Текст книги "Природный талант (СИ)"

Автор книги: Константин Каликин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)

Кариэн ненадолго замолчала, обхватив себя руками за плечи. Аркан не торопил ее, понимая, что девушке нужно собраться с мыслями – каково ей жить, зная, что на нее идет охота?

– Тебе нужно знать, что наш некогда прекрасный Мир эльфов превратился в мир хаоса и жестоких технологий, которые уничтожают всякий природный баланс. И именно император привел в наш мир железную орду, хотя его внедрители еще не пробрались в отдаленные уголки нашего мира. Там все еще господствует природа, одаряя лесной народ своим благословлением. Я так люблю эти места! – ее глаза загорелись, выдавая искреннюю привязанность к родине. – Там все дышит природной магией, нежно-розовые солнечные лучи пробиваются сквозь облака, отдавая свое тепло всему живому. Это прекрасный, но умирающий край, – с горечью заметила Кариэн. – Вот какой мир ждет нас по ту сторону.

Аркан был поражен услышанным. Судьба мира, в котором он никогда раньше не был, отчего-то задела его. Боль Кариэн, ее безграничная любовь к родной земле напитали его решимостью, которой он раньше никогда не испытывал, но он тут же одернул себя.

«Спокойнее, не надо так напрягаться. Это все лишь игра, помни об этом. Надо пойти с ней, посмотреть на этот Мир эльфов, – подумал Аркан. – Она не очень похожа на эльфийку, да и бои я себе представлял по-другому».

– Так, значит, Железная Орда – это сборище орков? – он подпустил в голос предвкушения. – Всегда хотел поучаствовать в классическом противостоянии!

– Ты говоришь, словно для тебя это игра, – оскорбленно заметила девушка. – Если так, то тебе лучше остаться здесь. Мой народ никогда не желал этой войны! И боремся мы не за территории или власть, решается судьба нашего народа. Если мы победим, красота Мира эльфов сохранится, и наш род продолжит жить в веках. Если же победу одержит Орда... технологии наполнят наш мир серостью и дымом, леса погибнут, а эльфийский народ выродится вместе с ними.

«Ну а я о чем, это же классика! Мне точно надо туда. Правильно я сделал, что вступился за белого рыцаря, теперь-то начнется самое интересное. Жаль, что не удалось сразу взять эльфа или переключить расу, не потерял бы столько времени. Ради красивых пейзажей и утонченных красоток я и полез в эту реальность. Разбавить будни серых масс!»

– Хотя, чего я хочу от человека, – с нотой презрения проговорила Кариэн. – Конечно, для тебя никогда мой народ не станет родным. Даже сейчас ты мечтаешь о чем-то своем.

– Прости, Кариэн, я не так выразился, – Аркан схватил девушку за руку, пытаясь удержать ее внимание. – Я готов сражаться на стороне эльфов. Мои мечты всегда были об этом, несмотря на мою принадлежность к человеческой расе. Я никогда не был в твоем мире, но моя душа тянется к порталу и к тому, что находится за ним.

«Выразить бы ей все свои ощущения! А вдруг это тоже игрок, что тогда? Она посмеется надо мной, – подумал Аркан. – Буду отыгрывать роль и дальше, может, получится показать себя перед эльфами и сойти за своего. Очистим от орков эльфийский мир, а дальше будет видно. Герой я или нет, в конце концов?»

Лицо парня выражало всю гамму чувств, глаза горели, а взгляд был устремлен куда-то поверх пейзажа Мира людей. Он выглядел так, будто его душа стремилась к великим свершениям, вдохновленная высокой целью.

– Ты снова ушел в свои мысли, – заметила Кариэн. – Но на этот раз у тебя такое лицо, будто ты и вправду хочешь помочь. Твои дела говорят, что ты хороший человек, но мой народ стал слишком подозрительным. Нас часто обманывали, поэтому нам сложно довериться незнакомцу.

– Попробовать стоит, – улыбнулся Аркан. – Я согласен на любую проверку! Не могу сказать, что я хорошо тренирован, но кое-что могу. Оружие даже сам сделал, судя по бою, вполне рабочее. Его нужно немного улучшить и довести до идеала.

