Текст книги "Царский суд"

Автор книги: Константин Шильдкрет

Соавторы: Петр Петров
сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 18 страниц)

ГЛАВА XIV

Малюта сидел у окна на широкой лавке, вполголоса беседовал с женою. Дважды уже приходила ведунья к его захворавшему сыну, но больной не поправлялся. Всё тельце было покрыто сыпью, а на щеке открылась гноящаяся язва.

Скуратов прислушался к неровному дыханию сына.

   – Авось заснул.

На носках подошёл к зыбке, умильно сложил руки на груди, кивнул жене.

Стала рядом с мужем, превозмогая сон, упрямо таращила глаза, на измученном лице блуждала покорная улыбка.

   – И впрямь заснул.

Тоненькая высохшая ручка потянулась к изуродованной щеке. Малюта страдальчески зажмурился, ткнул жену локтем в грудь. Женщина отвела тревожно ручонку сына. Больной проснулся, лицо собралось сморщенным, дряблым кулачком. Хрипло забулькало в горле, вырвалось придавленным птичьим писком. Отец забегал растерянно по комнате, набросился на жену.

   – Сказывал, мало одной четверговой свечи. Чем щёчку-то замазывать будем?

Заломив пальцы, остановился перед зыбкой, беспомощно свесил голову.

   – Юраша!

В голосе звучали отчаяние, тоска.

Нежно взял на руки сына, долго баюкал, притоптывал ногой. Не держалась детская головка на иссохшей шейке, беспомощно моталась в воздухе, билась о могучую отцовскую грудь.

   – Марфа!

Съёжилась от оклика, уловила взгляд, вздрагивающими пальцами достала из-под рубахи длинную обвислую грудь, села на край лавки, взяла ребёнка.

Скуратов притих, восторженно следил за жадным чавканьем притихшего сына.

   – Заснул?

Утвердительно кивнула.

   – Так и лежи. Не ровен час – проснётся.

Таращила бессмысленно глаза, непослушная голова тяжело клонилась на плечо, тело сковывал неумолимый сон.

Скуратов устало потянулся, развалился на лавке.

   – Скушно, Марфута.

   – А ты засни... Сном всё... забуд...

Не договорила, рот передёрнулся в долгой судорожной зевоте.

Поднялся лениво, ткнулся лбом в промороженное оконце, перевёл взгляд на сына. Не выдержав, шагнул к нему, мягко провёл пальцами по реденьким русым волосам.

Спать не хотелось. Сел рядом с женой, тоскливо уставился перед собой.

   – Скушно мне, Марфута.

Не ответила. Раскачиваясь с открытыми глазами и готовым для покорной улыбки ртом, спала.

   – Обронишь дите.

Вскинула плечами, плотней прижала к груди ребёнка.

   – Ты ляг с ним. Авось при корме не проснётся.

Поднялся с лавки, потянулся рукой к кафтану.

   – Нешто по морозцу пройтись?

Пошёл к двери.

   – Ты догляди за Юрашей, а я пойду попытаю маненько Никишку.

Вышел. На воздухе вздохнулось свободней, тоска исчезла, в глазах уже отражалось предстоящее удовольствие.

Хаят нащупала лицом крюк в стене; теряя последние силы, продела в него узел шарфа, дёрнулась всем телом. Шарф разодрался пополам, на крючке повисли клочья. Освобождённая бросилась к двери темницы. Обезумевший Никишка притаился за крыльями, страшно было пошевелиться, чтобы не задеть бившегося в судорогах опричника. Черкешенка отодвинула засов.

– Беги!

Холоп одним прыжком очутился в коридоре, не соображая, бежал по узкому проходу, больно бился головою о низкие своды. Вдали смутной полоской маячил полумрак.

Беспечно насвистывая, Малюта спускался в подземелье. За ним шагали два палача.

Стрелец сквозь дремоту узнал шаги Скуратова, подтянулся.

   – Назовись.

Опричник добродушно усмехнулся.

   – Чай, и по духу меня признал.

И, осветив фонарём тяжёлую связку ключей, выбрал один.

   – Ишь, стонет. Погоди, ужо потешим.

Широко распахнул дверь, шагнул в темницу. Бешеный крик вырвался из его груди. Он схватил Калача за горло, с силой тряхнул. Опричник полуоткрыл глаза.

