Текст книги "Жена на продажу, таверна на сдачу (СИ)"

Автор книги: Константин Фрес

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 17 страниц)

Глава 12. Далекоидущие планы

В таверну мы вернулись к вечеру, с груженой припасами телегой.

Да, это было куда естественнее, чем выпрашивать у шкафа, и намного интереснее – видеть, как твои труды обращаются из денег в продукты и вещи.

Лошадка бодро тянула повозку с крупами, с золотистым луком. В мешках на дне повозки хрюкали купленные поросята.

– Пока посадим их в клеть у кухни, – размышлял вслух Карл. – Вечером я поправлю сарай, попрошу помощи у кого из наших гостей… Ах, как приятно, что теперь можно что-то сделать!

Мы же с Феланором молчали, думали каждый свою думу.

Рассказать ему о муженьке надо было.

Ну, хотя бы для того, чтобы Феланор помог мне советом. Он же, как будто бы, был со мной? Был моим мужчиной? Вот и пусть у него тоже голова болит!

– На меня сегодня напал этот… сморчок! – решительно выдохнула я. – У лавки!

– Какой сморчок? – удивился эльф. По его лицу было видно, что он с трудом отвлекся от своих мыслей и решительно не понимает, как это гриб мог напасть на человека.

Я насмешливо фыркнула.

– Муженек мой бывший! – пояснили я. – Да еще этих… стариков с собой притащил! Фу, как не стыдно!

Карл мгновенно перестал летать в облаках и обернулся ко мне.

– Это те, что хотели нас ограбить и поколотили моего папашу?! – удивлено воскликнул он. – Ну и жуки! И чего же они хотели на этот раз?!

– Все того же, – с отчаянием ответила я. – Денег, разумеется. Они хотели, чтоб я работала и отдавала им заработанные деньги! Свободная женщина, Карл! По их мнению, я им все еще чем-то обязана. Кажется, они просто безумны. Ну, не могут же они не понимать абсурдность своих требований?! Я уже боюсь этих людей, право.

Феланор задумчиво посмотрел на меня.

– Н-да, – вымолвил он, наконец. – Есть такие люди… от которых не избавишься, даже умерев.

– Да такие, – вскричал Карл, – и из гроба вытащат и последние штаны стянут!

– А муж чего хотел? – ненавязчиво произнес Феланор. В его голосе послышалась нотка ревности. Не знаю, почему, но меня это приятно порадовало.

– Яблоко от яблони недалеко падает, – проворчала я. – Разумеется, он тоже хочет денег! Поэтому зовет меня обратно. Соблазняет тем, что в Белый Город с собой возьмет! Толкует что-то о чувствах и любви. Да только ни за какие коврижки я с ним не поеду ни в белый, ни в черный город. Это невозможно!

– Если они так докучают, – заметил Феланор, – то, может, тебе правда уехать? Уедем вместе. Я все решил; зачем ждать чего-то, если можно… пожениться и жить друг для друга? Я помогу тебе устроиться на новом месте. С твоим талантом ты откроешь свое дело в любом городе.

Эльф делает мне предложение?!

Серьезно?!

У меня чуть от радости голова не отвалилась прямо на ходу.

Представляю, как она катилась бы впереди нашей тележки и орала от счастья…

– Ну? Так ты согласна стать… моей?

– О да! Я согласна! – просияв, ответила я. – Вот только уехать…

Я кинула взгляд на мальчишку.

Карл ничего не сказа на это, промолчал. Но я ощутила буквально-таки, как он напрягся. Даже дыхание затаил.

– Не могу, – твердо ответила я. – По крайней мере, не сейчас. Я не могу кинуть Карла одного! Как он будет? Кто научит его вести дела? Кто поможет ему запасы пополнить? Нет. Конечно, своя шкура дороже, но друзей в беде не бросают.

– Хм, хм, – произнес эльф. – А давно ли ты сама их научилась вести? Карл паренек сообразительный, он все схватывает на лету. Да и от отца он унаследовал природную хитрость. Он не даст себя облапошить. Конечно, ты можешь научить его варить супы, но это ведь не займет много времени? А оставаться с ним дольше… да даже беспокойные матери выпускают своих детей в самостоятельную жизнь! А ты ему даже не мать.