– Убедил, – вздохнула девушка, но весь ее вид все еще выражал сомнение. – Пойдем вместе, я приведу тебя в одно место, где мы определим, насколько ты готов к борьбе за наш Мир.

Глава 4. Мир эльфов.

Проход в импровизированную тюрьму был наглухо завален. Едой поверженных воинов в черном они обеспечили в достатке, а вот оружия и доспехов предусмотрительно лишили. Словом, Аркан и его спутница сделали все, чтобы оттянуть момент возвращения орков к императору. Чем позже он узнает о случившемся у врат, тем лучше. Возможно, они выгадали неделю или две на подготовку к дальнейшим сражениям в Мире эльфов.

– Кариэн, а что за лучи появились из портала незадолго до твоего появления? – Аркан вспомнил о необычном явлении и решил сразу спросить девушку о его природе.

– Скорее всего, это была их магическая ловушка, – пожала плечами эльфийка. – Ты ведь заметил, как отсвечивал меч орочьего командира? Такие световые лучи или молнии они устанавливают на порталы, ловушка срабатывает при приближении. Лучи либо поджаривают того, кто сунется в портал, либо просто не пропустят его. Если лучи расходятся в разные стороны, значит, урон будет максимальным. Коснувшись одного луча, человек притягивает остальные. Но откуда ты узнал о них?

– Услышал треск, а потом подошел ближе и сунулся к порталу, – сказал Аркан. – Я же не знал, как он должен открываться. Хорошо, что вообще догадался меч достать и смог хоть как-то защититься – лезвие притянуло световую паутину, и она перепрыгнула с портала на мой клинок.

– Значит, он сделан из какого-то ценного магического материала, – кивнула девушка. – Я никогда не видела, чтобы кто-то смог обезвредить такую ловушку. Тебе повезло, Аркан, – она солнечно улыбнулась. – А мне повезло вдвойне, ведь если бы я прошла через этот портал, мое путешествие бы закончилось навсегда, – Кариэн побледнела, подумав о том, что кто-то мог лишиться жизни из-за ее необдуманных действий.

Мысленно поблагодарив меч, Аркан вытащил его из ножен и направился к порталу. Эльфийка шла следом – зная, что меч избавит их от опасности, она не возражала против действий спутника.

Настал миг, которого Аркан так ждал. Шаг в неизвестность – и вспышка радужного света, плавно переходящая от желтого к нежно-розовому. Вот окружение изменилось, герой ощутил, что находится в другом Мире. Ни с чем несравнимое ощущение, пронизывающее все тело, казалось, каждая клеточка его тела трепетала и ликовала.

– Я в другом мире! – воскликнул он. – И этот мир приветствует меня благословением природы!

– Это и есть прекрасный эльфийский мир, – прошептав несколько слов на незнакомом языке, Кариэн встала слева от Аркана и повернула лицо навстречу солнечным лучам, пронизывающим листву. – Мой мир, мир моих предков...

Пораженный величием и красотой открывшегося ему вида, Аркан потерял дар речи. Повернувшись к эльфийке, он замер.

– Что это с твоим лицом? Какие чудесные ушки! – удивленно произнес он. – Можно потрогать?

– Ты чего? – удивилась Кариэн. – Эльфов никогда не видел? Перестань, – она захихикала, уворачиваясь от прикосновения. – Точно, ты же новичок в межмировых путешествиях. Давай, объясню тебе, что происходит во время перехода через врата. С помощью портала в другой мир переносится не тело, а айола – проще говоря, душа. Но она не может парить без оболочки, мировой баланс восстанавливается, выдавая ей новой тело, которое строится по канонам мира, куда она переходит. Поэтому у себя ты видел не мой настоящий облик, а оболочку моей айола. Ее создал твой мир. Погляди на себя!

Всматриваясь в зеркальную поверхность водной глади, Аркан увидел лицо, отдаленно напоминающее его собственное. Заостренные уши, утонченные черты лица, большие глаза – теперь он был похож на эльфа. Неестественная красота собственного тела вызывала некоторое ощущение дискомфорта.

