Текст книги "Темный мастер (СИ)"

Автор книги: Кирилл Запорожан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 25 страниц)

– Я устранил первопричину наших проблем, – терпеливо объяснил я. – По крайней мере конкретно в этой степи.

– Ты не Первый Мастер! – внезапно убежденно заявила девушка.

– Я это вам сразу и сказал, – усмехнулся я, но Кира меня перебила.

– Первый Мастер всегда думал о тех, кто ему верен.

– Должно быть поэтому он сейчас мертв, а мне приходится доделывать за него грязную работу, – разозлился я. – Я вас с собой вообще не звал.

– Да если бы не мы, ты бы до сих пор на восток ехал!

– Я бы спросил у кого-нибудь дорогу, – я послал Годрика вперед, показывая, что разговор окончен. – Если что-то не нравится, то степь большая.

Кира гордо вскинула голову и отвернулась.

– Чего разорались? – обернулся к нам Пауль. – Сворачивать пора на запад. Через пару часов будем на тракте. Дальше ехать по степи смысла нет.

– Перекусить бы, – заметил я, разворачивая коня.

– Неплохо бы, – хохотнул рыцарь. – Если было бы чем.

– А что, совсем ничего не осталось? – загрустил я.

– Ни крошки, – подтвердил шут. – Придется немного поголодать. Мы ведь тоже не рассчитывали на то, что придется срезать через степь.

Тракт был чрезвычайно широк. Четыре лошади, едущие бок о бок занимали чуть больше его половины. Людей было немного, так что мы беспрепятственно двигались на север.

Все-таки интересные люди мои спутники. Не знают, куда идем, не знают, зачем, но все равно едут рядом. Может для них знак Первого Мастера нечто большее, чем просто символ? Или они кем-то подосланы? Хотя эту мысль я отбросил сразу. Если бы они хотели меня убить, то у них для этого была масса возможностей. Но почему-то они продолжают ехать рядом, драться вместе со мной. Делить пищу и кров. Хотя трудно назвать кровом звездное небо над степью. Иногда люди ведут себя абсолютно непонятно.

– Что за тракт, – выругался Ламберт. – Ни одного человека. Даже еды купить не у кого.

– Хватит ныть, – оборвал его рыцарь. – Скоро будет трактир. Последний перед столицей.

– А в столицу мы успеем? – поинтересовался я. После разговора с карликом хотелось спешить.

– А столица никуда не убегает, – хохотнул шут. – Пока доедем до трактира, пока перекусим. В Кардаран мы попадем незадолго до полуночи, так что лучше переночевать прямо здесь.

– А поближе к столице негде остановиться?

– Нет, – Ламберт покачал головой. Мысль о предстоящем обеде здорово подняла парню настроение.

Как ни странно, трактир находился не на главной дороге, а немного в стороне от тракта. Нам пришлось свернуть влево и проехать около пятисот метров, прежде, чем нашему взору открылось трехэтажное здание из красного кирпича, укрытое черепицей. На гордой вывеске, закрывающей половину окон второго этажа красной краской большими буквами было написано: «Пилигрим. Последний приют перед Кардараном». Ниже, более мелким шрифтом шла приписка: «Цены ниже столичных».

Слева от трактира располагалась длинная конюшня, способная вместить десятка три лошадей. Справа располагался большой сарай, из которого слышалось хрюканье и кудахтанье. Похоже, трактир процветал, хотя сейчас постояльцев было немного.

Едва мы подъехали к крыльцу, как двое мальчишек приняли наших лошадей под уздцы, заверяя, что наших лошадей обслужат едва ли не лучше нас, а получив по медной монете, так и вовсе засветились и пообещали выкупать лошадей с лучшим мылом.

Дверь в трактир была распахнута, так что наша четверка беспрепятственно прошла внутрь. Несмотря на размеры трактира, обеденный зал был не таким уж и большим, хотя мог вместить человек тридцать. Стены были красиво отделаны деревом, одну из них украшала картина, на которой лев сражался с бурым медведем. Звери, никогда не встречавшиеся в природе, сошлись в смертельном поединке на лесной поляне. Мне эта картина показалась своеобразной интерпретацией «Последнего Боя». Только кто есть кто понять было невозможно.

