Текст книги "Спор со смертью"
Автор книги: Крэг Шоу Гарднер
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 11 страниц)
– Какое счастье! – воскликнул Катберт. – Я – ваш меч и прошу вас не забывать об этом! А теперь не будете ли так любезны поместить меня обратно в ножны, пока мы не окажемся в каком-нибудь месте поприличнее?
Я выполнил просьбу меча.
– Теперь я совершенно спокоен, – саркастически заметил Снаркс. – С таким оружием!
– Но ты, кажется, сказал, что у нас есть двое? – прогудел Хьюберт.
– Так и есть, – подтвердил я. – И пора, наконец, разбудить второго. – Я похлопал себя по карману.
– Второго? – опасливо спросил Снаркс. – Там? В кармане?
Я кивнул.
– Неужели ты захватил с собой… – У демона даже язык не повернулся назвать предмет своих страхов.
Я снова кивнул. Демон возвел очи к небу, если, конечно, здесь могло быть какое-нибудь небо.
– Неужели ничего нельзя поделать? – в ужасе прошептал он.
– Ничего! – отрезал я. – По крайней мере, в этой жизни. – И я еще раз похлопал себя по карману.
– Уа-а, – зевнул Домовой. – А? Что? – Малыш встал и теперь потягивался, так что его макушка слегка возвышалась над краем кармана. – Извините. Кажется, я слегка вздремнул. Слишком большая доза Домовой Силы. Где это мы? И который час?
Мой ответ потонул в потустороннем смехе. Смерть снова появилась среди нас.
– Который час? Пора начинать игру! – провозгласила она.
На сей раз Смерть явилась не одна. Она прихватила с собой большую клетку, и в этой клетке сидел… мой учитель, Эбенезум!
– Это будут совсем другие игры, не те, в которые мы играли прежде, – продолжала Смерть. – Вы – у меня в гостях, и следовательно, играть будем по моим правилам. Само собой разумеется, что выбираю игру тоже я!
– Да уж… – хотел возразить я.
– Интересное замечание, – кивнула Смерть, прежде чем я успел договорить. – Ну хорошо: чтобы все было по справедливости, дам вам три попытки. Сыграем последовательно в три игры. Нет возражений?
– Да уж… – опять начал я.
– Прекрасно, – заключила Смерть. – Все у нас будет как полагается: награда за победу и штраф в случае поражения. Вам будет приятно узнать, что главный приз – это волшебник Эбенезум, а также свобода для всех вас. Вы ведь за этим сюда явились, не так ли?
– Да уж, – подтвердил я, – но…
– Ах да! Если вы выиграете и вернетесь в мир живых, разумеется, вам предоставляется право прожить свои жизни до конца. – Она одарила каждого из нас своей жуткой улыбкой. – Какими бы длинными или короткими они ни оказались.
– Да уж! – снова подал я голос. – Но все же…
– Ну а в случае проигрыша… – Смерть хихикнула, как будто рыба, выброшенная на берег, судорожно схватила ртом воздух. – Полагаю, вы уже поняли? Никто из вас отсюда не уйдет. И Вечный Ученик – мой навсегда!
На этот раз я промолчал.
– Ты согласен? – спросила Смерть.
Что мне было делать? Я посмотрел на учителя. Он медленно кивнул мне. Значило ли это, что я должен согласиться на условия Смерти? А как еще мог я спасти волшебника и сам избежать гибели?
– Да уж, – ответил я.
– Прекрасно! – радостно подытожила Смерть, взмахнув, словно крыльями, рукавами своего черного одеяния. Она окинула взглядом всех присутствовавших и сказала: – Я долго ждала этого момента, много думала и решила, что наша первая игра должна иметь глубокие исторические корни, быть развлечением для знатоков, занятием для настоящих мастеров. Только одна игра может соответствовать этим требованиям.
Смерть подняла руку ладонью вверх, и на ладони у нее появилась сфера, весьма похожая на мой магический кристалл, только черная.
– Эта игра, господа, называется… – Смерть выдержала паузу, – боулинг!
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
«Ходят слухи, что волшебники – неважные спортсмены. Подобное утверждение весьма далеко от истины. Услыхав такое, большинство моих знакомых магов с радостью превратят вас в низших животных или другие примитивные формы жизни. Что? Вы не хотите превращаться в жаб, древесные грибы или плесень? Тогда отвечайте: кто лучший в мире спортсмен? Что же вы молчите? Ах да, я ведь и забыл, что плесень не умеет говорить!»
