Текст книги "Сильная кровь: выбор истинной (СИ)"

Автор книги: Кира Ясенева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц)

– Не думаю, что дракон станет об этом рассказывать. Он нарушил устав.

– Он жив?

– По-твоему, я должен был убить его за пьяную интрижку? Разочарую тебя: хороший воин ценится гораздо больше самой услужливой рабыни.

– Пожалуй, что так, – как бы обидно ни звучала последняя фраза, Анна понимала, что сказанное было правдой, а не попыткой уязвить ее. – Я еще не поблагодарила тебя. Спасибо за собаку. И за то, что спас меня от казни.

– Благодари моего брата, вернуться за тобой – его идея. Но за собаку ты мне должна, – Анна вопросительно посмотрела на него. – Ты же не думала, что я просто так буду спасать животное?

– Но у меня нет денег…

Темный оценивающе посмотрел на девушку:

– Я хочу знать, кто ты такая. Расскажешь мне все, – мужчина поднялся, его острый слух уловил приближающийся топот лошадиных копыт, вскоре на тропе должен был показаться его отряд.

– И тогда ты отпустишь меня?

– Вот еще. Я не держу рабов, но за тебя я отдал кошелек золота. Отработаешь – можешь идти на все четыре стороны.

Дора причитала и взмахивала руками:

– Как же ты так? Ушла и слова не сказала! Неужели бы я не помогла!

Анна виновато обнимала и успокаивала старушку, ругая себя, взрослую женщину, за импульсивный и необдуманный поступок. Место для собаки нашлось в одной из повозок. Анна облегченно вздохнула только когда Дора вынесла свой вердикт: лечение будет длительным, но животное выживет.

А еще в отряде недосчитались одного из солдат – по прибытию командир доложил Вэону, что дракон исчез в неизвестном направлении. Дроу эта новость совсем не удивила, а Анну порадовала, и оставшаяся часть пути прошла вполне спокойно.

Глава 12. Дворец и его новые обитатели

К Халлону подъезжали на рассвете. Искушенные в странствиях путники находили столицу дроу подобной невесте – такой же торжественной и спокойной в своем белом обрядовом облачении. Анна, видевшая красивые пейзажи лишь на картинках в сети, сейчас не могла оторвать взгляда от императорского дворца и раскинувшегося в долине города. Словно горсть жемчуга рассыпали по склону – так играли на светлых сводах арок, куполах крыш розовые лучи утреннего солнца.

Обозы поднимались по мощеным улицам, миновали парк, скрывающий собою каменную стену и главные ворота дворца, достигнув, наконец, его внутренней территории. Облагороженные лужайки и островки дикорастущей зелени были разбавлены разбросанными то тут, то там беседками, хозяйственными постройками и маленькими домиками для дворцовой прислуги. В один из них, забрав из кибитки немногочисленные пожитки, и повела Анну старушка. Он стоял обособленно в дальнем углу парка, скрытый кронами деревьев. Вдоль идущей к нему тропинки росли шапки незнакомых Анне диких трав.

– Котомки-то пока здесь оставь, – Дора указала на старенькую прильнувшую к дому скамью и потянула Анну вглубь своих владений.

Здесь не было ни одного не занятого какой-нибудь полезной порослью клочка земли: грядки с овощами, кусты с какими-то темно-синими ягодами, цветущие травы, аккуратные плодовые деревца… Что-то Анне было знакомо, что-то она видела впервые – хозяйство Доры оказалось гораздо обширнее, чем показалось на первый взгляд. Небольшой ручей, стекающий по склону, был заботливо направлен по открытому каменному желобу, уходя далее в сторону дворцового парка. Дора рассказывала Анне о растениях и плодах, изредка поглядывая на выражение лица своей гостьи. Та удивлено и внимательно оглядывала хозяйство:

– И вы одна со всем управляетесь?

– Иногда мальчишку дворцового прошу, да ведь тут у каждого своя работа. Вот, подумала, коли это дело по душе, помощницей своей тебя оставить. Места в доме нам хватит. А я тебя в травах разбираться научу, мази да настойки готовить, коль надумаешь потом в город уйти, так без куска хлеба не будешь.

