Текст книги "Спор со смертью"
Автор книги: Крэг Шоу Гарднер
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 11 страниц)
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
«Мудрецы говорят, что „бег полезен для здоровья“, и я с ними согласен, особенно если за тобой гонится кто-нибудь вооруженный мечом, когтями, законными претензиями, способностью изрыгать пламя или и тем, и другим, и третьим».
Из «Наставлений Эбенезума», том XXXIV
– Эбенезум мертв, – сказал Джеффри голосом Смерти, – и останется мертвым, если вы не примете меры. – Джеффри ухмыльнулся. – То есть нет. Это я неточно выразилась – «примете меры». Точнее – принесете жертву.
– Вот как? – Мой голос звучал твердо, несмотря на отвратительное тянущее чувство где-то под ложечкой. Итак, Смерть снова идет на переговоры. Что ж, на этот раз я узнаю то, что мне нужно.
– Мне следовало бы забрать тебя прямо сейчас, – прорычал Волк. – Но нет! Ты должен прийти ко мне по собственному желанию, по доброй воле. Иначе ты так и останешься Вечным Учеником, – Джеффри вздрогнул от отвращения, – навсегда. Но неужели ты смиришься с тем, – Волк изобразил смертельную гримасу, – чтобы твой учитель навеки остался у меня? Ты ведь слышал, что сказал мудрый волшебник: я уже отправила его в Царство Мертвых, и он покинет его только в том случае, если ты займешь его место.
– Да уж, – заметил я, изо всех сил стараясь думать быстрее. – Значит, ты хочешь, чтобы я пошел с тобой прямо сейчас, не побеседовав предварительно, не договорившись толком?
– Вообще-то… да, – ответил Волк, но в голосе его слышалось некоторое сомнение. – Понимаешь, иначе твой учитель…
– О да, да, я уже все понял насчет учителя! – перебил я. – Но не кажется ли тебе, что это скучно и примитивно вот так просто вымести меня с поверхности земли?
– Скучно? Примитивно? – Джеффри оскалил зубы. – Смерть никогда не бывает скучной и примитивной! Мне известно столько различных способов умерщвления…
– Не сомневаюсь! – вставил я. – И я не прочь попробовать любой из них, по твоему выбору.
– Правда? – Волк удивленно разинул пасть. – Любой?
– Конечно, – ответил я. – И можно даже не один. Можно три или четыре подряд!
– Ты хочешь сказать, что я буду убивать Вечного Ученика три или четыре раза подряд? – Джеффри потер передние лапы. – Ты так добр ко мне! Можно начинать?
– Пока нет, – ответил я. – У нас еще есть время сыграть в одну игру.
– Сыграть? – Волк настороженно замолчал. – Что ж, я большая охотница до игр.
– Да уж. – Я едва заметно улыбнулся. Кажется, сработало, и даже лучше, чем я предполагал. – Так не побрезгуешь сыграть с таким неумелым игроком, как я? Но победителю полагается награда, иначе неинтересно!
– Награда? – едко спросила Смерть в образе Волка. – Как в тот раз, когда мы с твоим учителем мерились силой, и я по его милости вылетела вон? Нет уж, не на ту напал! Больше я не дам себя так провести.
– Вот как? Что ж, если ты так это воспринимаешь… – я зевнул, – тогда, пожалуй, нам больше не о чем разговаривать.
– Но ты больше никогда не увидишь своего учителя!
– Учителя? – Я сделал вид, что этот разговор мне безумно скучен. – Ах да, ты о волшебнике! Что ж, конечно, очень жаль, что он умер, но посмотрим правде в глаза: лет ему было немало, не так ли? Ну сколько бы он еще прожил?
– Но… – Смерть была так удивлена, что ей потребовалось время, чтобы собраться с мыслями. В конце концов Волк выпалил: – Ты просто обязан спасти своего учителя!
