Текст книги "Спор со смертью"
Автор книги: Крэг Шоу Гарднер
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 11 страниц)
ГЛАВА ВТОРАЯ
«„Музыка обладает волшебным свойством смирять гнев в груди дикаря“ – так, по крайней мере, утверждают мудрецы. И я совершенно с ними согласен: тому, кто способен промурлыкать какой-нибудь незамысловатый мотивчик, нечего опасаться страстей, бушующих в груди дикаря. К сожалению, у дикаря есть еще и пальцы, когти, зубы, клыки, которыми он с удовольствием растерзает вас под музыкальное сопровождение»:
Из книги «Волшебство на воле. Пособие для волшебников по выживанию в дикой среде».Эбенезум, величайший волшебник Западных Королевств
Смерть исчезла. Но что-то в лесу все-таки было не так.
Когда ветер стих, мои друзья стали понемногу подниматься с земли. Кто стонал, кто молча разминал затекшие руки и ноги, кто ругался, кто жаловался, – в зависимости от характера. Я вгляделся в деревья, окаймлявшие поляну, чтобы удостовериться в том, что Смерть не собирается сыграть с нами какую-нибудь злую шутку, спрятавшись неподалеку. Но ее костлявой фигуры нигде не было видно. Мы снова победили – пусть не умением, так хоть числом. Смерти приходится отступать, когда вокруг слишком много жизни.
Отчего же я не стал хоть чуточку счастливее, одержав эту победу? Только ли потому, что мой учитель все еще был в плену, а первая встреча с его тюремщицей вышла столь сумбурной и бестолковой, что мне даже не удалось ничего выведать о его возможном местопребывании? Или тут было еще что-то? В лесу произошла какая-то перемена. Не говоря уже о том, что вокруг валялись поломанные стволы и выдранные с корнем кусты, впопыхах потоптанные великаном Ричардом.
– Кто-нибудь может мне объяснить, что здесь происходит? – спросил последний.
– Проклятие, – лаконично ответил Хендрик.
– Выходит, Смерть не заинтересована в культурных мероприятиях на своей территории? – поинтересовался Хьюберт.
Я попросил моих спутников успокоиться и минутку помолчать. На поляне явно происходило нечто странное. Может быть, я пойму, в чем дело, если прислушаюсь? Перебросившись еще парой реплик, мои товарищи наконец затихли. Я весь обратился в слух. И пришел к выводу, что ветер не прекратился. Он, конечно, приутих, но, как прежде, обдувал поваленные стволы, шелестел листвой выкорчеванных кустов.
Что же это все напоминало? Шепот? Я сам удивился, какое удачное сравнение пришло мне в голову. Ибо ветер не просто свистел в мертвых ветвях. Казалось, у него есть какой-то замысел, а листья и ветви нужны ему, чтобы с их помощью озвучивать не то слова, не то обрывки фраз. Я напрягся еще больше, чтобы уловить, что именно шепчет ветер.
– …Я… не, – расслышал я, – …не… ушла…
– Проклятие, – пробормотал Хендрик, но я знаком велел ему замолчать.
– …Я… все… еще… жду, – прошелестел ветер, – …твоего… ответа.
– Смерть! – потрясенно прошептал я. Я был уверен, что это она говорит со мной, шумя листвой поваленных деревьев.
– …От Смерти… не… скроешься…
Все это надо было как-то осмыслить, хотя в том, что мы имеем дело с очередной уловкой Смерти, сомнений не возникало. Что ж, если я хочу выручить своего учителя, надо быть готовым ко всему. Кажется, пришла пора обнажить мой заколдованный меч!
– Чем могу служить? – сварливо осведомился Катберт. – Надеюсь, обойдется без кровопролития?
Я посмотрел на разоренный лес. Подойдя поближе, я заметил, что по земле стелются клочки тумана. В их перемещении, безусловно, была своя система, как будто они собирались сложиться в заранее намеченный узор.
– Думаю, крови не будет, – ответил я мечу.