– Я бы с радостью, только вот, боюсь, не разрешат мне. Нужно сначала долг отработать.

– Так, здесь и отработаешь, лекарства-то я эти для дворца делаю.

– Мне у вас очень нравится, – улыбнулась Анна.

– Коли так, то мы с тобой еще и птицу заведем, – довольно заключила старушка. – Тут, за деревьями, есть пруд. А то у меня все руки не доходили.

Домик оказался небольшой, но удобно устроенный: прихожая была совмещена с кухней, далее шел сквозной коридор с четырьмя дверями – от спален, кладовки, лаборатории, еще одна дверь с витражным оконцем вела на задний двор.

Пока Анна застилала отданную в ее распоряжение постель, старушка суетилась у плиты. По дому быстро разнесся аромат жареных яиц, на другой сковороде шкворчало мясо, а стол уже был уставлен пиалами с вареньем, нарезанным хлебом и укутанным в салфетку чайником.

Анна расставила тарелки, разложила вилки и только собралась сесть, как раздался стук в дверь, кажется, ногой. Женщина открыла – по ту сторону с собакой на руках стоял дроу. Договаривались, что животное принесут позже, но что это сделает сам Темный, Анна не предполагала.

– Неси ее под навес на задний двор, – махнула ему старушка.

Вэон быстро миновал коридор и, немного погодя, снова зашел внутрь. Он выглядел каким-то растерянным. Анне показалось, что уходить мужчине не хотелось, как если бы он вернулся в давно покинутый родительский дом.

– Не завтракал? – обратилась к нему Дора.

– Не успел.

Анна быстро смекнула, поставив на стол еще один прибор и добавив к вилке дроу найденный ею в ящике единственный маленький нож. Темный помыл руки и устало рухнул на стул напротив. Дроу увлеченно поглощал глазунью и был похож сейчас на обычного голодного мужчину, словно и не он вовсе недавно уложил дракона магией и шептал над собакой непонятное заклинание. Анна размазывала по хлебу, кажется, сливовое варенье и пыталась скрыть улыбку.

– Я испачкался? – спросил дроу, не отрываясь от тарелки. Анна помотала головой. – Тогда что во мне смешного?

– Просто, когда вы не кидаетесь магическими шарами, выглядите вполне… нормально.

Дроу перестал есть и уставился на девушку.

– Вы, когда разговариваете, – тоже. И, помнится, вчера мы перешли на "ты".

"Хм. 1: 1", – подумала Анна и протянула Темному бутерброд.

– Что это? – дроу с недоверием посмотрел на протянутый ему кусок. В первый раз он видел, чтобы хлеб намазывали сверху вареньем.

– Это запивают чаем. И, думаю, самое время представиться. Меня зовут Анна.

– Анна, значит, – словно примеряя только что услышанное имя к внешности девушки, повторил дроу. – Ну, а я – Вэон, – и как-то уж совсем не по-королевски откусил от бутерброда почти треть.

Дни, наполненные кропотливой работой в саду, обучением травоведению и немного – лекарскому делу, уходом за собакой и появившимися вскоре на подворье утятами, текли ровно и не давали Анне застревать в бесполезных раздумьях о своем прошлом и будущем. Конечно, тоска по близким давала о себе знать, но стала более сносной. А вот обещанный дроу разговор до сих пор не состоялся.

Вэон заглядывал к ним время от времени. С первых же дней его образ могущественного и беспощадного Темного колдуна был безвозвратно испорчен. Дора не упускала случая приобщить Повелителя к работе по хозяйству: то забор попросит подправить, то загон для уток подлатать. Старушка командовала владетелем империи без оглядки на чины, звания и его деда, который, как слышала Анна, был весьма честолюбив и имел на внука серьезное влияние. Вэон на все причуды Доры лишь улыбался и пожимал плечами, а потом шел и исполнял.

Видимую невооруженным глазом связь между ним, кормилицей и этим домом старушка объясняла тем, что, мальчишкой оставшись без родителей, он проводил здесь с нею очень много времени.