– А если он не справится? Если он не сумеет вести дела успешно?!

– Но он и с тобой вместе может не справиться. И чем ты тогда ему поможешь, если вам обоим не на что будет купить мяса и приготовить суп для клиентов?

Мы с Карлом переглянулись.

– Ну, – насмелившись, произнесла я, – раз уж мы заговорили на такие темы откровенно… ты должен знать, Феланор.

– Знать что? Карл твой сын, а тебе на самом деле сорок лет?

Я расхохоталась во все горло, глядя, как эльф с удивлением меня разглядывает.

– Да даже если и сорок, – осторожно продолжил он. – Мне-то все равно больше. Так что это не имеет никакого значения. И…

– Нет, нет! – заверещала я от смеха. – Мне не сорок, что ты! И все же я в некотором роде Карлу как мать.

– В некотором роде? – с подозрением переспросил эльф.

Я снова вздохнула.

Открыться придется.

– Я нечаянно завладела даром его матери, – пояснила я. – Ты же видел завещание. Отец Карлу вовремя не передал таверну. И Дары, что она приносит. Это было оговорено особо. А значит, Дар перешел ко мне, как только я переступила порог этого дома. Понимаешь?

– Что за Дар? – спросил подозрительный эльф.

– Дар доставать из ниоткуда кучу вкусных вещей, – созналась я.

– А-а-а! Так вот откуда коньяк! – сообразил эльф. – Так и знал, что его не люди делали!

– И не надейся, – отрезала я. – Это питье действительно готовят люди. Но неважно! Словом… я не могу уйти от Карла с Даром, который мне не принадлежит! У Карла могут пойти дела хорошо, а могут и плохо. Но с Даром он никогда не будет голоден. Даже если он потеряет дом в пожаре, он сможет, скажем, из дупла дерева раздобыть себе мясной пирог. А то и пиво. Он продаст его и начнет все сначала. Понимаешь?

Мой ответ эльфа не устроил, но я почувствовала – ему моя позиция понравилась.

– Не раньше, чем Карл сам будет готов меня отпустить, – твердо закончила я. – Вот когда я смогу уйти со спокойным сердцем. Мы должны заработать много денег, чтобы я чувствовала, что… выкупила этот Дар у него.

– Так может, – обратился к Карлу Феланор, – ты тоже с нами поедешь? Таверну продашь, а на вырученные деньги новую откроешь.

– Сейчас? – воскликнул Карл. – Когда все только начинается? Когда я наконец-то получил возможность все исправить и сделать так, чтоб о моем доме начали говорить с уважением, а не с пренебрежением? Да и как же я все брошу и уеду? А кто же будет лесорубов по утрам кормить? Таверна-то стара. Вдруг новый хозяин велит ее разобрать, или, чего доброго, вовсе снести и построит на этом месте что-то другое! А вдруг случится так, что Дар привязан к таверне? И просто исчезнет, если ее не станет? И я погублю такое чудо, и память о матери Нет, господин эльф. Мое место тут.

Феланор снова помолчал, что-то обдумывая.

– Что же, – произнес он, наконец. – Справедливо. Это ваша жизнь и ваш выбор. И я, конечно, не в праве заставлять вас что-то менять. Но я могу помочь разрешить эту ситуацию.

– Разрешить? – удивилась я. – Это как?

– Я могу помочь тебе передать Дар владельцу, – ответил эльф, испытующе глядя мне в глаза. – Полагаю, такая сложная вещь, как этот Дар, тоже часть эльфийской магии. А значит, и назначить новое условие его передачи можно. Согласна ты на это?

Я задумалась.

Ха!

Легко с холодильником, набитым едой под завязку, быть уверенной в завтрашнем дне! А как насчет того, чтобы попробовать без него?!

– Согласна, – с некоторым сомнением в голосе произнесла я. – Только тогда мне самой помощь понадобится. Хотя б денег на первое время, если я отсюда уйду.