– Обязан? Право, не понимаю почему. Нет, если без игры, то не стоит того!
– Без игры? – Волк сделал глубокий вдох и рассмеялся: как будто тонкие весенние стебельки с трудом пробивались сквозь корку льда. – А вообще-то… чего мне бояться? Я ведь все равно играю во все игры лучше всех, ты сам говорил! Да, однажды я проиграла, но проиграла твоему учителю, хитрому старому волшебнику. А ты хоть и вредный, но еще молодой и неуклюжий, хоть и Вечный, но Ученик! – Джеффри ухмыльнулся. – Кроме того, ты мне кое-что обещал. Ну так как, Вечный Ученик, умрешь три или четыре раза подряд?
– Если проиграю? – Я пожал плечами. – Придется!
Смерть расхохоталась:
– Ты испытаешь полдюжины разных смертей, пока я не натешусь, и каждая следующая будет мучительнее предыдущей. На том и порешим!
– Вот как? – Я изобразил всего лишь легкую заинтересованность. – Что ж, может быть, я и соглашусь, если в случае моего выигрыша учитель вернется на землю целым и невредимым и никому не придется отправляться в Царство Мертвых вместо него.
– Да ладно, ладно! – махнула рукой, вернее, лапой Волка Смерть. – Подумать только: полдюжины смертей! – Джеффри просто ел меня глазами. – Так что за игра?
– Да уж, – сказал я. Что-то все уж больно хорошо складывается. И слишком быстро договорились. Я устало вздохнул и сказал: – Зачем же так торопиться? Мы только что заключили сделку. Дай мне время подумать, чтобы я мог предложить тебе что-нибудь достойное твоих талантов.
– Да? – Смерть прикидывала, давать мне отсрочку или нет. – Ну что ж, полагаю, тебе будет полезно поразмыслить над своим безнадежным положением. А я смогу вволю позлорадствовать. Полдюжины смертей! О, это будут очень изощренные виды смерти, уверяю тебя! Прекрасно. Я вернусь в полночь! – Волк залихватски подмигнул мне и моим спутникам. – Этот час мне больше всего подходит.
Смерть снова захохотала, и хохот ее перешел в порывистый ветер. Ветер утих так же внезапно, как и начался. Джеффри вздрогнул и огляделся.
– Эй! – закричал он, увидев Хендрика. – Размахался тут своей дубиной! – Волк потер макушку. – Чего это вы все на меня уставились?
– Проклятие, – пробормотал рыцарь. – Ведь ты же… считай что мертвый!
Джеффри отступил на шаг:
– Эй, полегче! Надеюсь, ты не собираешься меня снова огреть? Похоже, ты совсем не воспринимаешь конструктивной критики!
– Нет, не воспринимает! – сокрушенно подтвердил Снаркс. – Хотя, видит Голоадия, я пробовал приучить его!
– Но Хендрик не собирается больше нападать на тебя, – заверил я Волка. – Он просто хотел сказать, что, когда его заколдованная дубинка лишила тебя памяти, в твою на время опустевшую голову и ставшее ничьим тело проникла Смерть и через тебя предъявила нам свой ультиматум!
– Правда? Смерть говорила через меня? – Волк облизал свои огромные клыки. – Так вот почему у меня во рту так погано: какой-то гнилостный привкус! – Джеффри поморщился. – Фу! Надо бы съесть что-нибудь, чтобы отбить его. Сколько же это я не ел, интересно? Подумать только: а ведь мне говорили, что в королевстве Матушки Гусыни изысканная кухня!
– Изысканная кухня? – испуганно переспросила Нори.
– Проклятие, – сказал Хендрик.
– Деликатесы, – пояснил Джеффри. – Ну знаете, поросята, маленькие девочки в красных шапочках, бабушки! Диета говорящего волка отличается удивительным разнообразием.
