Текст книги "Роар (ЛП)"

Автор книги: Кора Кармак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 22 страниц)

Последние несколько ступенек он преодолел в темпе, который больше походил на медленную ходьбу, и когда он достиг вершины лестницы, он поднял глаза на её лицо. Её рот был приоткрыт, линия губ была мягкой. По тому, как её грудь вздымалась и опадала напротив него, он знал, что её дыхание было прерывистым, а её глаза горели. Не страхом. Не паникой. И даже не гневом.

Желанием.

С этим он мог поработать.

Столица королевства Локи, кажется, простирается на самом краю всего сущего. Внедряется в опустошённый океан и окружена дикими джунглями, это край мира, край красоты и опасности, и силы. Это сверкающий самоцвет, бережно убаюканный в пасти хищника, и прикасаться к нему, жить там, на краю, означает познать и жизнь и смерть, и командовать ими обоими.

– Опасные Земли Каэлиры

2

Если бы глаза Роры были закрыты, она могла бы поверить, что огненный смерч разразился внутри дворца и что угольки опаляли всю её кожу, и прожигали, прожигали, прожигали, пока она не превратилась в пепел. Хватка Кассия ослабла, и тело Роры начало медленно соскальзывать к полу.

Его глаза, оказывается, не были чёрными, как она посчитала ранее, они были тёмно-синие. Как океан в эпицентре шторма. Или точнее, как она рисовала в своём воображении океан, ведь она только читала о нём. Её любимая книга была о путешественнике, который бороздил моря в поисках безопасной земли. Она читала её так много раз, что корешок потрепался и страницы истончились. Она бы хотела узнать каково это – стоять и чувствовать удары волн о свои коленях. Может быть, Кассий отвезёт её когда-нибудь к океану.

Она ощутила, как будущее отчётливо раскатывается у неё перед глазами, подобно движению ветру, гуляющему по пшеничному полю. Слишком быстро. Всё происходило слишком быстро. Но он смотрел на её губы, а она смотрела на него. Искра разгорелась в её позвоночнике, и впервые в своей жизни она смогла представить, каково это было контролировать небесный огонь.

Каково быть могущественной.

Как только возбуждение пересилило страх, и она начала желать, чтобы события развивались ещё быстрее, его руки соскользнули с её тела, и он отступил. Тавен и Меррин соблюдали осмотрительную дистанцию, пока Кассий не поднял её, и теперь они ожидали стоя всего лишь на нескольких ступеньках ниже.

Она была уверена, что её охранники смогли разглядеть, как румянец затопил её щёки, что все они смогут увидеть, невзирая на слои пудры. В своих материнских попытках изолировать Рору и уберечь её секрет, Королева Афра успешно оградила её почти ото всех личных контактов. Она обменяла дружбу на уединение, социальное общение на книги. По настоянию матери, по требованию её величества, Рора отдалилась ото всех кого знала, чтобы сохранить секрет, который довлел над ней сильнее, чем это платье и головной убор. Даже горничные, которые помогали ей, постоянно менялись, чтобы не дать никому подобраться достаточно близко к истине.

И, уж безусловно, Рора никогда не прижималась к мужчине так, как это было в объятиях Кассия. Она было напугана, что он сможет разглядеть её нервозность, что это будет ещё одной областью, где она потерпит неудачу. Но он не рассмеялся и не подшутил над ней. Вместо этого Кассий встал перед ней на колени. Её сердце подскочило в груди, когда он осторожно распрямил и пригладил чёрный материал подола её платья. Когда он поднял глаза, её мысли закружили вокруг их предполагаемой брачной ночи. О том, как она должна будет привыкнуть, что он будет ещё ближе и гораздо интимней, чем сейчас

Её мысли вышли из-под контроля, но стоявший на коленях Кассий не спешил и не стеснялся. Он одарил её нежнейшей улыбкой, нежнее, чем она посчитала он был способен. Возможно, её мать была права. У Кассия были свои острые края, но может есть возможность обрести с ним счастье.

– Вот так, – сказал он, вновь выпрямившись перед ней.

