Текст книги "Природный талант (СИ)"

Автор книги: Константин Каликин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц)

Лекари делали все, что могли, но этого было мало. Армия редела на глазах. Нам повезло, что маги успели завершить свое заклинание и поглотить или заморозить большую часть темных душ, с остальными пришлось расправиться другими методами.

Мы накинулись на него. Каждый удар отнимал по одной душе, но каждый удар монстра отнимал жизни сотни наших соратников. Сражаясь в невероятном темпе, мы смогли победить, но потеряли больше половины войска.

Победе принято радоваться, но мы чувствовали себя проигравшими. Всего одно существо смогло уничтожить сто тысяч прекрасных воинов, а нам пришлось жить дальше с этой мыслью, передавая знания о запрещенной технике другим поколениям. Многие из тех, кто выжил в той битве, уже ушли в иной мир, кто-то все еще живет в соседних мирах – я почти никого из них больше не встречал. Другие народы могли утратить страх перед демоном душ, потому что никто не живет так долго, как мы, и это знание могло быть утрачено, – старый эльф, наконец, открыл глаза, равнодушно рассматривая изумленных сородичей.

– То есть, нужно всего лишь не дать ему использовать поглощенные души и убить его, пока он не превратился в демона, верно, старик? – голос Аркана казался совсем юным, но чувствовалось, что парень хранит секреты о своей силе, которыми не готов делиться напоказ.

– Не только, – отозвался Мельнор. – Демоном может стать существо, поглотившее небольшое количество душ. Это не ступень развития, а максимальное усиление, поэтому остерегаться его стоит на любом этапе. Умело пользуясь душами, он становится слишком сильным для одного противника, и без большой команды магов я бы советовал избегать прямого столкновения с ним.

– Другими словами, нужно дать ему завоевать этот мир для императора и отойти в сторону, пытаясь собрать армию? – иронично спросил Аркан. – Нет, старик, так не пойдет. Я видел этот мир, его душу, и знаю, до чего его доведет имперская колонизация. Позволить такому случиться – все равно, что отказаться от своих принципов, позволить своей душе умереть. Уж лучше я потеряю ее в бою с демоном, чем сдамся, даже не попробовав.

– Тогда приступим к нашему плану, – Димелбор хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание. – Завтра ты, Аркан, сразишься с чемпионом равнинных эльфов и остальными кандидатами, если такие, конечно, будут. Отдохнуть между поединками не удастся, броню используешь ту, что имеется. Победитель и станет представителем эльфийского объединенного народа, – деловито и сухо подвел итог глава лагеря, явно пораженный беспечностью чемпиона принцессы.

Мир эльфов был на грани разрушения, а народ вот-вот поработит император Железной Орды. Неспроста он решил прибегнуть к силе монстра-поглотителя душ, по его мнению, последние очаги сопротивления должны быть потушены.

Фигура уходящего со сцены героя притягивала любопытные взгляды эльфов, расходившихся по домам.

***

Кариэн шла рядом с Арканом так близко, что их руки слегка касались. Между ними была огромная пропасть – разные расы и происхождение, разные истории и прошлое, но их мысли и стремления сходились.

– Аркан, – начала принцесса. – Я благодарна тебе за желание помочь, но не могу понять, зачем тебе это? Почему ты хочешь спасти наш мир? – она пытливо всмотрелась в его глаза.

Парень смешался, не зная, что сказать. В груди защемило, чувства рвались наружу, неоформленные в слова – целый калейдоскоп переживаний, которым он не мог подобрать подходящую форму.

– Разве всему обязательно должна быть причина? – попробовал отговориться он. – Раньше у меня никогда не было особенно сильных желаний, я жил по инерции, и ничто не нарушало мой покой. Я никуда не стремился и плыл по течению. Но когда умер мой отец, жизнь отшельника стала просто невыносима. Меня тянуло к приключениям, ведомый необъяснимым желанием, я оказался у портала, который с детства манил меня. Там я и обосновался, решив стать кем-то большим, чем просто человек с хижиной в глуши. А потом я встретил тебя, – Аркан улыбнулся.

– И что было дальше? – ответила ему лукавой улыбкой девушка.