Обучение девушки тоже не ускользало от его внимания. Обнаружилось, что, несмотря на знание языка, читать Анна совершенно не умеет. Поэтому начали с азов – изучения букв и звуков. Преподавал ей, когда находилось свободное время, Вэон сам и удивлялся, насколько быстро и легко девушка начала складывать буквы в слова, а арифметические примеры, стоило познакомить ее с цифрами, она вообще щелкала, как орешки. Вскоре с его легкой руки у Анны появилась своя полка с книгами по травоведению, ядам, анатомии рас и началам магии. Ей хотелось бы изучить еще историю с географией, но пока времени на это совершенно не оставалось, поэтому решили ограничиться водруженным на стену географическим атласом.

Чем дольше наблюдал Вэон за Анной, тем больше вопросов у него возникало. Что-то с этой девушкой было не так, уж слишком она отличалась от местных женщин и совсем не походила на простолюдинку. Странно, что при такой свободной и грамотной речи она совершенно не умела читать, зато прекрасно считала. И тот момент, когда она, по всем правилам этикета, положила рядом с его вилкой нож, не ушел от наблюдательного взгляда. Такие вещи не возникают из ниоткуда. То, как быстро она усваивала знания, лишь подтверждало его догадки. Словно все это уже было в нее вложено, но потом почему-то забыто.

С разговором о ее прошлом Вэон намеренно тянул. Ему нравилось, что он может запросто явиться в дом женщин, нравилась простая еда, которую они готовили, их беседы за столом и то, как Анна, хитро улыбаясь, намазывала для него хлеб вареньем. И он боялся все испортить. А еще ловил себя на мысли, что эта простая жизнь его все больше затягивает.

После праздника Даров – последнего дня лета, в который живущие благодарили землю и богов за собранный урожай – должна была приехать его невеста, и об обедах в домике Доры придется забыть. Ему никуда не деться от предназначения быть императором. "Пожалуй, пора всерьез озаботиться подготовкой к визиту молодой драконицы, а не переваливать эти обязанности на плечи распорядителя и слуг" – с этой мыслью Вэон поднялся по лестнице просторного холла и свернул в крыло, где собирался поселить будущую супругу. Спальня тонула в теплых бежевых с золотом тонах, запахе свежего дерева от сделанной на заказ мебели и тонком аромате садовых роз. Даже камин уютно потрескивал дровами, создавая у Вэона странное впечатление, будто драконица уже здесь живет.

– Дворец готов принять свою новую хозяйку. Повара гадают, какое суфле ей больше придется по вкусу, а служанки скоро дотрут ковры до дыр за возможность прислуживать в ее покоях, – засмеялся старый дроу.

– Похвальное рвение, – обернулся к нему внук.

– А что ты? – на вопрос деда Вэон ответил своим вопросительным взглядом. – Слышал, ты привез какую-то женщину из чужих земель?

– Просто купил у орка рабыню.

– Странная причуда перед женитьбой.

– Он собирался казнить ее, мне стало жаль. Вот и все. Откуда ты узнал?

– Слуги говорят. Будь осторожен, внук. Желание мужчины защитить более слабого говорит лишь в его пользу. Но когда дело касается женщины… Мы можем не заметить, как это чувство перерастает во что-то большее.

– Я не имею на нее подобных видов. Она хорошая девушка, которой я должен помочь, раз уж взял на себя ответственность. И как только она будет готова, я отпущу ее.

– Вряд ли твоя невеста окажется такой же понимающей, как я. Не забывай, мы не можем рисковать этим союзом.

– Моя супруга не будет обделена вниманием.

– И все же, советую тебе разобраться с этим до ее приезда. А лучше сделай все открыто. Наш закон допускает иметь наложниц. Выбери эту рабыню и еще кого-нибудь из тех, что согревают твою постель. Слуги и двор перестанут сплетничать, когда поймут, что тайны нет.

– Я подумаю, – коротко ответил Вэон и поспешил удалиться, пока раздражение не вылилось на деда.

Его вмешательство в личную жизнь внука с решением о женитьбе становилось все более назойливым. Если бы не он, мужчина еще не скоро задумался бы о браке, особенно после того, как увидел в пентаграмме истинную. И с чего вообще старый дроу решил, что Анна представляет для него опасность?