На мгновение замерев на пороге мы оглядели посетителей. Толстый господин со свитой и охраной сидел в центре зала. Скорее всего, купец, направляющийся в столицу. Пятеро крестьян, разместившиеся за одним столом, по всей видимости, местные. И один человек, наглухо закутанный в дорожный плащ. Лишь под капюшоном блестели глаза, да из-под плаза выглядывали носки окованных сталью сапог.

Лицо Пауля, снявшего шлем, при взгляде на этого типа, исказила гримаса.

– Ассасин, – процедил он сквозь зубы.

– Проблемы? – удивился я, а Кира и Ламберт только понимающе переглянулись.

– Ненавижу ублюдков, – буркнул рыцарь. – Если хочешь убить, вызови на поединок и убей, а втыкать кинжал в спину или травить ядом… Это подло.

– Не всегда, – не согласился я. – Достоин ли благородной смерти человек, который сам не знает, что такое благородство?

– Любое существо в мире достойно благородной смерти, – убежденно заявил Пауль.

Я промолчал. У меня, три года прожившего в Темном городе и три года воевавшего со всем, что движется, было свое мнение на тему благородство. Убей, или будешь убитым. Поэтому я выжил. А кто выжил, то и прав.

Мы заняли столик у окна, и Пауль демонстративно сел к ассасину спиной. Стол был сколочен из довольно грубых досок, и лишь столешница была отполирована до зеркального блеска. Я и шут сели с одной стороны, Пауль и воровка с другой. К нам тотчас подлетела девушка в белом переднике и, широко улыбнувшись, произнесла:

– Добро пожаловать к нам в «Пилигрим», лучший трактир на южном тракте. В нашем меню присутствуют блюда на любой вкус, наш винный погреб заполнен изысканными винами со всего Вельтеррона, а наши перины удовлетворят даже самые изнеженные тела.

– Сервис, однако, – удивился я. – Милая девушка, мы практически полтора дня почти ничего не ели, так что сообразите что-нибудь нам сытное и вкусное.

– Как вам будет угодно, господа, – официантка сделала книксен и быстро направилась к деревянной двери, которая вела на кухню. Едва девушка приоткрыла дверь, как из-за нее вырвалось облако ароматного пара, и у нас четверых тотчас потекли слюнки.

Через пять минут перед нами стояли тарелки с горячим куриным супом и большое блюдо с картофелем, тушеным с грибами. Дальнейшие пятнадцать минут я слышал только треск за своими ушами, но когда перед нами поставили кувшин с вином, я снова решил воздержаться и попросил принести сока. Взяв в руки прохладный стакан, я откинулся на спинку стула.

– Хорошо, – блаженно улыбнулся я. – Мы точно сегодня не успеем в Кардаран?

– Выгляни в окно, Темный, уже вечереет, – бросил шут. – И к чему такая спешка?

Я посмотрел в окно. Солнце уже действительно коснулось горизонта, удлиняя тени и окрашивая траву и деревья в красноватый цвет.

– К тому, что Видящий и так опережает меня на три месяца и неизвестно, какие планы он строит.

Троица внимательно смотрела на меня. Я вздохнул.

– Видящий, жрец Драгора, слышали что-нибудь о таком? Враг Первого Мастера. Черный лес, Последний Бой… Что, никаких ассоциаций?

– Темный, зачем столько скепсиса? – Пауль хмуро посмотрел на меня. – Как ты уже заметил, мы трое очень хорошо знаем друг друга. Мы росли вместе с Миладой и жили при баронском дворе. Три ребенка, три бездомных найденыша. Кира воровала на рынке, Ламберт отбился от бродячего цирка, я остался без родителей, когда мне было три года. Барон Пьер был добрейшим человеком. Он подобрал нас всех, мы жили и учились вместе с его дочерью. И вечерами мы все собирались у камина. Старый барон садился в свое любимое глубокое кресло, укрывался клетчатым пледом. Огонь в камине отражался в его глазах.

Пауль замолчал и прикрыл глаза, вспоминая.