Вступительная статья к новейшему самоучителю «Как завоевывать друзей и влиять на людей с помощью угроз», составленному волшебником Эбенезумом. Самоучитель так и не увидел свет из-за возникших проблем с тестовыми группами: с древесных грибов, жаб и плесени очень сложно взимать плату за обучение.
– Б-боулинг? – поперхнулся я. – Впервые слышу о такой игре!
Смерть костлявой рукой отмахнулась от всех возражений:
– Вы очень скоро освоите ее. А если нет… – она наставила на меня свои пустые глазницы, – что ж, тогда у вас будет целая вечность, чтобы научиться.
Смерть взмахнула широкими рукавами:
– Но я уже сказала, что это будет поединок настоящих мастеров, чемпионов. – Она повела рукой вправо. – Так пусть он появится, мой чемпион!
Там, куда указала Смерть, возникло облачко оранжевого дыма, и появился человек, чуть пониже меня ростом, довольно мускулистый, но по сравнению с Дилером Смерти – так, середнячок. В общем, на чемпиона парень явно не тянул. Правда, одежда на нем была весьма примечательная: очень яркая, оранжевая с зеленым рубашка с надписью на кармане: «Эрни».
– Вот он, мой чемпион! – объявила Смерть, снова взмахнув руками. – А вот и поле битвы.
Перед нами возник длинный деревянный помост, в конце которого был сложен спортивный инвентарь.
– Эрни, – обратилась Смерть к своему чемпиону, – будь добр, объясни им правила!
– С удовольствием. – Чемпион приветливо нам кивнул. – Как дела, ребята?
Потом он взял в руку черный шар, который теперь оказался на помосте, и сказал:
– Вот это шар для боулинга. Вот это, – он указал на помост, – трасса, по которой надо катить шар. Ваша цель – сбить вон те кегли. – Он указал на какие-то штуки, напоминавшие бутылки, расставленные в конце помоста. – Каждый раз, когда подходит ваша очередь, вам дается по две попытки. Чем больше кеглей вы сбиваете, тем лучше результат. Вот так. Смотрите.
Эрни сделал три шага вперед, запустил шар по деревянному помосту и… сбил все десять кеглей.
– Это самый лучший результат из всех возможных, – объяснил Эрни. – Десять кеглей с одной попытки – полное попадание. Если вы сбиваете десять кеглей за две попытки, вы получаете лишние очки…
– Довольно объяснений! – перебила Смерть. – Будут задавать вопросы по ходу игры. Я слишком ждала этого момента, чтобы так долго тянуть. Пусть выберут игрока.
– Да уж, – робко сказал я. – Если вы, конечно, не…
– А! – кивнула Смерть. – Желаете посоветоваться? Конечно, конечно.
И мы в ту же секунду оказались в сотне ярдов от Смерти, Эрни и Эбенезума, заключенного в клетку. Я при этом и пальцем не пошевельнул и не заметил, чтобы Смерть двигалась. Все это, конечно, удивляло и тревожило, но не больше, чем способность Смерти догадываться, что я хочу сказать, прежде чем я успею открыть рот. Такие фокусы не предвещали ничего хорошего.
– Да уж, – сказал я своим товарищам. – Нам надо выставить своего игрока.
– В боулинг? – расстроенно спросил Снаркс.
– Если бы вам удалось отвлечь их на секунду, – предложил Хьюберт, – я мог бы сбить кегли хвостом.
– А я бы мог воздействовать на шар Домовой Силой, – вставил Тэп. – И вообще, не понимаю: что это за игра, если в ней не используются башмаки!
– Нет, – возразил я. – Чует мое сердце: попытайся мы повлиять на ход игры волшебными средствами, Смерть не замедлит применить и свою магию. Будем играть честно, если наша соперница, со своей стороны, не станет нарушать правила. Думаю, только один из нас достаточно силен, искусен и ловок, чтобы принять вызов Смерти и сразиться с ней…
– Я очень тронут доверием… – начал Хьюберт.
– Нет-нет, – мягко отстранил я дракона. – Твои таланты лежат в несколько другой области. А в данном случае мы, вероятно, должны попросить Киллера…
– Приложу все силы, – скромно ответил наемный убийца. – Возможно, мне удастся вообразить, что шар – это, например, кабан.