Он прикоснулся к изгибу её подбородка, слегка приподняв его. Отпустив подбородок, он погладил кристалл молнии небесного огня на её ожерелье. Пальцем пробежал по краю и, хоть он не коснулся её кожи, касание было слишком близким. Наверное, кристалл выгнулся, и его тоже надо было поправить. Или может не выгнулся. Она знала только одно – она хотела, чтобы он повторил это. Он нахально подмигнул ей и сказал:

– Ваша мать ничего не заподозрит.

До того как она успела разобраться в шквале эмоций, дверь перед ними открылась. Слуга спросил, готовы ли они, и Рора робко кивнула. Несколькими минутами позже крики ликования можно было услышать за пределами большого зала. Кассий сжал её руку и потянул вперёд.

Когда они шагнули через дверной проём, сердце Роры замерло. Сотни и сотни людей собрались в зале отпраздновать её помолвку с Кассием. Куда не посмотри, везде улыбающиеся лица. Аплодисменты эхом отражались по залу, наполняя её слух вплоть до того, что она не могла расслышать даже своих мыслей. Самой любимой вещью во всём дворце был канделябр, который создал её прадедушка, заточив магию небесного огня в замысловатые стеклянные структуры, и она сосредоточила свой взгляд на нём. Сегодня он ярко сиял, освещая мороз за стеклом, словно сама богиня вырвала его с небес.

Пожатие её руки перевело её внимание в сторону, на слишком красивое лицо Кассия. Он широко улыбнулся ей, и она непроизвольно улыбнулась в ответ. Что-то затрепетало в ней, как оттянутая струна инструмента и, казалось, ощущение стало усиливаться, гулко колотясь сквозь её кровоток, пока всё её тело не загудело незнакомым чувством.

Ужа давно Аврора не чувствовала себя принцессой по-настоящему. Пару раз она давала публичные выступления, очередная попытка сохранить её секрет в тайне как можно дольше. Временами она присоединялась к своей матери в поездках на экипаже по городу, но она никогда не махала из окна. Ей было лучше без внимания. Она хорошо проводила время в одиночестве, читая или катаясь верхом на своей лошади Хани, или занимаясь учёбой. Она не хотела носить затейливые платья, участвовать в вечеринках, или вкушать фривольности придворной жизни.

Во всяком случае, именно это она всегда говорила себе. Теперь же она чувствовала себя так, словно шагнула на страницы одной из книг или впервые вышла из тени своей собственной жизни.

Аплодисменты утихли, и Кассий повёл её в центр зала на их первый танец. Он притянул её ближе, своими длинными мускулистыми руками он обхватил её как бабочку в коконе. От него пахло кожей и солью и чем-то явственно мужским. Она поборола желание положить голову ему на грудь, когда заиграла музыка, и он повёл её в танце.

Она ожидала, что всю ночь будет на нервах, оберегая свой секрет и прикрывая план её матери удержать трон за семьёй Паван, и в то же время обеспечить королевство правителем, который сможет его защитить. Но между первым и вторым кругом танца, все эти беспокойства исчезли и мысли о Кассие, об их возможном совместном будущем, заполнили эти пробелы.

* * *

Раскрасневшаяся кожа Авроры стала местами проявляться сквозь пудру – в ложбинке горла, на скулах, изгибах её губ. Кассий боролся со стремлением закончить начатое, стереть всю пудру, так он сможет увидеть её настоящую.

– Ты не такая, как я ожидал, – пробормотал он, когда в танце их тела привлекло ближе.

Нечто изменилось в том, как она смотрела на него, смягчилось, словно её изначальное недоверие почти полностью улетучилось. Ему отчасти хотелось встряхнуть её, сказать ей, что она глупила, доверяя кому-то, а тем более, такому мужчине как он. Однако большая его часть возжелала этого взгляда, жаждала, чтобы её глаза устремились на него, подобно цветку, который тянется к солнцу. Но если он был цветком, он без сомнений был бы ядовитым. И всё же он притянул её ближе. Кассий испытывал неразумную потребность пометить её, заявить на неё свои права, и если единственный способ сделать это крылся в необходимости позволить ввести в неё немного своего яда, да будет так.