   – Не дам околеть, покуда всё не расскажешь.

Губы раненого слабо шевельнулись. Он хотел что-то сказать, из горла вырвался булькающий хрип, лицо мучительно передёрнулось.

   – Сказывай!

Не сдержался, ударил кулаком по стиснутым зубам, больно надавил коленом на грудь. Калач конвульсивно дёрнулся, откинул руки, стих.

Палачи склонились над ним, прислушались.

   – Кажись, готов.

Скуратов заскрежетал зубами.

   – Пёс!

И, откинув ногой раненого, залитыми кровью глазами оглядел темницу.

Слабый стон вырвался из груди Калача.

   – Оставить его живу, или кожу со всех спущу! – крикнул Малюта и скрылся в потайном проходе.

Клок шарфа задел его по лицу. Изумлённо всмотрелся, узнал. Точно хмелем ударила в голову страшная догадка.

Никишка бежал уже с Хаят к сеням, ведущим к терему царицы.

Черкешенка остановилась на повороте лестницы.

   – Туда держи.

Толкнула его в сторону от себя.

Холоп бросился на чердак, черкешенка облегчённо вздохнула и не спеша направилась к терему царицы.

Выглянув в слуховое окно, Никишка долго распознавал местность, сообразив, решил бежать сейчас же, пока не рассвело. Ему нужно было пробраться на двор льнотрепальни, к саням Ивашки. Он торопливо полз, прячась за сугробами, по царскому двору. У кованых ворот остановился, прислушался, отполз назад, вскарабкался на стену. Что-то глухо закричало и стихло. Встревоженный стрелец подозрительно вытянул шею, но тут же снова задремал, опершись на бердыш.

Никишка смерил глазами высоту, лежа оттолкнулся, упал в сугроб.

С визгом рванулись псы из скрытого отверстия в стене, набросились на беглеца. Он попытался вырваться, псы жгуче впились зубами в икры. Проснулась стража.

Без шапки, в распахнутом кафтане, тяжело отдуваясь, бежал к воротам Скуратов. Он задыхался от гнева, терял рассудок. Коротким окриком отогнал собак, ударом кулака сбил с ног Никишку. В стороне стояла перепуганная стража.

Малюта больно защемил в кулак свою бороду. Перегнувшись к Никишке, плюнул ему в лицо, процедил с присвистом:

   – Дыбу готовь!

Брезжил рассвет. Откуда-то издалека доносился скрип полозьев. Никишка громко улыбнулся, с глубоким вздохом произнёс:

   – Должно, Ивашка со льном едет. – И безнадёжно махнул рукой.

Скуратов спешил к царю в опочивальню. Прицыкнув на стрельцов, постучался нетерпеливо в дверь, упал на колени.

Иоанн протёр глаза, прислушался. Стук повторился.

Грозный поднялся, подозрительно оглядел комнату, схватив посох, подошёл к двери.

Опричник услышал крадущиеся шаги царя.

   – Дозволь войти. – И срывающимся голосом вскрикнул: – Измена, царь!

Иоанн отступил. Лицо застыло в искривлённой белой маске. Взмахнул неожиданно посохом, швырнул его с силою в угол.

   – Сказывай!

Малюта указал глазами на стрельцов. Грозный пропустил его в опочивальню.

   – Измена, царь!

Достал из кармана обрывок шарфа.

   – Хаят? – Царь сжался весь, опустился бессильно в кресло.

   – Сам изволишь молвить.

Иоанн вдруг смущённо захохотал, откинувшись на спинку кресла. Малюта с ужасом глядел в остекленевшие глаза и прыгающее мёртвое лицо.

   – Опомнись, царь!

Иоанн смолк, скрюченными пальцами впился в ручку кресла, порывисто и шумно дыша. Искоса взглянув на распростёртого на полу Малюту, бросил в него пёстрым обрывком шарфа.

   – Шубу!

В темнице палач хлопотал над умирающим. Он промыл раны, перевязал, железным стержнем, приготовленным для пыток, разжал конвульсивно стиснутые зубы, влил в рот вина.

Окружённый опричниками, Иоанн спускался в подземелье.

Малюта, по царскому приказу, ворвался в опочивальню Темрюковны, схватил Хаят и уволок её в застенок.

Помертвевшая от страха царица притаилась на постели. При каждом шорохе падало сердце. В непереносимом ужасе она ждала прихода мужа.