Я ободряюще похлопал верзилу по плечу и слегка ушиб руку.
– Уверен, что вы справитесь, – сказал я и, поморщившись, спрятал руку за спину.
– Выбрали? – спросила Смерть, вновь оказавшись рядом с нами. – Отлично! Что ж, начнем соревнования! – Она деликатно кашлянула. – Комментировать, разумеется, буду я.
Сразу потемнело, так что единственным ярко освещенным пятном оставался помост для боулинга. Послышался гомон толпы. Видимо, Смерть пригнала своих призраков.
– Пусть ваш игрок бьет первым, – сказал Киллер. – Мне надо изучить его технику.
– Очень хорошо, – ответила Смерть странно глуховатым голосом. – Итак, начинаем нашу встречу по Загробному Боулингу. Наш чемпион Эрни ожидает, пока расставят кегли. Он прицеливается. Раз, два, три… три шага, и великолепный бросок! Шар катится, катится… Кажется, все будет хорошо. Да! Все десять!
Шар слегка задел первую кеглю, а та толкнула следующую, и так далее. Зрелище получилось впечатляющее. Сможет ли Киллер противостоять этому асу?
Наемный убийца хмуро смотрел на помост, пока кегли сами поднимались и выстраивались снова.
– Сделаю все, что смогу, – прошептал он мне. – Не посрамлю секту Ур-рахт!
Он взял шар так же, как предыдущий игрок, сделал те же три шага…
– Теперь шар у нашего противника, – прокомментировала Смерть. – Он осторожно идет вперед…
Кто-то из публики пронзительно взвизгнул.
– Он бросает, – провозгласила Смерть. – Э-эх! Куда-то не туда повело! Похоже, запорол бросок.
Киллер тревожно вглядывался в публику:
– Здесь что, дикий кабан?
– У игрока есть еще одна попытка, – объявила Смерть.
– Могу поклясться, что я слышал свинячий визг! – настаивал наемный убийца.
– Игрок должен использовать попытку или… признать себя побежденным, – бесстрастно сообщила Смерть.
– Ах вот как? – нахмурился Киллер. – Ну что ж, ладно!
– Игрок берет шар и готовится к броску, – комментировала Смерть. – Итак, разбег…
На этот раз завизжали еще громче. Лицо Киллера едва заметно дрогнуло.
– И вот шар катится, – продолжала Смерть. – На сей раз удар, кажется, получше. По крайней мере пару кеглей собьет. Нет! Целых пять, нет, шесть!
Закончив, Дилер Смерти молча вернулся ко мне.
– С Ур-рахт шутки плохи, – внушительно прошептал он мне на ухо.
– Шар снова у нашего чемпиона! – провозгласила Смерть.
Эрни явно занервничал.
– Что-то здесь чересчур шумно, – сказал он хозяйке.
Он был прав. Зрители болели слишком активно, не говоря уже о невидимых визжащих свиньях. Еще одна уловка, чтобы подорвать боевой настрой Киллера. Однако теперь, когда наемный убийца разгадал замысел Смерти, ей следовало быть готовой к сюрпризам.
– Наш чемпион что-то стал капризен, – прокомментировала Смерть. – Видимо, запамятовал, что случается в нашем царстве с капризными чемпионами. Но нет, кажется, он собрался, он призвал на помощь внутренние резервы, как это принято у настоящих больших спортсменов. Он разбегается… И вот бросок! Хорошо… Разве что немного кривовато. О! Неудача! Всего лишь пять кеглей сбито. Слишком сильно забрал вправо.
Эрни подождал, пока шар вернется к нему. Он вспотел, хотя вовсе не было жарко. «Интересно, – подумал я, – как же именно они здесь поступают с капризными чемпионами?»
– Еще одна попытка, – почти прошептала Смерть. – Да! Еще пять кеглей! Вот вам! Знайте нашего Эрни! Он всегда выдает сто процентов из ста. Какой боец!
Снова подошла очередь Киллера. На этот раз он был сама решимость. На лице его я прочитал фанатичное желание во что бы то ни стало сбить все десять кеглей в конце помоста. И Киллер сделал это! С первой попытки! Несмотря на три свинячьих взвизга из толпы.
– Впечатляюще, – выдавила Смерть. – Но, уверена, это не смутит нашего чемпиона.
Эрни, однако, выглядел смущенным. Он весь взмок и вздрагивал от каждого взвизгивания.