– «Не такая» в хорошем смысле?

Смущение и надежда, и беспокойство сражались на её лице. Для девушки, которая ранее пыталась быть холодной как лёд, теперь она кипела изобилием едва сдерживаемых эмоций.

Он позволил себе скользнуть рукой с центра её спины на бок, вновь проведя пальцами вдоль корсета.

– В очень хорошем.

– Ты тоже не такой как я предполагала, – она преподнесла ему столь милую улыбку.

Если бы она только знала, что эта улыбка делала с ним, она была бы менее щедра на них.

Взволнованность не была чем-то таким, с чем он имел большой опыт. Женитьба его родителей была одной из стратегий, и те же самые принципы возлагались и на их воспитанников. В детстве он не знал, что такая кровавая конкуренция между братьями была свойственная не всем семьям. Но теперь он знал, он чувствовал, как ярмо отцовского контроля постоянно стягивалось на его шее, и лишь недавно ему стало настолько не всё равно, чтобы сопротивляться этому. Или возможно, его вконец перестало заботить. Последствия мало что значили для него сейчас.

Поэтому он не отреагировал, когда заметил свирепые взгляды его отца, которые он метал на руку Кассия, по-прежнему возмутительно потиравшую бок Авроры. Он появился здесь по приказу отца, но король не будет слишком долго дёргать за ниточки Кассия. Он прижал принцессу ближе, пока не смог ощутить её горячее дыхание на своём горле. Он скользнул рукой угрожающе низко на поясницу. Это его отец контролировать не сможет. Аврора была его выходом, его новым стартом. И как только они поженятся, король осознает, что его контроль над Кассием умер в ту минуту, когда они покинули Локи.

Закончилась первая песня и зал переполнился новыми парами. Он повёл принцессу на помост, где собрались обе их семьи. Королева Афра сидела на детально продуманном троне, выполненном из того же песчаника, что и сам дворец, и в свете он сиял золотом. Уменьшенная версия трона, который вероятней всего занимала Аврора, пустовал, и несколько богато украшенных кресел были поставлены на помост для его семьи.

Несмотря на небольшое кресло, его отец сидел с видом, будто этот зал и люди в нём были под его командованием. Его мать осматривала зал со сморщенным носом, словно уже планировала, как изменить окружавший её дворец. Он подвёл Аврору к пустому трону. Прежде чем она смогла занять своё место, он рывком остановил её и поднёс её руку к губам, даря неспешный, скользящий поцелуй. Он наблюдал, как её изящное горло двигалось, когда она сглотнула. Когда она опустилась на трон, он занял караульную позицию рядом с ней.

Спустя мгновение их родители вернулись к прежнему разговору, и он услышал, как его отец спрашивает Королеву Афру о владениях Паван. Они обсуждали различные культуры, которые растут на окружавших город полях, реку, которая несёт воды с севера, равно как и границы и ресурсы, и взаимодействие с несколькими ближайшими бастионами Бурерождённых.

Кассий всю жизнь провёл в окружении моря и джунглей. Немногие осмеливались встретить опасности любых невостребованных территорий диких земель; и куда меньше пересекали ведущие к Локи дебри. Завоевание было почти неслыханным в современной эре Каэлиры. Проблемы защиты земли были слишком всепоглощающими, чтобы мечтать ещё и о завоеваниях. Но даже при этом смертоносное расположение Локи обеспечивало значительную защиту и уединение, и что самое важное, это позволяло им контролировать поток информации, входивший и исходивший из города. Могущество семьи Локи было прославлено по всему континенту, поскольку они сами поспособствовали этому. Паван был центральным городом континента, и тем самым имел потенциальных союзников (и угрозы) со всех сторон. Это будет… компенсация.