– Так выглядит твоя душа, по мнению нашего мира, – словно почувствовав его неловкость, эльфийка подмигнула парню, пытаясь подбодрить. – Ничего не поделаешь.

Аркану ее истинный облик показался верхом совершенства, что придало впечатлениям от перехода новую остроту.

– Твои раны при переходе не затягиваются, так что не спеши радоваться, – деловито продолжила Кариэн. – Следы остаются на душе, поэтому они все еще с тобой.

***

Мир эльфов был прекрасен. Устремленные ввысь исполинские деревья, густые заросли диких цветов, облепленные причудливой формы насекомыми – вот летит острокрылая бабочка, словно облитая разными красками, а вот огромный мохнатый шмель-носорог сердито жужжит в траве. Земля под ногами была устлана пышным мхом, хранившим прохладу – солнце в этих лесах редко доходило до земли, теряясь в кронах деревьев. Чистейшие ручьи, обраставшие буйной зеленью и влажный, напоенный запахами, воздух. Ветви деревьев настолько тесно переплелись между собой, что казалось, будто кто-то сверху проложил тоннели и наблюдает за путниками.

Последнее оказалось почти правдой – в вышине были сооружены мостики для передвижения. Они никак не маскировались, потому что для жителей этого Мира пробежки в вышине были вполне обыденным делом.

Добравшись до перелеска, они решили устроить привал. Время перевалило за полдень, когда они зашли в лес, а потом отслеживать время стало сложнее, ведь солнца не было видно. К этому моменту сумерки уже начали сгущаться, значит, пора было готовиться к наступлению темноты.

Они шли скрытой от глаз тропой, которую, скорее всего, проложил какой-то зверь. Вокруг простиралась разнообразная зелень – вся с серебристо-розовым отливом. Лес, казалось, нашептывал путникам что-то ласковое и умиротворяющее, баюкая их в своих объятьях. Все это наполняло Аркана силой, энергия восстанавливалась так быстро, что вскоре он забыл о своих ранах.

Пораженный, Аркан смотрел на волшебную сказку широко раскрытыми глазами. Кариэн вела его вперед, и ее золотистые волосы приобрели необычный оттенок, какого парень никогда раньше не видел.

Пройдя по звериной тропе, они вошли в долину водопадов, где все вокруг искрилось звездными брызгами. Освежающая и бодрящая сила водной стихии смывала все тревоги, оглушительный грохот десятка водопадов не давал выразить эмоции вслух. Но Кариэн было достаточно выражения лица парня – восхищенного и потрясенного.

Эльфийка указала в сторону большого водопада.

– Нам сюда, смотри, не промокни, – сказала она, улыбаясь как-то по-особенному. Судя по всему, нахождение в этом чудесном мире помогло ей хоть на время забыть о печали.

Свернув с проторенной тропы, они вплотную подошли к бушующему потоку воды, падающему с туманных вершин. Разглядеть их Аркан не смог, как ни старался, задирая голову к небу. Тихо произнеся какие-то слова, эльфийка грациозно прыгнула прямо в поток.

«Я должен прыгнуть за ней? – ужаснулся парень. – Понятно, что все это игра, но ощущения-то как настоящие. Умирать в водопаде мне что-то не хочется. А ведь прыгать придется, наверняка, это часть проверки. Прыгну – значит, готов. Что ж, вперед!»

Как потом узнал Аркан, это был прыжок веры. Если бы он доверял Кариэн хотя бы вполовину меньше, поток воды не расступился бы перед ним, а унес с собой. Там ему было бы крайне сложно выжить. Радовало, что доверие обязательно должно быть взаимным – значит, девушка верила ему, иначе духи воды приняли бы его за самозванца. Вот такая защита, построенная эльфами с помощью магии природных духов.

Поток воды принял вид желоба, уходящего вниз. Прыгнув в неизвестность, человек в обличии эльфа понесся вперед. Путешествие было недолгим, но волнительным. Поток бежал, огибая крутые скалы, ныряя под увесистые ветви гигантских деревьев, на короткий миг он даже вынырнул из тумана, словно хвастаясь перед пассажиром открывшимся видом. Надо ли говорить, что Аркан никогда не видел ничего прекраснее?