У двери опочивальни караулила приставленная Малютой стража.

Палачи сорвали платье с Хаят. Скуратов держал перед нею раскалённый прут.

   – Распусти-ка язык!

Замотала головой, плотно зажмурилась. Опричник ткнул прутом в грудь. Крикнула, рванулась из рук палачей.

   – Взять в железа!

Тугой ошейник перехватил горло. Скуратов ткнул в зубы прутом. Зашипело раскалённое железо, чёрная кровь облепила подбородок, ползла на грудь.

   – Распусти язык!

Топнул исступлённо, схватил плеть, скрученную из оленьих жил, полоснул по лицу. Только завыла глухо Хаят, показывая рукой на сожжённый язык.

Хитро прищурился Малюта.

   – Ведомы нам ваши лукавства. И без языка замолвишь, коли велю!

Кивнул палачам. Сняли ошейник, привязали к рукам верёвки.

   – Вздыби!

Хрустнули кости, безжизненное тело повисло на дыбе.

Малюта заложил за спину руки, раскатисто засмеялся, склонился к лицу, причмокнул так, как будто играл с сынишкой.

   – Будешь молвить?

Всмотрелся, приложив ухо к груди, недовольно отстранился.

   – Снять!

Набросился на палачей.

   – Заморили прежде сроку! Тоже умельцы. – И, надевая шапку, приказал:– Зарыть в сенцах!

Иоанн стоял на корточках перед Калачом. Опричники дежурили на лестнице.

   – Пошто Хаят с тобой в темницу ходила?

Насмешливо взглянул Калач в лицо царя, чуть приподнялся на локте.

   – Не меня, царь, пытаешь. У царицы спроси.

Грозный поднялся. Жёлтое вытянутое лицо постарело, собралось густыми морщинами. Пальцы машинально теребили дергающийся клин бороды.

Калач, уже холодеющими губами, прошептал:

   – Да ещё на перстень выдумщика глянь... он тряпкой... обмотал.

Грозный проткнул посохом грудь Калача.

ГЛАВА XV

Фиолетово-молочная пелена, окутавшая горизонт, серела, расплывалась и таяла, вспыхивая на востоке. Седой туман заклубился, разбух, рассыпался ослепительно сверкающей пылью.

Из-за снежного поля, лениво потягиваясь окостеневшими суставами, выглянул лес. Всходило январское солнце.

На дворе льнотрепальни суетились возчики, готовясь в путь. Ивашка не принимал участия в общем гомоне, сидел в стороне, грудью тянул какую-то унылую песню. Изредка он вглядывался обеспокоенно в сторону мастерской Никитки, тщетно ждал Фиму.

По случаю дня собора апостолов льнотрепальня стояла. Рабочие пришли поздно, для сортировки кудели. Наконец Ивашка увидел сестру. Она стояла, притаившись, в сарайчике при амбаре и отчаянными жестами манила его к себе. Ивашка неторопливо направился в противоположную сторону, скрылся за сугробами.

Фима на четвереньках поползла к нему. Он, усевшись в снег, поджидал её.

   – Мешкаешь, а обоз вот-вот уйдёт.

Припала к его руке.

   – Придёт он. Помешкай немного.

Сумрачно махнул рукой, поднялся.

   – Где уж придёт!

Головной в последний раз обошёл обоз.

   – Готовсь!

Возчики сели на лошадей, перекрестились, тронулись в путь. Ивашка насильно потащил за собою сестру. Она отбивалась, молила:

   – Помешкай... немного ещё... он придёт.

Слова стыли на губах, казались самой ей бессмысленными и несбыточными.

Ивашка открыл полость, втолкнул Фиму в приготовленное убежище, сел на коня.

Медленно двигался по слободе обоз. У ворот стрелец пересчитал лошадей. Махнул рукой сторожу. Со скрипом раскрылись кованые ворота, пропустили обоз. Возчики свободно вздохнули, хлестнули коней.

Уже далеко за заставой они оживлённо заговорили, остановились перекусить.

   – Жив? – весело перешучивались, усаживаясь у костров, щупали головы друг у друга.

   – Был в слободе, а голова на плечах. Чудеса.

И, точно выпущенные на волю после долгого заключения, по-детски радовались зимнему холодному солнцу, кострам, залёгшему далеко к горизонту седому необъятному полю.