Вэон откинулся на постель и вытащил из-под подушки книжицу. Недавно он обнаружил, что одна из страниц, в самом конце, вырвана. В месте, где инженерные расчеты заканчивались и начиналось перечисление необходимых для активации портала компонентов, описание одного из них отсутствовало. Уже несколько дней он обдумывал, что это могло быть, но в голову ничего не приходило. Решив, что без совета Видящего не обойтись, дроу засунул книжицу обратно и провалился в сон.

Утро следующего дня разбудило его негромким, но настойчивым стуком в дверь. Распорядитель кланялся и просил его простить, но дело не требовало отлагательств: необходимо было решить, где в этом году будут проходить праздничные гуляния по случаю дня Даров – на территории дворца или главной площади города – и какой бюджет Повелитель выделит на эти нужды. До праздника осталась неделя, а подготовка к нему еще и не начиналась, сетовал распорядитель, озабоченный вид которого вызывал сочувствие. В итоге решили, что в честь женитьбы Повелителя дворцовые врата в этот день будут открыты для всех желающих, а веселье развернется как в самом городе, так и в императорском парке.

Закрыв вопрос с праздником и выпроводив суетливого мужчину за дверь, Вэон облегченно вздохнул и вновь раскрыл книгу. "Что требуется подготовить открывающему врата" – гласило название раздела. Далее – описание каждого компонента, подробно, на одну-две и больше страниц."…Вода должна быть набрана в полную луну и храниться не менее декады в темноте. Затем ее окуривают с прочтением молитв из Книги начала миров и хранят еще декаду в святилище храма богам всего сущего…" – в подобном ключе описывались и необходимые для ритуала травы, камни и прочие атрибуты. Недостающий элемент должен быть совсем простым, и Вэону казалось, он вот-вот поймает за хвост ту самую мысль, ведущую к разгадке, но она постоянно ускользала.

Дроу привычно пересек парк с его нескончаемыми ступенями и вышел к мосту, ведущему в храм. Запах благовоний и тихое шарканье сандалий о каменный пол. Одинокая фигурка Видящего в пропускающем свет белом балахоне с почтением окуривала алтарь. Вэон решил не нарушать смиренное служение богам.

– Приветствую вас, Повелитель.

Встав на колено, Вэон привычно поцеловал руку старца.

– Я молил богов о том, чтобы сделали путь легким и послали вашей душе утешение.

– Хотя бы ты молишься обо мне, сам я уже перестал. Посмотри это, – Вэон протянул Видящему книгу.

Старик потянулся к стоящей у окна скамье, подставляя пожелтевшие страницы солнечному свету. Дроу внимательно следил за его меняющимся лицом.

– Что думаешь? Расчеты я проверил, они верны.

– Ну, тогда он либо гений, либо гениальный лжец. Такое пытались сделать, и уже не раз. Но, возможно, к счастью – увы… Вы видите во вратах надежду, я – опасность, ведь они открываются в обе стороны.

– Меня интересует это, – дроу открыл раздел с недостающей страницей.

Старик перелистал его несколько раз, бегло окинув взглядом описание элементов.

– Ты хочешь знать, чего здесь не хватает?

– У меня постоянное ощущение, что я хожу вокруг чего-то простого.

– Ты прав. Изучив список, я не нашел здесь только одного – описания жреца. Того, кто знает, как проводить ритуал.

– Разве для этого нужен какой-то особенный служитель?

– Жрец стихий, я думаю. Земли, воды, воздуха, огня… Даже не знаю, остались ли такие. Последнего я видел еще в юности, когда сам проходил обучение. И он был не из этих мест.

Возвращался Вэон с таким ощущением, будто на него навалили непосильный груз. Кажется, задумка его медленно, но верно заходила в тупик. Впору было снова начинать молиться богам о милости, потому что, если каким-то чудом они не пошлют ему жреца, все его усилия и надежды рухнут уже в самом начале пути. Настроение было хуже некуда. Вэон вспомнил предостережение брата и ноги сами понесли его в домик на окраине парка.