Густой лес, простирающийся в бескрайнюю даль, зеленые холмы, извилистые реки, яркое нежно-розовое солнце, заходящее за горизонт – от вида, открывшегося ему, у Аркана перехватило дыхание. Поток вновь нырнул внутрь скалы и прочертил дугу. Парень вынырнул.

Здесь был виден конец леса, точнее, его души. Да, деревья оставались на месте, но лесной массив упорядочивали, превращали в сады и парки, мостили камнем. Неподалеку виднелись каменоломни, а дальше начинались районы технологий – кажется, так называла их Кариэн. Они были обустроены для жизни и работы, обитали там испытатели-инженеры и обычные работяги. Картина казалась многообещающей, но в то же время какой-то... мертвой.

Мир, казалось, терял свой дух. Аркана поразила разница между увиденным в потоке и после него – так он стал лучше понимать, почему этому миру нужен другой правитель.

Прибытие вышло более плавным, чем начало пути. Сначала поток замедлился, а потом перешел в горизонтальную плоскость, окончательно погашая скорость. Кариэн уже ждала его в просторном зале прибытия. Кажется, она нервничала, переговариваясь с охраной и темноволосым эльфом, в волосах которого тускло поблескивал серебристый обруч. Увидев прибывающий поток и промокшего юношу, Кариэн воскликнула:

– Я думала, ты уже не появишься! Никто не мог ответить, почему ты так задержался, даже наш маг не разобрался в работе водных духов.

– Разве можно назвать коротким такой кружный путь? – отряхиваясь, спросил Аркан.

– Что ты имеешь?.. – Кариэн осеклась, увидев, что темноволосый эльф поднял ладонь и заговорил.

– Принцесса, духи всегда выполняют просьбу того, кто идет первым, но раз или два в истории тайного лагеря случалось такое, что они прислушивались и к тому, кто следует позади, – эльф слегка нахмурился. – Они видят наши сокровенные желания и могут выполнить их, если захотят и им будет это подвластно. Это редкое явление, и говорит оно о крайнем доверии духов воды. Странно, что это произошло с чужеземцем! Скажи, человек, что показали тебе духи? Какое желание исполнили?

– Я не загадывал ничего в начале пути, – растерянно ответил Аркан. – Я ведь и не знал, что мне предстоит путешествовать в водяном желобе. Сначала я пронесся мимо крутых гор и густых лесов – неудивительно, что их называют истинным богатством вашего мира, они прекрасны. Дальше поток понес меня по краю склона и показал панораму живописного и бесконечного края. Потом я увидел районы технологий, способных убить любую душу и успешно справляющихся с этим делом, – парень покачал головой. – Картина печальная. За такое теперь и мне хочется что-нибудь эдакое сотворить с вашим императором.

– Если тебе так угодно, чужеземец, – эльф ухмыльнулся. – Такая возможность ещё представится. Я удивлен тем, сколько тебе удалось понять, просто пройдя водным путём. Духи благосклонны к тебе.

– Идём, Аркан, – Кариэн коснулась его локтя. – Прошу извинить нас, Вольвиен, нам нужно торопиться. Глава лагеря не любит ждать, а без него мы рискуем не получить комнаты и остаться ночевать прямо в лесу. Благодарю за рассказ и участие, – девушка склонила голову, мягко улыбаясь.

– Конечно, – ответил эльф. – Удачи в пути.

***

Попрощавшись с главным магом, Кариэн и Аркан продолжили свой путь. Они двигались вглубь огромной пещеры, освещённой загадочными огнями. Присмотревшись, парень различал то стайку светлячков в пенном пузыре, то мерцающую руду, то прозрачные плоды яснедрева. Увидев непонимание на его лице, Кариэн пояснила, что яснедрев – самое древнее растение в их лесу, его плоды впитывают солнечный свет. Будучи сорванными, они долгие месяцы служат вместо факелов.

