Текст книги "Во тьму"

Автор книги: Клаудия Грэй

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 20 страниц)

Глава 18

«Посудина» вылетела с Корусанта незаметно и без происшествий: всего лишь один из многих тысяч кораблей, покидающих планету каждый день. Иногда, подумал Лиокс, здорово быть просто каплей в океане, песчинкой на берегу.

Путь оказался более легким, чем в прошлый раз. Гипертрасса по-прежнему была ухабистой, но заметно расчистилась. Лиокс счел возможным оставить Аффи и Жеода на мостике одних. К тому же этим двоим надо было обменяться новостями.

Пилот побрел в кают-компанию, надеясь, что они затарились тем крутым кафом – когда пойло хорошее, разница реально ощущалась, – но налетел на Орлу Джарени, разъяренную, как гриндалид в полдень.

– Надо поговорить, – сказала она, уперев руки в бока.

«Это не предвещает ничего доброго», – подумал Лиокс.

– И каков же будет предмет нашей беседы?

– Я случайно зашла в ваш левый грузовой отсек вместо правого, который вы переделали в мою каюту. – Ее темные ведьминские глаза сузились. – То есть я знаю, что вы везете.

Лиокс, понятно, надеялся, что этот вопрос всплывет вовсе не таким образом. Если уж на то пошло, он надеялся, что не всплывет вообще. Впрочем, давно пора было объясниться, так почему бы и не сейчас?

– Мэм, уверяю вас, этот спайс совершенно легален.

– Легален, потому что действительно легален? – пожелала знать Орла. – Или просто потому, что закон Республики пока еще не добрался до этого сектора?

– Полностью легален. Абсолютно. На сто один процент.

– Не бывает ста одного процента.

Лиокс пожал плечами: открытый и плавный жест человека, который совершенно спокоен и умеет успокаивать других:

– Фигура речи. Но у вас не может быть ни малейшего повода возражать против этого спайса.

Выгнутая дугой бровь Орлы по-прежнему демонстрировала крайний скепсис:

– Ни малейшего, вот как?

Тогда Лиокс выложил свой лучший козырь:

– Он медицинский.

– Ах, во-о-о-о-от оно что. – Она вздохнула: – Сейчас мы ничего не можем с этим поделать. И, думаю, ты слишком умен, чтобы прямо врать насчет его легальности… по крайней мере, в каком-то самом ограниченном смысле это возможно. Так что, думаю, придется эту тему замять.

– Да, а еще я единственный пилот, который согласен отвезти вас в место с робосадовниками-убийцами, ядовитыми лианами, симпатичными дамочками, которые на поверку оказываются нигильскими воинами, и неким таинственным элементом темной стороны, который вы своими руками выпустили на волю.

После долгой паузы она признала:

– Тоже верно.

* * *

Прямой перелет до амаксинской станции оказался намного короче, чем когда они добирались туда аварийно. Не прошло и часа, как Аффи объявила:

– Всем пристегнуться. Скоро выходим из гипера.

Рит пристегнулся. С тех пор как мастер Комак пришел к нему в архивы, он был на взводе – новая цель переполняла его энергией. Однако следовало сконцентрироваться. Чтобы противостоять Нэн и Хейгу, требовался полный самоконтроль.

«Это опасные воины, – сказал себе юноша. – Вероятно, у них есть оружие, о котором ты вообще не слышал. Нужно быть готовым».

Все так, но когда он думал о Нэн и Хейге, то все еще видел перед собой милую девушку с округлым личиком и блестящими темными волосами и старика, ходившего с палочкой.

Их история могла быть более сложной. Что, если они просто попали под власть нигилов и служат этой группировке против воли? Из инструктажей Рит знал, что нигилы, бывало, угрожали планетарным властям, заставляя не замечать грабежей или платить им колоссальные выкупы. Если нигилы способны запугать правительство целой планеты, то что им стоило заставить двух беззащитных индивидуумов исполнять их волю?

«Возможно, мы прилетели их арестовать, – осознал Рит. – А возможно, чтобы освободить».