Соответствующие истории короля о Локи как всегда были преувеличенными и приукрашенными. Кассий отключился от разговора, когда Королева Афра стала спрашивать о его дяде, который оберегал Локи в их отсутствие. Он не желал слушать сфабрикованные истории о братских отношениях, которые были такими же ядовитыми, как у него с его собственным братом. Склонившись ниже к уху Авроры, Кассий пробормотал:

– Принимай всё, что говорит король с толикой недоверия, – он коснулся заострённого кончика кристалла небесного огня, который возвышался над её плечом. Камень оказался острее, чем он ожидал: – Мы все сегодня выставлены на показ.

– И ты? – спросила она. – Должна ли я скептически отнестись так же и ко всему, что ты говоришь?

Он не отпрянул, вместо этого он прочертил кристаллом вниз к изгибу её плеча. Пока он раздумывал, как ответить, он провёл пальцами по тыльной стороне её шеи. Она слегка склонила голову вперёд, и он обхватил ладонью её шею.

– Когда тебя воспитывают быть королём, тебя учат с осторожностью выбирать слова, использовать их максимально точно, как меч в бою. Но я…

– Ты второй сын.

Он нахмурился, и его рука напряглась на её шее лишь на миг, прежде чем он осознал свою ошибку и отпустил её.

– Да, второй. И я не такой как мой отец.

Он знал, что в его тоне было слишком много агрессии, и когда она метнула на него взгляд, он едва не потерял всё своё терпение в этой игре. Он желал эту девушку. Более того… он нуждался в ней. А он не всегда был самым терпеливым охотником. Он уже собирался попросить её об ещё одном танце, когда в поле зрения появился его брат.

– Такая прелестная принцесса, как вы, должна проводить всю ночь в танце. Позвольте мне исправить ошибку своего младшего брата.

Казимир протянул руку в приглашении, и пальцы Кассия загудели в желании схватиться за клинок, который он обычно носил на бедре.

– Мир, – проворчал он в предостережении.

Но это только лишь подначило его брата настаивать сильнее. В этом они были похожи. Когда Аврора вложила руку в ладонь Мира, он прижался в поцелуе к её ладони. В долгом поцелуе. Огонь лизнул позвоночник Кассия, и почти с десяток сердец бури вспыхнули и жаром и холодом, и всем и вся, что было между, когда они наполнились его энергией. Его брату очень сильно повезло, что сердца бури могли влиять лишь на штормы, а не создавать их. Он не смог бы остановить себя и обрушил бы пожар и потоп, и было бы всё равно кровный он брат или же нет.

Кассий рявкнул:

– Довольно, Казимир.

– Полно, Брат. Наверняка ты не станешь лишать меня шанса узнать свою будущую сестру.

Кассий оскалился в мрачной улыбке.

– Узнавай её с расстояния.

Угрозу в его словах нельзя было скрыть.

Мир подмигнул принцессе и сказал:

– Он никогда не любил делиться.

– А ты никогда не любил держать свои руки там, где им место.

Теперь Кассий едва ли не вибрировал от ярости, но его брат всё также был абсолютно спокоен. Он большим пальцем лениво поглаживал ладонь Роры, продолжая держать её за руку.

– Нет. Никогда не любил.

Кассий ухватил Аврору за плечи и притянул её к своей груди. На минуту головной убор загородил ему вид, прежде чем он отклонился в сторону и пригвоздил своего брата свирепым взглядом.

– Осторожно, Кассий, – его брат улыбнулся. – Спугнёшь её раньше, чем она по праву станет твоей.

– Парни, – звонкий, фальшивый смех донёсся с места, где сидела их мать. – Сделайте хотя бы вид, что вы воспитаны.

Помост был установлен на достаточном расстоянии, что никто не мог бы услышать их слова, но предостережение его матери вполне очистило разум Кассия, чтобы он смог вспомнить, что за ними наблюдали люди.

– Небольшая здоровая конкуренция ещё никогда никому не приносила вреда, – ответил его отец, с одобрением посмотрев на Казимира.

Когда-то это могло стать болезненным ударом по Кассию, видеть как к его брату более благосклонны, чем к нему, но стоило принять достаточное количество этих ударов, как со временем ты уже даже не чувствуешь их.