Наконец, то и дело раскланиваясь со старыми знакомыми эльфийки, они добрались до большого помещения, в котором обитал глава лагеря.

– Кариэн! Я знал, ты вернёшься, чтобы помочь нам, – на первый взгляд этот эльф ничем не выделялся, мимо подобных они прошли вдоль всего лагеря, но чётко поставленный голос и открытое лишь на первый взгляд лицо, выдавали в нём жесткого и в то же время хитрого эльфа. Такие обычно добиваются победы не в открытых противостояниях, а действуя на скрытые мотивы. Глава, казалось, смотрел не внешность, а куда-то глубже, предугадывая чувства собеседников.

– Приветствую тебя, Димелбор! Моё возвращение, к сожалению, вынужденное... Я хотела сбежать в первый попавшийся мир, но ищейки императора сначала заблокировали портал, а потом попытались меня убить. Если бы не этот юноша, – эльфийка показала на Аркана, – Меня бы здесь уже не было. Его зовут Аркан, и он смог в одиночку расправиться с отрядом тяжело бронированных воинов. Представь себе, один против пятерых, в то время как я еле сдерживала одного.

– Удивительно талантливый молодой человек – ведь я не ошибся, чужеземец? Ты ведь принадлежишь к расе людей?

– Да, милорд, – Аркан почтительно склонил голову. – Сейчас я выгляжу как эльф, но я человек, который хочет помочь, а потом продолжить путешествие между Мирами.

Карен прервала их, не давая разговору зайти слишком далеко.

– Обсудим это завтра, – произнесла девушка и перевела взгляд на эльфа. – Сейчас нам нужен ночлег и горячий ужин. Прошу, Димелбор, позволь нам как следует отдохнуть и заняться своими ранами.

– Конечно! – спохватился начальник лагеря. – Разговоры подождут. Ты можешь расположиться там же, где и в прошлый раз, а твой друг пусть займёт соседнюю комнату.

Глава 5. Решение.

Обеденный зал располагался в гигантской пещере. Приглядевшись, Аркан различил множество лавок с разнообразной едой. Кариэн объяснила ему, что сюда приходят любители готовки – они варили, жарили, тушили и запекали в обмен на то, что предлагали им голодные сородичи. Взаимный обмен – эльфам была незнакома лень, они были открыты душой и полностью отдавались любимому делу, будь то кулинария или артефакторика.

Ужин путников был простым – румяные булочки, свежий сыр и сочная оленина. Утолив голод, Кариэн и Аркан отправились отдыхать. Завтрашний день обещал быть нелегким.

Последние сутки выдались настолько насыщенными, что Аркан никак не мог заснуть. Пришлось прибегнуть к проверенному способу и призвать духов земли, камня и льда. Самых статичных духов он просил поделиться с ним мудростью, забрать тревогу и подарить покой.

В родном мире такой запрос уходил в пустоту. В лагере эльфов, в мире, наполненном магией, все было иначе – он услышал тихую, но отчетливую песнь льда, завораживающую, полную ледяного покоя. Его веки потяжелели, словно камень, скалы вокруг убаюкивающее покачивались в такт песне. Тело словно окутала земляная накидка. дарящая силу, покрытая теплым и мягким мхом. Аркан не знал, снится ему прекрасный сон, или духи и вправду ответили на его просьбу, ведь раньше он просто засыпал.

Но это было уже неважно – мысли стали вязкими и неповоротливыми, он крепко уснул, как и его соседи, которые явно не понимали причину столь пристального внимания духов.

С наступлением утра стихли все песни, жители левой части лагеря проснулись, наполненные энергией земли, каменная тяжесть сна ушла.

Пробуждение эльфов сопровождалось тонким мелодичным звоном. После всех полагающихся утренних процедур посвежевшие путники отправились на общее собрание. Цель его была не ясна Аркану, хотя догадаться об особой роли Кариэн было нетрудно.

Внушительных размеров зал главы лагеря ярко освещали отраженные лучи солнечного света. Внутри было шумно – гомонили десятки эльфов. Видимо, все они занимали важные места в иерархии этого мира, либо были важными персонами в лагере сопротивления.