– Выходим из гиперпространства через пять секунд! – крикнул Лиокс, перекрывая скрип вибрирующей «Посудины». – Четыре! Три!

Рит ухватился за свои противоперегрузочные ремни, остальные джедаи тоже.

– Два! И… один!

«Посудина» вздрогнула, потом легла на ровный курс нормального полета. Все джедаи облегченно выдохнули. Комак Вайтес криво усмехнулся:

– Легкая часть позади.

– Не то слово, – отозвался с мостика Лиокс.

Остальные переглянулись, и Рит спросил первым:

– В каком смысле?

– В таком, – ответил Лиокс, – что на обратной стороне станции торчит целая туча нигилов, и у них достаточно пушек, чтобы превратить нас в звездную пыль.

* * *

Аффи раньше слыхала о нигилах. Видела голоснимки и экранные изображения их кораблей, атак с применением отравляющего газа и жуткого разгрома, который они оставляли после себя. Их жертвами становились и корабли гильдии – не многие, но этого хватило, чтобы осознать масштаб убийств.

Но увидеть воочию один из их громадных боевых кораблей – к такому ужасу Аффи оказалась не готова.

Подобно суденышку Нэн и Хейга, он представлял собой мешанину частей и деталей других кораблей; казалось, кто-то люто сбил в кучу разнородные металлы, формы и стили. Но корабль нигилов не просто был больше «Посудины», он был бесконечно опаснее. Его корпус щетинился стволами орудий, которые торчали из всех щелей и под всевозможными углами. К такому кораблю не подступишься, не одолеть его и в перестрелке. А если учесть, что он мог разделиться на части и внезапно окружить их…

Аффи не хотелось больше думать об этом.

Лиокс отреагировал мгновенно, вдавив кнопку, которая переводила двигатели на минимум и отключала все некритичные системы. Погасли даже ходовые огни. Внутри «Посудины» стало темно как при свечах.

– Они все равно нас заметят, – сказала Аффи. Ее руки, казалось, примерзли к панели.

– Но не сразу, а мы успеем проделать вот это.

Минимальным импульсом Лиокс сместил курс вниз и в сторону – так, что они оказались позади какого-то космического булыжника – астероида столь крохотных размеров, что он был лишь немногим больше «Посудины».

– Ну-ка, зааркань его.

Аффи уже сама поняла, что он задумал.

– Есть.

Она включила гарпун с магнитным креплением, надеясь, что в составе астероида найдется достаточно металла. Легкая вибрация подтвердила, что так и есть. Аффи облегченно выдохнула; корабль поплыл позади астероида, который теперь заслонял их от глаз нигилов. Если те просканируют пространство, то просто решат, что астероид немного крупнее и содержит намного больше металла. А признаки жизни наверняка спишут на майноков.

К этому времени джедаи уже сгрудились у двери мостика. Первым подал голос Комак:

– Молодцы.

– Но мы не можем оставаться здесь вечно, – добавила Орла. – Или дождемся, когда они улетят, и уже тогда отправимся на станцию?

– Нельзя. – Глаза Рита расширились при виде корабля нигилов, но в голосе сквозила решимость. – Если нигилы улетят, они заберут с собой Нэн и Хейга, и мы ничего не узнаем.

Комак сплел пальцы перед собой:

– Последствия могут быть еще хуже. Та тьма, которая пребывает на станции… в зависимости от формы, которую она примет, нигилы могут даже завладеть ею.

– Сами нигилы тоже не пристыкованы к станции, – задумчиво протянул Лиокс. – Только Хейг и Нэн. Ионные следы указывают на то, что они здесь уже как минимум несколько часов. Сейчас они просто на орбите.

– Почему же они не пристыковались? – спросила Аффи.

Лиокс пожал плечами:

– Могу только предположить, что они увидели вот эти показания. – Он постучал по панели. Только тогда Аффи обратила внимание на цифры, указывавшие на вероятность новых гигантских солнечных вспышек. – Скорее всего, нигилы хотят иметь свободу действий, – продолжал Лиокс. – Разные варианты на случай, если придется резко улепетывать.