– О! – застонал Катберт. – Мне хорошо известно, что означает этот ваш тон! Крови, возможно, и не будет, зато сукровицы – навалом!
Я хмуро кивнул, мне просто больше нечего было ответить. Возможно, меч прав: будет нам и сукровица, и еще много чего!
– Эй! – Ричард подал голос с высоты. – Извините, что у вас там, внизу, происходит? Мне отсюда почти ничего не видно.
– Да уж, – согласился я. – Честно говоря, нам и самим не очень-то видно. Надо выяснить.
– Проклятие!
Я повернул голову и увидел Хендрика, размахивающего своей Дубиной Головоломом.
– Хоть я и не одобряю упорного нежелания Хендрика сбросить вес, вынужден признать, что в данном случае он поступает правильно, – послышался с другой стороны от меня противный, назидательный голос Снаркса. Демон сжимал в своих зеленых, покрытых чешуей руках толстый дубовый посох. – Если уж бороться с этим, то всем миром.
– Вы не находите, что вам пригодится кто-нибудь, кто знает пару заклинаний? – спросила Нори.
Я ласково улыбнулся своей любимой, потом вновь перевел взгляд на поваленный лес. Туман, поднимаясь от земли вверх, становился гуще. Клубящаяся серая масса вздымалась и опадала, она напоминала толстое серое одеяло, под которым затаилась целая армия врагов.
Что-то взорвалось у меня под ногами. Обычно так оповещал о своем прибытии Домовой Тэп. Едва объявившись, он указал на живой туман:
– Здорово ползает, а? Похоже, это работа Домовой Силы!
Вдруг малыш в испуге прыгнул ко мне в карман.
– Давай! – гаркнул грубый голос у меня за спиной.
Торговец Бракс, как обычно, принялся выбивать дробь на своем барабане, а его спутник, Гакс Унфуфаду, – декламировать:
Гакс Унфуфаду, демон-воин,
Храбро бросается в гущу битвы.
Страха демон не знает вовсе.
Ради Вунтвора на все способен!
Потом демон помолчал с минуту и отрывисто потребовал у своего помощника:
– Спроси меня!
– А? Что? – не понял Бракс. – О, простите, я не расслышал, я как раз убирал бара…
– Спрашивай! – рявкнул Гакс.
– Ах да! – спохватился Бракс. – Разумеется, Большой Хухах! – он пошуршал пергаментом, откашлялся и произнес торжественно и монотонно: – Скажи мне, о Гакс, что подвигло тебя на такое самопожертвование?
– Самопожертвование? – Гакс секунду помедлил, чтобы привыкнуть к этому слову, и скомандовал Браксу: – Играй!
Тот снова схватился за барабан.
Гакс Унфуфаду, оскорбленный демон,
Недостойными несправедливо обижен.
Если юноше он поможет,
То в долгу не останется Вунтвор!
Не останется в долгу? Значило ли это, что я должен буду отправиться с Гаксом обратно в Голоадию и помочь ему вернуть власть? Так вот почему он мне помогает? Пожалуй, как честный человек, я должен предупредить демона, что еще раз искупаться в Голоадской слизи вовсе не входит в мои ближайшие планы.
– Да уж… – начал было я.
– Погоди минутку! – вдруг закричал Хьюберт. – Барышня! Декламация Гакса настроила меня на певческий лад. Не спеть ли мне маленькую песенку?
Тем временем мы уже вплотную подошли к поваленным стволам, и щупальца тумана были в каких-то двух дюжинах шагов от нас. Они шевелились, переплетались, словно заманивая нас, убеждая поторопиться. Сейчас было не до пения и не до декламации.
– Да уж… – Я попытался привлечь к себе внимание.
– Давай! – взревел Гакс.
Гакс Унфуфаду, разгневанный демон,
Не декламирует для развлечения,
Подает голос с единственной целью —
Вселить в противника ужас!
– Да уж, – поспешил согласиться я, но говорить мне больше не хотелось. Не до разговоров, когда вокруг тебя клубится какая-то пакость.