После пытки калёным железом Никишку оставили на время в покое. Он лежал на земле, привязанный к крыльям. Горло давил тяжёлый железный ошейник. На стене висел чертёж крыльев, а в углу были набросаны в беспорядке чучела и инструменты.

Всё это приказал снести в темницу Скуратов.

Никишка глухо выл от нестерпимой боли. На груди чёрными клочьями свисала сожжённая кожа, сгустки крови залепили нос и рот, мешали дыханию. За стеной кто-то, не передыхая, стучал заступом. Сквозь мутящееся сознание заключённый неожиданно вздрагивал, напряжённо прислушивался.

   – Для меня... яму роют, – выкрикивал он в полубреду, зябко ёжился.

Никишка не слышал, как пришёл с палачами Малюта.

   – Эй, ты, умелец!

Чуть приоткрыл глаза.

   – Я тебе милость принёс.

Наклонился к холопу, с наслаждением заглянул в глаза, вспыхнувшие надеждой.

   – Зарывать не буду живьём, а...

Малюта облизнулся, взбил бороду, переждал.

Никишка подался всем туловищем вперёд, – остро врезался в горло ошейник, утыканный мелкими, как булавочная головка, шипами.

   – ...а сожгу тебя на костре с крыльями и всем имением твоим. – И приказал палачам: – Начинай!

Угрюмый, злой, шаркающей походкой, тяжело опираясь на посох, к темнице подошёл Иоанн. Десять опричников выстроились вдоль стен сводчатого коридора. В руке у каждого горела свеча. Стрелец приоткрыл дверь, отполз подальше в угол. Малюта и палачи упали перед царём на колени.

Грозный подошёл вплотную к Никишке. Всё тело его вздрагивало и почти закрылись глаза. Вдруг он ткнул посохом в спину палача.

   – Руку!

Тот не понял, вскочил, бросился к заключённому.

   – Руку! Дьяволы! Смерды! Всех на костёр!

Уже кричал царь, захлёбываясь, бил себя в грудь кулаком, лицо покрылось желваками, задёргалось. Правый глаз закрылся, левый горел жутким звериным блеском. Клещами впились пальцы в руку Никишки. Грозный сразу стих, присмирел, голова ушла в плечи. Расслабленным голосом, точно жаловался на незаслуженную обиду, попросил Малюту:

   – Размотай тряпку на пальце у выдумщика.

Скуратов сорвал лоскут. Царь впился в перстень Темрюковны, сорвал его с пальца. Холодное спокойствие разлилось по его лицу. Молча вышел, крепко держался за руку Малюты, глазами отпустил опричников от себя.

Царица не поднималась с постели. В соседней комнате, чуя беду, перепуганно жались по углам боярышни.

Неподвижно стояли у двери стрельцы. Поодаль, у выхода на двор, дежурил Друцкой.

Иоанн направился в церковь. На паперти он выпустил руку Скуратова, скривил болезненно губы.

   – Благовести благовестом великопостным!

Притихла слобода, заслышав печальные перезвоны.

Опричники и бояре, подозрительно оглядывая друг друга, спешили в церковь.

Малюта устало дёргал верёвки, привязанные к языкам колоколов. Голова его бессильно валилась на грудь. Хотелось спать. С тяжёлым вздохом вспомнил о больном сыне, мягкая улыбка порхнула по скуластому лицу. «Четверговой свечи не запамятовать – принести», – строго подумал, ёжась от холода. Рука машинально дёргала верёвку, голова тяжелела, слипались глаза.

   – Бум. Бу-ум, – тоскливо плакал встревоженный бас, скуляще стихал где-то далеко за оврагом.

   – Бу-ум. Бу-ум. Бу-ум, – снова царапалось в промороженном воздухе.

Высоко над землёй весёлой стаей расшалившихся серых птиц неслись облака. Их причудливо распластавшиеся крылья прозрачно переливались в розовой улыбке мёртвого солнца.

В церкви стояла могильная тишина. Лишь изредка Иоанн приподнимался с колен, устремлял холодный взгляд в потолок, медленно, по слогам, произносил слова молитв. И тогда молящиеся набожно вздыхали, крестились широким крестом, били земной поклон.

Позади царя, сложив на груди ладони, как херувим на хоругви, молился Басманов.