Лагерь сопротивления эльфы организовали, стремясь сохранить целостность своей родины. Представители других коалиций выделялись из общей массы, все они были в официальных одеяниях, которые отличались разными цветами. Присутствие такого количества эльфов означало, что собрание готовили задолго до их прибытия и наверняка ждали только Кариэн.

От этой мысли Аркану немного полегчало. Находясь в центре внимания, он чувствовал себя неуютно, особенно если дело касалось совершенно незнакомой ему до вчерашнего дня расы. Хорошо, что внимание собравшихся будет обращено не только на них.

Когда зал был забит до отказа, и эльфам приходилось протискиваться сквозь толпу, чтобы перейти в другой участок помещения, собрание началось. На небольшое возвышение взобрался Димелбор.

– Приветствую всех вас, жители леса и верные друзья! – он замолчал на минуту, ожидая, когда стихнет гул множества голосов. В образовавшейся тишине Димелбор продолжил. – На сегодняшнем собрании мы планировали обсуждать заготовленные вопросы, но вчера в наш мир вернулась наша идейная вдохновительница, Кариэн! – глава лагеря снова взял паузу, чтобы дать сородичам обсудить это событие, а потом поднял вверх узкую ладонь, призывая аудиторию к тишине. – Давайте введем ее в курс дела, расскажем новости и снова попытаемся уговорить ее возглавить противостояние за наш Мир, за наш Лес!

Из толпы послышались одобряющие выкрики, в голосах эльфов явно была слышна надежда. Димелбор явно привык к публичным выступлениям и отлично справлялся с ролью лидера, который ведет за собой единомышленников.

Кариэн поднялась на импровизированную сцену и толпа стихла.

– Все вы знаете, что я законная наследница правителей этого мира, – начала она, обводя взглядом огромный зал. – Леса и поля, реки и озера, даже высокие скалы и поднебесная высота – все это принадлежит мне по праву рождения, – эльфы одобрительно загомонили, но быстро успокоились: принцессе явно было, что еще сообщить своему народу. – Вы все так же знаете, что я далека от политики. Моего отца больше нет с нами, а я не похожа на него – я не настолько сильная, рассудительная и мудрая, как он. Править эльфами должен кто-то более подходящий. Это мое мнение, и я не собираюсь от него отказываться.

Народ негодовал, некоторые обхватывали головы в отчаянии и заламывали руки. Представитель одного из лагерей, эльф с волосами цвета спелого баклажана, выкрикнул:

– Кариэн, это редкий случай, но я с тобой согласен! – он ядовито ухмыльнулся. – У нас нет оснований полагаться на твою кровь. Мы должны придерживаться разработанного плана по возвращению к власти, нет смысла ставить на тебя. Ты как порхающая во тьме бабочка, которая слепо летит на свет других миров, забывая о своей родине, – эльф продолжал неприятно улыбаться. – Да и технически ты не подготовлена, у тебя нет воина, способного побеждать железночерных, нет того, кто был бы готов отдать жизнь за тебя в Турнире Десяти. Да-да, враги возродили Турнир, чтобы узаконить свою власть и перебить всех несогласных! – выкрикнул он.

– Но это увеличивает наши шансы на победу, – возразил Димелбор. – Мы обязаны победить чемпиона Железной Орды. Кариэн Мелфуенс должна править нами! – громко воскликнул он. – Эльфы знают и любят ее, принцесса всегда жила в наших сердцах и была нашей надеждой. Даже ты, Букреаль, не можешь этого отрицать, – эльф, о котором шла речь, скривился. – Что же касается ее чемпиона... мне кажется, у нее есть подходящий кандидат.

– Не пытайтесь решить за меня, старики! – негодующе заявила Кариэн. – Я не вещь, не символ и не идол, я живая! Дочь правителя этих земель – да. Потерявшая надежду на возвращение своего дома – да! Я ищу новый дом для всех нас, – с горечью продолжила она. – И дело не в попытках сбежать с Родины, я отчаялась вернуть его после смерти Лариэн... сестра, вот кто годился в правители. Она была способна встать во главе целого мира, но вы сами могли видеть, как железная цепь Орды разбила ее стремления, и свет жизни моей сестры угас, – Кариэн замолчала.