– Но если Дар сейчас принадлежит тебе, – подал голос Карл, – то это я должен его выкупать? Это было б справедливо. Я передам тебе денег, а господин эльф раздобудет средство, чтоб передать Дар мне. Тогда все будет по справедливости.

Эльф кивнул.

– Именно так.

– Но как… как мы сможем это сделать?

– Я схожу в Белый Город, – нехотя признался эльф. – И принесу вам воды из Источника Мудрости. Выпьете ее, и он рассудит ваш вопрос справедливо. Но только ни слова никому не говорите об этой воде.

– Почему? – удивилась я.

– Даже крошечная капля этой воды способна исполнить самое сокровенное желание человека, – просто и честно ответил эльф. – Как ты думаешь, что загадает твой муж, сели завладеет этой водой?

– О, ужас, – содрогнулась я от ужаса. – Заставит меня работать на него и будет понукать и издеваться.

Феланор кивнул.

– Таек и будет, – произнес он. – И… и еще кое-кто отдал бы многое, чтоб испить этой водицы. Люди обычно желают почему-то самых темных вещей, словно душа изнутри у них черна и обуглена, как головешка. Они хотят мести, даже если мстить не за что. Жадность и зависть диктуют им уничтожить того, чья жизнь породила в них эти чувства. Их первым желанием всегда будет втоптать в грязь того, кто выше. Понимаешь теперь, почему в Белый Город нельзя пускать всякого?

– О да, – в ужасе произнесла я.

– Может, ну ее, эту воду?! – воскликнул Карл. – А то я захочу чего-нибудь не того! Откровенно говоря, до сих пор хочется второй раз спустить шкуру с папаши!

Эльф укоризненно посмотрел на него.

– Оторванная от источника, —ответил он, – вода не так сильна. – Когда я принесу вам ее, силы только и хватит, чтоб решить вопрос с Даром. Ну, и я сам поговорю с Источником. Так что он будет готов к тому, с чем надо будет помочь.

– А! Уже лучше! – обрадовался Карл.

– А много времени займет это путешествие? – осторожно спросила я. – Нет, я могу ждать и до сорока лет, но не хотелось бы.

Вот здесь и сейчас я вдруг представила пряничную приятную картинку. Свадьбу в лесу, мирную жизнь с эльфом в красивом небольшом домике… Ужасно замуж захотелось!

В его предложении было так много обещаний счастья, что будущее рисовалось только в солнечных и прекрасных красках.

Но он не ответил. Словно мой вопрос пролетел мимо его длинных ушей.

– Я найму пару людей покрепче, чтоб вышибали всех непрошенных гостей из вашего заведения, – произнес Феланор. – И чтоб защищали вас.

– Бъёрна! – воскликнул Карл. – Он человек надежный. И лишнего не выпьет, и выставит кого хочешь, хоть пещерного тролля.

– Да хот бы и его, – ответил Феланор, нахмурив брови. – Может, еще пару лучников поблизости устроить…

– Где ж вы лучников возьмете? – удивился Карл.

– У меня здесь есть верные мне воины, – ответил эльф. – Стоит только позвать.

– О-о-о, – благоговейно протянул Карл. – Но разве они согласятся, разве пойдут нас защищать?

– Прикажу – и пойдут, – твердо ответил Феланор. – Вам нужна защита… ото всяких. Пока меня не будет. Не беспокойся, много времени это не займет. Пару недель, может, чуть больше. Потом я вернусь. А вы тем временем можете утрясти свои дела. Учи мальчика готовить, покупать свежие продукты и всему тому, что ему понадобится в жизни и в его профессии. Потом, Карл, – Феланор перевел взгляд на паренька, – мы все же уйдем.

– Понимаю, – вздохнул Карл. – Что ж, я готов. Хоть и буду скучать по вам!

Ну, что ж тут скажешь?

Я лишь вздохнула.

– Что ж, – легко согласилась я. – Значит, будем утрясать.

***

Бъёрн согласился на роль вышибалы очень легко. Словно только того и ждал, что его позовут.

Ну, а почему бы и нет. Карл предложил ему денег больше, чем тот мог заработать в лесу. А обязанностей – за порядком следить да колоть дрова.