– Ничего, ничего, мне не трудно! – не унимался Хьюберт. – Если простая декламация способна приструнить воинство Смерти, только подумайте, чего можно достигнуть с помощью песни и танца!
– Правильно, Дракон! – горячо поддержала партнера Эли. – Особенно если подобрать что-нибудь подходящее. Скажем, шестьсот двенадцать!
– Прекрасный выбор! – согласился Хьюберт. – Споем?
Жутко стало, портится погода,
Монстры наступают, сбор трубя.
Но какого б мы ни встретили урода,
Я не испугаюсь… за тебя.
– Давай! – заорал Гакс.
Бракс поспешно забил в барабан.
Гакс Унфуфаду, музыкальный критик,
Не выносит такой нагрузки.
Готов он всем оказать услугу —
Порвать кое-кому голосовые связки!
Демон выпустил когти и со значением высморкался. Я подумал, что на сей раз Гакс был слишком близок к точной рифме.
– Что ж, вам известно, что мы думаем об этом, – бестрепетно ответил Хьюберт. – Давай, Барышня!
Эли запела:
Что за страшные повадки!
Я скажу тебе, любя:
«Рядом кто-то очень гадкий…
И они дружно указали на Гакса:
…Но мне не страшно за тебя!»
Гакс Унфуфаду злобно подпрыгивал, молотя кулаками воображаемого врага. На его физиономии застыла угрожающая гримаса. Похоже было, что на этот раз демон рассердился всерьез.
– Громче! – закричал он.
Бракс прибавил громкости.
– Проклятие! – Хендрик, отвлекшись от этого захватывающего представления, указал дубинкой на разоренный участок леса.
Как ни странно, туман, кажется, отступал. Неужели тот, кто нас поджидал среди поваленных деревьев, тоже разбирался в музыке? Или он к музыке нечувствителен? Как бы там ни было, туман отступил шагов на сто.
– Возможно, это ловушка… – предположил Хендрик.
– Ага. Это так же справедливо, как то, что у меня в Голоадии могут быть родственники, – заметил Снаркс. – У тебя, дорогой Хендрик, просто талант – подмечать очевидное!
Хендрик с важностью кивнул:
– Да, это мой дар.
Между тем барабанная дробь стала еще громче. Даже удивительно, сколько шума может наделать скромных размеров барабан. Демон опять заговорил:
Гакс Унфуфаду, разгневанный демон,
Устал от концертов кошачьих!
Снесет головы с плеч артистов,
А снявши голову, по волосам не пла…
Последняя строчка шедевра потонула в устрашающей буре чихания.
– Какой талант пропадает! – сокрушенно вздохнул Бракс. – Как рифмует!
Даже мне было жаль демона. Гакс Унфуфаду, рифмующий демон, был сражен контрзаклинанием моего учителя: он начинал чихать, как только произносил что-либо в рифму. Это практически сводило на нет его главное преимущество – демон мог становиться сильнее с каждой новой рифмой. И хотя прежде Гакс был нашим заклятым врагом, теперь мне было тягостно видеть, что от прежнего злобного величия осталась всего лишь тень, к тому же то и дело чихающая.
– Что это? – воскликнул Хьюберт. – Кажется, Гакс сдался?
– Жаль беднягу! – согласилась Эли. – Как говорится, остался с носом.
– Эй, Барышня, – подхватил Дракон, – а ведь это отличное начало для нового куплета!
– Ох ты! – загрохотало сверху. – Нет! Не до куплетов.
– Не до куплетов? – в унисон спросили удивленные артисты.
За моей спиной задрожала земля. Видимо, это Ричард поставил туда свою ногу.
– Нет, не до куплетов, – повторил великан. – Здесь происходит что-то странное.
– Ну что ж, – кротко сказал Хьюберт, – нет так нет. Ладно. В конце концов, остальные куплеты были похуже. Седьмая и пятнадцатая строфы, признаться, слишком многословны… – Он осекся. – Что-то странное?