Снаркс помахал своим дубовым посохом перед носом Джеффри:
– Так будь настоящим говорящим волком и отправляйся на поиски всего, что ты перечислил. Не знаю, как насчет поросят и девочек, но какая-нибудь бабушка поблизости наверняка найдется. А нам пора составить план.
– Проклятие, – согласился Хендрик.
– Твои друзья правы, – сказала мне Нори. – Надо действовать быстро. Но без тебя нам ничего не придумать, Вунтвор. Ты был просто великолепен, когда говорил со Смертью!
Выслушав похвалу возлюбленной, я не смог сдержать блаженной улыбки, тем более что Нори еще и взяла меня за руку. Но как ни льстили мне ее слова, я понимал, что не заслуживаю их, о чем и сообщил тотчас же своим спутникам. Это все заслуга моего учителя! Просто я вспомнил, как Эбенезум вел себя со Смертью, когда мы впервые с ней встретились, а дальше – от меня всего и требовалось, что следовать примеру волшебника.
– Ты слишком скромен, – возразила Нори.
– То, что ты сделал, не слабее Домовой Силы! – похвалил Тэп.
– Я всегда догадывался, что в этом юноше есть подлинное величие, – вставил единорог. – Воистину его колени достойны, чтобы я склонил на них голову!
Гномы хором проскандировали:
Отныне и навек
Вунтвор – наш человек!
– Так как же насчет плана? – прервал славословия Снаркс.
Я признался, что у меня нет плана.
– Проклятие, – призадумался Хендрик.
Наши с Эбенезумом беседы о Смерти в свое время не продвинулись дальше его совета найти слабые стороны этого мерзкого создания. Что ж, предположим, я их нашел. Но я понятия не имел, что с ними делать дальше. Учитель когда-то применил свой знаменитый чих и одержал над Смертью победу. Но теперь она будет готова к подобным хитростям. Чтобы вызволить волшебника из Царства Мертвых, надо было придумать что-то новенькое.
– Так у тебя вообще никакого плана нет? – уточнил Снаркс.
– Да уж, – признался я.
– Проклятие, – затосковал Хендрик.
Семь Других Гномов сделали два шага вперед и хором пропели:
Вот тебе на! Вот тебе на!
Вунтвору наша помощь нужна!
Льстивый сделал еще один шаг вперед. В руках он держал большой стеклянный шар.
– Прошу прощения, – начал велеречивый гном. – Мы, недостойные, все же желали бы внести свой маленький, возможно бесполезный, вклад в ваше благородное дело. И в связи с вышеупомянутым мы приложили свои скромные усилия, чтобы добыть нечто, что вы могли бы…
– Заткнись наконец и передай им эту штуку! – не выдержал Грубый.
– Ах да! Да, конечно… – сказал Льстивый.
Я принял у него из рук стеклянную сферу.
– Это же магический кристалл! – удивленно сказала Нори. – Не правда ли?
– Э-э… Да, да, конечно… – ответил Льстивый. – Может быть, не самый лучший из магических кристаллов, но это все, что мы, нерадивые, сумели достать…
– По-моему, очень славный кристаллик, – возразила Нори. – Правда, Вунтвор?
– Да уж, – согласился я. – Весьма польщен. Но где же вы…
– Мы сперли его у Матушки Гусыни! – похвалился Грубый. – У нее этого добра навалом. Говорит, что такие шары нужны ей для сочинения сказок.
– Надеюсь, он подойдет, – вздохнул Льстивый. – Так трудно было подыскать что-нибудь достойное Вунтвора! Ведь у него уже есть заколдованное оружие и сколько угодно помощников. Чем еще его можно удивить?
– Да уж… – Я был искренне тронут. – А как он работает?
Льстивый стукнул себя по лбу ладошками:
– Как я забывчив! К нему же прилагается инструкция!
Гном достал из кармана сложенный вчетверо листок и протянул мне.
