни одного. Я их попросту не замечал! На зрителей я не обращал ни малейшего внимания, хотя смутно помню, что дети плакали, а взрослые визжали и разбегались в панике. Мысленно я был на сцене, и только то, что там происходило, имело для меня значение: Панч ударил дракона, Джуди врезала дракону, дракон стукнул Джуди и Панча… И тут появился полисмен!
– Еще бы ему не появиться! – проворчал Снаркс.
– Надо ли говорить, как я был взволнован! Публика разбежалась, и представление продолжалось для меня одного! И я подумал: «Если публике так нравится кукла-дракон, в какой же восторг они должны прийти от настоящего, живого дракона!»
– Да уж, – покачал головой я. – Интересная мысль.
– Может, и интересная, но недостаточно, чтобы об этом так долго распространяться! – заметил Снаркс.
– Что ж, – бодро подытожил я, – этот рассказ в ком хочешь зажжет интерес к театру!
– К сожалению, – сказал Хьюберт, – зажегся не только интерес, но и сам театр. Представление занимало меня все сильнее и сильнее, и я все ближе и ближе подходил к сцене. И тут кукла-дракон как следует всыпала и Панчу, и Джуди, и полисмену! – Хьюберт смущенно кашлянул. – Видите ли, в столь нежном возрасте я еще не умел как следует контролировать извержение пламени. Словом, от волнения я сжег сцену до основания. Кукловод, правда, не пострадал, но Джуди и Панча я изуродовал до неузнаваемости. И это была большая удача: по крайней мере, я смог продемонстрировать дяде их тела как пример осуществленного мною членовредительства.
– И он на это купился? – невольно заинтересовался Снаркс.
– Экзамен мне зачли, – признал Хьюберт. – Но никакие экзамены больше не имели значения. С тех пор у меня была только одна цель – театр! – Дракон вздохнул. – Но все это уже не важно, ибо через несколько минут мы снова будем… там!
– Может быть, все не так плохо, как тебе кажется? – попробовал я его утешить.
– То-то и оно, что ТАК плохо! – воскликнул дракон. – И даже еще хуже! Драконы никогда не одобрят шоу-бизнес.
– Ну наконец-то! – обрадовался Снаркс. – Хоть в чем-то мы с ними схожи!
– Да, если тебе нравится жечь, завоевывать, пожирать и копить, – с тоской проговорил Хьюберт. – Во всем этом драконы достигли больших успехов. – Он выпустил две отчаянные струи дыма. – «Хьюберт, – спросят они меня. – Неужели ты не хочешь пугать, рвать на куски, крушить? Разве не хочешь копить золото? Ах, ты хочешь играть? Да ведь это и есть самая интересная игра – жечь, рвать и ломать!» Нет, им никогда не понять меня. А уж Морти…
– Что Морти? – с неподдельным интересом спросил Снаркс.
– С Морти всегда было труднее всех. Это мой старший брат. Он всегда преуспевал именно в том, что мне никак не давалось: основы членовредительства, практическое поджигательство, продвинутый курс накопления сокровищ… У него по всем этим предметам – «отлично»!
– Морти… – задумался Снаркс.
– И теперь я вынужден вернуться и выслушать все еще раз! – печально завершил Хьюберт.
– Ну ничего, ничего, – мягко утешал его я. – Может, еще обойдется.
Хьюберт горько усмехнулся:
– Нет, не обойдется. Они будут лезть мне в душу. Но я выдержу! Буду сильным. Перетерплю. Ради твоего учителя. Я выстою ради него. Ради него я даже повидаюсь с Морти. И мы отыщем дорогу на небеса!
– Морти? – опять навострил уши Снаркс.
– Мы почти прибыли, – сообщил Хьюберт. – Захожу на посадку. Держитесь крепче! А когда приземлимся, предоставьте все мне.
– Ты уверен, что так будет лучше? – спросил Снаркс, и мы едва расслышали его слова из-за нарастающего ветра. Хьюберт развил такую скорость, что нам с демоном пришлось низко пригнуться и вцепиться в чешуйки на его спине.
Хьюберт плавно опустился на край плато. За нашей посадкой молчаливо наблюдал темно-серый дракон, чей силуэт почти сливался с окрестными камнями. Хьюберт сказал:
– Кажется, я его знаю.
