Текст книги "Сильная кровь: выбор истинной (СИ)"

Автор книги: Кира Ясенева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 20 страниц)

Глава 19. Темными тропами

Дверь вновь открылась, и Анна вздрогнула. На пороге с грудой поленьев на руках стоял Марк. Окинул взглядом девушку: растрепавшиеся волосы, пунцовые губы… Она стыдливо поежилась. Молча подкинул дров в камин, сел рядом.

– Анна, думал предложить тебе еще вчера: ты бы хотела пожить у меня? – нарушил молчание мужчина.

Девушка подняла на него глаза, не веря собственным ушам.

– Работы в саду закончены, а тебе не мешало бы отдохнуть. У меня неплохая библиотека и ответственная прислуга, они позаботятся о тебе лучшим образом.

– Но, Марк, – Анна растерялась, – как я объясню это Доре и остальным?

– Дору можешь взять с собой, а ему… Разве ты обязана ему что-то объяснять?

– Ты подсматривал?

Взглянул с упреком:

– У меня нет такой привычки. Просто видел, как он уходил.

– Марк, ты сейчас не обижайся, но, что тебе от меня нужно? Я все в толк не могу взять. Семья – невозможно, а для помощника по хозяйству ты слишком хорош собой. Остается только одно, но ты никогда ни на что не намекал.

– Ты мне нравишься, Анна. Пришлась по душе еще там, на балу. С виду простая, но не дурочка вовсе. Забавная. И добрая. И насчет семьи ты ошибаешься. Я бы не отказался, – он виновато опустил голову.

– И тебя не смущает, что я человек?

– Я уже был женат. Детей у нас не было. Как потом выяснилось, по моей вине. Не повезло.

– Мне жаль, – она сжала его ладонь.

– Мне нечего предложить тебе, Анна, кроме себя, своего дома и обещания заботиться о тебе. Не отказывайся сразу. И будь осторожна, ты многого о нем не знаешь.

– Я ведь ни на что не надеюсь, Марк. И ничего от него не жду. Не переживай обо мне, справлюсь, – она погладила его по спине и прислонилась к плечу. – Может, в будущем я и погощу у тебя.

– Значит, буду ждать, – вздохнул мужчина.

– Марк…

– Ничего, Анна. Я тоже справлюсь.

***

После того случая на турнире Агата надеялась на более теплый прием. Однако не встретила и намека на прежние чувства – ни вкрадчивого взгляда, ни ноток нежности в голосе. Самодовольная маска быстро сошла с ее лица, стоило ей повернуться к дракону спиной. Неужели она ошиблась, думая, что Ингвар все еще питает к ней нежные чувства? Его беспокойство за травницу неприятно укололо самолюбие королевы. Хотя, возможно, в нем говорит обида.

Агата вновь свернула на одну из аллей, спеша вернуться к няньке, и едва не выдала себя, наткнувшись на вывернувшего с другой дорожки Вэона. Один поначалу не замеченный ею момент заставил остановиться – в руке у мужчины был букет, и шел дроу не в сторону дворца.

Драконица тут же прошмыгнула за ближайший куст, сердце бешено стучало, а в животе расползалось холодное, липкое ощущение что увидела она то, что не предназначалось для ее глаз. Выждав, пока он достаточно удалится, прячась за густыми ветвями, Агата направилась вслед. Вэон зашел в дверь маленького домика, словно к себе домой, оставив прячущуюся за деревом драконицу сгорать от любопытства, жадно вглядываться в небольшие проемы окон. И ее терпение вскоре было вознаграждено – в одном из них мелькнул, а затем исчез, знакомый женский силуэт, оставив на подоконнике яркую разноцветную кляксу.

"Выходит, служанка оказалась права, и Вэон действительно спутался с той простолюдинкой. Теперь понятно, почему он отказывался от ласк. Но обычная человечка? Странные у этих мужчин вкусы". Тут же вспомнилось знакомство на балу, как он спровадил ее танцевать с эльфом. "Наверняка смеялись за моей спиной. Бедная девушка… Развратница! Мало ей вертеть хвостом перед солдатами, на Повелителя глаз положила! Я изувечу ее. Изничтожу". Больших усилий стоило Агате не выйти из своего укрытия, когда Вэон снова появился в дверях. Без цветов. "Обличить! Ткнуть носом в его ложь!".

Гнев рвался изнутри, покрывая тело тонкими, как лезвие, чешуйками, играя злобными огоньками в звериных зрачках. Острые коготки впились в отсыревшую кору, обнажив светлый ствол дерева. Она уже собиралась сделать шаг из своего укрытия, но на крыльце показался укутанный в шаль тощий силуэт с седой косой. Старческая рука подкинула в воздух что-то невидимое. А затем обнесенные морщинками глаза уставились туда, где стояла Агата. Смотрели прямо и спокойно, словно и не укрывали королеву почерневшие от дождя ветви с остатками жухлой листвы. Драконица тут же отвела взгляд, в глазах все поплыло, словно они были полны слез. "Магия! Откуда у этой старой ведьмы сила, что способна сломать защиту моего рода? Что ж, раз они объявили мне войну, они ее получат!».