– Ты, как всегда, к обеду, – улыбаясь встретила его старушка.

– Где Анна?

– Учится. Целыми днями – то в кладовке травы перебирает, то в страницы носом уткнется. Ты хоть бы отвлек ее. Месяц как приехала, а дальше этого огорода никуда не выходила.

Вэон заглянул в приоткрытую дверь лаборатории. Девушка с усердием работала ступкой. Заметив мужчину, она улыбнулась и отложила свое занятие в сторону. Смахнула выбившуюся из-под платка прядь, оставив на лице полосу из мелкой зеленой пыли, и направилась к выходу.

– Подожди, – Вэон потянулся вытереть с разрумянившейся щеки пятно и почувствовал, как девушка напряглась.

– Спасибо, – тихо ответила она и проскользнула в дверной проем мимо него.

Вэон лениво ковырялся в тарелке, Анна ела молча, уткнувшись в свою, Дора переводила взгляд с одной на другого и терпеливо выжидала.

– Ты выходила в город? – решил прервать молчание эльф.

Анна подняла глаза, пытаясь понять, к кому был обращен вопрос и встретилась с заинтересованным взглядом мужчины.

– Нет.

– Ты обязательно должна его посмотреть. К тому же рано иди поздно тебе придется там бывать – на местный рынок завозят редкие ингредиенты для лекарств, да и вообще, мало ли что может понадобиться в хозяйстве молодой девушке.

– У меня все равно нет денег, да и времени – тоже.

– Время придется найти, потому что завтра я собираюсь показать тебе столицу. Заодно купим что-то из одежды. Твое платье скоро изотрется до дыр.

– Тогда пусть это будет в счет оплаты за мою работу, – чуть поразмыслив, ответила Анна. – Когда я могу получить свой заработок?

От такой прямолинейности Вэон перестал жевать. Впервые прислуга требует с него оплату. Да, признаться, он еще и не думал, сколько будет ей платить. Однако ее нежелание принимать от него помощь неприятно задело.

– Ты работаешь на меня, и обеспечить тебя всем необходимым – моя обязанность. Свои деньги получишь завтра. Можешь откладывать их на то, чтобы поскорее избавиться от моей невыносимой заботы.

Глава 13. День в городе

Вэон заехал за ней на легкой двухместной повозке, вполне подходящей к установившейся в этот день погоде – было солнечно, но не душно, конец лета все-таки. Не успела Анна выйти из дверей, как ей в руки полетел кошель с деньгами.

– Твоя оплата.

Мужчина помог забраться и, сев рядом, дернул вожжи. Беглые взгляды садовников и попадающейся навстречу прислуги и заинтересованные – придворных дам, скользнув по Повелителю, задерживались на Анне. По крайней мере, на сегодня все эти слоняющиеся по парку бездельницы будут заняты обсуждением ее скромной натуры. Но, как только выехали за ворота, интерес к парочке в повозке начал иссякать. И чем глубже в город они погружались, тем меньше снующим по улицам горожанам было до них дела.

Тихие отдаленные улочки с уютными палисадниками, устилающим каменные заборы вьюном сменились шумными торговыми кварталами. Повозку решили оставить в одном из переулков, не доезжая до центра города. Вэон наблюдал, как увлеченно Анна разглядывает жавшиеся друг к другу домики с балкончиками и торговыми лавками, уличные забегаловки, витрины с тканями и вычурными нарядами, разноперых прохожих, которых бесцеремонно расталкивали снующие в этом красочном атласно-кружевном потоке серые фигурки грузчиков с тележками овощей, рыбы и прочего товара.

Взгляд Анны зацепился за небольшой фонтан, прилепленный к каменной стене здания.

– Я сейчас, – девушка ополоснула лицо, руки, слегка забрызгав платье, а потом набрала полные ладони воды и с жадностью начала пить.

Важно вышагивающие главы семейств и их благочестивые женушки, выгуливающие свое разнаряженное потомство, удивленно косились на странную девицу в простеньком сером платье. Взгляд Вэона оставался равнодушно-спокойным, он терпеливо ждал, пока его спутница закончит.