– Я вас не слышу! – крикнул темно-серый дракон. – У меня в ушах бананы!
– Что? – удивился Хьюберт.
– Ах, это ты! – обрадовался дракон. – Ну да, ты же ничего не знал… Тебя же не было! Что ж, племянничек, должен тебе сказать, это ты во всем виноват.
– О небеса! – прошептал Хьюберт. – Да это же мой дядюшка Шип!
– Рад тебя видеть! – Дядюшка Шип потрусил к нам. – Слыхали о твоих успехах там, внизу. Ты не представляешь, какой фурор твоя карьера произвела здесь! – Дракон хихикнул, из его пасти брызнули искры. – А это кто там у тебя за спиной? Гостинец для дядюшки Шипа? Лакомство?
– Нет! – поспешил разуверить Хьюберт. – Это мои товарищи. У нас очень важная миссия. Не было у меня времени на подарки, дядя. Мы здесь не ради удовольствия, а по делу исключительной важности!
– Ах, племянник, как ты грациозно приземляешься! Какое у тебя чувство стиля!
– Спасибо за комплимент, – удивленно сказал Хьюберт. – Не ожидал услышать ничего подобного здесь.
– Многое изменилось, – согласился Шип. – И не без твоей помощи.
– Не удивлюсь, если у них теперь разрешена музыкальная комедия, – вмешался в разговор Снаркс.
– Ого! – воскликнул дядюшка Шип, внимательно рассматривая Снаркса. – Лакомый кусочек!
– Вы намекаете на мои размеры? – возмутился Снаркс. – Я взрослый демон!
– При чем тут размеры? Я хотел похвалить твой вкус! – ответил Шип, тряхнув огромной головой.
– Правда? – изумился демон. Он принялся застенчиво расправлять свои многочисленные одежды. – Не обращайте на это внимания. Так носят в той религиозной общине, к которой я когда-то принадлежал.
– Да нет же! – возразил Шип. – Ты меня не так понял. Я не имел в виду твой гардероб – просто похвалил твои вкусовые качества. Вид у тебя весьма аппетитный.
– Простите, – стушевался Снаркс. – Хьюберт был прав: не стоило мне встревать.
– Дядя, эти двое – со мной, – внушительно произнес Хьюберт. – Их безопасность очень важна для нашего общего дела. Был бы очень признателен, если бы ты перестал смотреть на них как на закуску.
– Ого! Значит, они с тобой? – Шип расхохотался так, что на двадцать шагов в воздухе образовался огненный след. – Значит, они под покровительством Артиста? Отличная шутка! Я это буду рассказывать! Смею тебя уверить, Хьюберт, ты настоящий профессионал.
– Надеюсь, дядя, – скромно ответил Хьюберт. – Но, как ни приятно с тобой беседовать, нам пора заняться делом. Мне нужно повидать моего брата Морти, и как можно скорее.
– Морти? – Похоже, дядюшку все это ужасно забавляло. – Его пещера совсем рядом. Следующий утес. Ты давно у нас не был. Что ж, с удовольствием провожу тебя. – Он задумчиво посмотрел на нас со Снарксом. – Драконы обычно очень голодны в это время суток. Ты уверен, что они нужны тебе оба?
– Да, дядя Шип! – твердо ответил Хьюберт.
– Я только спросил. И незачем так волноваться. – Шип даже язык высунул, будто хотел попробовать на вкус хотя бы воздух вокруг нас. – Если передумаешь, скажи!
– Где Морти, дядюшка?
– Конечно, конечно! – Пожилой ящер кивнул и повел нас, приговаривая: – Хочу напомнить тебе, прежде чем остальные драконы увидят твоих вкусных… друзей: помни, мой мальчик, что о стариках надо заботиться!
Шип уверенно направился в глубь плато, и Хьюберт последовал за ним.
– Да уж, – сказал я нашему дракону. – Это то, чего ты опасался?
– И да и нет, – шепнул мне Хьюберт. – Дядюшка Шип сегодня любезен, как никогда. Но здесь явно происходит что-то очень странное.
– Ты имеешь в виду его желание съесть нас? – предположил я.