Снаркс саркастически рассмеялся:
– Никогда не подозревал, что от великанов столько пользы!
Демон повернулся, чтобы еще раз взглянуть на поваленные деревья.
– О! – только и смог он вымолвить.
– Проклятие! – воскликнул Хендрик, подняв дубинку. Туман снова наползал на нас по усеянной щепками и ветками земле. – ОНО возвращается.
– Да уж, – согласился я. Что было делать? Поощрять вокальный дуэт? Признаться, мне нелегко далось бы такое решение. Вслух я сказал: – Интересно, какие еще ловушки нас ждут…
– Что бы это ни было, – произнес мелодичный голос, – рано или поздно ОНО поймет, что это ОНО попало в ловушку, напоровшись на мой великолепный золотой рог.
– Ха! – прибавил невесть откуда взявшийся Джеффри. – Вам не страшны никакие ловушки, если с вами говорящий волк!
Сразу после этой реплики я услышал спокойное, уверенное пение Семи Других Гномов:
Хей-хоу! Мы сильны.
Нам ловушки не страшны!
Хотел бы я войти в доверие к гномам. Может быть, хоть они понимают, что здесь происходит? Туман становился все подвижнее, так и клубился вокруг нас. И чем ближе он подползал, тем виднее становилось, что он вовсе не скучно-серого цвета, что в нем поблескивают какие-то точки. Он становился то бледнее, то ярче, то почти сходил на нет, то вспыхивал цепочкой зловещих огоньков. Казалось, он что-то скрывает в своей пушистой шубе, но это что-то изо всех сил стремится выйти на поверхность.
Снова появился голос, вернее, даже голоса. Меня окликали со всех сторон. Теперь, когда никто не пел и не декламировал, я лучше различал слова:
– Вунтвор…
– …Мы с тобой еще не закончили…
– Вечный Ученик…
– Иди к нам, Вунтвор…
– …Все кончится быстро…
– Зачем тебе меч? Положи его…
– До конца вечности…
– Вунтвор…
– …Дай мы тебя приласкаем…
– Мы укроем тебя… тебе будет уютно…
– …Все произойдет быстро… не бойся…
– Разве тебе не хочется отдохнуть… целую вечность?
– Слышали, что вам сказали? – зашептал Катберт. – Насчет того, чтобы положить меч?
– Да уж, – ответил я.
– По-моему, неплохая идея! – с надеждой произнес меч. – Почему бы не дать мне передохнуть где-нибудь в сухом месте, подальше от тумана?
В ответ я проворчал:
– Судя по тому, как перемещается этот проклятый туман, скоро не останется места, куда он не проник. От него нет спасения. Впрочем, у тебя есть выбор: сгинуть в тумане, лежа на земле, как бревно, или в моих руках побороться за спасение.
– Выбор небогатый, – процедил меч, потом вздохнул и смиренно произнес: – Ладно. Видно, судьба моя такая – жить по рукоятку в крови!
– Да уж, – подтвердил я и решительно пошел вперед.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
«С этого места прошу меня не цитировать. Без комментариев!»
Заявление Эбенезума, величайшего волшебника Западных Королевств, сделанное перед тем, как он впервые заговорил о Волшебном
– Вунтвор! – окликнул меня туман. Или тот, кто скрывался в тумане. Или те, что скрывались в тумане.
– Иди к нам, Вунтвор…
Я посмотрел на своих товарищей. Мы были вместе, как пальцы, сжатые в кулак.
– …И друзей захвати…
По обеим сторонам от меня шли Хендрик и Снаркс с оружием в руках. Теперь они ступали осторожнее. Да, мы замедлили шаг, чтобы лицом к лицу встретиться со своей судьбой. От этого тумана чего угодно можно ожидать! Никто из нас не знал, что могло появиться из серой гущи в любую секунду. Но все понимали: осторожность прежде всего.
– …Ждем вас… – шептали голоса.
– Проклятие, – произнес Хендрик гораздо тише обыкновенного. Оказаться в кольце тумана – это было слишком даже для его непобедимого пессимизма.