– Мы садились на ковер у его ног, ели малиновое варенье ложками прямо из банок и слушали рассказы барона. И очень часто Пьер рассказывал нам именно о Первом Мастере. Старик верил, что когда-нибудь он вернется и тогда жизнь в Вельтерроне снова будет прежней. Как описывают в легендах. Он говорил, что если бы Первый Мастер не исчез, то никогда бы не началась Война Мертвых. И о его враге, Видящем Суть, барон тоже рассказывал. Так что мы все прекрасно знаем, чем грозит нашему миру возвращение жреца. Но раз вернулся Видящий Суть, значит должен вновь явится в мир и Первый Мастер.

И рыцарь вновь посмотрел на меня.

– Я не Первый Мастер. Никогда им не был, и не стану. Но Видящий мой враг. И чтобы справиться с ним, мне нужно оружие Первого Мастера.

– Но почему именно ты? Разве не мог явится кто-то другой, если Первый Мастер погиб?

– Потому что у меня со жрецом личные счеты, – я допил сок. – И как я уже сказал одному человеку, я делаю это ради себя. Не ради вашего мира. Поэтому спешу.

– Личные счеты? – прозорливо посмотрела на меня Кира.

– Да, личные! Он забрал мою девушку, – я скрипнул зубами. – И я найду его. Однажды Видящий ускользнул от меня, но теперь я не дам ему такой возможности.

– Господа желают еще что-нибудь? – девушка неслышно возникла у нашего стола.

– Господа желают комнаты на ночь, – улыбнулся девушке Ламберт.

– Каждому по одной?

– Я думаю, это будет слишком расточительно, – хмыкнул шут. – Мы прекрасно поместимся в двух.

– Как будет угодно господам, – кивнула официантка. – Ваши комнаты будут готовы через десять минут.

– Отлично, – Пауль поднялся из-за стола. – Пойду, проверю, как там наши лошадки.

Рыцарь поднялся и покинул трактир. Ламберт тоже ушел. Когда ушла Кира, я опять не заметил. Девушка двигалась абсолютно бесшумно и незаметно. Но могла хотя бы предупреждать.

А я вновь остался один. Впрочем, как всегда. Подозвав официантку, я попросил еще сока и вновь откинулся на спинку стула. Время неумолимо текло сквозь пальцы и, хотя каждая отдельная заминка была небольшой, вместе они складывались в довольно приличный срок. И Аня… Я опять не знал, что с ней и где она. И это медленно жгло меня изнутри. Жгло холодным, ледяным огнем. И хотя внутри все пылало от боли, это делало меня все жестче и жестче. Я все чаще представлял себе, как буду убивать Видящего. И это приносило хоть какое-то облегчение.

Тень закрыла свет зажженных слугой факелов, и рядом с моим столом остановился ассасин. Я рефлекторно накрыл стакан с соком ладонью. Это движение не укрылось от глаз бесшумного убийцы, и он негромко усмехнулся.

– Разрешите присесть? – мягким голосом поинтересовался он.

– С чего бы это? – я демонстративно положил вторую ладонь на Пьющего Души.

– Вижу, ты не привык доверять незнакомцам, – вновь усмехнулся человек в плаще, садясь напротив меня.

– Особенно тем, кто не показывает своего лица, – мрачные мысли, как обычно, оставили свой осадок. – Чего тебе нужно, ассасин?

– Я тут подслушал ваш разговор, – вкрадчивым голосом начал убийца, – и он меня очень заинтересовал.

– Чем же?

– Не так давно, – убийца говорил медленно, слегка растягивая слова, – в нашу гильдию поступил заказ на одного человека. По описанию очень напоминающего тебя.

– От человека, по описанию напоминающего Видящего Суть, – усмехнулся я и, толкнувшись пятками, упал вместе со стулом на спину, пропуская над головой две метательных иглы, которые с тихим стуком вонзились в стену. Одна вошла медведю в глаз, другая – в правую лапу. Перекатившись, я вскочил на ноги, уже сжимая кинжал в руке, и швырнул стакан с недопитым соком в наемника. Тот увернулся и выхватил из под плаща саблю.

Запоздало завизжала официантка, но развиться события не успели. Оказавшийся спиной к выходу ассасин слишком сильно сосредоточился на мне и не заметил, как сзади бесшумно возник Пауль. Опровергая сам себя, рыцарь ударил убийцу в спину топором, наискосок, от плеча к пояснице, перерубая позвоночник. Наемник рухнул на пол, сабля покатилась по полу и остановилась у моих ног.