У церковной ограды дожидался Друцкой.

Иоанн вышел из церкви, благословил народ, кивнул опричнику. Друцкой подскочил к царю.

Лёгким движением губ царь почти неслышно спросил:

   – Прослышала про Калача?

   – Мы с келарем у самой двери опочивальни притчами наводили.

   – Не пыталась подлинно всё прознать?

   – Стрельцы у двери. А сквозь дверь меня видно. Мается. Руки, поди, все искусала себе.

Грозный хищно прищурился.

   – Пускай же пыткой себя изведёт, меня дожидаючись! – И сквозь смешок произнёс: – В трапезную! Да чтобы слободе жарко стало!

До вечера пировал Иоанн. Опричники пили из огромных ковшей, от пьяных песен и плясок дрожали тяжёлые своды хором. Под конец крикливая стая шутов, по приказу царя, разделась догола, выбежала на двор. Грозный хохотал пуще всех.

   – Псов науськать на них!

Скоморохи с пронзительным визгом бросились в разные стороны, скрылись.

Царь стих, вернулся в трапезную, сам налил себе вина, медленно поднёс ковш к губам. Неожиданно резким движением выплеснул вино в лицо постельничего, Лупатова. Боярин не смел шевельнуться, только перекосил лицо в покорную, заискивающую улыбку.

Грозный показал глазами на шубу.

Темрюковна узнала мужа по походке и своеобразному стуку посоха. Вытянулась на постели, натянула на глаза покрывало. У входа царь передал посох Басманову, скинул шубу на руки келарю, неслышно вошёл, закрыл за собою дверь.

   – Почиваешь?

Приподнял покрывало, ласково потрепал по щеке.

Лицо Темрюковны загорелось надеждой. Чуть приоткрыла глаза, улыбнулась невинной улыбкой.

Нежно взял её Грозный за руку, торопливо и незаметно надел перстень на палец, встал подбоченясь.

   – Глянь-ка на руку, – какой я тебе гостинец принёс.

Увидела, вскрикнула, забилась к стене.

   – Ляг, как лежала!

Послушно легла, плотно закрыла глаза.

Иоанн не спеша, твёрдой походкой направился к двери.

   – Малюта!

Опричник поклонился, рукой коснулся пола.

   – Зови попа. Панихиду служить!

И так же неторопливо вернулся к постели.

Темрюковна приподнялась, потянулась к мужу.

Царь заскрежетал зубами, по краям губ выступила пена. Холодно смотрели прищуренные глаза, точно нащупывали.

Медленно поднялась рука, костлявые пальцы сдавили горло.

И когда стихло бившееся в предсмертной агонии тело, близко склонился к посиневшему лицу, плюнул в выкатившиеся мёртвые глаза.

Прошёлся по опочивальне, скрестил на груди руки, обессиленно вышел. Тоскливыми ударами билось сердце. Сдавленным голосом, полным горечи, объявил:

   – Волею Божией царица Мария преставилась. – И, осеняя себя крестом, обратился к попу: – Служи панихиду по новопреставленной.

ГЛАВА XVI

Иоанн на коленях выстоял всю панихиду, взгляд не отрывался от трепетного огонька тяжёлой свечи, конвульсивно зажатой в кулак.

В мгновения, когда резче раздавались вопли боярышень, он сокрушённо вздыхал, торопливо крестился и больно стучался лбом об пол. Ровными рядами распластались неподвижно опричники, одетые в чёрные подрясники. Перепуганный священник невнятно читал молитвы, при каждом поклоне царя обрывался, гулко глотал слюну, прятался подальше за аналой.

Грозный задул наконец свечу. Басманов и Вяземский поставили ему под руки плечи. Он взял от Друцкого посох, поманил к себе взглядом Малюту.

Поп прервал службу. Сразу стихли боярышни.

Иоанн наставнически ткнул в Требник указательным пальцем.

   – Божие Богови.

И, постукивая посохом, не спеша ушёл в свои покои.

Опричник появился у двери.

   – А кесарю кесарево.

Скосил глаза, неожиданно пробудившийся гнев сдавил больно грудь.

   – Надумал я выдумщика в дорогу отправить.

Опричник приподнял удивлённо голову. Иоанн таинственно наклонился.

   – Вдогон за Курлятевым погони его. Куда боярин, туда и холоп.