Комак скрестил руки на груди:

– Это говорит о том, что либо у нигилов нет современных датчиков, которые позволяли бы им более точно предсказывать вспышки, либо их процедура стыковки занимает больше времени, чем у большинства кораблей. Было бы замечательно, если бы нам удалось выяснить, какая из двух причин… хотя, конечно, сейчас это не приоритет.

Джедай сохранил достаточно хладнокровия, чтобы распознать всю подоплеку поведения нигилов. Аффи невольно впечатлилась.

В то время как корабль нигилов продолжал описывать неспешную дугу вокруг станции, от навигатора начали поступать коды.

– А, ну да. Мне понятен ход твоих мыслей, Жеод. Вот это уже можно назвать планом.

Аффи тоже сообразила, но энтузиазма капитана не разделяла:

– Это безумно опасно.

– Угу, – отозвался Лиокс. – Но зато будет адски круто.

Воспользоваться двигателями нельзя; если врубить их ровно настолько, чтобы разогнаться до нужной скорости, нигилы мигом засекут всплеск энергии. Но если выбросить немного запасного топлива, это подтолкнет корабль в сторону амаксинской станции. Скорость будет достаточной – если только они смогут проделать маневр с точностью до долей секунды.

С другим экипажем Аффи расценила бы эту тактику как смертный приговор. Но поскольку это были Лиокс и Жеод, она застегнула ремни и приготовилась.

Когда корабль нигилов ушел на противоположную сторону станции, оба ненадолго стали невидимыми друг для друга. «Посудина» убрала гарпун, облетела астероид на половинной мощности и…

– Врубай, – сказал Лиокс.

Аффи нажала на кнопку экстренного сброса топлива. В тот же миг «Посудина» понеслась вперед. Курс Жеода вел их прямо к цели. Но, даже зная точно, что происходит, Аффи не могла не задержать дыхание.

В последний миг перед тем, как столкновение становилось неминуемым, Лиокс включил двигатели ровно настолько, чтобы погасить остаточную инерцию от сброса топлива. В результате корабль застыл на месте, слегка поворачиваясь, пока…

– Все, – пробормотал Лиокс. – Мы на орбите, как и нигилы. Та же скорость. Мы их не видим, но и они нас тоже, а это главное.

– Прекрасная работа, – сказала Орла Джарени, но лицо ее было удрученным. – Я бы, однако, назвала главным другое… нам надо как-то попасть на станцию без стыковки. Есть идеи, как нам управиться с этой новой проблемой?

* * *

Как оказалось, способ найдется всегда. Правда, необязательно безопасный. Но никто из них не летел к амаксинской станции для того, чтобы осторожничать.

Орла подгоняла свой экзокостюм, радуясь, что он ей впору. У Рита и Аффи тоже были костюмы по фигуре, но Комаку достался слишком большой. Обычно это считалось неприемлемым из-за риска прокола, но ситуация была чрезвычайной, и в любом случае лететь было недалеко.

В ногах Аффи стоял большой ящик, который она явно намеревалась взять с собой.

– Что это?

– А, просто… – Аффи замялась. – Это мне понадобится, чтобы сделать записи шифра контрабандистов на станции. Я хочу в нем разобраться.

Рит покачал головой:

– Аффи, там, на станции, нигилы. Не говоря уже о лианах и 8-T. Отправляться туда просто ради науки слишком опасно. – Затем он вполголоса пробормотал: – Поверить не могу, что сам только что принизил науку.

– Я не работаю на джедаев, – огрызнулась Аффи. – То есть работаю как второй пилот «Посудины», но лишь до тех пор, пока мы не доберемся до места. Дальше я сама по себе. А это значит, что я отправляюсь на станцию независимо от того, летите вы со мной или нет.

– Не поспоришь, – заметила Орла. На самом деле она бы поспорила, но девчонка сказала верно. Они не могли ее остановить иначе как физической силой, а этого никому не хотелось. К тому же за спиной Аффи стоял Жеод и сурово зыркал: мол, пусть только попробуют перечить его подруге.