– Да нет, – отмахнулся Хьюберт. – Это как раз совершенно нормально для дракона. Я имел в виду некоторые его высказывания. Например, эту фразу: «У меня в ушах бананы». Кажется, в драконьем мире произошли большие перемены.
– Может быть, это перемены к лучшему? – сказал я.
– У драконов ничего никогда не бывает к лучшему, – холодно ответил Хьюберт. – Теперь мне еще больше не по себе, чем было до нашего прилета.
– Здорово! – сказал Снаркс. – Что ж, очень приятно было с вами пообщаться. Насколько вообще может быть приятно общаться с человеком и драконом.
Фатализм Снаркса меня, конечно, несколько удивил, но гораздо больше удивило меня то, что Хьюберт согласно кивнул:
– Самое худшее – впереди. Мы еще не видели Морти.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
«– Правда ли, что драконы вечно голодны?
– Правда ли, что небо голубое?
– Правда ли, что драконы очень проворны?
– Всегда ли следует избегать сборщиков налогов?
– Едят ли драконы волшебников?
– Не забыли ли вы напомнить драконам, что владеете заклинанием, вызывающим расстройство пищеварения?»
«Спросите Магию. Руководство для волшебников. Ответы на 366 самых животрепещущих волшебных вопросов. Учебное пособие».Эбенезум, величайший волшебник Западных Королевств
Дядюшка Шип привел нас к огромной пещере.
– Это здесь, – сказал он с усмешкой, не предвещавшей ничего хорошего. – Я вас представлю. – И он заорал: – Эй! У вас случайно лапы не чешутся?
– При нынешних-то ценах! – послышался в ответ добродушный рев.
Шип и его невидимый собеседник громоподобно расхохотались.
– Что-то не нравятся мне их разговоры, – пробормотал Хьюберт.
– Пошли, – пригласил Шип. – Поздороваемся с Морти.
– Морти? – снова не удержался Снаркс.
Хьюберт боком протиснулся в пещеру.
– Эй, Морти! – позвал Шип. – Посмотри-ка, кого я привел! Это твой братец Хью!
– Хью? – тупо повторил Снаркс.
– Не зря я так не хотел сюда возвращаться, – покачал головой Хьюберт.
– Что? – рявкнул в ответ Морти. – Неужели наше огнедышащее чудо вернулось? Что ж, милости просим!
– Делать нечего, – горестно прошептал Хьюберт и пошел в глубь пещеры. Видно было, что каждый шаг дается ему с трудом.
– Огнедышащее чу… – как завороженный, пробормотал Снаркс, но осекся под моим пристальным взглядом. Хьюберту и так приходилось несладко.
На спине дракона мы въехали в огромное помещение. Здесь было даже просторнее, чем в Большом Зале Колледжа Волшебства. У меня просто дух захватило от огромных гобеленов, развешенных на стенах и даже на потолке. На них было выткано:
ПОСЕТИТЕ ЮЖНЫЕ КОРОЛЕВСТВА!
КОРОЛЕВСТВО МАТУШКИ ГУСЫНИ —
СТРАНА СКАЗОК —
ВСЕГО ЗА НЕСКОЛЬКО СЛИТКОВ ЗОЛОТА!
ЗАПАДНЫЕ КОРОЛЕВСТВА —
ТАМ БОЛЬШЕ ИНТЕРЕСНОГО,
ЧЕМ МОЖЕТ ПОКАЗАТЬСЯ
НА ПЕРВЫЙ ВЗГЛЯД!
СТРАНА ДРАКОНОВ —
ОТПУСК В ПОДНЕБЕСЬЕ!
На том гобелене, что приглашал в Южные Королевства, было изображено огромное солнце, а на том, что зазывал к Матушке Гусыне, – старинный замок. Только гобелен, посвященный Западным Королевствам, выглядел довольно бледно.
Среди всего этого великолепия восседал огромный дракон, самый крупный из всех, каких я когда-либо видел. Он был ярко-красный и раза в полтора больше Хьюберта.
– Хью! – прогудел ящер. – Ну как поживает наш младшенький, наш птенчик, наш звездный братец?
– Я тоже очень рад тебя видеть, Морти, – выдавил из себя Хьюберт.