Затихла и толпа. Кто-то вспоминал события прошлого, кто-то просто уважал чужое горе. Однако вскоре послышался робкий голос – заговорила эльфийка с крошечным малышом на руках.

– Правительница Кариэн, ты все верно говоришь, – слова женщины становились тверже с каждым мгновением. – Но ты смотришь слишком общо! Твоя сестра была замечательным лидером, но сейчас нам скорее нужна любящая мать. Та, кто обогреет, придаст уверенности, будет теплотой и нежностью оберегать наш народ, как сама мать-природа, – окружающие подбадривали эльфийку согласными репликами. – Эльфийский мир откликнется на ее зов. Думаю, все тут понимают, кто стал новой матерью эльфов после падения великой династии правителей. Нити жизней, связывающие нашу айолу с миром природы, нельзя прерывать – такова основа нашего существования. И мы готовы рискнуть, если есть хоть малейший шанс на победу над Ордой, мы поддержим тебя любыми средствами.

Присутствующие одобрительно загудели. Эльфы были на грани потери свободы, но в их душах зрела готовность сражаться за свой дом. Димелбор шагнул вперед, сжал руку растроганной Кариэн, и поднял ее вверх. По залу разнесся воинственный эльфийский клич.

– Расскажи нам о своем друге, Кариэн, есть ли в нем потенциал Героя? – спросил глава лагеря напрямую, пользуясь моментов всеобщего воодушевления. Энергия толпы была настолько мощной, что даже Аркана проняло.

И принцесса рассказала о своем спасении у врат соседнего мира. О том, как группа тяжело бронированных воинов императора была повержена одним-единственным мечником, на котором даже не было доспехов. О том, что она чувствует связь Аркана с духами природы, и как они откликаются на его зов.

– И что? – спросил Букреаль. – Победа над группой низкоуровневых воинов еще ни о чем не говорит. Да и где он, ваш герой? Почему мы должны верить рассказам о нем? Пусть сразится с моим чемпионом и докажет, что достоин стоять рядом с верховными правителями Великого Леса Шолториэн!

– Вечно ты встреваешь со своей гордыней непомерной, – раздраженно заговорил молчавший до этого представитель поднебесных эльфов.

В воздухе повисло напряжение – эльфы громко заспорили, порой выходя за рамки конструктивного диалога. Тут раздался грохот, в центре зала появилась яркая вспышка, рассеяв сгущающиеся тени. Когда глаза присутствующих привыкли к яркому свету, они замолчали – на месте вспышки стоял человеческий воин, в его руках был меч, уходивший острием в скалу. Во все стороны от клинка расходились трещины, в которых гнездились угасающие искры света.

Затем произошло невероятное: по мечу поднимались огни, от которых веяло мощной магией. Шесть огней, по числу духов природы – камня, земли, воды, воздуха, льда и дерева. Ошеломленные эльфы смотрели на незнакомца, который словно появился из ниоткуда. Сияние, окутавшее его фигуру, говорило о высокоуровневой защите и благословении природы. И только одна эльфийка среди собравшихся в зале знала, кто возвышается в центре зала, но поражена она была не меньше других.

«Как ему удалось вернуть свой истинный облик? – думала принцесса. – И отчего сама природа помогает этому человеку?»

В наступившей тишине отчетливо прозвучал голос стоявшего посреди толпы эльфов Аркана:

– Клянусь своей жизнью, что одержу победу и верну вашему народу родные земли! – Аркан окинул взглядом собравшихся. – Ваш прекрасный мир не заслуживает подобной участи, он не должен быть погребен под чужими законами и технологиями. Кто бы ни встал передо мной, я клянусь, что Кариэн останется невредимой и займет свое законное место на троне.