– Я снова что-то делаю не так? – Анна растерянно смотрела на скрестившего руки на груди мужчину.

– Хорошо воспитанная девица не позволит себе плескаться в фонтане на одной из главных улиц города, а уж забрызгать платье – вообще верх неприличия, – ответил он с легкой ухмылкой.

– Боюсь, теперь моя репутация окончательно подмочена, – с напускной грустью ответила Анна, чем вызвала широкую улыбку на лице дроу.

– Придется срочно это исправлять, – вздохнул Вэон и, взяв девушку за руку, потянул в сторону одного из магазинчиков.

Сменное рабочее платье, еще пара теплых – на осень, легкое шерстяное пальто и замшевая с меховым подкладом куртка, туфли и осенние сапожки, теплый платок и перчатки – эльфу пришлось долго убеждать Анну, что все этой ей действительно необходимо. Он сдался лишь при выборе нижнего белья и чулок, за которые девушка настояла заплатить сама.

Анна ждала пока Вэон распорядится насчет покупок, разглядывая бледно голубое, словно лед, платье на витрине магазина напротив. Оно было слишком простым по меркам столичных модниц – квадратный вырез, мелкие пуговки от груди до талии, простой, без рюшей и вышивки, подол и три четверти рукав. Скорее всего, залежалось и его выставили, чтобы побыстрее продать.

– Нравится? – послышалось из-за спины.

– Необычный цвет. Но мне некуда его носить, – поспешила с ответом Анна, видя, как мужчина уже схватился за дверную ручку магазинчика.

– Ну, как хочешь, – пожал плечами дроу. – Покупки пришлют тебе к вечеру. Не знаю, как ты, но я проголодался. Пойдем, я знаю где есть хорошая закусочная. И заглянем на центральную площадь, покажу тебе лавки с редкими травами.

Играющая легкими потоками река, заточенная в широкий канал с перекинутыми через него каменным мостиками, давала приятную прохладу. Здесь и решили остановиться. Вэон ел и рассказывал, что река именуется Нимросс, в переводе с эльфийского – белый блеск. Канал этот тянется через весь город и даже под центральной площадью, разделяя Халлон на две части.

Покончив с обедом, они прошли еще немного по набережной, пока течение не скрылось под тяжелыми сводами опор, уступая место сердцу этого города. В самом центре огромной площади, куда выходили все главные улицы Халлона, стоял храм. Широкий купол в виде полусферы и круглые стены, расположенные одна внутри другой, были пронизаны уводящими внутрь арками, создавая ощущение глубины. Оттуда шел бледно-голубой свет, как объяснил Вэон, в центре находился алтарь. То здесь, то там вокруг храма были разбросаны торговые лавки, сбивавшиеся местами в небольшие рынки, сновали лоточники, горожане, приезжие, бегала детвора, мешаясь под ногами у шествующих поклониться богам служителей и обычного люда.

– Наш главный храм. Здесь каждому при рождении дается имя, здесь после смерти приносятся за нас дары, здесь просят благословения на брак и, если боги дают согласие, заключают его.

– И как же понять, что боги благословляют брак?

– Ритуальный камень на алтаре будет так же ровно светиться. Это знак того, что пара подходит друг другу. Но если свет станет тусклым, брак не угоден высшим и не может быть заключен.

– Значит, вы с королевой драконов тоже будете спрашивать разрешения у богов в этом храме?

– И мы тоже, – словно не желая больше продолжать эту тему ответил Вэон. – Пойдем, покажу тебе лавку с травами.

Прикупив кое-что из редкого, они вышли на улицу и потянулись к прилавкам с артефактами, камнями и прочими магическими штуками. У одного из них Вэон застрял, выбирая какой-то амулет, а Анна направилась изучать прилавки неподалеку, ей хотелось купить для старушки какой-нибудь небольшой подарок вроде душистого мыла или красивой чашки.

– А ну стой! Держите его! Он украл мой хлеб! – раздалось совсем рядом.

Анна завертела головой по сторонам, пытаясь найти взглядом воришку.

– Ах ты грязное отребье! – донеслось из сгрудившейся в кучу толпы. – Я тебя отучу воровать.