– Заклинание, – прочитал я, развернув бумагу. – Произносить быстро и громко:
Сияющая сфера,
Сгущающая свет!
Следящим суеверно
Свой сообщи секрет!
– Ничего сложного: все слова – на одну букву, – сказал Льстивый. – Надо только прочитать заклинание – и кристалл покажет вам все, что пожелаете. Что может быть проще? Сделавшись владельцем этого шара, вы сможете увидеть все, что захотите.
– Правда? – Все это меня весьма заинтересовало. – И учителя?
– Ух ты! – раздалось сверху.
Разговор у нас внизу сразу замер. Памятуя о том, что случилось, когда великан последний раз сказал «Ух ты!», все затаились и прислушались.
– В чем дело? – крикнул я, запрокинув голову.
Ричард застенчиво поковырял в земле носком башмака: последнее сохранившееся в округе дерево рухнуло.
– У меня есть одна просьба, – кротко сказал великан.
– Разумеется! Если только это в моих силах, – ответил я.
Ричард блаженно улыбнулся и спросил:
– Так что я теперь должен делать?
– Что? – Я как-то не понял, в чем тут просьба.
– Ну… Видите ли… Я уже говорил, что Матушка Гусыня любила все и всех держать под контролем. В том числе и меня.
– Вот как?
Ричард печально кивнул:
– Я к этому привык. Когда мне не отдают приказаний, я не знаю, что делать!
Семь Других Гномов сочувственно закивали.
– Мы очень хорошо понимаем, что имеет в виду великан, – сказал Льстивый. – Теперь, без Матушки Гусыни, мы совершенно свободны. Но что нам делать со своей свободой?
– А? Ага! – подтвердил Рассеянный.
– Можно отправиться в путешествие, – предложил Болезненный и кашлянул. – Мне бы не повредила перемена климата.
– Податься бы куда-нибудь, где народ поприличней! – мечтательно произнес Заносчивый.
– Лучше всего подкрасться к кому-нибудь сзади… да ка-ак крикнуть! То-то напугается! – развеселился Шумный. – Или найти что-нибудь новое и интересное и… уронить?
– Вот видите! – сказал Льстивый. – Очень трудно прийти к единому мнению.
– Но вы не ответили на мой вопрос, – напомнил о себе Ричард. – Что мне делать? Какова моя роль в этой истории? Я нуждаюсь в руководстве. И в ясной цели.
– Да уж. – Я совсем растерялся. – Еще одна проблема!
– Еще какая! – согласился Ричард. – С этой свободой просто беда.
– Опять осмелюсь предложить игру на сцене, – сказал услужливый Хьюберт. – Там уж точно никакой свободы!
– Только и делаешь, что танцуешь! – добавила Эли.
– Танцевать? – Ричард с сомнением посмотрел на свои ноги.
– Ну да! Отбивать классную чечетку!
– Классную чечетку? – великан явно заинтересовался. – А это, должно быть, забавно! Знаете, скучно изо дня в день повторять: «Матушка Гусыня отправит вас в печку!» Диета, состоящая из одних угроз, быстро надоедает.
Я подумал, что и мне следует сказать свое слово. Тем более что, по моему мнению, Ричарду не следовало бы заниматься танцами.
– Да уж, – начал было я, но отвлекся, услыхав знакомый писк.
– Ип-ип! – Звонкий голосок все приближался. – Ип-ип!
Конечно же, я сразу узнал этот писк. Это был мой волшебный хорек. Он вернулся ко мне.
– Мне кажется, он хочет что-то сказать нам!
Действительно, я никогда раньше не слышал столь взволнованного писка. Может быть, зверек о чем-то хочет предупредить?
– Ух ты! – подал голос Ричард. – Похоже, конец моей свободе!
– Что случилось? – участливо спросила Нори.
Ричард посмотрел на волшебницу сверху вниз и сказал:
– Вы не забыли, что за две долины отсюда идет битва: Матушка Гусыня – против демонов Голоадии? Так вот, кажется, они уже закончили.