Да плюс стол, да плюс крыша над головой…

– Ну, что скажешь на это предложение? – спросил Карл, озвучив все свои козыри Бъёрну.

Тот думал недолго. Качнул огромной головой, и я впервые услышала, как он говорит.

– Согласен, – прогудел он. – Это правильно, что вы решили охрану взять. А то ведь в народе всякое начали говорить. Что у папаши Якобса деньги немалые водились. Вот вы их вроде как нашли, да в дело пустили. Но ведь не все же, верно? А за остатками хотели уже к вам недобрые люди наведаться.

От этой информации мороз по коже побежал.

Ну да, такой бурный и внезапный расцвет таверны папаши Якобса явно был очень подозрительный! О чем я только думала?!

– Ну, ты же этим недобрым людям пояснишь, что наведываться не стоит? – поинтересовался Карл. – Наше есть наше.

– Так и быть, – важно кивнул Бъёрн. И тотчас приступил к своим прямым обязанностям, пошел дрова рубить.

– Значит, на рынке придется покупать и мясо, – суфлерски прошептала я Карлу на ухо. – Хотя бы немного. Чтоб никто не удивлялся, что оно у тебя в супе плавает.

– Я уж понял, – кисло ответил Карл. – Ненужные траты! Шкаф-то просто так выдает.

– Видишь же, чем оканчивается «просто так». Чуть беду не накликали на свои головы!

– Что теперь говорить о том, чего не случилось? – философски произнес Карл. – Примем это как добрый урок и дальше жить будем. Времени у нас немного. Чему первому ты меня обучишь, Адель?

– Хороший вопрос, Карл.

Я огляделась.

На самом деле, работы в таверне еще было предостаточно. И кроме уборки и стирки, я бы еще обновила зал, закупила бы новые стулья, а в комнатах наверху сделала бы ремонт. Хотя бы стены освежить, чтоб не осыпались.

И чтоб папашей Якобсом не смердело по углам.

– Для начала я научу тебя одной простой штуке, которая называется «бренд».

– Это мясное блюдо или похлебка?

– Это то, что будет кормить тебя всю жизнь, Карл, если освоишь.

– О-о-о, – протянул Карл завороженно. – Это ты достанешь из шкафчика?

– Нет. Это то, что ты сам создашь.

– Чего?

– Бренд, Карл, это та самая добрая слава, которая поманит в твое заведение людей. Это свежие продукты и хорошее вино. Это чистая постель в постоялых комнатах и опрятные работницы. Это блюда, которые можно отведать лишь у тебя!

– А! – протянул с пониманием он.

– Потому для начала неплохо было бы наполнить твои погреба такими вещами и продуктами, о каких знаю я, но которых ты и в глаза не видывал. Ты ведь сможешь получить у шкафа только то, что сможешь представить во всех подробностях. Поэтому займемся для начала знакомством с приправами и с деликатесами!

Но для бедняги Карла и некоторые крупы были деликатесами. Рис так уж точно. А я и не подумала, что здесь-то о рисе никто толком не знал. И купить его можно было за огромные деньги только на ярмарке, куда ездил Якобс.

Да и там он был не лучшего качества, ломаный, мусорный. С дохлыми мышами.

– Ты и каши из риса не ел? – изумилась я. Впрочем, чему я удивляюсь. Странно было б даже представить, чтоб папаша Якобс разорился на дорогую крупу для сына. А еще б отмыл и перебрал ее, старый засранец.

– Вроде бы, нет, – виновато развел руками Карл. – Ну, может, в детстве… Давно…

– Ясно, – подвела итог я, повязывая фартук. – Что ж. Проведем эксперимент над несчастными посетителями таверны. Попробуем им плов приготовит.

– Плов? – осторожно уточнил Карл.

– Это такая жирная и ароматная каша с мясом, – небрежно ответила я. – Нужно хорошее мясо, много риса и масла. Ну, и овощи. Будем готовить?

– Наверное, – неуверенно ответил Карл. – Я, знаешь, таком и не слыхал. И не уверен, что наши гости слышали. И что есть это будут.

– Еще как будут! – уверенно сказала я.