– Я… я не привык работать в таких условиях! – нервно выкрикнул он.
– Боюсь, некоторым чемпионам скоро вообще придется отвыкнуть работать и уйти на покой, – ответила Смерть. Но угроза не оказала ожидаемого действия. С первой попытки Эрни сбил всего лишь две кегли, а со второй – одну.
Киллер же снова сбил десять, несмотря на почти непрерывный отчаянный визг из публики.
Он вернулся ко мне и мрачно произнес:
– Раньше для меня это был просто шар. Теперь – это орудие убийства десяти кабанов!
Я понял, что он непременно выиграет. Он был в своей стихии.
– Ну хорошо, хорошо, – примирительно сказала Смерть. – Признаю, что проиграла. Сдаюсь. Вы выиграли первую из трех игр.
Эрни тут же исчез, а Хьюберт громко крикнул:
– Ура!
– Может быть, это было не совсем справедливо – сразу заставить вас играть в игру, о которой вы раньше и не слыхивали. Пусть следующая будет попроще. Например, угадайка?
– Состязание в сообразительности? – оживился Снаркс. – Давайте! Я готов!
– О, не сомневаюсь! – улыбнулась Смерть. – Но я еще не совсем готова. Мне надо вызвать своего беспристрастного судью.
Слева от Смерти образовалось голубое облачко, из которого появился высокий, худосочный, сутулый и подслеповатый молодой человек.
– Прошу любить и жаловать: наш судья! – объявила Смерть.
– Я беспристрастен… насколько это здесь возможно, – подтвердил молодой человек.
– Он же отвечает за выполнение правил обеими сторонами, – добавила Смерть.
– Да уж, – сказал я, убедив себя, что не стоит придираться к мелочам. – Каковы же правила?
Судья развернул свиток пергамента и прочитал дрожащим голосом:
– Первое правило: никто не должен спрашивать о правилах. Спросившему немедленно засчитывается поражение.
– Как это? – возмутился Снаркс. – Как можно потерпеть поражение в игре, в которую ты даже не начинал играть?
– Действительно, пожалуй, это было бы слишком жестоко – сразу дисквалифицировать их, – согласилась Смерть. – Почему бы не дать им еще один шанс?
– Как скажете, – пожал плечами худосочный юноша. – Игра продолжается.
– Еще бы! – все никак не мог успокоиться Снаркс. – Ничего себе правила!
Судья опять развернул свой пергамент и прочитал вслух:
– Второе правило: запрещается выражать недовольство правилами игры. Нарушившему его засчитывается поражение.
– Секундочку! – закричал Снаркс. – Это правило – такой же произвол, как и первое! Это несправедливо!
– Мне очень жаль, – ответил судья, – но здесь так написано…
– Ну-ну, – перебила Смерть. – Не могу не признать, что правила излишне суровы. Почему бы не дать нашим гостям еще один шанс? Тогда уже никто не сможет сказать, что мы их засудили.
Судья опять пожал плечами:
– Что ж, если госпожа так считает". – Он кивнул нам. – Вам везет, ребята! Итак, игра все еще продолжается. Ну? – Он нетерпеливо топнул ногой. – Ваш ход!
Снаркс с тревогой посмотрел на меня:
– Что будем делать?
– Да уж, – довольно уверенно ответил я, поскольку успел обдумать ситуацию. – Ничего не будем делать.
– Совсем ничего? – удивился демон.
– Вот именно. Что происходило последние два раза, когда мы начинали первыми?
– Мы сразу проигрывали! – Физиономия Снаркса просветлела. Он понял, к чему я клоню. – Точно! Игра так устроена, что как только ввязываешься в нее, сразу…
– Проигрываешь, – закончил я за него. – Так что единственный способ выиграть – это вообще не начинать играть!
– Гениально! – воскликнул Снаркс. – И это я слышу от человека! Я бы снял перед тобой шляпу, если бы носил ее.
– Итак? – поторопил судья. – В чем заминка? Игра должна продолжаться!
Взглядом я подал своим спутникам знак молчать.
– Нет ответа? – бесстрастно спросил судья. – Понятно. – Он опять развернул пергамент и прочитал: – Третье правило: если игрок отказывается продолжить игру, ему тут же засчитывается поражение.
Смерть пожала плечами:
– Ну что тут поделаешь? По-моему, мы с судьей были более чем справедливы!