Его мать повернулась к королеве Павана и сказала:

– Вам так повезло, что у вас нет сыновей. Даже в лучшие времена они настоящие чудовища.

Улыбка Королевы Афры запнулась лишь на мгновение, но этого было вполне достаточно. В отличие от Локи, где секреты запросто хоронились, не было ни одного королевства на континенте, где не услышали о смерти наследника Павана. Его мать посмотрела на бальный зал, её губы приподнялись в притворной улыбке. Всё в образе его матери должно было придавать ей теплоту – её медового цвета кожа, тёмно-каштановые волосы и глаза, которые сияли всеми этими оттенками. Но её холод никак было не замаскировать.

Хватит. Его не заботили глупые танцы и фривольные вечеринки, но он продержит Аврору в бальном зале до утра, если это удержит её в его руках и его семью на расстоянии. Он взял её за руку и потянул прочь без объяснений. Своему брату он выкрикнул:

– Тебе придётся умолять о танце в другой раз. Возможно, после нашей свадьбы. Сегодня – наш вечер.

* * *

Скулы Авроры болели от улыбок, а лицо пылало от, как казалось, нескончаемого румянца. Она держала Кассия за локоть, прислонившись к нему от того, что шатало её так, словно она выпила вина весом с себя. Она не приняла ни капли, но в тоже время чувствовала себя слегка опьянённой. Он держал обе её руки поверх своей руки, поддерживая её всякий раз, когда она неминуемо спотыкалась из-за своего платья.

Ещё вчера она была уверена, что жизнь, какую она знала, подходит к концу, а её будущее висит на острие ножа, столь же тонкого как полуправда, которую они выдавали многие годы. Но сейчас… весь мир выглядел иначе сквозь сияние надежды.

Она выглянула из-за плеча Кассия на задумчивого брата, который всюду волочился за ними. Он играл роль компаньона по приказу короля, пока Кассий вёл её к её комнатам.

Казимир был почти такой же высокий как его брат, но его тело стройнее, лицо немного мягче, более изнеженное, наверное. Его волосы были длиннее и немного завивались на концах. Если бы она не знала кто есть кто, она бы посчитала, что Кассий был прославленным старшим братом, известным как Принц Кас. Выше и явно шире – она приняла его за более могущественного, но вероятно это неправильное представление было частью того, что делало Казимира куда более опасным. Он был резв на улыбки и шутки, и без сомнений он станет харизматичным правителем, но в нём читался намёк на хитрость. Как будто каждое слово было стратегическим шагом на игровой доске, которую она не могла видеть.

Втроём они спустились по главной лестнице на первый этаж.

– Принц Казимир, – окликнула она его, – моя мама говорила, что вы тоже недавно обручились.

Взгляд Казимира хлестнул по спине брата, прежде чем он ответил.

– Боюсь, информация вашей матушки устарела. Помолвка была расторгнута.

Она не знала то ли выразить соболезнования, то ли копнуть глубже, то ли вообще промолчать. Но она никогда не была той, кто мог долго держать рот на замке. Всё ещё под эйфорией от неожиданно прекрасной ночи, её любопытство взяло верх.

– А каким образом возможно расторгнуть помолвку?

Она широко улыбалась, когда они вошли в северное жилое крыло, и прошло несколько минут, прежде чем она заметила как братья стали суровыми. Выражение лица Кассия было мрачным и безжалостным, точно таким же запугивающим, каким он был поначалу, и от этого вида у Роры воздух застрял в горле.

– Есть только единственный способ разорвать помолвку, скрепленную королевским контрактом, – ответил Казимир.

А далее продолжил уже не старший брат, а Кассий:

– Она умерла, Аврора.

Она хотела сорвать один из кристаллов небесного огня со своего ожерелья и запихнуть его себе в горло.

– Простите, – сказала она, но она знала, что слова ничего не значат.