– Слыхал, ты преуспеваешь там, внизу, среди людей! – жизнерадостно грохотал Морти. – Кто бы мог подумать!
– Морти, – сказал Хьюберт, изо всех сил сдерживая раздражение, – я к тебе по делу.
– Правда? – еще больше развеселился его братец. – Хочешь еще раз посоревноваться: кто лучше огнедышит? Или, может, желаешь сравнить наши богатства?
– Сейчас не время для игр, Морти, – ответил Хьюберт. – Кроме того, ты все равно всегда побеждаешь.
– А ты всегда был паршивой овцой, Хью, – усмехнулся Морти. – Ну так чем могу быть полезен?
– Я знаю, что у тебя процветающее туристское агентство… – с трудом скрывая отвращение, сказал Хьюберт.
– Все перед тобой! – Морти горделиво кивнул на гобелены. – Наконец-то я нашел способ удовлетворить свойственную драконам страсть к путешествиям. Да, «Морти Тур» пользуется популярностью! А чего еще ты ожидал от своего старшего брата? Но тебе, кажется, нужна помощь?
У входа в пещеру началась какая-то возня.
– Там не было никакой дамы – там была моя жена! – пророкотал незнакомый бас.
– Нет, это была мышь-чревовещательница! – поддержал другой бас.
– Простите, но мы не пускаем без галстуков! – заорал Морти в ответ.
И все трое оглушительно захохотали. Хьюберта передернуло.
– Сбылись мои самые черные опасения, – прошептал он.
Пол задрожал, и в пещеру ввалились еще два дракона: один оранжевый, второй – кирпичного цвета.
– Дью! Ферди! – приветствовал Морти вновь прибывших.
– Дью? – зачарованно повторил Снаркс. – Ферди?
– О! – воскликнул оранжевый дракон, бросив плотоядный взгляд в нашу сторону. – Да тут есть чем поживиться!
– Опять я виноват! – в ужасе прошептал Снаркс.
Я мрачно кивнул. Демон, как никто, умел привлечь к себе внимание других. И главное, очень крупных других. Каким, в сущности, жалким чувствуешь себя в присутствии гигантских ящеров! Можно иметь в запасе сколько угодно заколдованных мечей и волшебных хорьков, но что все это даст, если ты один на один с огромной рептилией! Я подумал было о спящем в кармане Домовом, но решил, что его башмачная магия вряд ли сумеет справиться с существами таких размеров. А они, похоже, проявляли большой интерес ко мне и Снарксу.
– Нет, Ферди, нет! – поспешил вмешаться Хьюберт. – Это друзья!
– Очень аппетитные у тебя друзья, – заметил Ферди. – Но мы, конечно, не съедим их, пока их надлежащим образом не представят нам.
– Всегда нужно знать, что ешь, – согласился Дью. – Это залог хорошего пищеварения.
– Ну? – прогремел Морти. – Что привело вас сюда, ребята? Желаете купить тур?
– Мы всегда покупаем только у тебя, Морти! – сказал Ферди.
– Ни за что не обратились бы никуда, кроме «Морти Тур»! – поддержал Дью.
– Да, нам нет равных! – признал Морти. – Еще бы! Ведь агентством руковожу я!
– И все-таки кое-что можно и усовершенствовать, – заметил Ферди, не спуская глаз с меня и Снаркса.
– Вот именно, – поддержал Дью, истекая слюной. – Например, ты мог бы иногда предложить клиентам закусить.
– Точно! – отозвался дядюшка Шип. – Я всегда это говорил!
– Ничего особенного и не нужно. Ну хотя бы вот эти двое… Вполне приличная закуска. В меру упитанные, мягкие, сочные!
– Да-да, лучше помягче! Терпеть не могу, когда предлагают кожу да кости. Зубы сломаешь.
– Никогда не ешь того, чего не знаешь, – назидательно изрек дядя Шип.
– Гарантия хорошего пищеварения! – согласился Дью. – Но как же мы их поделим?
– Уж больно они малы! – посетовал Ферди.
– Ничего, каждому по кусочку, – успокоил дядюшка. – У кого-нибудь есть нож?
– Погодите! – взревел Хьюберт. – Вы что, не расслышали? Я запрещаю есть моих друзей!
– Ну хоть кусочек! – затосковал Ферди.