– Вот как? – Я ждал дальнейших объяснений. – И что же, все разошлись?
– Нет, не все, – вздохнул Ричард. – Что ж, пора за работу. А все-таки свобода – неплохая штука!
Услышав простую песенку гномов, я понял все:
Никогда нас не покинет
Наша Матушка Гусыня!
Так вот о чем хотел предупредить меня хорек! Преданный зверек все это время наблюдал за Матушкой Гусыней, чтобы вовремя сообщить нам, если она победит в стычке с демонами.
– Славный хорек, – похвалил я его, – умница!
– Ип-ип! – пискнул счастливый зверек.
– Неужели мы обречены на жалкое существование подневольных сказочных персонажей? – заплакал Льстивый.
– Нет, – спокойно ответил я. – Думаю, нет.
– Проклятие! – Хендрик переложил свое грозное оружие из левой руки в правую. – Так, значит, еще не поздно сразиться?
– Скорее еще не поздно бежать. – Я указал на предупреждающие знаки. – Мы на самой границе Восточных Королевств. И я предлагаю пересечь ее и убраться отсюда подобру-поздорову.
Что мы и сделали. В конце концов, я кое-что успел перенять у величайшего волшебника Западных Королевств, кроме нескольких заклинаний. Я научился вовремя спасаться бегством.
ГЛАВА ПЯТАЯ
«Великаны (см. рис. 346В) – наши друзья. Лучше считать всех, кто крупнее вас, друзьями. Уж вы мне поверьте. А если выяснится, что я не прав, вы всегда можете завещать эту книгу кому-нибудь из родственников».
Из «Карманного справочника по фауне леса»,составленного Эбенезумом, величайшим волшебником Западных Королевств,и снабженного иллюстрациями (четвертое издание)
Прижав к груди магический кристалл, я бежал по лесу прочь от поляны. Остальные, кажется, последовали моему примеру. Вслед нам несся женский голос:
– Ричард, я тебя вижу! Возвращайся, трус несчастный!
– Ух ты! – отвечал Ричард. Над нашими головами замаячило что-то большое и темное. И только когда оно с шумом опустилось на землю примерно в четверти мили от меня, я сообразил, что это нога великана. Значит, Ричард бежал с нами!
– Вунтвор! – крикнула Нори. – Куда мы?
– Обратно в Вушту! – ответил я. – По крайней мере, на время.
– Проклятие! – воскликнул Хендрик, который едва поспевал за нами, пыхтя и отдуваясь. – На время?
Я кивнул на бегу:
– Пока не придумаем, как выручить Эбенезума.
– Пропустите! – воскликнул хорошо поставленный, мелодичный голос, и нечто сверкающее пронеслось мимо, ловко лавируя между стволами деревьев. – Во главе процессии пристало бежать гордому животному с прекрасным и смертоносным рогом!
– Не возражаю! – фыркнул Снаркс. – По крайней мере, нам не придется наблюдать, как это животное кокетничает и набивает себе цену!
Два других демона уже наступали нам на пятки, и, насколько я мог слышать, тот, что покрупнее, под аккомпанемент неизменного барабана исполнял что-то вроде «Гакс Унфуфаду, бегущий демон…».
– С вашего позволения мы полетим вперед. – Хьюберт на секунду повис над нами, хлопая крыльями. – Что нам всем здесь толпиться?
– Мы встретим вас там, впереди, – сказала Эли, – в Центральных Королевствах. Как раз успеем немного порепетировать и показать вам что-нибудь новенькое.
– Подождите! Без говорящего волка вам не обойтись! – раздался голос отставшего.
Кое-кто, правда, отстал еще больше.
Ах, как мы убоги!
Коротки наши ноги!