Пока Бъёрн возился с дровами, мы с Карлом выпросили у шкафа мешок с рисом и хороший кусок мяса. Чистую и молодую говядину без костей и жилок.

– Что за чудо-крупа такая? – удивился Карл, запуская руки в рис и ссыпая его сквозь пальцы. – Похожа на мелкий жемчуг. Ее вообще можно есть?

– О да! – подтвердила я, рассматривая длинные ровные полупрозрачные рисины. Пропаренные, хорошо… Высший сорт! – Погоди, женишься, так еще детям своим будешь кашку варить! На молоке и с маслом!

– О, – благоговейно произнес Карл. – А как еще можно его готовить?

– Много как, – расплывчато произнесла я. – Можно сыпать в супы, а можно отварить и добавить в начинку пирогов. Я покажу как.

– Лишь бы времен на все хватило, – произнес Карл.

Я задумалась.

– Знаешь, а ведь может и не хватить, – согласилась я. – Тогда знаешь, что?

– Что?

– Зачем тебе самому готовить, если можно нанять повариху?

– Повариху? – озадаченно произнес Карл. – Ох.

– Чего?

– Но я итак уже нанял столько людей… Столько в таверне сроду не работало!

– Всем твои отец и мать занимались, я понимаю. Но они все умели; а после смерти матери папаша не удосужился заняться твоим обучением. Кое-чему, конечно, я тебя обучу. Тому, чему не научит тут никто. Но лучше б ты на первое время повариху нанял.

– Ну вот еще! – заупрямился Карл. – Тогда зачем же тогда я здесь буду нужен?

– Деньги считать? – предположила я.

Карл упрямо тряхнул головой.

– Я так не хочу. Я хочу себя чувствовать нужным. Да и уметь что-то хорошо делать мне совсем не помешает.

– Ну, хоть нанятых помощниц позови. Чего прохлаждаются? Пусть тоже учатся. Будут помогать тебе потом.

Так и сделали.

Рис я поручила Карлу и девушкам промыть до чиста, чтоб вода стала прозрачной. Тем более, что крупы было очень много, и воду им пришлось менять часто.

А сама взялась разделывать мясо на куски и резать овощи.

– Вот еще забота, – ворчала я, стуча по разделочной доске ножом, когда Карл пришел доложить, что они управились с крупой и оставили ее в воде – замачиваться. – Нужно бы тебе откормиться как следует. А то больно тощий!

– Это еще зачем? – удивился Карл.

– Это затем, что ты будешь добывать из шкафа тяжелые мешки и бочонки один, – отрезала я. – Ну, может, потом женишься, жена станет помогать. Но посторонним людям о Даре лучше и не знать!

Карл густо покраснел.

– Вот еще, глупости, – буркнул он. – Жениться. Ни на ком я не женюсь.

Я лукаво глянула на него.

– А чего так?

– Да кому я нужен, – отмахнулся он.

– Богатый хозяин таверны? Кому нужен? Да думаю, найдутся желающие! – усмехнулась я. – И уже очень скоро!

Карл покраснел еще гуще.

– Я б на тебе женился, Адель, – вдруг с чувством проговорил он. – Я, конечно, не эльф, эх… Вот если б я был красив, высок и силен…

Я так и покатилась со смеху. Хотя, конечно, вовсе не хотела смеяться над Карлом и его чувствами.

– Карл, но я же старая! – отсмеявшись, произнесла я.

– И ничего не старая, – буркнул он. – Всего на пять лет меня старше. Почти и не заметно.

Я стала серьезной, покачала головой.

– Ах, Карл! На самом деле, я ценю твои слова и твой порыв. Но невеста тебе в самом деле нужна тебе под стать. Юная.

Я задумалась. Может, правда его женить?!

***

– И не подумаю я жениться, – сердито буркнул Карл. – Рано мне! Я, может, только жить начал! И не нужна мне невеста, ни юная, ни старая.

– Как так?! Только что не прочь был жениться на мне! – рассмеялась я.

– Ты другое дело, – рассудительно ответил Карл. – Ты человек проверенный, надежный. Самый лучший друг! Кто ж не хочет, чтоб жена была еще и верным другом? А девицы все глупые и жадные…

– Так-таки все? – поддразнила я Карла. Он насупился.