– Смотри, сколько у них рук и ног! – убеждал Дью. – Они и не заметят, если откусить одну или две.
– Ни под каким видом! – Хьюберт был непреклонен.
– Хью и в детстве никогда не делился игрушками, – вспомнил Морти.
– Не делился игрушками? – возмутился Хьюберт. – Да ты просто отнимал их у меня!
– Ладно, ладно, мальчики! – вмешался дядюшка Шип. – Не стоит выносить сор из пещеры. Давайте честно поделим еду поровну и отпразднуем возвращение Хьюберта в родной дом!
Дью и Ферди радостно закивали.
– Так ты правда поешь и пляшешь? – с интересом спросил Ферди.
– У нас есть все твои клипы, – сообщил Дью. – Ну по крайней мере, все, что нам удалось раздобыть в поездке вниз, на землю.
– Они у нас идут как фон, когда мы что-нибудь жжем или разрушаем, – пояснил Ферди.
– Разумеется, все мы очень рады видеть нашего дорогого Хью, – перебил Морти, – но не пора ли поговорить о путешествиях?
– Точно! Мы всегда путешествуем только с «Морти Тур». Ведь Морти – брат Хьюберта!
– Брат Хьюберта? Но разве это имеет какое-то значение? Важно то, что в «Морти Тур» первоклассное обслуживание! – возмутился Морти.
– О да! Мы так и думали, что если будем часто заходить, то когда-нибудь встретим здесь знаменитого брата Морти! – продолжал Ферди.
– Еще одно из достоинств нашей фирмы, – нехотя согласился красный дракон. – Хотя и весьма незначительное.
– Ну конечно, пока мы ожидали твоего появления, Хьюберт, нам приходилось заключать сделки с Морти, – пояснил Дью. – Знаешь, быть фанатом – недешево обходится!
– Так что вы хотели на этот раз? – Морти начал терять терпение. – У нас есть новые умопомрачительные предложения!
– Не сомневаюсь, – отмахнулся Ферди. – Но сейчас мы хотим поговорить с твоим братом.
– Да, Хьюберт, – подхватил Дью, – ты должен рассказать нам о своих творческих планах!
– Вы правда хотите узнать о моих творческих планах? – недоверчиво спросил Хьюберт.
– То, что я вам предлагаю, разойдется в секунду! – напирал Морти, но никто его не слушал.
– А ты как думал, Хью! – воскликнул дядюшка Шип. – Нет такого дракона, который не хотел бы узнать о тебе. Твой успех оказал огромное влияние на всю драконью культуру!
– Ах вот оно что! Вот почему… – наконец-то понял Хьюберт.
– Если хотите успеть, заказывайте сейчас! – возвысил голос Морти. На него никто не обратил внимания.
– Когда я услышал, как вы обмениваетесь водевильными репликами, – сказал Хьюберт, – я решил было, что вы издеваетесь над всем, что для меня свято.
– Репликами? – опять не удержался Снаркс.
– Тихо, закуски! – прикрикнул на него Ферди. – Сейчас и до вас очередь дойдет.
Снаркс притих.
– Наоборот, – сказал Ферди Хьюберту, – мы за честь почитаем, что…
– Нам и в голову не пришло бы смеяться над тобой, – заверил Дью. – Твои успехи в юмористическом жанре открыли новые горизонты для всей драконьей культуры.
– Точно! – подтвердил дядюшка Шип. – И все стали обмениваться шутками!
– В качестве приветствия… – пояснил Ферди.
– Это у нас теперь как пароль… – подхватил Дью.
– Такая удача выпадает раз в жизни! – хрипло прокричал Морти, но все продолжали разговаривать, будто его здесь не было.
– Разумеется, пересказывать шутку целиком всякий раз, как ты с кем-то здороваешься, было бы долго и утомительно, – продолжал Шип.
– Так что обычно мы выдаем сокращенный вариант, – сказал Ферди.
– Понимаю, – кивнул Хьюберт. – Или просто ограничиваетесь самой лучшей репликой.
– А… А не мог бы ты… – засуетился Ферди, – если, конечно, тебя не затруднит… подать какую-нибудь реплику?
– Да-да! – заерзал Дью. – Пожалуйста! Сделай одолжение!