Несколько минут спустя все четверо участников экспедиции собрались в шлюзе. После отсчета Лиокс открыл клапаны. Металлические пластины разошлись по спирали, и они оказались в морозной пустоте космоса. Гравитация выключилась, так что все невесомо всплыли внутри люка. Вместо привычного шипения при соединении стыковочных механизмов Орлу мгновенно окутала полная тишина.

В нескольких метрах под ними вращалась поверхность амаксинской станции.

– Мы будем над шлюзами через сорок пять секунд, – сказал Комак через внутришлемный комлинк. – По моему отсчету.

Синхронность играла ключевую роль. Орла приготовила ручной микродвигатель и заняла позицию вместе с остальными.

В комлинке раздался низкий голос Комака:

– Три… два… один.

Орла включила двигатель, и ее рывком вынесло из шлюза вперед, в сторону станции. Магнитные захваты были наготове еще до контакта. Она моментально прилипла к поверхности. «Готово».

Остальным маневр тоже удался, хотя и с разной степенью грациозности. Затем все сползлись к ближайшему шлюзу. Рит первым ухватился за ручку принудительного открытия и повернул ее в нужное положение. Двери разъехались, и все пролезли внутрь.

«Теперь, – подумала Орла, – самое трудное».

По сигналу «Посудина» открыла двери грузового отсека. В космос поплыло содержимое: четыре идола, связанных простыми такелажными канатами. Несколько мгновений они дрейфовали в невесомости, и Орла представила себе, что они летят: насекомое, птица, королева и амфибия.

Но нельзя было дать им улететь далеко. Орла подняла руку синхронно с Комаком и Ритом; как один они стали подтягивать идолов с помощью Силы. Четыре золотистых силуэта подплывали все ближе и ближе, пока джедаям наконец не удалось затянуть в шлюз и их. Орла отбросила идолов в сторону – не хотелось, чтобы эти штуковины оказались над головой, когда включится гравитация, – и в следующий миг двери снова закрылись.

Какую-то секунду они парили в полной темноте. Затем зажегся свет, появилась тяжесть, а характерное шипение воздуха становилось все громче. Идолы свалились на пол с оглушительным грохотом. Отсек продолжал заполняться атмосферой, и Комак сказал:

– Все молодцы. Мы это сделали.

Орла улыбнулась, но не смогла удержаться от реплики:

– А теперь награда: смертельная опасность.

Внутренняя дверь отъехала, и они увидели впереди джунгли.

* * *

При первой возможности Комак снял шлем. Его сразу же окружил теплый, даже парной воздух станции вкупе со знакомыми уже запахами почвы и цветов. Проезжавший мимо 8-T остановился, но явно решил, что мастер-джедай не мешает прополке, и покатил дальше.

Комак начал стаскивать с себя экзокостюм, радуясь, что может наконец избавиться от этого бесформенного, громоздкого кокона. Если остаться в костюмах, это облегчит предстоящую эвакуацию… но затруднит работу, вынудив провести на амаксинской станции больше времени. А чем дольше они здесь пробудут, тем вероятнее, что нигилы проведают об их присутствии.

– Я иду в складскую зону на верхних кольцах, – объявила Аффи, которая уже скинула свой экзокостюм и осталась в гильдейском комбинезоне. – Делайте то, что вам нужно. Они меня не увидят. Буду готова отправляться минут через десять или около того.

– Нам, скорее всего, понадобится больше времени, – предупредил Комак. – Будь осторожна.

Аффи кивнула и убежала в заросли, чтобы заняться той задачей, которую сама себе поставила.

Джедаи остались одни. Когда они начали переносить идолов обратно на центральную площадку рядом с каменным креслом, Орла спросила:

– Чувствуете?

– О да. – Комак ощущал, как тьма давит со всех сторон, будто пытаясь расплющить его тело. – Тьма словно знает, что идолы вернулись.

– Эта энергия… она не должна попасть в руки нигилов, – тихо произнес Рит.

Комак предостерегающе поднял руку:

– По возможности постарайся не открывать им нашего присутствия. – Никто не мог сказать, где именно сейчас находятся двое нигилов и чем могут заниматься. – Попытайся найти признаки их деятельности после нашего отбытия. Нам надо разобраться в их планах, чтобы понять, как реагировать.