– Я сразу понял, что ты прекрасная и чистая душа, которая способна изменить судьбу хотя бы одного отдельно взятого человека. Как драгоценный самородок, ты ждешь того, кто огранит тебя и поможет перевернуть мир. И я хочу стать тем, кто сделает это, – на секунду он замолчал, а потом продолжил совсем другим тоном. – Император должен исчезнуть из этого мира. Навсегда.

– Спасибо, – тихо ответила Кариэн. – После того, как я осталась без семьи, мне не хватает поддержки.

***

Перед боем Аркан решил не перегружать тело сложными тренировками. Лучше заняться медитацией и отдохнуть, чтобы набраться сил. Кариэн нашла для него лучший десерт в лагере. Фаньярюлма – такое название было у того, что принесла эльфийка. В большой миске подавали тёплую желеобразную смесь, которую Аркан пытался подцепить ложкой. Желе всё время соскальзывало, не желая быть съеденным, но от того лакомство было ещё желанней. С большим удовольствием чемпион Кариэн доел десерт, запив его разогретым древесным соком. Ничего подобного он ни разу не ел, ни в этой жизни, ни в той, что осталась в универсуме.

Направляясь в свои комнаты, они прошли по аллее, усыпанной сверкающей рудой. Завораживающий блеск камней напоминал, что природа прекрасна во всех своих проявлениях. Иногда Аркану казалось, что здесь, в этом умирающем мире, он обрел давно потерянный дом, в поисках которого так долго блуждал. Он упивался болезненно-сладким чувством ностальгии, наслаждаясь каждой секундой, проведенной в Лесах Шолториэн, напитываясь энергией этого места.

Вечер опускался на лагерь сопротивления. Прохожие улыбались ему, торговцы предлагали в дар новому чемпиону принцессы свои товары. Маги зажигали светильники, расцветившие скалистые стены мерцающими огнями. Волшебная атмосфера заиграла новыми красками, и Аркану подумалось, что эльфы – часть природы этого Мира, такая же уникальная и прекрасная, как горы, деревья, удивительный воздух.

Он шел, погруженный в свои мысли, и не сразу заметил, как Кариэн привела его к комнатам. Принцесса взяла его за руку и серьезно проговорила:

– Во время завтрашнего ритуала может произойти все, что угодно. Прошу тебя, Аркан, если почувствуешь, что можешь проиграть – сдайся. Я не хочу потерять верного друга.

– О чем ты, принцесса, – произнес парень со смесью удивления и нежности. – О поражении не может быть и речи, ведь если я проиграю эльфийскому воину, что мне делать против демоноподобного? Не беспокойся обо мне. Лучше сочини победную речь и добудь того десерта, чтобы угостить меня после поединка, – он слегка сжал ее ладонь, заглянул в ярко-зеленые глаза и отправился в свою комнату.

Уснул он быстро, и сон его был крепок. Наутро Аркан чувствовал себя свежим и отдохнувшим как никогда. Голова была ясной, впереди была цель, оставалось только сделать, что должно.

Глава 6. Ритуал посвящения чемпиона.

Ранним утром раздался сигнал, возвещавший о начале завтрака. Поединок между чемпионами был назначен через два часа, и сигнал должен был поднять всех эльфов, чтобы каждый имел возможность присутствовать.

Противник Аркана был мастером клинка и опытным повелителем ветра. Чемпион Букреаля был хорошо известен среди эльфов. Его звали Лотреаль. Это был высокий, светловолосый статный воин, который лицом неуловимо напоминал лису – острый нос придавал ему хитрое выражение. Волосы он заплетал в косички и прятал на затылке, чтобы они не мешали управляться со скоростными атаками во время боя. В полах одежд он скрывал ловушки и небольшие сюрпризы для противников. Лотреаль был умелым магом воздуха, быстрым и точным.