Они ничего не смогут изменить, не смогут распутать время. Но он всё равно поблагодарил её, и отошёл, когда они достигли витиеватой арки, которая отделяла королевские покои от остального крыла. Кассий коснулся резной позолоченной деревянной рамы, но не прошёл за её пределы. Рора прошептала:

– Мне жаль, что я подняла разговор о помолвке. Я не знала. Я никогда бы не…

Кассий оборвал её, обхватив пальцами её подбородок. Она умолкла и стала очень-очень неподвижной. Его пристальный взгляд пригвоздил её к месту, заставив позабыть о панике.

– Ты не знала. Кроме того, мы – Локи не задерживаемся на прошлом. Идём вперёд. Всегда вперёд.

– Это идёт из догмы твоей семьи?

Он вскинул бровь.

– Откуда тебе это известно?

– Глаза всегда на горизонте. Всё верно?

Пальцы на её подбородке ослабли, и он провёл большим пальцем по линии её челюсти.

– Умная маленькая птичка.

Она сморщила носик.

– Я с птичкой и близко не стояла.

Кассий поднял руку и выдернул одно из множества перьев из её головного убора, проведя им по её щеке. Она открыла рот, но потом закрыла его, подняв на него хмурый взгляд. Он рассмеялся, звук заурчал в его горле. Сейчас он был самым беззаботным, каким она его видела до сих пор.

– Королевские покои там, – сказала она, указав на коридор за арочным проходом.

Он опустил взгляд и прочистил горло.

– Наверное, будет лучше, если я пожелаю доброй ночи здесь.

Вид замешательства на его лице казался неуместным в его острых чертах. Впервые за всё время она задалась вопросом, а не опасался ли он их союза тоже, если даже сейчас он очаровывал её только ради чувства долга. Чувство вины опалило её как небесный огонь. Что он скажет, когда выяснит правду? Когда разоблачит весь её обман?

– Кассий, я понимаю, что договорной брак, скорее всего, не то о чём ты мечтал для себя. Я тоже не о таком будущем мечтала. Но… – она умолкла, нервы вновь закровоточили впервые за несколько часов. – Я думаю, мы смогли бы… Ты вроде как…

– Прекрати беспокоиться, Аврора.

Слова были акцентированы его руками, обхватившими её лицо и шею. Она же напротив испытала как раз то, что он говорил. Она забеспокоилась о пудре на её лице, которая запачкает его руки. Она забеспокоилась о его близости и ритме своего дыхания. Она забеспокоилась, что он поцелует её и что она окажется исключительно плоха в этом.

– Договор не имеет никакого отношения к тому, что происходит между нами. За своё я сражаюсь, Принцесса. Будь-то против шторма или против брата или твоего упрямства… я добиваюсь победы.

Она высвободилась из его хватки, врезавшись в арку у неё за спиной. Буквально миг он держал её слишком крепко, ропот в его словах был чересчур жестоким. Она не знала, как относилась к тому, что была его, принадлежала ему. Ребёнком она принадлежала родителям, затем как новая наследница, она стала принадлежать королевству. Когда её магия так и не проявилась, её жизнь стала принадлежать её секретам. Она надеялась, что когда всё закончится, она наконец-то сможет обрести себя.

Он едва слышно выругался, и когда он вновь приблизился к ней, его слова и его лицо стали гораздо мягче.

– Уверен, ты уже заметила, что моя семья… ретивая. То же самое верно и в отношении нашего дома. С двух сторон нас пробивают – шторма с суши и моря. Наша близость к морю делает сезон Забытья настолько коротким, что едва ли можно его назвать сезоном. Когда ты живёшь в таком беспощадном месте, ты учишься защищать то, что тебе дорого. Быть беспощадным в ответ. Я знаю хрупкость этой жизни, и когда я принимаю решение, я не оглядываюсь назад. Моё решение было принято в тот миг, как я увидел тебя.

Он скользнул пальцем вниз по одному из кристаллов небесного огня на её ожерелье, точно также как он сделал после того как поднял её по лестнице. Она втянула воздух, и из-за поднявшейся груди его палец слегка задел ключицу. А потом он сделал это снова. На этот раз неслучайно. Она задышала быстрее, ухватившись за арку позади неё.