– Ни одна не соглашалась со мной прогуляться! Все требовали леденец за то, что я рядом с ними по улице прошелся б! – горько сообщи мне Карл. – Это обидно, что без леденца я был никому не нужен. Вот и они мне теперь не нужны.

– Обидно, – согласилась я. – Ну, что же… Значит, решим проблему с Даром как-то иначе. Что, если ты будешь добывать еду из шкафа в другом месте? Скажем, в своей комнате… или вот в комнате твоего папаши! Мы ее отмоем, и ты там будешь жить.

– Можно, – неуверенно произнес Карл. Перспектива жить в комнате отца его обрадовала. Все ж, это была самая просторная и самая лучшая комната в доме. – Но откуда там добывать еду? Из-под стола? Из шкафа мне было б привычнее… Так и мама делала, и вот ты. Это кажется мне… правильным. Как будто так и должно быть.

– А шкаф там, как будто бы, есть? Он же перенес туда старый шкаф?

– Перенес-то перенес, – прогудел Карл. – Но сжег уж давно. В холодный год.

– Так мы этот перенесем! – ответила я, бодро нарезая лук сочный соломкой. Слезы так и катились у меня из глаз. Но будем считать, что это слезы радости! – Раз тебе так привычно, ничего менять не будем. Эй, Рози, Сюзанна! Пойдите-ка сюда!

Девицы тотчас прибежали на мой зов.

– Возьмите-ка ведра и тряпки, метлы, щелок, – велела я, – и идите, отмойте комнату старого хозяина. Да хорошенько, смотрите! И окно, и стены. Всю пыль смахните, всю паутину. Кровать ототрите, и смените постель. Да что я вас учить буду? В общем, мне нужен там идеальный порядок. Молодой хозяин там жить будет. Ясно?

Девицы лишь головами мотнули – понятно! – и помчались наверх, топоча деревянными башмаками. А мы с Карлом остались готовить.

Масло в котле хорошо разогрелось, и я ссыпала туда весь ворох очищенного и нарезанного лука. Тот сразу зашипел, поджариваясь. Масло вскипело белыми пузырями.

– Давай, вставай к котлу! – весело велела я Карлу. – Будешь смотреть и учиться, как это нужно делать!

Морковь уже была начищена и нарезана соломкой.

А я вернулась к мясу. Нужно было нарезать говядину не сильно мелкими, но и не сильно большими кусками, а потом чуть обжарить с луком, до золотистой корочки.

Явился Бъёрн с охапкой нарубленных дров.

Принюхавшись, он не без удовольствия зажмурился от сытного запаха, от вида изобилия.

– Что это вы такое затеяли? – спросил он, раскладывая у печи дрова, чтоб они подсохли.

– А вот ты первым и узнаешь, – ответила я. – Будешь у нас еще и штатным дегустатором!

– Да я всегда готов, – ответил он.

Мясо меж тем отправилось к луку. Карл без устали мешал кипящее масло, и уже откровенно глотал слюнки, глядя, как куски свежей говядины поджариваются и зарумяниваются до золотистой корочки.

Туда же, к поджаренному мясу и мягкому, притушенному луку, я отправила морковь. Она просыпалась золотисто-медным дождем в кипящее масло.

Сок моркови окрасил бурлящее варево в ярко-оранжевый цвет, богатый и красивый.

Карл все мешал и мешал в котле огромной деревянной ложкой, как гном мешает расплавленное золото в горниле.

Я посолила готовящееся мясо с овощами, всыпала приправ, которые удалось раздобыть в шкафу.

Запах поплыл совершенно волшебный. Такого старая таверна точно не видывала ни разу в своей жизни.

– Дрова почти прогорели, – заметил Карл, заглянув в пылающую печь.

– Ничего, – ответила я. – Так и нужно. Пожалуй, подкинем всего пару-тройку поленьев. Этого пока хватит, чтоб огонь не погас.