Оказалось, он был не единственным чемпионом, который готовился выступить против человеческого воина. Эльфы равнин Геолата тоже прислали своего мечника, который был готов побороться с Лотреалем за первенство. Суровый Эвергаль считался мастером боя на двуручных мечах и был силен физически, а также повелевал духами камня. Видимо, последнее и сказалось на его облике – Эвергаль не был похож на типичного эльфа, утонченного и хрупкого. Бугристые мускулы, широкие плечи, высокий рост – телосложением чемпион Геолата больше походил на человека, каким-то чудом одаренного эльфийской пронзительной красотой. Вместо просторных одежд, которые Аркан заметил на Лотреале, Эвергаль предпочел облачиться в простые штаны песочного цвета и надел длинный кожаный ремень, который крест-накрест перетягивал его грудь.

Был еще один кандидат, мастер кинжала и повелитель духов земли и огня. Его фигура была овеяна мраком, о нем было известно очень мало. Следуя традиции, он победил предыдущего чемпиона горных эльфов, а после этого все время скрывался в лесах. Горные эльфы поддерживали нейтралитет с имперскими войсками, поэтому для его появления здесь не было веских причин. Но его правитель, Нулекурн, решил потешить свое самолюбие, позволив остальным сородичам наблюдать за боем загадочного чемпиона Глодиена Пещерного.

Всего чемпионов было десять – по одному на каждого правителя разных групп эльфов. Поэтому ритуал посвящения в Верховные Правители был назван Турниром Десяти. Правда, эта традиция давно забылась, жизнь эльфов была долгой, и необходимость в переизбрании Верховного со временем отпала. Мирное время не убивает эльфов, поэтому уже пять веков народ не менял Правителя. Всех устраивал Дариэль, названный в народе Мудрым, отец Кариэн. Так и было, пока правящую династию не вырезали под корень, оставив в живых только младшую принцессу.

***

Утренние приготовления прошли без спешки. Умывшись и позавтракав, Аркан взял свой меч, обратился к духам с просьбой и направился за Кариэн – той, ради кого ему предстояло сегодня победить каждого, кто осмелится бросить вызов.

В этот день принцесса оделась иначе – одежда для путешествий была удобна, если предполагалось надевать кольчугу и кожаные доспехи. Сегодня ее внешний вид был более официальным – ярко-зеленое платье, оттенявшее цвет глаз, в золотистых волосах сверкала диадема, дополняли образ ажурные украшения лучших эльфийских ювелиров. Аркан, увидев ее во всем великолепии, был поражен и постарался скрыть это за шутливым тоном.

– Доброе утро, моя госпожа, – он слегка поклонился ей.

– Утро! – бодро ответила Кариэн. – Рада видеть, что чувство юмора тебе не изменило, но прошу тебя, называй меня просто Кариэн, ведь мы друзья. И ничто на свете не способно изменить это.

Мирно беседуя, они дошли до пещеры, в которой располагалась арена. Помещение было таким же огромным, как и зал собраний, но зрительские ряды уходили вниз. Аура этого места показалась Аркану странной, но вслух он ничего не сказал.

– А этот зал будет побольше вчерашнего, – присвистнул он. – Почему собрание не стали проводить здесь?

– Это особое место, – ответила Кариэн. – Скоро ты все поймешь сам.

Напротив входа, у противоположной стены, были места для правителей, особенно выделявшиеся на фоне выдолбленных в камне уступов.

– Оттуда я буду наблюдать за твоим боем, – указала туда Кариэн. – Со мной будут маги, они создадут общий барьер, чтобы мощь чемпионов не навредила зрителям. Мы будем все видеть, но никак не сможем повлиять на ход поединка.

– Отлично, – улыбнулся Аркан. – Значит, можно будет оторваться на полную катушку.

– Имей в виду, чемпионы будут нападать на тебя по очереди, без перерыва на отдых. Не расслабляйся после победы. И еще, – она внимательно посмотрела в глаза своему чемпиону. – Официально убийства не запрещены, но постарайся не наносить смертельных ран без особой необходимости.

В центр арены вышел Димелбор, чтобы объявить о начале ритуала посвящения нового чемпиона. Зрителей было больше, чем на вчерашнем собрании, ведь сюда допускались все желающие, а не только официальные представители разных эльфийских фракций. Увидев главу лагеря, все разом стихли и обратили свои взгляды в центр арены.

Хорошо поставленным голосом Димелбор пригласил чемпионов и Аркана, разъяснил им все детали предстоящего поединка. Вкратце, бой должен быть максимально приближен к реальной жизни, использовать можно было весь имеющийся арсенал, не делая скидок на присутствие не защищенных зрителей. Последних будет охранять барьер, а воины должны продемонстрировать всем свое мастерство.