– Что ж, хорошо. Если надо… – Хьюберт на секунду задумался, а потом произнес: – «Потому что розовые у меня в стирке!»
Все драконы, кроме Морти, так и грохнули.
– Он мастер! – восхитился Дью.
– Как же мы раньше-то не разглядели такой талант? – удивился Ферди.
– Вам может НИКОГДА больше не представиться такая возможность! – возопил Морти.
Никто на него и не взглянул.
– Зато теперь его талант просто засверкал! – провозгласил дядя Шип. – Хью, ты должен раскрыть нам все свои секреты.
– Секреты? – не понял Хьюберт.
– Да! Мы хотели бы знать, как тебе удается заставить людей и всех остальных смотреть твои представления, – пояснил Ферди.
– Как? – Хьюберт задумался. – Ну, реклама, конечно, молва…
– Впрочем, мы увидим все приготовления своими глазами, – радостно прочирикал Дью. – Мы хотим послушать, каким именно заклинанием, каким волшебством ты подчиняешь зрителей своей воле!
– Волшебством? – переспросил Хьюберт. – Что ж, наверно, это можно называть и так. У меня есть партнерша. Мы с ней обычно начинаем с песенки, с коротенького танца, а потом окончательно добиваем зрителей каким-нибудь крутым шлягером.
– И… съедаете их! – радостно заключил дядюшка Шип.
– Что? – отшатнулся Хьюберт.
– Ну это же так естественно… – пожал плечами Шип.
– Ничего подобного! – воскликнул Хьюберт. – Уж если тебе удалось собрать публику, то надо выжать из нее все эмоции, на какие она способна! Например, исполнить чувствительную песню о несчастной любви, потом танцевальный номер и под конец – патриотическую песню.
– Понимаю, – кивнул дядя Шип. – И тогда уже съесть их!
– Боже мой, да нет же! – рассердился Хьюберт. – Потом они должны бурно аплодировать и вызывать вас на бис.
– Ну где нам разобраться во всех этих профессиональных тонкостях! – покачал головой Ферди.
– Конечно, – вежливо согласился Дью. – Ты только скажи нам, Хьюберт, старина, когда же ты все-таки съедаешь их?
– Да чтоб вам!.. – Хьюберт устало оглядел своих сородичей. – Никогда я их не съедаю.
– Ты не ешь их? – недоверчиво переспросил Шип.
– Ты никого не ешь? – как эхо, повторил Ферди.
– Но тогда какой смысл… – удивился Дью. – И потом, как же ты живешь?
– Ну как вам сказать… – уклончиво ответил Хьюберт. – Иногда за выступления платят.
– Иногда? – хихикнул Шип. – Ах ты, хитрюга!
– У тебя, должно быть, несметные сокровища! – воскликнул Ферди.
Все драконы, кроме Морти, который сидел в углу насупившись, добродушно запыхтели, и помещение наполнилось дымом.
– Было очень приятно с вами повидаться, – сказал наконец Хьюберт. – Но мне нужно поговорить с братом.
Красный дракон в углу встрепенулся.
– Что касается путешествий, тут Морти нет равных! – признал Дью.
– Конечно, – кивнул Дью. – Но в путешествие ты можешь отправиться когда угодно, а со звездой не всякий день поговоришь.
– Большое спасибо, – скромно ответил Хьюберт. – И все же, нельзя ли мне побеседовать с братом наедине?
– Разумеется, – согласился Шип и снова задумчиво посмотрел на нас со Снарксом. – Посторожить твои закуски?
– Я думаю, – поспешно ответил Хьюберт, – будет лучше, если мои спутники тоже примут участие в беседе с Морти.
– Скучновато! – заметил Шип. – А вы, ребята, что скажете? – обратился он к Ферди и Дью.
– Мы на все согласны, – воскликнул Ферди. – Лишь бы он выступил у нас!
– Право, не знаю… – заколебался Хьюберт.
– Без выступления не отпустим! – настаивал Ферди.
– И вообще, – многозначительно добавил Дью, дохнув дымом на нас со Снарксом, – от долгих разговоров у меня разыгрывается аппетит.
– Хорошо, хорошо! – сразу сдался Хьюберт. – Я выступлю. Но это будет совсем небольшое представление!