Из самой гущи раздавались звуки ударов и слабые детские всхлипы. Растолкав зевак локтями, Анна ворвалась внутрь. Жилистый, сморщенный, как урюк, мужчина лупил по лицу упавшего на землю и сжавшегося вокруг лепешки худого мальчишку лет десяти. Из носа ребенка шла кровь, но он не выпускал из рук хлеб. Вцепившись в запеченный край, мужчина рванул его на себя, выдрав больше половины. Поняв, что испортил товар, мужчина рассвирепел и занес руку для очередного удара, но Анна подскочила сзади и вцепилась ему в запястье.

– Прекратите! Он же голодный, неужели вы не видите?!

– А ты кто такая? – мужчина отступил назад и злобно посмотрел на помешавшую ему девушку.

– Я заплачу. Вдвойне. Сколько стоит ваш хлеб? – Анна полезла в кошелек.

– Да вы сговорились. Это ты его подослала, признавайся? – он схватил девушку за грудки.

– Убери от нее руки, – шум толпы, словно раскат грома, перекрыл знакомый голос.

Шелестом меж собравшимися разнеслось: "Повелитель…", "Повелитель здесь…".

– Возьми у девушки деньги, – обратился Вэон к обидчику.

– Если бы мальчишка попросил, я бы и сам дал ему, – оправдывался изменившийся в лице мужчина.

Дроу раздраженно отсчитал с ладони Анны положенное количество монет и сунул их в кулак лоточника:

– Возьми, ты их заработал. Расходитесь! – крикнул он зевакам. Тут не на что больше смотреть.

Анна подняла с земли перепуганного мальчонку и отряхивала ему одежду.

– У тебя есть родители? – мальчишка закивал головой. – Покажешь, где вы живете? В какую сторону идти? – девушка взяла его за руку и зашагала в указанном направлении.

Вэон шел немного позади и наблюдал. Все движения Анны говорили о том, что сейчас она сильно рассержена: твердый решительный шаг, крепко сжимавшая руку ребенка ладонь. Вот она встала, расспрашивая мальчишку о чем-то, а затем развернулась и посмотрела на Вэона. Поджатые губы, нахмуренный лоб.

– Надо купить продуктов – обратилась она к поравнявшемуся с ними мужчине.

Наполнив сумку в ближайшей лавке, они продолжили свой путь, уходя все дальше к окраине, пока ребенок не потянул их в один из переулков. Дверь легко поддалась под детской рукой, открыв гостям скромно убранную пустую кухню. Анна прошла и поставила на стол сумку с продуктами. Из другой комнаты в кухню вышла молодая женщина. Не ожидавшая увидеть у себя на пороге гостей, она испуганно обняла прильнувшего к ней мальчишку.

– Что он натворил?

– Вам нужно лучше следить за ребенком и объяснить ему, что воровать нельзя, – сходу начал Вэон, но стоявшая рядом Анна незаметно сжала его руку, пытаясь приглушить напор мужчины.

– Что ты украл, Олав? Я же не разрешала тебе уходить далеко от дома?

Ребенок опустил голову и протянул наклонившейся к нему матери оставшуюся часть хлеба. Женщина прикрыла рот рукой, а на ее глазах навернулись слезы.

– Прошу вас, простите. Я обязательно заплачу, – она скрылась в комнате, а затем вышла, держа в руках кружевную салфетку. – Вот, возьмите. Я сама вязала. Это все, что есть. Но если вам нужны деньги, они будут чуть позже, когда мне заплатят за скатерть.

– Вы зарабатываете этим? – Анна, окинув взглядом изящную работу, протянула ее обратно.

– Где ваш муж? – нахмурившись спросил дроу.

Из другой комнаты послышался детский плач и женщина занервничала.

– Муж ушел.

– Во сколько он придет? – не отставал от нее Вэон.

– Он не придет, – женщина опустила голову, а затем не выдержала и отошла к ребенку. Появилась, качая на руках грудничка. – Если бы я была вдовой, мне бы платили немного. Но мой муж не умер. Он ушел, не расторгнув союз. Поэтому я не могу найти другого мужа, который бы кормил нас. За шитье платят не так много и часто задерживают. Прошу, простите моего сына, он не станет больше воровать, я прослежу.