В котел, к мясу, я влила горячей воды, чтоб скрыло мясо с овощами. Масло веселыми оранжевыми круглыми пятнами всплыло на поверхность, вода вскипела у стенок котелка. А я прикрыла котел крышкой.

– Пусть теперь полчаса томится, – сказала я. – А мы займемся крупой и чесноком.

Несколько чесночных головок покрупнее мы с Карлом тщательно помыли, очистили от верхней шелухи.

– Это зачем? – спросил Карл.

– Это для запаха! – ответила я. – Ну, поднимай крышку!

Из-под крышки шибанул густой пар, пахнущий жирным мясом и тонкими нотками специй.

Карл даже не выдержал, полез ложкой в кипящее оранжевое масло и выудил себе кусочек попробовать.

– Есть будем потом! – прикрикнула я. – Помоги-ка мне ссыпать туда крупу!

Рис, полежав в воде, разбух и стал тяжелым. Я не рискнула его сыпать весь сразу. Ведь для этого нам с Карлом пришлось бы обоим встать на скамеечки, поднять над кипящим котлом тяжелый таз с крупой. Б-р-р-р!

Вместо этого я черпала рис небольшим кувшинчиком и сыпала его поверх мяса. А Карл аккуратно, не тревожа нижнего слоя, распределял крупу по котлу.

Вдвоем мы справились быстро. Карл разровнял крупу, я долила горячей воды и аккуратно воткнула в рис головки чеснока.

Запах плыл совершенно волшебный.

Сверху даже спустились девицы, посмотреть, что мы тут с Карлом наколдовали. И Бъёрн то и дело заглядывал, не готово ли?

– Идите, работайте! – велел Карл девушкам. – Уже недолго осталось. Мы вас позовем, когда будет готово!

Они нехотя переглянулись, но повиновались.

А я, накрыв котел крышкой, разворошила в печи дрова, превращая их в рдеющие угли.

– Ну, пусть томится!

Аромат нашего кушанья, казалось, затопил всю таверну и через двери, через окна полился на улицу.

То ли шкафчик выбрал самые свежие, самые лучшие специи, лавровый лист и мясо, то ли по какому-то другому волшебству, но с каждым разом, когда я открывала крышку котла, пахло все гуще, все ароматнее, все соблазнительнее.

Рис жирно поблескивал оранжевым маслом, когда я сгребла его в кучку и оставила томиться на последние несколько минут до готовности.

И в этот миг дверь нашей таверны открылась и на пороге появился капитан городской стражи.

– Однако, как завлекательно пахнет в вашем заведении, – пробормотал он, сняв головной убор, похожий на шлем, обтянутый тканью.

– Вы очень вовремя, господин капитан, – приветливо произнесла я. – Еще четверть часа, и можно будет снимать пробу!

– Что это такое, что за блюдо? – поинтересовался он, проходя в зал и присаживаясь за столик.

– Это… такая каша с мясом, – ответила я.

– Пахнет невероятно вкусно, – произнес он.

– Готовится только долго и сложно, – пожаловался Карл, утирая взмокшее лицо. – Можно умереть от нетерпения.

– Но блюдо того стоит, – весело ответила я. – Прикажете подавать?

– Разумеется! – воскликнул наш бравый вояка.

– Что ж… Карл, нужно перемешать все тщательно.

– Опять?!

– Да, милый мой. Да.

–Да как же я тут пополнею, если постоянно буду шуровать ложкой? Это все равно, что грести веслами в болоте!

– Ни слова больше. Мешай плов! Гости ждут.

Карл со вздохом подчинился.

Из-под крышки вырвался очередной клуб вкусного запаха. Карл, хоть и хныкал, а перемешал все ловко и быстро.

И первую порцию нашего ароматного, оранжевого плова мы подали именно капитану.

Плов получился такой, какой нужно. Рассыпчатый, рисинка к рисинке.

Кусочки мяса мягкие, как зефир, и сочные.

Второй получил свою порцию Карл. Он тотчас устроился в своем любимом углу и принялся уписывать горячую дымящуюся кашу, обжигаясь и громко швыркая.

Бъёрну я наложила огромную чашку, с горкой. А себе и девицам-помощницам в мисочки поменьше.