– Игра закончена! – провозгласил судья.
Смерть сказала:
– Вы сами виноваты в своем проигрыше, господа. Итак, у нас осталось одно, решающее состязание.
Судья тут же испарился, а Смерть внимательно посмотрела каждому из нас в глаза.
– Думаю, нам следует взять по нескольку минут, хорошенько подумать и осознать всю важность последнего испытания, которое будет гораздо сложнее, чем два предыдущих. Ведь это именно его исход решит, уйдет ли волшебник с вами, или он и Вечный Ученик останутся здесь навсегда.
Смерть снова незаметно отодвинулась от нас на несколько ярдов и холодно засмеялась. Мне показалось, что сердце мое превратилось в кусок льда. Подумать только, если я здесь останусь, этот смех будет продолжаться для меня вечно!
ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
"Иногда заниматься волшебством бывает трудновато. Временами – даже опасно. Иной раз – смертельно опасно. А случаются моменты, когда дела обстоят… просто из рук вон плохо!"
Неоконченная глава из "Избранных мыслей об ученичестве".Вунтвор, ученик Эбенезума, величайшего волшебника Западных Королевств(работа над рукописью продолжается)
– Час пробил!
Смерть снова оказалась рядом с нами. Я покачал головой. Прежде чем начнется последнее состязание, надо бы еще кое-что разъяснить.
– Да уж! – обратился я к Смерти, ибо вовсе не собирался сдаваться без боя. – Прежде чем начнется последнее состязание, мне нужно, чтобы ты мне кое-что пообещала.
– Пообещала? – Смерть наклонила голову, точнее, череп. – Очень хорошо. Как тебе известно, Смерть всегда выполняет свои обещания.
– Вот и славно! – сказал я. – Тогда покажи нам настоящего Эбенезума.
Она усмехнулась:
– Хочешь увидеть настоящеговолшебника? Ну что ж, раз ты настаиваешь…
Смерть взмахнула руками, и маг в клетке едва уловимо изменился. Новый волшебник оглядел свои одежды, потом удивленно осмотрелся.
– Послушай, Вунтвор! – удивленно сказал он. – А ты что здесь делаешь?
– Я пришел, чтобы спасти вас! – ответил я.
– Вот как? – Учитель задумчиво подергал себя за бороду. – Я, правда, не совсем понимаю, где нахожусь. Но судя по всему, цель у тебя благородная.
Снаркс дернул меня за рукав:
– Как ты догадался?
– Да уж, – вздохнул я. – Ты же сам предупреждал меня о лживости Смерти! Волшебник был уж слишком смирный, слишком молчаливый… Словом, вел себя совсем не так, как свойственно моему учителю. Полагаю, это еще одна уловка Смерти, вроде свинячьего визга.
– Ты для меня слишком сообразителен, Вечный Ученик! – прошипела Смерть. – Но это тебе не поможет, ибо наше последнее состязание требует не ума, а силы воли!
Смерть придвинулась ко мне еще ближе:
– Смотри мне в глаза, о ты, кого в земной жизни зовут Вунтвором! Наше последнее состязание – кто кого пересмотрит. Все очень просто: кто первый отведет глаза – тот проиграл. Начинаем немедленно!
Я поднял глаза и обнаружил, что смотрю в пустые глазницы Смерти, в два черных омута, где запросто можно утонуть навеки. Так хотелось отвести взгляд, прежде чем душа погрузится в бездонную пропасть! Но я знал, что нельзя, что надо побороть инстинкт самосохранения, ибо стоит хоть чуть-чуть скосить глаза – и все пропало! Я был вынужден все глубже и глубже всматриваться в бесконечную темноту. Мне предстояло выдержать взгляд самой Смерти. Я должен был терпеть – ради спасения собственной жизни, ради моих спутников, ради учителя!
– Смотри! – шелестела Смерть. Ее шепот походил на шорох маленьких лапок черных жуков, ползущих по выжженной земле. – Смотри пристальнее, Вечный Ученик!
Я погрузился во мрак, в полную, вечную темноту. И впереди, и по бокам, и, я не сомневался, позади – везде была тьма! Мною овладела паника. Что происходит? Неужели мне суждено погибнуть от взгляда Смерти?
Она вновь подала голос:
– Смотри! Смотри на меня вечно, Вечный Ученик!