***

Вэон поспешил избавиться от предложившего помощь с купанием слуги и, только за тем закрылась дверь, окунулся с головой в нагретую воду. Вынырнул. Сейчас он корил себя за то, что не сдержался. И все же, воспоминания теплыми волнами разливались по его чреслам, наливая плоть внизу живота приятной пульсацией. Вэон сполз глубже, обхватил ее рукой, слегка сдавив, и закрыл глаза. Горячие губы девушки, мягкие бедра, отвечающие на его движения, и вылившийся из них запах желания, который он почувствовал почти сразу. Помещение купели наполнилось прерывистым дыханием мужчины. Последний шумный выдох – и он обмяк, обволакиваемый остывающей водой.

Покрытые испариной веки медленно открылись, и взгляд застыл на мраморной стене. Сколько еще она будет мучить его плоть и как надолго хватит терпения? А что, если Марк или какой-то другой мужчина заберет ее, так и не дав понять, чего требует от него все его существо. Мысль о том, что Анна может принадлежать кому-то еще, отозвалась не просто ревностью, злостью. Это его женщина. Его добыча. Это он нашел ее и спас. Еще когда увидел маленькую сжавшуюся фигурку в клетке, почувствовал к ней не просто жалость. Тягу. Тогда это напугало его, едва не заставив сделать роковую ошибку. Но, слава богам, он успел забрать ее.

Шаги за дверью нарушили уединение:

– Ваша светлость, вас ожидают к обеду.

Вэон постучал в комнату Агаты и осторожно приоткрыл дверь. Девушка стояла напротив зеркала и пыталась дотянуться рукой до застежки на спине.

– Милый, что-то впивается мне в кожу. Я уже отпустила служанку. Ты не мог бы посмотреть?

Дроу подошел и аккуратно перекинул волосы Агаты на плечо. Отвернул край плотно облегающего выреза, чуть ниже лопаток драконицы, – верхний крючок отогнулся и упирался в нежную кожу. Чтобы подправить его, пришлось расстегнуть еще пару, оголив ее спину. И лишь руки мужчины проникли под ткань, драконица томно вздохнула.

– Готово. Сейчас мешает? – дроу посмотрел на ее отражение поверх макушки.

Грудь девушки часто вздымалась, а глаза застыли на нем, заставив на мгновение замереть. Она повернулась и осторожно положила руки на его грудь. Ладони драконицы скользнули с крепкого торса на спину. Она прильнула к нему, вдохнув запах с его шеи.

– Ты так вкусно пахнешь, Вэон. А я? Чем пахну я?

– Он осторожно втянул запах с ее волос – аромат пряностей смешался с чем-то сладким, заполнил мужчину, делая мысли туманными, заставляя следовать дальше по ее загорелой, отливающей медом, коже. Руки прижали ее талию, скользнули вниз, крепко сжали ягодицы, наслаждаясь их упругой мягкостью. Губы потянулись за поцелуем, встречая в ответ совсем не невинный напор. Но звук, похожий на утробный рык зверя, вырвался из уст драконицы, заставив Вэона прийти в себя. Ощущение чего-то животного, не свойственного его природе, отрезвило от странного наваждения.

– Пойдем, Агата, нехорошо заставлять старого императора ждать.

– Конечно, милый, – девушка взялась за вежливо подставленный им локоть. – Вэон, почему ты никогда не дарил мне цветов? – как бы между прочим спросила она, заставив мужчину вздрогнуть.

***

Вэон стоял на террасе и смотрел в небо. В скрещенных за спиной руках держал роскошный букет бордовых роз. Дверная ручка щелкнула, и до носа донесся терпко-сладкий аромат. Раздавшиеся за спиной быстрые шаги замедлились.

– Они безупречны! – драконица стояла, в предвкушении глядя на мужчину.

– Не знал, что ты любишь. Это лучшие, что смог найти.

И снова легкий дурман в голове от долгого поцелуя в знак благодарности, рук, жадно изучающих его спину.

– У тебя новые духи?

– Одна из фрейлин купила в городе. Лавочник клялся, что привезены с другого материка. Какой-то редкий цветок. Очень дорогие.

– Хочешь, скуплю для тебя всю лавку?

Драконица улыбнулась:

– Я хочу совершенно другого, и у меня все меньше сил ждать. Ты же знаешь, огонь в моей природе. В один прекрасный день я обернусь драконом и утащу тебя туда, где нам никто не будет мешать. Р-р-р-р, – шутливо зарычала девушка, изображая угрозу.

– Ты хочешь перепугать мне весь двор? – улыбнулся в ответ дроу.

– Это стало бы интересной традицией. Ваши девицы глаз не спускают с наших мужчин и наверняка мечтают о том же. Увидишь, как быстро они приберут их к рукам, лишь только мы поженимся.

Вэон посмотрел ввысь: драконы рассекали осеннее небо Халлона. Некоторые из его солдат и раньше разминали крылья, правда, уроженцев Драконьих земель у него было не так много. Пора привыкать к тому, что это зрелище станет неотъемлемой частью жизни столицы.