Рит кивнул и положил на землю шлем своего экзокостюма:

– Нэн отиралась в нижних туннелях. Оттуда, пожалуй, и начну.

Комак кивнул. Ему не нравилось, что приходится отпускать ученика навстречу такой опасности, но вся их с Орлой энергия требовалась для предстоящего дела. Рита можно было защитить от этой конкретной угрозы, но не от других.

– Те видения, которые нам являлись, – нахмурилась Орла. – Было в них что-то знакомое…

– Что? – Комак воспринял видения просто как кошмары, порожденные близостью такой мощной негативной энергии.

– Что-то знакомое, чего раньше не было. – Орла сделала паузу и покачала головой: – Пока не могу объяснить.

– Если найдутся какие-то ответы, нам они нужны поскорее. – С этими словами Комак в сопровождении Орлы прошел в глубь станции, готовясь к тому, что предстояло совершить.

* * *

«Как в этих туннелях могло стать еще темнее?»

Чернее черного не бывает, но, в представлении Рита, эта конкретная чернота очень и очень старалась. Он пробирался вперед очень медленно, бесшумно переставляя ноги. Луч светового стержня подсвечивал только крохотную дольку стены туннеля, которая изгибалась аркой вокруг него.

Вскоре он обнаружил круглый люк, где погиб Дез и где начинался путь, который они с Нэн прошли вместе. В то время Рит искал ответы о судьбе Деза. Сейчас он уже не верил объяснениям Нэн, почему она там оказалась. Что же ей было нужно на самом деле? Неизвестно, но, по всей видимости, тогда он помешал ее планам.

Пришло время это выяснить. У Хейга и Нэн явно имелись какие-то виды на эту станцию, и Рит не собирался во второй раз это прошляпить. Если удастся разыскать и арестовать обоих, он намеревался предъявить им все, буквально все содеянное.

Рит осторожно открыл люк и протиснулся внутрь, напомнив себе: «Осторожно со спиральными кольцами… Вообще-то я их даже не вижу… С каких пор туннель стал белым внутри?»

Люк захлопнулся.

Рит вихрем развернулся и попробовал открыть его снова, но безуспешно. Сквозь тонкие щели вокруг люка не было видно ни света, ни движения; снаружи никого не было. По какой-то причине люк закрылся автоматически. Но автоматизированная система могла убить его так же верно, как и чей-то злой умысел.

Еще хуже запертой двери было осознание того, что туннель, в который Рит вошел, больше не был туннелем. Он был намного меньше и бледным внутри, будто какая-то камера…

Вдруг все сдвинулось с места, завибрировало, начало меняться. Рита отбросило назад, крохотное пространство внезапно залил яркий свет, и он увидел, что находится в комнатушке, явно предназначенной для пленника. Маленькое литое сиденье у задней стены, крохотные оконца…

Глаза Рита расширились. Он увидел, что не весь окружавший его свет горит внутри капсулы. Часть его проникала снаружи – и это могло быть только голубоватое свечение гиперпространства.

«Это капсула не для пленника, – осознал он. – А для пассажира. Куда меня вообще несет? И как потом вернуться?»

Глава 19

Глубокая дрожь, которая докатилась из недр станции, вынудила Аффи замереть на месте. «Что это было?»

Она придвинулась к ближайшему углу, прислонилась спиной и достала бластер. Инстинкт подсказывал, что звук не имел отношения ни к джедаям, ни к нигилам, ни даже к 8-T: это было что-то механическое и глубоко внутри самой станции.

Сорвало шлюз? Нет, уже началась бы взрывная разгерметизация. Корабль нигилов пристыковался? Аффи даже не была уверена, что это возможно. По крайней мере, так она надеялась. Потому что тогда, чтобы спасти их, понадобится намного больше джедаев.

Звук казался смутно знакомым. Девушке понадобилось несколько секунд, чтобы осознать: что-то похожее она слышала, когда погиб Дез Райден.