Аркан бросил оценивающий взгляд на первого бойца. Легкие доспехи на нем явно указывали на скоростную манеру ведения боя. Лучший чемпион был настолько же силен, насколько и быстр, он сохранял спокойствие и сосредоточенно изучал фигуру человека перед собой.

Через некоторое время с формальностями было покончено, и начало поединка было объявлено. Димелбор сошел с арены, маги подняли защитный барьер. Первый противник Аркана шептал заклинания или общался со своим духом, прося поддержки – издалека было не разобрать слов обращения.

Похоже, Лотреаль сумел договориться – он взмыл в воздух и в тот же момент вынул клинок из ножен. Меч описал дугу, траекторию которой Аркан не успел отследить, настолько стремительным было движение. Парень отреагировал мгновенно: выхватив меч, он приготовился отбить удар, но эльф не собирался приближаться к нему вплотную.

Закончив движение метрах в пяти от Аркана, Лотреаль продолжил полет. Следующая точка была расположена диагонально по отношению к первой, затем еще одна, еще и еще. Всего пять точек на равном расстоянии.

Аркан недоуменно смотрел на него, зрители на трибунах замерли в ожидании. Голос Лотреаля стал громче, он практически кричал что-то, взывая к поднявшемуся ветру. До Аркана стал доходить смысл происходящего, но было уже поздно. Потоки воздуха и повисшие в нем удары клинка, ринулись на человека – пять острых тяжелых лезвий. Все отбить было невозможно, но впадать в отчаяние парень не собирался. Он знал, что сможет дать бой эльфу даже будучи раненым.

Время замедлилось настолько, что стало заметно движение лезвий. Они медленно парили в воздухе, словно осенние листья, осыпающиеся с ветвей. Теперь нужно было воспользоваться силой камня, чтобы преградить путь клинкам. С силой топнув правой ногой, Аркан попросил скалы защитить хотя бы его левую сторону, избавить от трех лезвий. От его меча отделился серое светящееся облако, а скала арены тут же двинулась за ним вверх. Скала, укрепленная тем же материалом, из которого был сделан меч человеческого чемпиона, закрыла Аркана ростовым щитом. Правую сторону он защищал сам, угловым ударом проведя дугу мечом вверх и резко ввернув его вниз и вправо. В этот же момент клинки столкнулись, один ему удалось отбить, а второй отправить по другой траектории.

Ему уже казалось, что все удары блокированы, но два крайних клинка врезались в скалу и оставили в ней глубокие царапины. Будь скала чуть тоньше, она бы сломалась пополам. Третий клинок, разделившись на два, стал вращаться с огромной скоростью. Его левая половина тоже попала в скалу и отлетела в сторону зрителей, а правая отскочила и полетела в сторону Аркана. В последний момент он успел немного поднять руку, чтобы не лишиться конечности.

Глубокая рана от вращающегося воздушного клинка появилась на его предплечье. Меч он удержал, но хватка заметно ослабла. С огромными усилиями Аркану удалось отбить атаку, которая с первой минуты явно была направлена на его уничтожение. Жестокость эльфа удивила Аркана, но спрашивать о причинах такой неприязни ему было некогда. Бой продолжался.

Зрители не успели понять, что произошло после выкрика Лотреаля: вспышка, звук рассекаемого воздуха, свист ветра и треск крошащихся камней, лязг металла. Один клинок отлетел в сторону барьера, человек в центре арены слегка отклонился вправо, рядом с ним выросла каменная стена, щитом укрывающая его. На скале появились выщербленные полосы, а по правой руке человека потекла ярко-красная кровь. Рана выглядела серьезной, но претендент на звание чемпиона не шелохнулся.

Аркан зашел за каменную стену и попросил защиты у скалы, протянув к ней правую руку. Стену из камня окутало легкое свечение. Покрывающий ее металл соскользнул со стены и перетек на раненую руку, образовав часть доспеха. Теперь рука ниже локтя была закрыта, необычный наруч не только защищал от новых ранений, но и остановил кровотечение.