– Друзья, – отреагировала Кариэн. – Это и есть наш новый чемпион, который преодолел межмировые чары, меняющие облик айолы. Мы встретились в его родном мире – и это его истинное лицо, истинная сила. Не знаю, как так вышло, но сама природа благословила его, – эльфийка взяла небольшую паузу, отыскав среди сородичей лицо Букреаля. – Если у кого-то остались еще сомнения, он может высказать их здесь и сейчас.

По плотным рядам эльфов прошел гул одобрения, многие торопились поддержать человека, явно впечатленные его внешним видом. Обездоленные и уставшие от прозябания в пещерах, они были готовы поставить все на один-единственный шанс вернуть если не былое величие, то хотя бы свободу.

Букреаль не мог оставить без ответа внимание принцессы к своей персоне, и выдавил:

– Я, конечно, хочу верить в твоего чемпиона, Кариэн, – он бросил изучающий взгляд на Аркана. – Поэтому советую ему пройти ритуал посвящения, чтобы никто больше не сомневался в его могуществе. – Эльф едва сдерживал ноты злорадства в своём голосе.

– Согласен, – кивнул Димелбор, не обращая внимания на надменный тон сородича. – Не помешает изучить главных противников, ведь на стороне Железной Орды выступают безжалостные убийцы. Не думаю, что в их скромном словарном запасе есть такое слово как «поражение», – невесело усмехнулся он. – Они используют технику боя Плангерт.

Некоторые эльфы в зале ахнули, не сдержав удивления. Плангерт была запрещенной техникой и получила печальную известность в большей части миров. Ее использование привело к ужасным трагедиям – победитель поединка поглощал души побежденных, и со временем превращался в бездушного демона-убийцу, который обладал огромной силой. Однажды демоны появились сразу в трех мирах, и те были практически полностью уничтожены. Остановить убийц удалось только после того, как объединенная армия приложила все свои усилия, понеся при этом огромные потери.

Какими же беспринципными оказались имперские советники, раз снова допустили появление угрозы, да еще и узаконили ее. Если и правда появились существа, использующие эту технику, то само существование миров становилось под угрозу.

– Эти воины без промедления казнят всех неугодных императору, поглощая десятки душ, – продолжил Димелбор. – Мы обязаны их остановить, пока не дошло до беды. Проблема в том, что никто не знает, как это сделать – их сила абсолютна, и сама природа отступает, стоит им приблизиться. Сегодняшнее собрание должно было выбрать лучшего кандидата на бой с одним из монстров. Заодно обсудим, как ему противостоять, а старый Мельнор расскажет нам о своей встрече с демоном во время последней войны объединенных армий.

Мельнором оказался эльф с потухшим взглядом, широкоплечий, но худощавый воин, длинные волосы которого доставали до пояса. Такие бы мешались во время тренировок, значит, эльф давно их забросил, потеряв интерес к развитию мастерства и посвятив себя изучению книг. Мельнор поднялся на возвышение и заговорил:

– Схватка будет неравной, это очевидно, – голос эльфа был приглушенным, говорил он медленно, четко выговаривая каждое слово. – Один смертельный удар, нанесенный монстру, убивает одну поглощенную им душу. Обычно это души ни в чем не повинных существ – эльфов, людей, гнорров. Демоны всеядны и не различают рас, жизни других для них – источник силы. Отнятые души они превращают либо в оружие, либо в щит, – Мельнор бросил взгляд на Аркана из-под полуопущенных век. – Как нам удалось победить одного? Три сотни лучших магов из разных школ составили цепное заклинание. Сила его была способна ввести в оцепенение тысячи душ, а подготовка заняла столько времени, что поле боя к тому времени напоминало ад.

Эльф замолчал, на несколько мгновений погружаясь в воспоминания. Когда он продолжил, голос его звучал тверже, но глаза так и остались закрытыми.

– Тени порабощенных душ наносили огромный урон, мечась между воинами. Десять тысяч лучших эльфийских мечников стояли плечом к плечу с представителями других пяти рас, составляя объединенную армию. В начале нас было двести тысяч – кажется, немало, чтобы хоть как-то противостоять творящемуся безумию? Но самые прочные доспехи не выдерживали атак теней, редкий воин не получал смертельную рану после первого же удара.