– Ни на минуту оставить нельзя, – зло посмотрел на меня Пауль, наклоняясь и переворачивая ассасина на спину.

Резким движением рыцарь сорвал с мертвеца капюшон. Длинные светлые волосы были собраны в хвост, открывая заостренные кверху уши, взгляд миндалевидных глаз, подернутых смертной пленкой, устремлен в потолок.

– Эльф? – удивился я.

– А что тут такого, – пожал плечами подошедший шут. – Мало ли какие причины могут быть, чтобы стать наемником. Многие разумные существа становятся ассасинами. Их орден весьма популярен.

Я склонился над остроухим и сдвинул в сторону его плащ. На шее у эльфа я увидел знакомое клеймо. Крест, вписанный в круг. Знак Драгора, который превращает людей в машины для убийства.

Подошел хозяин трактира, высокий, крепкий мужчина лет сорока. Хмурым взглядом оглядел всех нас.

– Ассасины часто пропадают без вести, – негромко проговорил он. – Так что если господин Первый Мастер не против, мы спрячем тело так, что никто его не отыщет.

Я возвел глаза к потолку и застонал.

– Ну и кто меня заложил? – поинтересовался я, когда мы поднимались на третий этаж, где расположились наши комнаты.

– Случайно получилось, – как всегда беззаботно улыбнулся шут.

– Что-то не верится, – буркнул я.

Две комнаты располагались прямо друг напротив друга. Я подумал, что со мной в комнате окажется шут или рыцарь, но Кира внезапно вошла следом за мной.

– Ты ведь не против? – негромко спросила она.

Две кровати располагались у противоположных стен, у окна стоял стол. Дверь в углу вела в уборную.

– Абсолютно. – Я скинул на пол сумку, разделся и лег в постель, отвернувшись к стене.

За спиной послышался шелест одежды, затем скрипнула кровать.

– Можешь поворачиваться, – проговорила воровка.

– Я засыпаю на боку, – проговорил я, но все же перевернулся на спину и заложил руки за голову. – Хочешь опять прочитать мне лекцию о дружбе и предательстве?

– Нет, – девушка повернулась ко мне лицом. – Я хотела сказать, что мы специально всем рассказали о том, что ты Первый Мастер. И будем делать это во всех населенных пунктах.

– Это можно было сказать и в коридоре. К тому же сколько раз повторить, что я не он?

– Почему ты пытаешься быть хуже, чем есть на самом деле? – грустно вздохнула Кира. – Но сейчас разговор не о тебе. Людям нужен символ. Видящий уже набрал силу, раз даже ассасины носят его знак. Может быть, его монстры уже хозяйничают в других странах Вельтерона. И простые люди должны знать, что есть сила, которая сможет противостоять злу. Если ты не Первый Мастер, то хотя бы сделай вид, что ты это он. Чтобы люди поверили. Чтобы паника не захлестнула Вельтеррон.

– Мне все равно, что будет с вашим миром. Мне нет до этого никакого дела. Я найду Видящего, верну свою девушку и исчезну навсегда.

– Ты сумасшедший, – в голосе девушки зазвенели слезы. Только этого мне не хватало. – Или у тебя у самого уже давно выжжен этот знак. Не на теле, так на душе. Потому что обычный человек не может быть таким… таким…

Она отвернулась к стене.

– Кира, – негромко позвал я. – Я ведь все равно ищу жреца. Когда найду, убью его, и на этом все закончится. И Вельтеррон навсегда избавится от Детей Драгора. И чем меньше внимания я буду привлекать, тем быстрее все это произойдет.

– И как тебя вообще кто-то полюбил, – девушка даже не повернулась. – Что ты будешь делать, когда твоя цель осуществится? Когда ты вернешь свою девушку.

– Жить долго и счастливо.

– Это и есть твоя мечта?

– Какая мечта? – не понял я.

– У каждого человека есть мечта. Самая сокровенная и желанная. У тебя такая есть?