Большим пальцем он провёл по её рту, стирая остатки пудры на её губах. Её взгляд упал на его рот, первый раз быстро, а потом безвозвратно. Он вздохнул, тёплое дыхание поплыло по её коже.

– И вот здесь я должен отступить и позволить тебе пойти отдыхать. Прежде чем я соблазнюсь провести тебя прямиком до твоей двери.

– И это станет проблемой, потому что?

– Я любитель острых ощущений. Вот почему у меня есть они.

Он взял её руку и поднял её к его плечу, так что их соединенные руки коснулись снежного сердца бури на вершине его позвоночника. Движение привлекло их тела ещё ближе, и леденящий сквозняк овладел ими. Она должна была отпрянуть. Но вместо этого она выгнулась ближе к нему, ища его тепло. Его пристальный взгляд, казалось, вновь стал зловещим.

– Если я провожу тебя к комнате, если я буду совершенно точно знать, где найти тебя среди ночи, когда во дворце будет тихо, а я не смогу уснуть… я могу испытать соблазн выманить тебя из постели ради маленького приключения. И тогда мы оба рискуем нарваться на гнев наших родителей.

Если он пытался отпугнуть её, он применял неверные методы. Каждую минут каждого дня она провела, тоскуя по приключениям, и она с радостью примет их из его рук.

– Почему ты думаешь, что меня так просто выманить из постели? – подразнила она.

На целую минуту он прижался всем телом к ней – мускулы туго натянуты, твёрдые как камень. Она исчезла в нём, потеснившись пока их тела не слились от груди до бедра. Но потом он отпрянул, оставив её руку повиснуть в воздухе, и отступил на несколько шагов.

– Я люблю вызов, Аврора. Не предлагай себя, пока не будешь готова к последствиям.

Он кивнул головой в сторону арки, его мышцы натянулись от напряжения, и сказал:

– Доброй ночи, Принцесса. До завтра.

Рора последовала его совету и шмыгнула сквозь арочный проём в широкий коридор, исчезнув из вида. Но её разум зациклился на том, как ощущалось быть прижатой к нему. Рора читала в книгах о прекрасных поцелуях, побуждённых прекрасными словами и прекрасной обстановкой, и у неё было предчувствие, что она только что упустила шанс на не придуманную версию поцелуя. Она шла как в тумане, нога за ногу, но каждый шаг давался ей всё сложнее и сложнее, словно жгут вокруг её талии пытался тянуть её назад через арочный проём, чтобы истребовать тот прекрасный момент, который она упустила.

Она открыла дверь в спальню, прислушалась к скрипу, который она издала, и начала заходить внутрь, но теперь её разум загудел. Когда ещё у них будет такой уединённый момент? Предстоящие дни будут серией празднований, ужинов и встреч. Везде всегда будут люди, всегда будут наблюдать за ними. Насколько она знала, у них не будет другого шанса, пока они не окажутся у алтаря, и тогда её первый поцелуй будет перед аудиторией.

Нет. Она не хотела ждать. Она годами совершала осторожные выборы, подавляя свои самые безрассудные импульсы, чтобы уберечь свой секрет и корону. В виде исключения Рора хотела нечто, что не имело отношения к штормам или королевской крови. Она хотела этот поцелуй.

Она закрыла дверь, решение было принято, и повернула обратно к арочному проходу. Когда она уже собиралась пройти сквозь арку, она услышала слова Казимира:

– Не слишком ли ты переборщил?

Рора резко остановилась. Она так сильно погрузилась в Кассия, что позабыла об его брате.

Кассий ответил, его голос был чуть выше рычания:

– Позволь мне самому позаботиться об этом. Ведь это работает, не так ли? Она чуть лучше праха на моих руках.

В ушах у Роры зазвенело, как всегда бывало, когда громкий шум звучал слишком близко.

– Её мать могущественна! Ходят слухи, что девчонка может быть гораздо сильнее. Я бы не был чересчур уверенным.