Голоса не унимались:
– …Вечный Ученик…
– Мы так долго ждали…
– …Мы успокоим тебя…
– Вунтвор…
– Как-то все это… подавляет, – сказал Снаркс далеко не так иронично, как обычно.
Ситуация явно подействовала на всех. Но мы упрямо шли вперед. Нори была справа от меня, между единорогом и говорящим волком. Следом шли Гакс и Бракс, последний все время держал наготове свой барабан, чтобы начать бить в него по первому требованию. За ними следовали Семь Других Гномов, а замыкал шествие Хьюберт. У него на спине сидела Эли.
Сперва наша процессия порядком растянулась, но постепенно задние почти нагнали передних, так что мы едва не наступали друг другу на пятки. То ли передние несколько замедлили шаг, то ли, наоборот, задние прибавили шагу, надеясь убежать от цепких колечек тумана, хватавших их за щиколотки.
– …Вунтвор…
Я сделал полшага вперед. Что надо от меня этому злосчастному туману?
– …Сюда, сюда…
– …Сейчас…
– …Через минуту…
– …Скоро все закончится…
«Да уж!» – подумал я. Непонятно почему, но я не мог заставить себя выговорить даже эти два слова. Да я просто ничего не мог заставить себя сделать! Выдвинуть одну ногу вперед, а потом с большим трудом подтянуть к ней другую – вот и все, на что я был теперь способен. Что же это такое?
Я оглянулся, чтобы задать этот вопрос моим спутникам. Оказалось, что они все остановились и неотрывно смотрят вперед, в туман. Хьюберт встрепенулся было, но как-то… медленно. Я сунул руку в карман и… обнаружил там скрючившегося Домового. Он обхватил ручками свою крошечную головку и, казалось, больше не хотел глядеть на белый свет.
– Прокля… – начал Хендрик, но не смог договорить.
Творилось нечто ужасное!
– …Вунтвор… – еще раз позвал меня туман.
– …Все произойдет очень быстро…
– …И бесповоротно…
Семь Других Гномов безразлично пропели:
Больше некуда деваться —
Так зачем же волноваться?
И дружно захрапели. «Да уж, – подумал я. – Действительно, зачем волноваться? Из-за чего?» Туман окружил нас со всех сторон. Через пару минут он всех накроет. Что ж, так проще! Не о чем волноваться. Нори с трудом приоткрыла глаза. Она изо всех сил боролась со сном.
– Неужели ты не видишь, Вунт… – медленно произнесла она, подавив зевок, и… заснула.
– Нори… – Мне удалось выговорить ее имя, но сформулировать вопрос я уже не смог. Она хотела сообщить мне что-то важное, но не успела. Туман вился вокруг моих лодыжек. Это все он виноват, туман! Серое облако не просто окутывало нас, оно воздействовало на наше сознание, лишало нас воли к сопротивлению.
Ну нет, со мной этот номер не пройдет! Из-за чего волноваться? Кажется, именно об этом я спросил себя за секунду до того, как догадался? Я был тогда под влиянием тумана. Нет уж, есть из-за чего поволноваться! В конце концов, от этого ужасного серого тумана зависела жизнь моего учителя! И жизни моих товарищей! Смерти придется как следует попотеть, чтобы победить Вунтвора, Вечного Ученика. Даже такая изощренная каверза, как заколдованный туман, не сможет меня сломить. Или все-таки сможет?
Чтобы просто моргнуть, мне потребовалось собрать все свои силы. Теперь я знал, в чем корень зла, но не имел сил с этим бороться. Все свои ресурсы я израсходовал на последний гордый порыв и теперь быстро погружался в смертельный сон. Что до моих спутников, то они, включая Нори, кажется, находились в еще более плачевном состоянии, чем я. Домовой, единорог, дракон, волк, двое демонов, семь гномов и одна девица – все они спали мертвым сном.