– Так-то лучше, – удовлетворенно хмыкнул Аркан.

– А ты не так прост, – протянул Лотреаль. – Посмотрим, каков ты в прямом столкновении.

Эльф приземлился на арену и снова ускорился, чтобы усилить атаку. Вложив в удар всю свою мощь, он попросил у ветра, чтобы тот нес его к цели, направляя клинок. Косой удар рассек скалу, будто брусок теплого сливочного масла, но Аркан был готов к атаке. Отступив на шаг влево, он поднял меч навстречу клинку, следуя той же траектории, что и его противник. Целый сноп искр обозначил столкновение.

Сила удара эльфийского чемпиона была колоссальна, но человек оказался не слабее. Все-таки, главное в таких сражениях – это воля и поддержка природных духов. Дух Аркана был молод, но сила его была чистой и концентрированной. Человек обрушил свой меч на соперника, словно лавину. Защитный наруч слабо отсвечивал, и было заметно, что дух скалы пришел на помощь ему добровольно и усиливает удар человеческого воина.

На секунду остановившись, клинки скрежетали и высекали одиночные искры. Мощный поток ветра подхватил черный клинок Аркана и добавил ему давления. Меч Лотреаля со звоном влетел в скалу далеко позади него. Одним движением такую дистанцию не преодолеть, поэтому человек немного расслабился, но меч прилетел обратно с той же скоростью. Лотреаль ловко перехватил рукоять, крутанулся вокруг своей оси и начал новую скоростную атаку.

Дух ветра снова добровольно вмешался, добавляя ударам Аркана быстроты и точности. Противники двигались с такой скоростью, что со стороны казалось, будто их не двое, а, как минимум, десять.

Напряжение росло. Противник Аркана словно не чувствовал усталости, раз за разом он атаковал – взмах, уклонение, снова взмах, невозмутимо парировал, будто на рядовой тренировке. Некоторые удары Лотреаля выходили запредельно мощными, иногда интуиция подводила Аркана, и он почти пропускал их, получая новые раны. Эльф работал со своим духом настолько слаженно, что ему не приходилось взывать к воздуху вслух. Эта мысль натолкнула Аркана на то, что он тоже может попробовать призывать помощь мысленно.

Усилив эмоциональное напряжение, он ощутил силу скалы, протекающую под его ногами, почувствовал, как потоки воздуха сгущаются вокруг него перед атакой. Аркан прикрыл глаза и дал волю чувствам, которые кричали «Не сдаваться! Победить!». Ветер, готовый вырваться из клинка эльфа, приблизился к правому боку Аркана, но человек смог замедлить его силой желания, которое подкреплялось мощью воздушного духа. Духи противоборствовали, неся окутанные белой дымкой клинки навстречу друг другу. Мечи столкнулись, выпуская голубоватые искры, мир снова ускорился, донося до Аркана крики ликующей толпы.

Отразив воздушную атаку, человек сосредоточился на силе скалы, протекавшей под его ногами. Он опустил свой меч на плечо эльфа, выпуская силу. Неожиданная контратака заставила эльфа понервничать – левой рукой он успел отвести меч от своей шеи, но рана в плече доставала до кости. Атаку снизу Лотреаль заблокировал, объединив свои силы с воздушным духом.

Получив ранение, эльф приготовился отступать. Аркан, не открывая глаз, двинулся за духами, которые атаковали противника, повинуясь воле человека. Он ударял реже, но сильнее, дух скалы сбивал эльфа с намеченного пути, и удары Аркана били точно в цель. Через пару пропущенных атак Лотреаль догадался использовать дух ветра как защитника и стал биться самостоятельно.

Лотреаль уже долгие годы считался мастером боя на мечах, опыт давал ему солидное преимущество – техника эльфа была более совершенной, и даже непрямые удары наносили противнику глубокие раны. Возникла временная передышка, оба израненных бойца разошлись в разные стороны, переводя дух.