– Аня, – негромко проговорил я. – Хотя нет. Она не мечта. Она смысл. А мечта. Да, была одна, заветная, но и она, похоже, уже осуществилась.

– Аня. Красивое имя.

– Как и его обладательница, – я продолжал созерцать потолок. – Но к чему этот разговор? О мечте.

– Лучше послушай одну историю, – воровка все же повернулась обратно. В темноте я не разглядел ее глаз. – Или легенду. Или притчу. Как тебе больше нравится. Жили два брата. А возможно они никогда не жили. Или будут жить через сотню лет. У каждого из них была мечта. Старший брат мечтал стать казначеем. Жить в королевском дворце, в богатстве и роскоши. А младший мечтал повстречать дракона. Настоящего крылатого ящера, опасного, как ураган и прекрасного, как рассвет. Они часто спорили друг с другом, чья мечта лучше. И рассказывали, как один будет купаться в золоте, а второй летать на драконе. Никто из живущих в Вельтерроне людей никогда не видел драконов. Их вообще не существует, Темный.

– Не пойму, к чему ты клонишь? – меня начал утомлять разговор ни о чем. Драконы-шмарконы. – Какое это ко мне имеет отношение?

– Ты не дослушал. Оба брата выросли и выучились. И старший брат остался в столице. А младший отправился на поиски дракона. Десять лет старший брат поднимался по карьерной лестнице. Сначала он бы простым помощником писаря, потом стал писарем. В конце концов он стал казначеем при королевском дворе. А младший брат десять лет бродил по землям Вельтеррона. Он поднимался на горы, чьи верхушки скрывались в облаках и спускался в ущелья, откуда не видно было неба. Пересекал пустыни и переплывал моря, в надежде хоть одним глазом увидеть Левиана, мифического морского змея.

– Дай угадаю, что было дальше. Он встретил своего дракона.

– Ошибаешься, – негромко рассмеялась Кира. – Он не встретил ни одного дракона. И через десять лет вернулся в родной город и встретился со своим братом-казначеем. Обнялись братья после долгой разлуки и начали расспрашивать друг друга о десяти годах, проведенных порознь. И спросил младший брат: «Свершилась ли твоя мечта?». «Да, – ответил ему казначей. – Я живу при дворе и распоряжаюсь королевской казной. Но брат. Я не знаю, счастлив ли я. С самого детства я мечтал стать казначеем. И вот я казначей. Но нет для меня счастья в этом. Это рутинная работа, которая не приносит удовольствия. И хотя у меня есть семья и положение в обществе, моя мечта оказалась пустышкой. А сбылась ли твоя мечта, брат?».

Но младший брат покачал головой. «Нет, – ответил он. – Я не встретил ни одного дракона и не нашел даже ни следов их обитания, ни чешуйки с их панциря. Но я счастлив, брат. Да, я не встретил дракона, и моя мечта не сбылась. Но это значит лишь то, что у меня еще есть шанс увидеть хотя бы одного из них».

Они прожили долгую жизнь. И умерли в окружении любящих детей и внуков, – закончила рассказ Кира. – Но один умер тихо, и смерть стала облегчением в его пустой жизни, а второй перед смертью улыбался и говорил, что видит дракона.

– Кажется, я понял, что ты хотела мне сказать, – вряд ли Кира видела мое лицо, но я все же улыбнулся. – Настоящая мечта…

– Должна быть неосуществимой, – закончила за меня девушка. – Чтобы она всегда вела тебя вперед, как путеводная звезда и никогда не погасла. Иначе ты погаснешь вместе с ней. Спокойной ночи, Темный. И погаси уже, наконец, свои зеленые огоньки.

– Какие огоньки? – удивился я, но тут же спохватился. – Спокойной ночи, Кира.

Когда я закрыл глаза, воровка произнесла сонным шепотом:

– Ну вот, а делал вид, что не знаешь про огоньки.

И все-таки, о каких огоньках она говорила?

Утром наш маленький отряд поднялся ни свет ни заря. Умываясь, я с удивлением разглядывал свое отражение в тазике с водой. Вроде бы все нормально, но что-то неуловимо изменилось на моем лице. Или внутри меня. Или мне действительно все это только кажется? По крайней мере, никто из моих спутников ничего мне не сказал. Значит, все в порядке.