И от этих слов я вдруг очнулся. Стоп! Почему Смерть так нуждается во мне? Да потому что я действительноВечный Ученик! И не оттого ли она так жаждала заполучить мою душу, что до сих пор я был недоступен для нее? Смерть – мне не хозяйка! Если верить всему, что она говорила обо мне, то мы с ней равны: она отнимает жизнь, а я возрождаюсь к жизни вновь и вновь. А если мы равны, значит, нечего впадать в панику, нет никаких оснований сомневаться, что я в силах выиграть это состязание!
– Да уж, – спокойно ответил я Смерти, и в ту же секунду мрак рассеялся и вновь появилась костлявая физиономия, искаженная отвратительной улыбкой.
– Все еще сопротивляешься, Ученик? Да ты уже проиграл! Разве ты не знаешь, что все рано или поздно сдаются Смерти?
Пришел мой черед смеяться. Она пытается меня запугать. Что ж, мы тоже не лыком шиты!
– Вот как? – отозвался я. – Тогда как ты объяснишь мое существование?
– Значит, ты признаешь! – победоносно провозгласила Смерть. – Ты признаешь, что ты – Вечный Ученик! О, как сладка будет моя победа теперь, когда я точно знаю, что не ошиблась в тебе, что ты именно тот, кто мне нужен!
Еще того недоставало! Признаться, такая реакция не входила в мои планы. Теперь Смерть улыбалась гораздо увереннее, она была готова выложиться до конца, чтобы победить меня.
– Ты отведешь глаза, Вечный Ученик, – шипела она. – Ты отведешь глаза и проиграешь!
И тут появились призраки. Сначала их было едва слышно: бряцание оружия, голоса, шаги. Шум становился все громче и громче, пока не сделался оглушительным. Он раздавался отовсюду, как будто мимо проходила целая армия, совершая марш-бросок во всех направлениях сразу.
– Вунтвор! – окликнул меня Хьюберт. – На тебя собираются напасть!
– Да уж! – ответил я дракону, не поворачивая головы. – Задержите их! Ради учителя, ради всех нас!
Еще некоторое время я слышал бряцание мечей и щитов, но скоро к ним добавился рев Хьюберта, изрыгающего пламя, меткие и резкие удары посоха Снаркса, пинки, раздаваемые Киллером, и топот маленьких ножек Домового. Мои друзья защитят меня от мародерствующих призраков. Мои спутники продержатся, и победа будет за нами!
Не отрывая взгляда от черных глазниц Смерти, боковым зрением я все же кое-что видел: несмотря на яростное сопротивление моих соратников, призраки упрямо группировались вокруг своей госпожи и неукротимо рвались ко мне. Вот блеснуло лезвие меча, вот мелькнул обагренный кровью, надеюсь призрачной, кинжал. Могут ли мне повредить призраки? Я боялся ответить себе на этот вопрос. К тому же это очень скоро станет ясно и так – они набросятся на меня уже через минуту. Справиться с ними, конечно, можно… Ведь удается же моим друзьям сдерживать этих тварей! Да, но как мне биться, не отводя глаз от Смерти? И тут меня осенило: если я сам не могу драться, то может мое оружие!
Я выхватил свой верный меч. Он испуганно икнул и заголосил:
– Что здесь происходит? Мне это все не нравится! Послушайте! Беру обратно свои слова о том, что иногда бывает неплохо вылезать на белый свет…
– Да уж! – гаркнул я. Мне было не до истерик. – Весьма сожалею, но ты должен сражаться, причем более самоотверженно, чем когда-либо!
– Мне это нравится все меньше и меньше! – заныл Катберт. – А моего мнения спрашивать не надо?
– Да уж, – ответил я. – Разумеется, ты имеешь полное право отказаться.
– Вот как? – Меч немного успокоился. – Что ж, это очень мило с вашей стороны…
– Правда, – продолжал я, – в этом случае меня скорее всего убьют кровожданые призраки.
– М-мда… – озадаченно протянул Катберт. – Вы уверены?
– Скорее всего так оно и будет, – заверил я его, а потом добавил: – В сущности, тебе не о чем беспокоиться. Что бы со мной ни случилось, тебя не бросят. Когда я умру, Киллер тут же приберет тебя к рукам и пустит в дело.
– Киллер? – ужаснулся меч. – Хотите сказать, начнется прежняя мясорубка? Вы уверены, что он?..