Рит взорвался, что ли? Аффи надеялась, что нет… она привязалась к нему сильнее, чем ожидала. Походу, даже городские нахалы могли оказаться приличными ребятами.

Возможно, он погиб. Возможно, нет. Так или иначе, тут Аффи ничего не могла поделать. Выждав несколько секунд и удостоверившись, что других звуков станция не издает, девушка возобновила свою экскурсию в темноте. Она стала продираться сквозь густые завесы лиан, которые свисали сверху, задевая ее со всех сторон.

Вдалеке она заметила какое-то движение – слишком высоко над полом для 8-T и слишком далеко от центра станции, чтобы это мог быть джедай. Аффи пригнулась и, внимательно присмотревшись, узнала Нэн.

Вместо прежнего цветастого платья на девушке был комбинезон, такой же простой и утилитарный, как у самой Аффи. Дополняли его несколько патронташей и пояс, на котором висело втрое больше оружия, чем Аффи взяла с собой. Руки Нэн были обнажены, и на них виднелись татуировки – не рисунки, а какие-то письмена, но слишком мелкие, чтобы их можно было разглядеть с такого расстояния. На взгляд Аффи, татуировок было довольно-таки немало для столь юной особы. Возможно, у нигилов это было в обычае.

Но о сборе разведданных можно будет подумать потом. Сейчас Аффи лишь нужно было удостовериться, что Нэн и Хейг не знают об их присутствии; судя по беспечной походке Нэн, так и было. А значит, джедаи были вольны заниматься своим делом.

А Аффи – собирать доказательства, которые были ей нужны, чтобы заставить Сковер признать ошибку.

* * *

– Скверно, – повторил Рит, сгорбившись на сиденье гиперпространственной капсулы. – Очень, очень скверно. Вот что бывает, когда нет доступа к материалам исследований.

Он доверял своим навыкам джедая и полагался на Силу. Световой меч по-прежнему висел на его бедре. Так что Рит имел возможность подготовиться к тому, что его ждало.

Но в рамках подготовки нужно было точно оценить ситуацию, в которой он оказался, а ситуация была… крайне ужасной.

– Я в гиперпространственной капсуле, – вслух произнес юноша. Круглые стены капсулы отражали звуки странным эхо. – Навикомпьютера на борту не видно, и к тому же капсула слишком мала, чтобы иметь собственный гиперпривод. Мне кажется… кажется, что это какая-то машина для перелета в один конец, как пилотируемый эквивалент дроида-разведчика.

Он постарался не задумываться над словами «в один конец». Паника ничем не поможет, тогда как анализ… наверное, тоже не сильно поможет, но хотя бы стоит попытаться.

– Я не знаю, куда направляюсь, что там найду и как вернуться обратно. Что ж. Таково вкратце положение дел.

Гиперпространственные перелеты могли длиться от пары минут до нескольких недель. Не имея никакой возможности выяснить, как долго займет путешествие, Рит начал волноваться по поводу отсутствия еды, воды и опорожнительной трубы. Но стоило ему обратить на это внимание, как капсула выскочила из гиперпространства. Моргая, юноша попытался выглянуть через тонкие окошки в люке, за которыми голубое сияние сменилось чернотой ночи. Впереди виднелась какая-то звезда. Неужели капсула так и оставит его посреди космической пустоты?

Единственный датчик, который имелся внутри, начал мигать, и Рит почувствовал дрожь, которая могла означать лишь одно: луч захвата.

– По крайней мере, куда-то меня везут, – сказал он, снимая меч с пояса. Что бы там ни случилось дальше, он намеревался встретить неизвестность во всеоружии.

Капсула накренилась и начала спуск в атмосферу. Облака на разных планетах не слишком отличались – если, конечно, состояли из водяного пара, а не метана, на что Рит искренне надеялся. Во время снижения наблюдать было особо не за чем; придется отложить исследования до прибытия на поверхность планеты.

Луч захвата неуклонно тянул капсулу вниз, но спуск был контролируемым. Рит почувствовал не более чем легкий толчок, и капсула опустилась… на что-то.