Мои веки отяжелели. Подбородок опустился на грудь. Нет! Не может все вот так кончиться! Где-то очень глубоко во мне еще сохранилась способность сопротивляться. Я должен был выманить ее на поверхность. И тогда она придаст мне силы. Я чувствовал, как этот уголек едва тлеет в моем полусонном мозгу. Он должен вспыхнуть и рассеять мглу. На какой-то миг мои глаза распахнулись. Ценой неимоверного напряжения я сумел выкрикнуть одно слово:
– Помогите!
– Ух ты! – ответили мне сверху. И тут же налетел ветер. «Ветер Смерти», – подумал я, погружаясь в сон. Теперь даже великан не спасет меня.
– Погоди… – зашептал туман.
– …Глупый великан…
И голоса растаяли, унесенные ветром. Мои глаза открылись. Тумана больше не было! Сияло солнце.
– Кажется, я дунул слишком сильно? – виновато спросил Ричард.
Мои товарищи, проснувшись, слабыми голосами благодарили великана.
– Вовсе нет! – заверил я Ричарда. – Ты спас нас от ужасной участи!
– Проклятие! – подтвердил Хендрик.
– Исчез? Туман исчез? – недоверчиво спросил мой заколдованный меч.
– Я тут ни при чем, – скромно заметил Ричард. – Мне велели помочь – я помог. Я просто выполнял инструкцию.
– Мне ничего не придется делать! – ликовал Катберт. – Никого не нужно рубить! – В его голосе звучали истерические нотки.
– Глупости, дружище! – возразил Джеффри не в меру скромному великану. – Поистине чудесное спасение. Даже говорящий волк не справился бы лучше!
– Никакой крови! – верещал Катберт. – Никакой зеленой сукровицы! Никого не надо разрезать на кусочки! Ни…
Я засунул меч обратно в ножны. Ему явно нужно было отдохнуть.
Великан вспыхнул. Его лицо стало цвета заката.
– Ну… это… – пробормотал он. – Так трудно разглядеть, что творится там, внизу. Да еще туман… И кажется, никто и пальцем не мог пошевелить. А потом ученик как закричит: «Помогите!» Ну что мне было делать? Вот я и дунул от души!
– А он, оказывается, умеет не только ломать, но и спасать, – заметил Снаркс. – Его можно использовать.
– Эх, – вздохнул Ричард, – в том-то вся и беда… Быть великаном – неблагодарное занятие. Если о нас и упоминают, то всегда в связи с разрушениями. Например: «Великан разорил такое-то селение!» или «Великан повалил такой-то лес!». Мы, великаны, – одиночки. Не любим собираться вместе. Толпа великанов – это даже представить страшно! Удивительно, что мои отец и мать, которые терроризировали окрестные королевства, вообще познакомились! А то бы я и на свет не родился.
– Да уж, – произнес я, раздумывая, как бы успокоить расстроенного Ричарда. Не то чтобы я не был ему благодарен за наше чудесное спасение. Напротив, я хотел бы поблагодарить его еще раз. Только сперва надо было уйти куда-нибудь в безопасное место. Я был убежден, что Смерть далеко не ушла, бродит где-то неподалеку. Сначала мы прогнали ее во плоти, точнее даже, в костях, потом развеяли ее в виде тумана. Но у меня не было никаких оснований полагать, что это единственные обличья, которые она умеет принимать.
– И еще, – продолжал разговорившийся Ричард, – мне небезопасно приближаться к людям. Давайте смотреть правде в глаза: ведь я могу нечаянно раздавить любого из вас!
– Проклятие, – прошептал Хендрик мне на ухо. – Пойду-ка схожу в разведку.
Ричард глубоко вздохнул, и несколько ближайших деревьев, которые еще стояли, наклонились от его дыхания.
– Нелегко быть великаном. Уж очень трудно общаться со всеми остальными!
– Неплохая идея, – ответил я Хендрику. – Боюсь, что Смерть по-прежнему где-то рядом. Возьми с собой кого-нибудь.
Хендрик отошел, сделав знак Джеффри, Снарксу и Нори следовать за ним.