Но еще слабее, чем песенка гномов, звучал дальний, до боли знакомый писк. Наверно, хорек так устал, примчавшись, чтобы предупредить нас о появлении Матушки Гусыни, что теперь у него не было сил бежать. Я решительно сунул в карман руку, свободную от кристалла.
– Тэп! – воскликнул я. – Пришло время Домовой Силы!
– Сейчас? – Домовой вцепился в край кармана и сверкнул на меня глазами. – Ты уверен?
Выглядел он не лучшим образом. То ли мой карман трясся оттого, что я бежал, то ли Домовой дрожал мелкой дрожью. Кроме того, у Тэпа изменился цвет лица: он стал что-то слишком зеленым для Домового. Может, в кармане было душновато? Что-то наш друг мне не нравился. Недавняя встреча со Смертью, вынужденное путешествие в моем кармане – все это подействовало на малыша не лучшим образом.
– Еще бы! – воскликнул Снаркс, посмеиваясь над дрожащим Тэпом. – Ради нас он ни за что не воспользуется Домовой Силой!
– Что? Уфф! – гневно запыхтел Тэп, выпрямившись во весь рост, от чего голова его высунулась из моего кармана на целый дюйм. – Если бы я придерживался подобных правил, Его Домовое Величество никогда не позволил бы мне вернуться в славное племя Домовых! – Он порывисто вдохнул. – Домовой должен быть всегда начеку, вечно на страже и в любую минуту готов… шить башмаки! Это у нас в крови! Кому тут нужна Домовая Сила? Я готов!
– Какое благородство! – улыбнулась Нори своей чарующей улыбкой.
– Проклятие! – прогремел Хендрик. – Какое самопожертвование!
– Какая пошлость! – добавил Снаркс.
Не обращая внимания на всю эту болтовню, я быстро объяснил Домовому свой план. Кое-кто из наших отстал. С минуты на минуту их догонит Матушка Гусыня, и они опять попадут к ней в рабство. Единственный способ спасти их – Домовая Сила.
– Нелегкая задача, – заметил Тэп. – Но Домовая Сила с ней справится! Домовой Силе все по плечу!
– Она сама всем по плечо! – съязвил Снаркс, но Тэп уже исчез с обычным небольшим взрывом, оставив после себя легкое облачко дыма.
– Ричард! – не сдавалась Матушка Гусыня. Кажется, она была уже довольно близко. И как только ей удавалось так быстро бегать, в ее-то возрасте?
– Пока-а! – Ричард был уже далеко впереди. Великан перешел на бег. Сначала земля так дрожала от его шагов, что мы боялись упасть. Но вскоре он перепрыгнул через невысокую горную цепь и пропал из виду. Стало поспокойнее.
– Ричард! – хрипло запричитала Матушка Гусыня. – Как же я теперь буду без великана? Ричард!
Но великан был таков. И голос Матушки Гусыни теперь звучал откуда-то издалека. Может, она прекратила преследование? Тут мне пришло в голову, что за деревьями в лесу волшебница и не могла разглядеть никого, кроме Ричарда. Возможно, потеряв его из виду, она остановится. Ведь она же не знает, что все ее бывшие пленники так близко. Хорошо бы для верности еще увеличить расстояние между нами. И желательно бы не шуметь…
Но тут раздался взрыв средней громкости.
– Ип-ип! – пискнул хорек.
– Способ передвижения, малопригодный для говорящих волков! – пожаловался Джеффри.
– Здорово сработано! – восхищенно воскликнул Грубый.
Тэп без сил рухнул на колени и простонал:
– Я тут ни при чем! Это все Домовая Сила! Одиннадцать – одним махом! – И он упал лицом в грязь.
– А-а! Да тут кто-то есть! – послышался голос Матушки Гусыни.
Я поскорее запихнул Домового к себе в карман и внушительно произнес:
– Да уж. Не думаю, что нам следует здесь задерживаться.
Хорька я тоже сунул в карман.