Он выглянул в оконца люка и увидел сплошную зелень: деревья, кусты, какую-то болотистую местность. На самом деле лианы были знакомы по станции; должно быть, какие-то семена некогда совершили такое же путешествие. Это внушало надежду, что воздух пригоден для дыхания. А еще никто не поджидал его, чтобы убить: неизменно добрый знак.

Рит толкнул люк и вышел наружу. Густые тучи рассеивали солнечный свет, но не заглушали его полностью. Воздух был теплый и влажный, пахло глинистой почвой, соленой водой и густой болотной зеленью. Неподалеку явно были топкие места. Однако капсула села на клочок каменистой земли.

На клочок, который, должно быть, выбрали еще давным-давно в качестве посадочной площадки для этой гиперпространственной капсулы.

Отойдя от аппарата, Рит смог лучше присмотреться к нему. Маленькая, почти сферической формы капсула, в которой он путешествовал, была лишь частью целого – так сказать, «кабиной» в голове. Позади нее простирался остальной механизм, длинный и узкий; оставалось лишь предположить, что это гиперпривод. Дальше на извилистой трассе лежала еще одна капсула, аналогичная той, в которой он прилетел. «Оно перемещается по туннелям, – осознал юноша. – Это старинный, полностью автоматический механизм. На амаксинской станции, должно быть, еще осталось множество капсул. Ты заходишь внутрь, и тебя отправляет предзаписанным курсом. Так куда же меня привел этот курс?»

Первым делом Рит присмотрелся к тому, что находилось поблизости. Он узнал круговой мотив амаксинов прямо на посадочной платформе, которая представляла собой скрученную спираль, явно готовую отправлять гиперпространственные капсулы в обратный путь. Спиральные кольца тоже висели, а значит, топлива и энергии наверняка имелось более чем на один рейс. Оставалось на это надеяться; иначе ему предстояло жить на этой планете. Хотя центральный узел – пульт управления? – порос мхом, оборудование явно находилось в рабочем состоянии.

Так что он, наверное, сможет выбраться отсюда и возвратиться на амаксинскую станцию. Просто надо разобраться, как именно.

Затем Рит услышал какой-то шорох среди листвы и тростников. Он вихрем развернулся с мечом в руке и… ничего не увидел. Одни деревья. Одни растения.

Однако, застыв на месте, юноша почувствовал, как на него наваливается гнетущая тяжесть – присутствие темной стороны, мощное, сверлящее и сфокусированное. Кто-то приближался к нему с недобрыми намерениями и как будто со всех сторон сразу.

Рит подумал, не броситься ли к пульту управления. Техника, похоже, была в высокой степени автоматизированной; наверное, всего за несколько минут удалось бы запустить капсулу в сторону амаксинской станции. А та, другая, лежала здесь неизвестно как давно. То есть у Рита было два шанса, чтобы выбраться отсюда, вернуться к своим и закончить важное дело.

Однако Сила подсказывала, что нужно остаться. Что неведомое, таящееся на этой планете, пускай и опасное, было критически важным. Что он может понять нечто такое, о чем следует знать всем джедаям. Призраки амаксинской станции не останутся на самой станции; они преодолеют старые границы и выйдут на просторы Галактики. Джедаи должны быть готовы.

Глубоко вдохнув, Рит встал в защитную стойку и зажег клинок.

* * *

Изучая артефакты Силы и древние знания, Комак усвоил, что заточенная тьма обычно предстает в одной из очень ограниченного набора форм: как эхо ситха или иного служителя темной стороны; как воспоминание о конкретном злодеянии, обычно принадлежащее тому, кто его совершил, или как аморфная, несфокусированная энергия.

То, что он ощущал сейчас на разблокированной, незащищенной амаксинской станции, было чем-то совершенно иным. Каким бы невероятным это ни казалось, каким бы невозможным… но это было сознание. Разум. Индивидуальная воля…

Нет. Воля множества личностей, и каждая была настроена убивать.

– Ты слыхала о глиняных воинах Зардоссы-Стикс? – прошептал Комак, когда джедаи вышли на поляну, которая лежала в центре леса.