Эльф что-то шептал себе под нос, и дух воздуха, собрав энергию из окружающего пространства, стал залечивать его раны. Аркан, изумленный, стоял бы и смотрел на него, но вовремя вспомнил, как духи воды несли его в лагерь, окутывая любовью и заботой. Искренняя, чистая просьба вылечить его прошла волной по телу, каждая рана заныла, напоминая о себе. Каменный пол арены завибрировал, по скале прошла трещина, и оттуда заструилась вода. Окутанный слабым светом поток направился к Аркану – духи воды отозвались на просьбу человеческой души.

Вода поднималась по телу Аркана, раны мгновенно затягивались, оставляя шрамы и легкое покалывание.

Надо заметить, что исцеление человека было гораздо более эффективным, ведь назначение воды – питать и лечить все живое, в то время как воздух мог только на время стянуть нанесенную рану, подтолкнув естественный процесс заживления. Лотреаля, наблюдавшего за действиями противника, перекосило, когда он понял, что передышка сработала не в его пользу. В следующую секунду на его красивом лице появилось упрямое выражение. Очевидно, эльф понял, что новичок весьма талантлив, и звание чемпиона отстаивать придется, выкладываясь по полной.

Мастерство духов предполагает градацию. Мастер первого уровня может призвать духа, чтобы создать естественные природные явления вроде ветра, выросшего выступа скалы или ледяной лужи. Второй уровень использует духов природы для усиления брони или оружия; это полезно в прямом столкновении, и в этих случаях духи сами проявляют инициативу, стоит только мастеру искренне этого пожелать. Третий уровень творит позитивные процессы: исцеляет раны, восстанавливает разрушенные предметы и призывает концентрированную регенерацию; при этом мастера третьего уровня не могут разрушать с помощью духов. Мастера четвертой ступени могут использовать несколько духов одного типа и влияют на противника с дальнего расстояния.

Так, первый прием Лотреаля относился к четвертой ступени владения мастерством духов воздуха. Хорошее владение стихией показывало, что сила воли эльфа была на уровне – здесь прослеживалась прямая зависимость между духом мастера и силой воздействия.

Пятый уровень был потолком для эльфов. Эта ступень считалась магией высшего порядка, которая влияла на физические предметы и душу противника. Приемы этого уровня занимали много времени и требовали колоссального расхода сил, ими можно было сражаться с большим количеством противников.

Это были магические способности контроля и опустошения духовных энергий, среди них были и те, что предназначались для точечных ударов. Если на душу направить такое количество сил, она может не выдержать и надломиться, а восстановиться после такого невозможно. Потоки энергии пронзали душу, навсегда лишая ее связи с любыми природными духами, в результате чего объект сам становился духом. Обращенный в скалу превращался в дух камня, ставший дуновением ветра присоединялся к воздушным потокам навсегда. Ужасные последствия влекла за собой эта магия, ведь пострадавший не умирал, а превращался в бессознательного духа, лишенного прошлого и воспоминаний о нем.

Среди эльфов магия пятого порядка не считалась чем-то страшным, поскольку в их родном мире так пополнялись ряды духов природы. Старики, лишенные стремлений и желаний, уставшие от долгой жизни, сами выбирали стихию и мага пятого уровня, чтобы перейти в мир равенства айолы, где существовали только духи.

Лотреаль был единственным мастером воздушной стихии, достигшим пятой ступени. Этой силой он и решил воспользоваться как крайней мерой наказания нахального самозванца. Встав в стойку воздуха и покачиваясь на ветру, он стал произносить обращение для сотворения перехода души. При нехватке времени это заклинание можно было прервать, переключившись на магию отключения голоса души, но Аркан не знал, что для него готовит противник.

Духи, с которыми был связан человек, изо всех сил пытались подсказать ему, что произойдет, когда Лотреаль закончит говорить, только дух воздуха спокойно парил вокруг его меча, никак не реагируя на происходящее. Скала вздыбилась перед Арканом, отталкивая его назад, вода пыталась расширить трещину, чтобы проложить возможный путь для отступления... но было уже поздно.

Аркан понял, что противник готовит для него нечто крайне опасное и приготовился отразить атаку, какой бы она ни была. Незащищенного эльфа он атаковать не хотел – хотелось получить чистую победу, да и убивать Лотреаля он не собирался.