Несмотря на то, что до столицы было всего часов пять пути, мы серьезно позавтракали и наконец-то купили еды. Снова провести весь день впроголодь никому не хотелось.

Наши лошади были в отличном состоянии, мальчишки-конюхи постарались на славу. Годрик встретил меня веселым ржанием, я похлопал его по шее и сунул в рот прихваченное со стола яблоко. Конь с удовольствием захрупал угощением. Почему-то тот смачный звук вызвал у меня улыбку. Взяв коня под уздцы, я вывел его на улицу. Мои друзья и их лошади последовали за мной.

– Господин Первый Мастер, – подошел ко мне трактирщик. Заискивающе посмотрел в глаза: – Позвольте взглянуть.

Я вздохнул и расстегнул рубаху. Глаза мужчины засветились благоговением.

– Господин, вы действительно вернулись, – сквозь счастливые слезы проговорил он. И крикнул, когда я уже взобрался в седло и дал коню шпоры: – Вам всегда будут рады в нашем трактире!

Солнце поднималось над горизонтом, кони несли нас на север, наслаждаясь стремительным бегом. И я, ни о чем не думая, смотрел, как сменяются по бокам деревья и кусты. На некоторых я успевал заметить красные или желтые ягоды, но останавливаться и пробовать их я не собирался.

Проскакав около часа, мы пошли шагом, давая отдохнуть лошадям. И тут же со мной поравнялась Кира.

– Темный, чего ты боишься больше всего? – спросила он, глядя на дорогу.

– Ничего, – машинально ответил я. – Стоп, Кира, хватит. Сколько можно допросов? Вчера мечты, сегодня страхи. Дальше что? Предпочтения в постели?

– Хочешь поговорить об этом? – влез шут.

– Нет, – я накинул капюшон, показывая, что разговор окончен.

– Темный, ты не прав, – покачала головой воровка. – Мы путешествуем вместе. Мы отряд и должны знать друг о друге как можно больше.

– Я вам еще раз повторяю, что с собой никого не звал.

– А я тебе еще раз повторяю, что твое отношение к людям неправильное. И что без нас ты бы даже до столицы не добрался!!!

– Да ладно, – я повернулся и посмотрел на девушку. – Одинокий путник привлекает куда меньше внимания, чем наш пестрый отряд.

– Тебя бы нашли ассасины, – выкрутилась Кира.

– И погибли бы все до одного.

– Какой ты самоуверенный, – вздохнула девушка.

– Я просто знаю, на что способен, – хмыкнул я. – Хотя и не до конца еще разобрался в своих возможностях.

Пустые поля по обе стороны от тракта тем временем стали заполнятся одиночными домиками с земельными участками и целыми хуторами, чьи пастбища и огороды раскидывались на пару миль в обе стороны. Тракт тоже стал куда оживленнее, но его оживляли всего лишь торговцы, местные крестьяне, которые гнали свои запряженные лошадьми телеги… куда?

Вскоре дома стали попадаться все чаще и чаще, из одиночных поселений превращаясь в деревню, которая все разрасталась и разрасталась, гудела, как потревоженный улей, хотя люди в ней сновали как муравьи в муравейнике. Если бы муравьи умели гудеть как пчелы, то деревня в точности напоминала бы муравейник.

– Мы в городе? – поинтересовался я, спешиваясь. Дальше народу было столько, что лошадей пришлось вести на поводу, чтобы те случайно никого не затоптали.

– Нет еще, – ответил Пауль. – Это всего лишь пригород. Здесь располагается рынок и ремесленные мастерские. Король не хочет засорять столицу. И я считаю, что он поступает правильно. В городе нужно жить, а для работы должны быть специально отведенные места. Хотя, по-моему, он слегка просчитался, устанавливая рыночную площадь прямо на тракте.

– И далеко до города? – перекричать гул толпы было довольно сложно.

– Он километрах в трех, – откликнулся рыцарь.

Я кивнул. Обычно люди ездят в город на рынок, а тут на рынок приходится ездить из города. Хотя три километра не такое уж и большое расстояние. К тому же, в столице наверняка имеются свои лавки.