И жестом отпустил Скуратова от себя.

Никишка примирился со своею участью, спокойно ждал смерти. Ужас охватывал только при мысли, что ещё не окончились пытки.

Малюта пришёл в темницу один, молча освободил заключённого от ошейника, открыл потайную дверь.

   – Лети!

И ударил изо всех сил по затылку.

Никишка очутился в узком чёрном мешке. Едва он ступил на половицу, визгливо зашевелились стены. Скуратов нажал пружину, с жадным любопытством приник ухом к двери. Ледяной озноб пробежал по изуродованной спине загнанного в ловушку. Он инстинктивно отступил к порогу, вгляделся в тьму.

Стены медленно сдвигались, низко спускался потолок. В противоположном углу что-то закружилось, сверкнуло и тотчас же снова погасло.

Холоп решился на отчаянный шаг. Он прыгнул в угол, нащупал вертящийся круг. На мгновение замер, что-то мучительно соображая, провёл по стержню пальцем. В памяти мелькнул механизм фландрского колеса. Уверенно просунул в круг руку, нащупал рычаг, рванул к себе. С шумом раздвинулись стены.

Опричник отошёл от пружины, приоткрыл дверь. Никитка шмыгнул мимо и скрылся в потайном ходе. Он бежал не останавливаясь, бешеная сила проснулась в нём.

У двери, ведущей в книжный терем, остановился, повернул резко в сторону, вспомнил с болезненной остротой смутную полосу полумрака, которую заметил при побеге с Хаят.

За линией царских застав, за овражком свернул в сторону обоз с пенькой. Далеко в конце заметённой зимней дороги, ведущей в лес, за кустами березняка, стояли одинокие розвальни. Ямщик приставил к глазам ладонь, не отрываясь глядел в сторону обоза. Ивашка увидел его, вложил в рот два пальца, пронзительно свистнул, спрыгнул в снег.

   – Поломка! – крикнул возница и остановил лошадь.

   – Догонишь, – бросил безразлично головной и подал знак ехать всем дальше.

Когда обоз был уже далеко, Ивашка поднял полость, вытащил узенький тючок льна, скрывавший убежище, освободил сестру.

Фима долго сидела, не двигаясь, на снегу, не могла расправить занемевшие члены. Пригибаясь к земле, к саням бежал ямщик.

   – Миляга!

Хлестнул дружески Ивашку плетью по спине, повернулся с улыбкой к Фиме, неожиданно в тревожном изумлении широко открыл рот.

   – А Никишка лупатовский?

Девушка повалилась лицом в снег, зарыдала.

Ивашка безнадёжно покачал головой, провёл пальцем по горлу.

   – Ехать, одначе.

Наклонился к сестре, помог подняться.

Фима, шатаясь, пошла к саням, достала крылья.

Парни обнялись, простились. Ямщик остался у воза с пенькой.

Почти на руках принёс Ивашка сестру к розвальням.

   – Неси, друже, к Чёрному Яру! – крикнул и погнал лошадь.

Никишка всю ночь бежал подземельем. На рассвете едва заметная полоска света вдруг разрослась, хлестнула по глазам. Торжествующий вздох вырвался из груди. При гнулся к земле, затаив дыхание, пополз. У выхода долго лежал, боясь выглянуть. Наконец осторожно высунул голову. Кругом стоял укутанный снегом лес. У опушки, подле костра, грелся стрелец. Никишка на четвереньках подполз, выхватил у него из-за пояса нож, приставил к груди.

   – Раздевайся!

И, переодевшись в костюм перепугавшегося стрельца, вскочил на коня, ускакал в сторону, противоположную лесу.

На повороте зло осадил коня. Дорогу загородила рогатка. Два стрельца подскочили к беглецу.

Никишка резко крикнул:

   – Скачу в Москву с царскою грамотою!

И, гикнув, разогнал коня, перепрыгнул через рогатку, исчез.

По дороге мчался вдогоню отряд опричников со сворою псов.

Впереди грузно встряхивался в седле, подгонял, бешено ругался Малюта.

Никишка поскакал к реке, огляделся. Далеко вправо сверкал крест слободского собора. Резко свернул коня, смело пустился по узкой тропинке. Он узнал путь.

Уже солнце стояло на полдне, когда Никишка выбрался на широкую дорогу.