– Ну сам подумай: кто же тогда сможет помешать ему, если меня не будет?
– А-а… Я же не сказал, что не желаю драться… Конечно, я ваш меч, ваш навсегда! Вперед, в атаку!
Надо заметить, что меч очень вовремя принял решение, потому что нас как раз готовилась атаковать целая стая призраков.
– Тебе придется защищаться, Вечный Ученик! – издевалась Смерть. – Тебе придется отвести глаза!
Я засмеялся ей в лицо, причем в этом смехе почти не было бравады. Катберт умело направлял мою руку, так что я сражался с призраками, уставившись в черные глазницы их хозяйки.
– Это мы еще посмотрим, – сказал я, – смогут ли эти жалкие привидения одолеть меня!
– Жалкие привидения? – рассвирепела Смерть. Она сама едва не отвела от меня глаза, чтобы окинуть взглядом свои войска. Но все же удержалась. Впервые я твердо осознал, что действительно могу победить эту тварь. Говорил же мне Киллер, что Смерть при виде меня теряет самообладание. Попытаемся этим воспользоваться.
– Ха! – крякнул меч. – Один готов!
Я услыхал звук, похожий на хруст наста.
– О нет! – взвыл Катберт. – Это даже не зеленая сукровица! Тут эктоплазма!
– До сих пор я тебя щадила! – прошипела Смерть, которая явно нервничала больше, чем следовало. – Посмотрим, какой ты у нас вечный, когда я выпущу против тебя мой легион головорезов!
– Легион головорезов? – неуверенно повторил Катберт. – Что-то мне это не нравится…
Честно говоря, то, что последовало за этим, мне тоже не понравилось: стон поверженных призраков превратился в оглушительный вопль. Казалось, он никогда не стихнет.
– Отлично! – послышался бодрый голос Киллера. – Наконец-то у меня будет достойный противник.
– Ты только посмотри на них! – завопил Снаркс, и честное слово, на сей раз я был рад, что не могу этого сделать.
За воинственными криками послышался звон оружия: как будто призрачные мечи изо всех сил колотили по призрачным щитам, и чем дальше, тем больше их становилось.
– Пора просить подкрепления! – воскликнул Снаркс.
– Ты хочешь сказать… – отозвался я.
– Плауг! – возвысил голос Снаркс. – О Самый Невыдающийся из богов! Нам нужна ваша умеренная помощь, и сию же минуту!
Сначала никто не ответил, но через секунду-другую мы услышали слабый, но внятный голос:
– Я слышу тебя, верующий!
– О, Ваша Среднесть! – возопил Снаркс. – Вы нужны нам здесь и сейчас!
– Но… – Слабый голос божества дрогнул. – Как же это? Понимаете… – Плауг смущенно кашлянул. – Боюсь, что это невозможно.
– Невозможно? – рыдал Снаркс. – Но почему, Ваша Скромная Славность?
– Водитель автобуса отказывается лететь во второй раз по этому маршруту, – объяснил Плауг, и голос его с каждым словом становился все тише. – Он что-то говорит о каких-то оскорблениях, нанесенных ему… – И голос сошел на нет, пропал.
– Неужели? – горестно пробормотал Снаркс. – Неужели я погубил нас всех?
Но мне не хотелось верить, что это конец. Мы были так близки к цели! Должен быть выход!
– Вунтвор! – Среди призрачного хаоса раздался родной голос, голос Эбенезума.
– Да? – крикнул я, по-прежнему не отводя глаз от Смерти.
– Если ты позволишь Смерти атаковать снова и снова, ты проиграешь! – сказал учитель. – Пора переходить в контрнаступление!
– Молчать, жалкий колдунишка! – огрызнулась Смерть. – Ты все еще в моей власти!
– Да? – парировал я. – Не думаю, что это надолго.
Потому что именно в этот момент мне пришла мысль! Учитель сказал, что нам пора атаковать. Кто поможет нам в этом лучше, чем великий волшебник Эбенезум? Сперва я думал, что во владениях Смерти магия не действует. Но ведь Снарксу же удалось связаться с Плаугом! И Тэп наверняка уже не раз воспользовался Домовой Силой. Я не сомневался, что, повернув голову, увидел бы дождь из башмаков, падающих на головы призракам. Значит, все работает! Кто-то говорил нам, что магия здесь бессильна? Так ведь это был не Эбенезум, а Смерть, переодетая Эбенезумом. Но придумано хитро! Чтобы победить Смерть, Вечному Ученику надо перехитрить ее.