– Слышу-слышу! – воодушевилась Матушка Гусыня. – Не уйти вам от меня!
– Проклятие! – выругался Хендрик, обернувшись через плечо. – Что нам теперь делать?
– Уносить нога! – ответил я, потому что уже разглядел впереди знак:
«ВЫ ВСТУПАЕТЕ НА ТЕРРИТОРИЮ
ЦЕНТРАЛЬНЫХ КОРОЛЕВСТВ.
ВЫ РОДИЛИСЬ ПОД СЧАСТЛИВОЙ ЗВЕЗДОЙ!»
Я вовсе не был уверен, что за пределами владений Матушки Гусыни мы будем в полной безопасности. Но хуже точно не будет. Мы из последних сил добежали до границы. Я слышал сзади трудное дыхание Семи Других Гномов. Наконец они хрипло выдохнули:
Бег совсем нас подкосил,
Мы просто выбились из сил!
Я оглянулся и не поверил своим глазам. Этого не могло быть! Фигура Матушки Гусыни уже показалась среди деревьев.
– И не надейтесь! – закричала она. – Тот, кто зашел в гости к Матушке Гусыне, прогостит у нее всю жизнь!
Противная старушонка бежала со скоростью, раз в пять превышающей скорость обычного человека. При таком темпе она нас догонит через пару минут!
– Как это ей удается? – изумленно выпалил я.
– В своем королевстве Матушка Гусыня может все! – простонал Льстивый.
– Проклятие! – возразил Хендрик. – Но мы-то больше не в ее королевстве!
– Вот именно, – подтвердила Нори и засучила рукава, чтобы было удобнее колдовать. – Позвольте-ка!
И она проделала несколько быстрых пассов, сопроводив их скороговоркой волшебных слов. И деревья на том кусочке леса, что все еще отделял нас от Матушки Гусыни, стали расти. Они росли, как ненормальные, и к тому же давали новые побеги. Что до кустов, то они в один миг увеличивались в размерах вдвое, как в ширину, так и в высоту. Опавшие листья зеленели снова, пускали корни и в мгновение ока превращались в нежные зеленые ростки. Снаркс вскрикнул от удивления, когда его дубовый посох тут же, у ног владельца, пустил корни в грязи. Мы в ужасе отшатнулись от надписи «Вы вступаете на территорию Центральных Королевств», потому что деревянная табличка мгновенно подернулась нежными тонкими веточками, как пруд – ряской. Все это вместе воздвигло непроницаемую живую стену между Матушкой Гусыней и нами.
– Неплохо, а? – улыбнулась Нори.
– Да уж! – ответил я, глядя на возлюбленную с нескрываемым восхищением. – Какое удивительное заклинание!
Нори вспыхнула и стала еще прелестнее, чем всегда.
– Ничего особенного… – сказала она. – Простое заклинание, вызывающее бурный рост сорняков, разве что немного видоизмененное – с учетом лесных условий.
– Проклятие, – осторожно вмешался Хендрик. – Думаете, это остановит Матушку Гусыню?
– По крайней мере, это шанс, – ответила Нори. – Понимаете, если заклинание сработало как надо, то образовалась не одна стена. Далее заклинание работает в самозаводящемся режиме: лес будет бурно расти и на территории Восточных Королевств. И прежде чем протоптать к нам тропинку, Матушке Гусыне придется прекратить действие заклинания. – Нори вздохнула. – Может, мне и не удастся остановить Матушку Гусыню, но я смогу значительно снизить скорость ее передвижения.
– Очень впечатляюще, – заметил Снаркс. – Так почему же вы не воспользовались этим заклинанием раньше?
Вопрос демона отнюдь не смутил прекрасную волшебницу.
– Раньше, – ответила она, – мы были в Восточных Королевствах, где колдовство Матушки Гусыни усиливается, а вся остальная магия, наоборот, приуменьшается. Теперь, по крайней мере, ее волшебство над нами не властно. Теперь мы с ней более-менее на равных. К тому же у меня преимущество неожиданности.