– Мы купили вам кое-что из еды, – Анна указала на сумку.

– Мне нечем вам заплатить.

– Денег не надо. И вот, возьмите, – Анна выложила оставшиеся монеты на стол и, пока женщина не успела опомниться, вышла за дверь. Вэон последовал за ней.

Анна завернула за угол и присела на невысокую каменную изгородь. Ее словно выжали. Вэон сидел рядом и вглядывался в открытые окна, редких прохожих и бегающую детвору.

– За любой из этих дверей может жить такая же женщина или старуха, или безногий солдат. Сколько их еще в этом городе?

– За всеми сложно уследить.

– До сих пор я думал, я – хороший император. Большая армия, новые земли. Солдаты сыты, их семьи обеспечены. А тут – голодный ребенок ворует хлеб. Ты устыдила меня.

Анна посмотрела на мужчину.

– Сегодня ты сделала для них то, что должен был сделать я.

– Я не хотела вызвать в тебе это чувство. Но я рада, что так вышло. Потому что теперь ты сможешь им помочь.

– Знать бы с чего начать.

– Ты действительно заинтересован? – В ответ – утвердительный кивок. Анна задумалась. – Вы ведете учет населения?

– Рождение, смерть, прибывающих.

– Этого недостаточно. Вам необходима перепись, новые законы, средства, конечно же…

На обратном пути она приблизительно описала, как все работает. Вэон слушал внимательно и недоумевал, откуда у нее такие знания и почему он раньше до этого не додумался.

– Кстати, посмотри, – когда они вновь подошли к главной площади, девушка указала на храм, – удачное расположение, не правда ли? Рядом рынок, люди с деньгами. Сколько из них сегодня зайдет пожертвовать богам? И столько дверей! Захочешь – мимо не пройдешь. Будь уверен, этим благочестивым есть чем поделиться с бедными. В конце концов, это их святая обязанность.

Анна удивляла его. От нее шла странная сила. Ее взгляд на мир был другим, более простым и свободным. Она не искала ничьего одобрения, не опускала глаз перед теми, кто был выше по положению или богаче. Во все, что она говорила, она искренне верила и горела желанием помочь. В ее голове оказалось много полезных идей, и она не дала ему впасть в уныние. Беседа настолько увлекла дроу, что он не заметил, как они подошли к повозке. Добрались до дворца во второй половине дня. Прежде чем проститься, Вэон вернул ей деньги:

– Ты осталась без средств, возьми. Отложишь, как планировала.

Анна не стала обижать его отказом, не тот случай.

– Вэон, – обратилась она к собирающемуся ехать мужчине, – я ценю все, что ты для меня делаешь.

Откладывать идеи Анны в долгий ящик Вэон не стал, и уже наутро распорядился созвать совет столичных старейшин, законотворцев, казначеев и командующих армией. Именно на последнюю он собирался возложить самую трудоемкую работу – обход домов в столице, а затем и в остальных королевствах империи.

С результатами переписи будут работать. Подсчитают сирот, вдов, стариков и остальных нуждающихся, наметят предстоящие затраты и продумают способы их восполнять.

Вэон рассказывал о строительстве приютов, бесплатном питании, врачевании и прочей помощи беднякам, чем вызвал шумную дискуссию. Все это он планировал опробовать сначала на столице, а при удачном опыте – и в отдаленных уголках.

Ровный стук пальцев по столу нарушал тишину опустевшего зала. Старый дроу в раздумье смотрел на внука. Ему казалось, что сегодня его влияние над ним пошатнулось.

– Ты молчал все это время. Не в восторге от моих планов?

– Советчиков сегодня и без меня хватало, – усмехнулся дед. – Ты удивил меня.

– Идеи новые, согласен. Думаешь, я замахнулся на что-то невыполнимое?

– Все можно довести до ума при обстоятельном подходе.

– Тогда что?

– Сегодня я увидел тебя с непривычной стороны. И она меня порадовала. Ты стал мудрее.