Дью и Ферди зааплодировали:
– Уж я знал, как тебя уломать! – самодовольно заметил Дью.
– Мы пойдем обрадуем остальных! – сказал Ферди.
– Да! – спохватился дядюшка Шип. – Что это я тут сижу? Надо скорее бежать и рассказать все тете Луизе!
– Луизе? – зачарованно вымолвил Снаркс, не успев зажать себе рот.
– Да! Разговорчивый лакомый кусочек! – заметил Шип и потянулся к нам своей огромной мордой. Стало жутко.
– Полегче, дядя! – предупредил его Хьюберт.
– О, не беспокойся, Хью, мы понимаем! – заверил его Шип. – Тут нечего стыдиться. Тебе так много приходится путешествовать! Никогда не знаешь, куда тебя забросит судьба. Всегда лучше иметь запас провизии.
– Это, безусловно, залог хорошего пищеварения, – с важностью произнес Ферди.
– Быть всегда в дороге – это не сахар! Разве можем мы позволить себе отнять у тебя последнее! – поддержал Дью.
– Но… – начал было Хьюберт.
– Ничего больше не говори! – прервал Шип. – Мы все понимаем. Но, может быть, после представления нам удастся уговорить тебя обменять эти деликатесы на какую-нибудь еду попроще?
– Но… – снова заговорил Хьюберт.
– Не надо, не благодари! – махнул лапой Ферди.
– Но… – Хьюберт все-таки хотел продолжить.
– Надо оповестить всех о представлении! – радостно воскликнул Ферди, и они с Дью и Шипом решительно направились к выходу.
– Но… – крикнул вдогонку Хьюберт. Драконов уже и след простыл.
– О небеса! – прошептал Снаркс.
– Да уж, – согласился я. – С драконами надо поосторожнее. А не то закончишь свои дни чьим-нибудь легким завтраком.
Хьюберт тяжело вздохнул:
– Так уж созданы драконы. Они воспринимают мир желудком.
– Неприятности такого рода то и дело подстерегают путешественников, – утешил я его. – За время моих странствий самые разные существа не раз намеревались утолить мною голод. Такая уж наша ученическая участь.
– Ты, наверно, хочешь сказать, что это я виноват в том, что драконы все время обращали на нас внимание, – обидчиво заметил Снаркс. – Что ж, ты прав!
Демон сморщился и страдальчески застонал:
– В именах драконов есть что-то такое, – признался он, – что-то такое притягательное, что я не могу удержаться!
– А-а, понятно, – кивнул Хьюберт. – Особенно когда речь идет о Шипе.
– Ты меня понимаешь? – недоверчиво спросил Снаркс.
– Конечно, – ответил дракон. – Вообще-то Шип – это прозвище, так сказать псевдоним. Его настоящее имя – Брюс.
– Брюс? – опять не выдержал Снаркс.
– Совершенно с тобой согласен, – сказал Хьюберт. – Ну разве это подходящее имя для дракона? – Он посмотрел на своего брата, который затравленно наблюдал за нами из угла.
– Мне все-таки нужно поговорить с Морти.
Когда мы приблизились, Морти горделиво выпрямился:
– Ну что еще?
– Мне нужна твоя помощь, – ответил Хьюберт. – Поэтому я здесь.
– Тебе? Моя помощь? – недоверчиво переспросил Морти. – Знаменитый Хьюберт снисходит до своего брата, до скромного агента по туризму, столь жалкого и ничтожного, что его услугами пользуются только потому, что он родственник «звезды»?
– Эк его разобрало! – удивился Снаркс.
– Здесь настоящая семейная драма, – терпеливо пояснил Хьюберт.
Мне показалось, что эта драма как-то уж очень быстро разыгрывается. Теперь, когда нам не грозило быть немедленно съеденными из-за неосторожной реплики, я решил вмешаться.
– Да уж, – сказал я. – Кстати, я уверен, что если бы Морти избрал профессию актера, он был бы не хуже Хьюберта, а может быть, и лучше.
Красный дракон встрепенулся и приосанился:
– Правда?
– Конечно, – поспешно подтвердил я. – Но он избрал куда более благородное драконье поприще – открывать для своих собратьев новые небесные пути!