Дочитав заклинание, Лотреаль направил вихри энергии воздуха в человека. Магические потоки неслись не к самому Аркану, а к его душе. Зрители на трибунах замерли, ожидая неминуемой развязки, большинство понимало, что сейчас произойдет, но никто не ожидал, что эльфийскому чемпиону понадобится настолько мощное оружие. Человек был и вправду силен.

Дух скалы попытался защитить Аркана, выставив стену из камня и грамантита, но острый поток воздуха расколол ее. Стремительно приближавшийся ураган смел водную оболочку, которую возвел дух. Аркан попытался уклониться, прикрываясь мечом, но воздушное копье увеличилось в диаметре и рассыпалось множеством более мелким копий, и большая часть их прошила человека насквозь.

Ощущение было ужасное. Тысяча игл пронзила защитный барьер, будто его и не было. Острая боль пронзила душу Аркана, тошнота поднялась из желудка к грудной клетке и прилила к голове. Больше всего это было похоже на ускоренное разложение тела. Воздушные копья, очутившись внутри человека, превратились в клубок змей, пожиравших сущность Аркана. Отчаяние захлестнуло парня, тело начало растворяться вслед за душой. Руки не слушались и разлетались в разные стороны, глаза начали превращаться в легкие потоки воздуха.

Прояснившийся на мгновение взгляд Аркана упал на Кариэн. Луч солнца пробился сквозь затянувшие небо облака и подсветил ее силуэт, прекрасные золотистые волосы с нежно-розовым отливом. Зрители изумленно наблюдали за его борьбой с неизбежным, а она стояла с лицом, полным ярости, по щекам ее катились крупные слезы. Душа принцессы засияла, умоляя Аркана не оставлять ее. Эльфийка верила в него всем сердцем, верила, что только он сможет вернуть ее народу надежду на будущее.

И душа Аркана отозвалась. Воздушные вихри, разрывающие его душу, впитались внутрь, тело стало приобретать прежнюю форму, а его дух ветра сорвался с места и закружил вокруг Аркана, обвивая нежно-розовым сиянием все его тело. Нити света образовали оболочку, которую новые ветряные копья не смогли пробить. Все затихло, и яркая вспышка осветила арену.

Изумленные зрители с трудом понимали, что только что произошло. Эльфы увидели, как человек продемонстрировал мастерство шестого уровня, о существовании которого никто раньше даже не подозревал. Новая ступень позволяла возвращать души!

Не медля ни секунды, Аркан бросился навстречу противнику, который был обескуражен мастерством чужака не меньше остальных. Защищавшие его духи отреагировали мгновенно: воздушная завеса пыталась задержать человека и отнести Лотреаля как можно дальше. Воздушный дух, помогавший Аркану, выпустил золотые нити, оплетающие помощников эльфа и подчиняющие их. Выглядело это так, будто один высший дух подчинил младших. Аркан приблизился на расстояние удара, пораженный эльф вытянул ладонь вперед и произнес:

– Постой! – он перевел дух и продолжил. – Ты поразил всех нас, человек. Мне следует преклонить колено перед твоим правителем. Не вижу смысла продолжать бой, если кто и способен победить демона, так это мастер магии духа шестого уровня. Если твой талант распространяется и на другие стихии, то разница в наших силах несопоставима, – он покачал головой, раздосадованный своим поражением. – Вверяю тебе судьбу нашего народа.

На этом бой с Лотреалем был окончен. Маги сняли с арены защитный барьер, Димелбор объявил перерыв. Победителя первого поединка встречала Кариэн, бледная и встревоженная.

– Я ведь просила тебя! – проговорила она. – Просила не рисковать своей жизнью! Глупый человек... – напоследок она что-то сказала по-эльфийски.

Аркан почувствовал, как на него легло ее заклинание – в нем смешались и грусть, и восхищение, и нежность, и забота. Он поднял взгляд на принцессу, всматриваясь вглубь ее ярко-зеленых глаз, в которых плескалось беспокойство.

– Благодарю тебя, принцесса. Ты смогла зажечь во мне то, что не смог зажечь никто другой, – он помолчал и добавил. – Это ты спасла меня.

После его слов заклинание Кариэн осветило его фигуру слабым золотистым сиянием. Она удивленно распахнула глаза, но ничего не сказала. Связь между ними крепла, и оба чувствовали это.