– Именно уверенности ей и не достаёт. Мне плевать, насколько она сильна… она робкая и неуверенная. Она мягкая. Я без проблем подчиню её своей воле. Так что, ты можешь бежать и отчитаться отцу, что всё идёт согласно плану.

– Что ты собираешься делать? – спросил Казимир, и тяжёлые шаги Кассия лишь ускорились.

– Пойду, прогуляюсь. Ты и тут хочешь выступить моим сопровождающим, большой брат?

Он не ответил, и через несколько мгновений, Рора услышала, что Казимир развернулся и тоже удалился, и когда его шаги стихли, она соскользнула вниз по стене, а её ноги подкосились. В таком положении корсет впился в живот и бёдра, и под весом головного убора она склонила голову.

В груди была дыра, ужасная, зияющая дыра, которая вопила так, как хотела вопить сама Рора. Подобно циклону, казалось, дыра поглощает всё на своём пути, пока Аврора не прижала ноги к груди, а её тело не ссутулилось, и она просто продолжала падать, и падать, и падать в эту дыру. Внезапно не в силах больше дышать, она вцепилась в застежки унизанные бусинами, соединявшие её головной убор и ожерелье. Один из её ногтей согнулся и треснул, пока она нащупывала крючки, и когда она не смогла их найти, она схватила шнурок из бисера и рывком разорвала его, бисер рассыпался по каменному полу вокруг неё.

Головной убор свалился на бок и больно потянул за волосы. Снова и снова, она тянула шнурки, пока её ладони не стали гореть, а бисером не был усеян весь пол вокруг неё. Головной убор стал провисать, и она почти избавилась от него, почти освободилась, когда кто-то шагнул под арку, и она замерла.

Новайя.

Хвала небесам. Темноволосая служанка держала посудину с тёплой водой в руках, и она с таким ужасом уставилась на неё, как если бы наткнулась на монстра, а не на плачущую девушку. Нова была ближайшей подругой Роры до того, как она отрезала себя ото всех, кто подчинялся её матери. Девушки с такими секретами, как у Роры, не могут иметь друзей. Нова сделала шаг вперёд, остановилась, затем опустилась на колени, её огромные карие глаза были настороженными.

– Мне следует позвать стражей? Королеву? – спросила Нова.

– Нет! – кротко произнесла Аврора, – Нет. Пожалуйста, никому не говори.

Когда-то, Нова хранила все её секреты. Сейчас, эти двое редко смотрели в глаза друг другу, когда их пути пересекались, и во всём этом была вина Авроры.

– Ваше Высочество? Что случилось?

Рора покачала головой и вновь занялась стягиванием головного убора, который запутался в её волосах. Она не могла произнести слова вслух, не могла позволить кому-либо увидеть насколько глупа она была. Аврора стала уже привыкать к своему изъяну как Бурерождённая, как наследница. Но она думала, что обладает сильными чертами характера матери, её стойкостью и разумом. Но, может быть, это было принятием желаемого за действительное. Может быть, она была полностью… неполноценной.

– Остановитесь, Принцесса. Вы делаете себе больно, – Нова отставила посудину с водой в сторону, подползла вперёд и стиснула запястья Роры. – Аврора, остановись.

Все годы, проведённые без их дружбы, нахлынули вновь, и она замерла от звука своего имени. Не Принцесса. Не Ваше Высочество. Аврора. Но как только она перестала двигаться, всё пошло под откос. Её наивный план поцеловать его, испытать нечто настоящее. Она должна была знать, что в её будущем будет лишь больше лжи. Можно подумать она хоть что-то знала о настоящей жизни, хоть о чём-то настоящем. Она жила в этом дворце под защитой, избалованная и спрятанная, как кукла на полке, слишком хрупкая для всего, только внешнее обличье. И, похоже, это единственное чем она когда-либо сможет быть.

Кассий захотел держать город под своим контролем. Он считает, что должен одурачить её, чтобы этого добиться, но как только мир узнает, что у Роры нет магии, он станет истинным правителем, а она будет марионеткой рядом с ним. И тогда ему не придётся прикидываться заинтересованным в ней. Она ему вовсе не будет нужна.