– Конечно, – сказала Орла. – Древние статуи павшей армии. Зардосские легенды уверяют, что только благодаря этим статуям воины остаются мертвыми… и что, если статуи уничтожить, армия оживет. И вот я спрашиваю себя, почему ты об этом вспомнил в данный конкретный момент, и ни один из ответов мне не нравится.

– Я думаю, эти статуи, – сказал Комак, – сдерживали нечто вроде армии или какой-нибудь иной опасной группы.

Орла остановилась посреди поляны и развела руки в стороны:

– Я не вижу никакой армии.

– Но можешь ее почувствовать, – ответил Комак, поскольку впечатления становились все более осязаемыми. Простая настороженность сменилась в нем готовностью к бою. – Откройся своим ощущениям.

– Я чувствую… что-то, – проговорила Орла, – и улавливаю его злобу. Но все-таки мы обыскали эту станцию довольно обстоятельно. Хочешь сказать, что мы как-то умудрились не заметить целый вооруженный отряд?

Тут они услышали первый шаг.

Джедаи развернулись и встали спина к спине, превратившись в боевую пару. Оба синхронно зажгли мечи: два белых луча двухклинкового оружия Орлы и голубой луч Комака осветили пятна сумрака между лианами.

С каждым мгновением шорох становился громче, но чем отчетливее Комак слышал эти звуки, тем меньше понимал. Приближавшиеся враги не носили сапог; не мог он различить и характерного позвякивания, которое указывало бы на наличие оружия. И сам звук был каким-то странным – знакомым, но необычным…

Он увидел, как ближайшее дерево качнулось в сторону поляны, как будто его толкнули. Затем дерево приблизилось еще немного, и джедай осознал, что это вовсе не дерево.

Стоявшее перед ним существо, корявое и громоздкое, было двухметрового роста. Оно не имело ничего похожего на центральный ствол, а скорее напоминало извивающуюся массу колючих щупалец-лиан, многие из которых были одеты в броню, похожую на кору. У существа было что-то наподобие головы, увенчанной роговидными шипами, с широким оскаленным ртом, который напоминал ловушку хищного растения, способную захлопнуться и запереть жертву. Сзади подходило еще как минимум около десятка его сородичей, все исполинского роста. Комак осознал, что эти существа идеально сливались с густыми зарослями амаксинской станции, но раньше они были неподвижны.

Спали.

Пока джедаи не освободили их.

– Наконец-то, – произнес их вожак низким, рокочущим голосом, – прибыло мясо.

* * *

– Хватит прятаться! – крикнул Рит неведомым врагам. – Покажитесь!

Лианы вокруг пусковой установки заколыхались. Зашелестели ветви. Рит не видел ничего, кроме растений…

Его глаза расширились при виде невообразимо огромных форм, которые приближались к нему, передвигаясь с помощью десятков не то лиан, не то щупалец. Больше всего они напоминали болотную массу, которую кто-то слепил в комки, обшил корой и утыкал колючками. Лишь одна деталь не вписывалась в их древесный облик: в своих… стеблях? черешках?.. они держали бластеры, на вид исключительно старинные и исключительно опасные.

Враги не прятались среди растений. Как ни удивительно, они сами были растениями.

– Ух ты ж, – сказал Рит. Его внутренний воин уступил место исследователю. – Потрясающе. Вы, оказывается, не из животного царства, а из растительного, но при этом вы разумны?

Существа переглянулись, вид у них был явно озадаченный. Неизвестно, какой реакции они ожидали, но точно не такой.

Рит уже пришел в себя, но он чувствовал, что сбивать врага с панталыку – умная стратегия. Его первая реакция дала как раз подходящий эффект, поэтому он решил продолжать в том же духе.

Слегка опустив меч (но держа его наготове), он заговорил:

– Ваши рты похожи на ловушки для мух. Это они и есть? Или вы эволюционировали из таких растений? У вас есть истории, которые уходят еще в те времена? Надеюсь, я не сказал ничего грубого. Просто… ничего себе. Я никогда не видел существ, подобных вам.