– Да уж. – Я просто сиял от счастья, глядя на свою любимую. – Так что же нам нужно делать?
Нори улыбнулась мне в ответ, и на щеках у нее появились милые ямочки.
– Предлагаю бежать дальше. Мое заклинание лишь задержит Матушку Гусыню, но не остановит ее совсем.
– Да уж! – Я обвел взглядом своих спутников. – Тогда побежали! И чем быстрее, тем лучше.
И мы припустили рысью. Чем сильнее мы оторвемся от Матушки Гусыни, тем больше у нас шансов спастись от рабства. А там, если повезет, объединимся с Хьюбертом, Эли и великаном Ричардом. Но что дальше? Что мы будем делать, когда вновь соединимся? Не следует ли мне попытаться переговорить с учителем?
Я вспомнил о магическом кристалле, который все это время держал в руке. Но куда подевалось заклинание? Очень осторожно я опустил руку в карман. Домовой крепко спал, утомленный своими подвигами. Я с трудом вытащил из-под него сложенный вчетверо листок пергамента, развернул его и вновь прочитал магические слова:
Сияющая сфера,
Сгущающая свет…
Согласно инструкции, мне следовало прочитать заклинание «быстро и громко».
– «Сияющая сфера! – начал я. – Сгущающая снег…» Нет, что-то не так… Ах да! Свет, а не снег!
– Ты что, работаешь над дикцией? – полюбопытствовал Снаркс.
– Проклятие! – заступился за меня Хендрик. – Он пытается воспользоваться кристаллом. Посмотрим, что получится.
Все вокруг замерли в ожидании. Я слегка занервничал. А что, если ничего не выйдет?
Я с выражением прочитал заклинание.
– Ну? – сказал нетерпеливый Снаркс, как только я закончил.
– Проклятие! – прогудел Хендрик. – Нужно же время!
– Смотрите! – воскликнула Нори, указывая на шар. – Там что-то происходит!
Там действительно что-то происходило. Прозрачный прежде шар наполнился серым туманом, в котором то и дело вспыхивали желтые огоньки. Нет, это была не простая пиротехника, – вспышки образовывали буквы, а буквы – слова.
– Да это же сообщение! – объявил я и стал читать вслух: – «Сожалеем, – каждое слово загоралось на секунду и тут же гасло в сером тумане, – но… мы не в силах… выполнить ваше желание… Отключите кристалл… и сделайте новую попытку».
– И это все, что они могут нам сообщить! – возмутился Снаркс.
– Проклятие! – поддержал его Хендрик, но я сделал им обоим знак замолчать.
– Да уж, – сказал я. – Это я виноват. Я пытался колдовать в движении. Все-таки трудновато бежать и одновременно читать. Попробую еще раз, когда остановимся передохнуть.
Издалека, оттуда, где кончался лес и начинались скалистые горы, нас окликнул густой баритон:
– Эй, ребята! Это мы – дама, что всех покоряет с двух нот, и дракон, что танцует, а также поет!
Эту манеру нельзя было не узнать. Барышня и Дракон! Я дружески помахал красновато-синему ящеру. Вот доберемся до места, где они нас поджидают, и выкрою минутку, чтобы попробовать магический кристалл еще раз.
– Ух ты! – сказал уже не баритон, а целый бас. Из-за горы высунулась могучая фигура Ричарда. – Я там прятался, – пояснил он.
– Рад тебя видеть! – крикнул я ему. Все-таки неплохо иметь великана в числе своих сторонников.
– Я тут покружил немного, запутал следы, – признался Ричард. – Теперь Матушка Гусыня нипочем меня не найдет!
В тот же миг порыв ветра принес нам внятный, хотя и далекий голос:
– Ричард! Трус несчастный! Тебе от меня не уйти!