Несмотря на то, что, по сути, мы находились в спальном районе столицы, дома здесь были высокими и чистыми, в подворотнях не валялся мусор, нищих и попрошаек практически не было видно. Но, как ни странно, стражи я тоже не заметил. Неужели люди здесь настолько доверяют друг другу. Или они просто не мелькают на виду у людей? Вполне возможно, что так и есть.

В стороне от дороги поднимались клубы дыма, черного, иногда с красноватым оттенком. Судя по всему, там и располагались цеха и мастерские. Но даже их шум не мог перекрыть гул на рыночной площади. Впереди образовалась пробка. Какая-то телега стала почти поперек дороги и у нее лопнула ось. Кто-то ругался, кто-то уже подсчитывал потраченное время и убытки. Кто-то звал стражу. Значит, стражники здесь все-таки есть, но только чем они помогут в данной ситуации. Здесь нужно плотников звать.

Я поморщился. Не люблю очереди, да и кто их любит? Телега была нагружена доверху чем-то тяжелым и поднять ее, чтобы попытаться в этой толкучке заменить ось у мужиков не получалось.

– Объехать не получится? – скорее констатировал, чем спросил я, оборачиваясь. Сзади на несколько сотен метров колыхалось людское море. Если начнем разворачивать лошадей, на нашу голову обрушится столько проклятий, что и представить страшно. А ведь до места, где тракт превращался непосредственно в рынок, было уже рукой подать.

Пришлось стоять и ждать, слушая человеческую ругань, охи, вздохи, причитания, проклятия. Энергетики здесь было огромное количество, но, к сожалению, практически вся негативная. Но все же тут были потоки и нити и я рискнул распутать моток.

Не знаю, сколько я провозился, но мои попытки опять увенчались неудачей. У меня не получалось быстро отделить цветные нити одну от другой. Слишком медленно. Слишком кропотливо.

Телегу наконец-то догадались развернуть и поставить к обочине, хотя для этого и потребовалось немало времени. Проходя мимо нее, я украдкой заглянул под плотную ткань, которой был накрыт товар. Неудивительно, что ось лопнула. Телега была с горой нагружена глиной. По-видимому, человек, продающий ее гончарам, все-таки пожадничал.

– Темный, нам ничего не нужно купить? – пробился ко мне голос Киры.

– Тебе что-то нужно?

– Да нет, я так просто спросила, – девушка шла третьей, сразу за мной и Паулем. – Но я же женщина и мне хочется поглазеть на красивые платья.

– Потом поглазеешь, – одернул ее рыцарь. – Сначала дела, да и зачем тебе сейчас платья? Куда ты в них будешь ходить?

– Я же сказала – просто посмотреть! – гордо вскинула подбородок девушка.

– Темный, – рыцарь хлопнул Годрика по крупу, привлекая мое внимание. – Если мы через пару десятков метров свернем направо, попадем в относительно свободные ряды. Осенью спрос на скотину всегда небольшой. Темный? Ты слышишь?

В толпе мелькнули длинные, слегка вьющиеся каштановые волосы.

– Аня?

Девушка повернула голову, волосы колыхнулись, открывая загорелое плечо. Я потянул поводья, Годрик фыркнул и мотнул головой.

– Темный?

– Аня!

Я бросил коня и начал проталкиваться сквозь толпу. Послышались возмущенные крики, кто-то загородил мне дорогу. Я, не глядя, оттолкнул его в сторону. Сзади пробивались мои спутники.

– Извините, он болен, – как сквозь туман донеся до меня голос Киры. – Простите. Извините.

– Аня!!!

Я схватил девушку за руку и резко развернул ее к себе. И замер. Конечно, это была не она. Но… Как похожа. Чуть моложе, чуть ниже, черты лица другие, но как же эта девушка была похожа на мою любимую.

– Молодой человек, – незнакомка смерила меня оценивающим взглядом. – Что вам нужно?

– Извините, – пробормотал я. – Я обознался. Извините.

Девушка пожала плечами, улыбнулась и растворилась в толпе.

Сзади остановились мои друзья. Стальная латная перчатка легла мне на плечо.

– Все в порядке, Темный? – в голосе Пауля не было ни капли раздражения.