– Снаркс! – крикнул я демону. – Мне без тебя не обойтись!
– Я тебе об этом твержу с тех пор, как мы познакомились! – невозмутимо ответил демон, щедро раздавая удары своим посохом.
– Да уж, – согласился я. – Сейчас мне нужно, чтобы ты кое-что достал из моего мешка.
– Я с удовольствием… – отозвался Снаркс. – Как только освобожусь…
– Тэп! Хьюберт! Киллер! – крикнул я остальным. – Вы мне тоже понадобитесь. Прикройте Снаркса, чтобы он мог выполнить мою просьбу.
– На помощь, Домовая Сила! – воскликнул Домовой.
– Мой огонь в твоем распоряжении! – заверил дракон.
– Любые маневры вызывают мой живой интерес, – добавил Киллер.
– Ладно, начальник! Мои мозги и мои руки к твоим услугам! – крикнул Снаркс.
– Посмотри у меня в мешке, – велел я ему. – Там должна быть книга – курс домашнего обучения.
У меня за спиной зашуршало, потом послышался возмущенный писк:
– Ип! И-ип!
Снаркс заверещал:
– Нельзя ли, наконец, убрать этого хорька?
– Извини, – сказал я, – у меня такое впечатление, что этот хорек сам в состоянии о себе позаботиться.
– Хорек? – с отвращением крикнула Смерть. – Ты имел наглость принести сюда хорька?
Смерть содрогнулась и от омерзения едва не отвела взгляд. Если я действовал ей на нервы, то хорек раздражал ее вдвойне.
– Магия миллионам? – прочитал Снаркс на обложке книги.
– Да, это она, – подтвердил я. – А теперь найди в ней умножающие заклинания.
Я услышал шелест перелистываемых страниц.
– Не смей подходить ко мне со своим мерзким хорьком! – орала Смерть. Но мало-помалу она взяла себя в руки. – Что это я? Я же, как-никак, Смерть! А Смерть всегда побеждает. – И она сухо усмехнулась. – Никакой хорек тебе больше не поможет!
– Умножающие заклинания? – протянул Снаркс. – Да тут их полно! Даже слишком много! А что ты собираешься умножать, если не секрет?
– Башмаки, – ответил я. – Для начала.
Домовой запрыгал от радости, а Снаркс озабоченно поинтересовался, не сошел ли я с ума.
– Ни в коем случае, – ответил я. – Мы должны произвести как можно большее количество того, что остановило бы зловредных призраков. Стараниями Тэпа башмачный дождь уже идет. Так почему бы не превратить его в ливень?
– И поскорее! – поддержал Катберт. – Эти призраки лезут изо всех щелей! Тут куча работы!
– Мне кажется, лучше всего воспользоваться универсальным умножающим заклинанием, – сказал я демону. – Кто знает, что еще доведется умножать!
– Универсальное умножающее… – забормотал Снаркс, быстро листая страницы.
– Шлеп! Шмяк! Плюх! Бр-р! – ежился меч. – Эта эктоплазма такая холодная! Такая липкая и мерзкая!
– Есть! – победоносно воскликнул демон. – Умножающее заклинание, короткое и простое в обращении. Как ты собираешься сотворить его?
– Да уж, – произнес я, изо всех сил стараясь не отводить взгляда от глазниц Смерти. Моя правая рука, направляемая Катбертом, работала изо всех сил. – Боюсь, что сейчас мне трудновато будет сотворить что-либо. Так что предоставляю это почетное право тебе.
– Мне? – поперхнулся Снаркс. – Но я же демон! Волшебники творят заклинания против демонов, это дело обычное. Но чтобы демон… Есть же какие-то вещи… Есть же общепринятые правила…
– Если мы будем сейчас им следовать, нас убьют, – перебил его я. – Но я понимаю, к чему ты клонишь. Если демон недостаточно хорошо владеет магией, то, конечно…
– Недостаточно хорошо владеет? Я ничего подобного не говорил! – возмутился Снаркс. – Демоны, конечно, родом из глубинки, но они умеют показать высший класс! Я устрою вам такую магию, по сравнению с которой Домовая Сила будет бледно выглядеть! А теперь, будьте добры, отвернитесь, пока я буду корчить тут дурака, произнося заклинание…