– Наверно, я потому попал в услужение к Матушке Гусыне, – не унимался Ричард, – что она очень хорошо умеет отдавать приказания. А от меня ничего и не требовалось, кроме как выполнять их.
Хендрик между тем углублялся в мертвый лес, остальные следовали за ним, стараясь держаться поближе друг к другу. Из них получился крепкий боевой отряд. С помощью дубинки Хендрика, когтей и клыков Джеффри, заклинаний Нори и острого языка Снаркса они одолели бы любого противника.
– И все же стремление Матушки Гусыни подмять под себя ВСЕ вокруг стало меня беспокоить, – продолжал словоохотливый великан, – особенно после того, как она захватила вас в плен. Мне совершенно расхотелось служить у нее великаном. – Он издал еще один тяжелый вздох, и с деревьев посыпались мелкие ветки. – Надо бы, пожалуй, подыскать какую-нибудь другую работу.
Наступила тишина. Кажется, Ричард наконец иссяк.
– О сцене не думал? – осведомился Хьюберт.
– Проклятие! – раздался голос Хендрика, который не успел уйти далеко. Тон, каким это было сказано, отвлек всеобщее внимание от ответа Ричарда. Сейчас важнее было понять, что так расстроило доброго рыцаря.
Хендрик указывал дубинкой на землю.
– Ветки! – крикнул рыцарь. – Они шевелятся!
Теперь, когда он сказал об этом, я и сам вспомнил, что мне показалось, будто ветки извиваются, как змеи.
– Неужели они нападут на нас? – завороженно спросил Джеффри.
– Кажется, это будет словесное нападение, – ответил Снаркс. – Они пытаются сложиться в буквы.
– Держитесь поближе друг к другу! – предупредила Нори. – Они такую шутку могут с нами сыграть!
– Никогда не устаю удивляться чувствительности людей! – насмешливо прокомментировал Снаркс.
– Проклятие! Они складываются в слова!
– Ага! – Джеффри наморщил лоб и по слогам прочитал: – Сда-вай-ся, Вунтвор… – Волк ошалело поглядел на меня. – Вот и все пока!
– Берегитесь! – закричала вдруг Нори.
Живые ветки, видимо покончив с чистописанием, вдруг взвились в воздух и нацелились прямо на четырех отважных.
– Прочь, поганые деревяшки! – воскликнул Хендрик, замахнувшись Головоломом.
– Уфф! – отозвался Джеффри Волк, который, на свою беду, оказался как раз за спиной рыцаря. Дубинка не оплошала.
Нори сделала несколько быстрых движений руками, и ветки улеглись обратно на землю.
– Вот так-то! – удовлетворенно заметила она. – Смерти придется придумать что-нибудь получше!
– А? Что? – спросил пострадавший от заколдованной дубинки говорящий волк. Голос его как-то странно изменился. – Да уж, – продолжил он, уже гораздо спокойнее. – Вунтвор, слушай меня внимательно…
Этот голос я узнал бы из тысячи!
– Учитель! – воскликнул я.
– Да уж, – ответил Джеффри Волк. – Вам удалось на время отвлечь Смерть. Но пора серьезно подумать над планом моего спасения. Смерть держит меня в плену в своем цар…
Рот Джеффри закрылся, чтобы через мгновение открыться снова.
– Да уж, – произнес Волк совсем другим, сухим голосом, напоминающим шорох пересыпаемого песка. – Какой сообразительный этот ваш волшебник Эбенезум! Переговаривается с вами за моей спиной. Но никто не может быть умнее Смерти. – Она захохотала, задыхаясь, как рыба, выброшенная на сушу и хватающая ртом воздух. Волк смотрел на нас глазами, полными ненависти. Все вокруг смолкло. Казалось, весь мир ждет слова Смерти. Волк отвел глаза и сказал:
– Хватит с меня всей этой чепухи! Пора предъявить вам ультиматум. Слушайте внимательно, если хотите еще когда-нибудь увидеть вашего волшебника!