– Да, – я обернулся, на ощупь нашел поводья. Вид у меня, должно быть, был сейчас донельзя удрученным и унылым.

Было очень грустно. Хотелось забиться в какой-нибудь темный, теплый угол, завернутся в одеяло или, на худой конец, плащ, свернуться в позу эмбриона и не шевелится несколько дней.

Но вместо этого я повел Годрика дальше, сквозь толпу торгующихся людей. Уже у самого выхода с торговой площади, которую мы пересекали минут сорок, нигде не останавливаясь и практически не толкаясь, я остановился у кондитерской лавки. Нужно было поднять настроение, а поскольку напиться сейчас я не мог, то лучшим средством оставались сладости.

Оставив Годрика на попечение друзей, я вошел в лавку. Столы, шкафы и полки ломились от всевозможных лакомств. Печенья, пирожных, леденцов, конфет, пастилок, булочек было столько, что у меня зарябило в глазах. Но нужно было что-то очень сладкое и долгоиграющее. Набрав два пакета леденцов и пакет засахаренных фруктов, я покинул магазин. Бросив один пакет со сладостями друзьям, я сунул в рот леденец в форме медвежьей головы и взобрался на коня.

– В столицу, – хмуро пробормотал я и дал шпоры.

Рынок остался позади, вместе с рабочими кварталами, в которые мы так и не заглянули. Да и зачем нам было туда ехать? Наш путь лежал в столицу. В библиотеку Кардарана.

Между городом и торговыми кварталами тракт был вымощен крупным булыжником, и копыта коней громко цокали, иногда выбивая подковами искры. Людей было немного, но меня это нисколько не волновало. Я методично сосал леденцы и отправлял в рот кусочки засахаренных фруктов один за другом. Единственное, что привлекло мое внимание, так это яркий столб сиреневого света, бьющий прямо в небо где-то в центре города.

– Что это? – поинтересовался я, указывая на местную достопримечательность.

– Что? А это башня магии, – как всегда небрежно откликнулся Ламберт. – Точнее не сама башня, а магический барьер вокруг нее.

– А спать ночью не мешает?

– А ночью его не видно, – пожал плечами шут.

– Понятно, – я равнодушно скользнул взглядом по барьеру и вновь принялся за леденцы.

Наконец, когда от сладости меня начало мутить, я достал из котомки флягу с водой и надолго к ней приложился. Настроение медленно, со скоростью девяностолетней улитки, ползло вверх. Ну, подумаешь, обознался. В моем состоянии это вполне нормально, в каждой девушке с каштановыми волосами видеть Тень. А может, я схожу с ума?

У ворот дежурила пара стражников, дорогу преграждал шлагбаум. Стражники были застегнуты и подтянуты, и полностью вооружены.

– Предъявите вещи для досмотра, – приказал один из них.

– С чего бы это? – удивился рыцарь. – Король ужесточил меры контроля?

– В столице закрыто несколько кварталов. Карантин. Это все, что вам необходимо знать, – стражник придирчиво оглядел наше вооружение и содержимое котомок. Врал он на счет карантина, по глазам видно было. Но изоляция нескольких кварталов – это серьезно. Что могло заставить короля так поступить?

– Вы не подскажите, как нам проехать к библиотеке? – спросил я, когда досмотр был окончен, а подорожная оплачена.

– Квартал библиотеки рядом с Гильдией Магов, – ответил стражник, – но туда вы не попадете. Он под карантином.

Я скрипнул зубами. Опять все против меня. Ладно, надо разузнать, что там за карантин и провести дезинфекцию.

Поскольку рабочие кварталы были вынесены за городскую черту, то Кардаран сразу встретил нас двух– и трехэтажными особняками, цветочными клумбами и фонтанами на небольших площадях. По мостовой неспеша прогуливались люди, семейные пары с детьми, солидные граждане преклонного возраста, стражники. Последних было особенно много, несмотря на то, что солнце едва подобралось к зениту. Это было абсолютно непохоже на эпидемию. От болезни нельзя оградится закованной в железо стражей. В столице творилось что-то странное и наверняка опасное.

Интересно, каким образом они оцепили сразу несколько кварталов? Поставили цепочку стражников и они держатся за руки никого не пропуская?