Вдали показались занесённые снегом розвальни. Хотел свернуть, вгляделся, ещё сильнее пришпорил коня.

В розвальнях, прижавшись щекой к крылу, лежала притихшая Фима.

Ивашка первый услышал топот. Не поворачивая головы, приказал сестре:

   – Погляди-ка умеючи. Не лихой ли кто едет?

Приподнялась, без сил повалилась в солому лицом.

   – Стрелец.

Ивашка задержал лошадь.

   – Лежи словно бы без языка.

Набросал на крылья соломы, заломил набекрень шапку, громко затянул песню.

Стрелец приближался, приподнявшись на стременах.

Ивашка соскочил с розвальней, остановил лошадь, за возился у сбруи. Чуть повернув голову, он перекошенными глазами всматривался в ездока.

   – А, сусло вам в щи!

Фима похолодела от окрика, глубже зарылась в солому, заткнула пальцами уши. Ивашка стоял в столбняке, ничего не понимал. Вдруг он бросился к розвальням, но тут же, не помня себя, стрелой полетел навстречу Никишке.

Беглец осадил лошадь. Разгорячённый конь не слушался. Изо всех сил налетел на розвальни, грузно повалился на бок, придавил седока.

Отчаянный крик вырвался у Фимы. Она упала на руки освободившегося из-под коня Никишки. Ивашка отошёл в сторону, сквозь проступившие слёзы отечески-ласково улыбался. Никишка наконец оторвался от девушки, пришёл в себя, беспокойно прислушался:

   – А за мною, никак, погоня.

Попытался поднять коня, ощупал передние ноги, досадно поморщился.

   – Сломал, окаянный!

Не рассуждая, уселись в розвальни, покатили на гребень оврага.

Опричники скакали по горячим следам. До слуха беглецов уже отчётливо доносились конский топот и лай собак.

Ивашка рассвирепел:

   – Гоните к Чёрному Яру, а я поеду прямиком. Наших приведу, отобьёмся.

И, на ходу прилаживая лыжи, побежал, теряясь в сугробах.

Опричники остановились. Малюта ткнул кнутовищем в сторону убегавшего.

   – Псов!

Собаки ринулись за Ивашкой. Отряд оцепил подножье скалы.

Никишка гнал лошадь выше. Внизу, за рекой, в стане беглых холопов засуетились. По льду стрелой скользил Ивашка. С остервенелым лаем по его следам бежали псы.

   – Братцы! На выручку! – крикнул Ивашка.

Его узнали, бросились к лукам, рогатинам, топорам.

Лошадь Никишки забилась в сугроб. Обессиленная только вздрагивала всем телом, не могла тронуть розвальни с места.

Опричники приближались. Они уже окружили подножье скалы.

Путь к реке был отрезан.

Никишка схватил крылья, моргнул Фиме, бросился к вершине скалы.

Малюта пришпорил коня. За ним, приготовив луки, скакали опричники.

   – Живьём доставить царю! – кричал, надрываясь, Скуратов. – Или никому головы не сносить!

Никишка бежал. И одной руке держал крылья, в другой – обессилевшую Фиму.

   – Братцы. На выручку! снова крикнул Ивашка.

Дождь стрел впился в морды псов.

Атаман прицелился в опричников.

   – Бей, братцы, царских холопьев!

Никишка взобрался на вершину, огляделся. Внизу справа – лес, слева белое поле. И на всех дорогах – опричники. Только одна осталась – к Чёрному Яру, с вершины и через реку.

Решительно взглянул на Фиму.

   – Не печалься, Фимушка! Крылья выручат!

Втиснулся поспешно в хомут.

Левое крыло беспомощно висло, подрезанная Калачом завязь разорвалась.

Никишка в суете не заметил порчи.

   – Летим, Фима!

Девушка прижалась доверчиво к его груди, закрыла глаза.

Никишка обнял её, взмахнул крыльями, повис в воздухе.

Вдруг всё закружилось, завертелось.

Со страшной силой ударились они о скалистые выступы...

На опушке леса показались беглые.

   – К обрыву! – кто-то призвал и смолк тут же.

Два обезображенных тела с раскроенными черепами задержались на мгновение на выступе, ринулись в пропасть.

По откосу, по ослепительно яркой канве девственной целины снега заалели узоры из крови.