– Сюзи, Рози! – прикрикнула я. – Идемте обедать!

Капитан наш тем временем уплетал плов за обе щеки.

– О, это божественно вкусно! – прошептал он, утирая пот со лба.

Бравый наш вояка раскраснелся, нос у него залоснился. И в целом он выглядел как очень довольный человек.

Порция, которую я ему наложила, была не особенно большой, но справился он с трудом. И то потому, что уж очень ему понравился вкус незнакомого блюда. Сыто отдуваясь, он откинулся на спинку стула и блаженно прикрыл глаза.

– Невероятно вкусно! – с восторгом повторил он. – Горстка крупы, а я сыт, словно съел целую ногу свиньи!

Я улыбнулась этому замысловатому комплименту.

– Слушайте, но это же находка! – продолжил он. – У нас праздник на носу, все солдаты будут подняты, чтоб обеспечивать покой горожан на гуляниях. Вы не согласились бы приготовить им такое блюдо?! Насытившись, они долго не проголодаются!

– Эта крупа достаточно дорогая, – заметила я.

– Уж не дороже золота, – отмахнулся капитан. – Назовите вашу цену, и я обо всем договорюсь с градоначальником. Поверьте, угощение для солдат – это залог их хорошей службы!

Однако! Городской заказ – это всегда хорошо! Это много денег, и это же живая реклама нашей таверны! Я уже рот раскрыла, чтоб закричать «да!». Но вовремя спохватилась.

– Я с удовольствием сделаю это для города, господин капитан, – смирно сказала я. – Если мне хозяин разрешит.

– Хозяин?

– Ну да, хозяин таверны, Карл, – ответила я. – Я же на него работаю. Мастер Карл, что скажете?

Мастер Карл ответил не сразу. Он был занят облизывание ложки, и до него не сразу дошло, о чем его прост. Но как только понял, тотчас приосанился, придав себе важный вид.

– Что же, – сказал он важно, отбросив ложку. – Я не против.

– Ваша цена, мастер Карл! – потребовал капитан.

Карл прищурил глаз. Мне показалось, что я даже слышу постукивание в его голове, словно он считает на деревянных старых счетах. Затем он важно назвал цену – серебро, которое он запросил, поместилось бы в двух просторных мешочках!

– Это за крупу, за овощи и мясо, – Карл даже на бумажке расписал все. – И за работу, конечно. И поварихе, и мне.

– Что ж, – согласился капитан, – вполне разумно.

Однако!

И Карлу еще время нужно, чтоб научиться вести дела?! Да он уже считает круче главного бухгалтера солидной фирмы!

– Рози, Сюзи! – прикрикнул Карл баском, подняв голову и глянув на лестницу. – Да где вы там? Давно пора уже пообедать! А вас все нет!

Он прям начал играть роль хозяина. Это было и немного потешно, но и кстати. Ему все же пора привыкать.

На его зов обе девицы примчались галопом, топоча по ступеням.

Только вот они бежали совсем не за вкусным обедом.

– Мы… мы увольняемся! – выпалила вдруг Сюзи.

Она покраснела, глаза ее так и метались, словно она готова была сквозь стену бежать прочь.

– Мы так больше не можем! – задиристо поддакнула ей Рози.

– Что случилось? – удивился Карл. Он даже рот раскрыл, так ему этот демарш был непонятен.

– Сначала стирка, потом готовка! – выпалила Рози.

– А потом уборка, и снова готовка! – поддакнула Сюзи.

– И на праздник не попадем, потому что надо будет готовить? – воскликнула Рози.

– Целый день! – возмущенно воскликнула Сюзи.

– Поэтому мы уходим!

– Сейчас!!

Я даже ошалела от такой наглости.

– Но комнату-то вы отмыли? – только и смогла спросить я.

– Да! – выпалила Рози, содрав передник.

– Все выполнено! – рявкнула Сюзи.

– Расчета не получите! – обиженно выкрикнул Карл. – Лентяйки!

– Как скажете, мастер Карл! – смиренно ответили девицы.

– Вон пошли! – рявкнул ужасно рассерженный Карл.

И они, топоча башмаками, бросились прочь.