Наблюдение прервал возникший на пороге гостиной незнакомый Агате дроу. Пыльные брюки, дорожный камзол и сумка для бумаг через плечо говорили о том, что он только что откуда-то прибыл. Вэон извинился и вышел вслед за ним. Мужчины молча спустились в кабинет и расположились за массивным письменным столом.

– Нашли что-нибудь? – Повелитель внимательно смотрел на своего гостя.

– Не так много, – русоволосый дроу с короткой, но уже порядком отросшей стрижкой положил перед ним тонкую стопку бумаг – несколько вылинявших писем, протертая на сгибах карта, выдранные из книг листы – целые и выжженные прямо посреди текста, и что-то еще по мелочи.

Вэон, взял в руки последние:

– Язык древних. Описание ритуала? Но не полностью. Где нашли и что узнали про жрецов?

– Мы объехали все храмы империи. Разговаривали со служителями, перерыли их архивы и библиотеки. О стихийниках давно ничего не слышно. Они стали легендами в древних книгах. И те никто не читает – язык забыт. Мы уже думали, что вернемся ни с чем, когда наткнулись на маленькую часовенку в одном портовом городке. Местный сторож – пьянчужка – продал нам за медяшку мешок старых бумаг. Среди них мы и нашли ее, – мужчина кивнул на карту.

Вэон осторожно развернул ветхую бумагу. Старая, с давно исчезнувшими под водой грядами мелких островков, иной линией берега материков и прочерченными от руки рыболовецкими маршрутами – древняя и совершенно теперь бесполезная, если бы не одно «но». Написана она была на мертвом языке. Пригляделся.

– Здесь, – его собеседник ткнул на маленький клочок суши в Срединном море, – прочтите название.

– Остров стихий. Он еще существует?

– Нам тоже стало интересно. Неделя пути от того городка. Мертвая гора посреди воды. Берег под коркой окаменевшей лавы. И все же из прошений с материка понятно, что именно здесь обитали когда-то самые первые маги, и даже брали на обучение. Все рекомендательные письма, которые мы нашли, – на имя мастера стихий, – он указал на конверты.

Островок изрыт ходами, пещерами вроде залов, келий, разрозненных библиотек. В одной из них мы обнаружили каменную дверь с магической печатью. Пробовали вскрыть – не хватило резерва. Не знаю, что за ней – может, что-то ценное, что даст новую зацепку. А может, ничего. На печати стоял вот этот знак, – мужчина начертил на листке символ и протянул его Повелителю.

– "Источник". Источник чего?

Гость пожал плечами.

– Нужен сильный маг, – ответил он.

– Хорошо. Возьми неделю на отдых и выезжаем.

Путешествие в планы Вэона не входило. Придется на месяц, а то и больше, бросать Агату, выслушивать недовольство деда, но больше всего не хотел оставлять Анну. Только не сейчас, когда он начал с ней сближаться. Искушало желание взять ее с собой. Побыть наедине и ни на кого не оглядываться. Те двое, с кем он собирается в путь, не в счет – эти парни болтать не станут. А вот само предложение может Анне не понравиться.

***

Дора уже легла спать, а Анна сидела на кухне, грызла смоченные в сладком чае сухари и гранит науки в виде ставшего настольной книгой травника. Тихий стук в дверь заставил оторваться. За окном – непроглядная темнота, и в такое время мог прийти лишь один человек, вернее, дроу. С последней их встречи прошла почти неделя, а от его прикосновений она не отошла до сих пор. "Он что, пришел за ответом?".

Вымокший от дождя камзол оставил на крючке. Анна налила ему горячего чаю. Дроу смотрел, как она достает из буфета нехитрое угощение, расставляет перед ним. Что-то теплое разлилось в груди. Наверное, похожее чувствуют обычные мужчины, когда возвращаются по вечерам к своим женам.

– Анна, хочешь, я подарю тебе дом? – как-то само вырвалось.

– Зачем? – оторопела она.

– Разве тебе не хочется иметь свой уютный уголок?

– Вэон, ты пытаешься купить меня? – вкрадчиво спросила девушка.

– Конечно же, нет! – возмутился дроу. – Просто подумалось, что у нас с тобой могло бы быть наше место.

– Даже если бы я согласилась, разве такое возможно? Не обманывай себя, Вэон.

– Завидую твоему самообладанию, – мужчина опустил голову. – Раз так, я зря пришел, – поднялся. – Я уезжаю, Анна. Меня не будет месяц, может, больше. Здесь деньги, ты их заработала, – он положил на стол мешочек с монетами. – Я постараюсь вернуться быстрее. Хотя, это тебя ни к чему не обязывает.

Не успела Анна осознать, что произошло, как Вэон скрылся за дверью. «Куда уезжает? Зачем? Грозит ли ему опасность? Чертово здравомыслие! Надо броситься вслед, обнять его и сказать, что буду ждать». Анна выбежала на крыльцо, но наткнулась лишь на кромешную темноту. Поздно.

И потянулись дни. Серые и промозглые. Чуть только окрепла, она вновь вернулась в лазарет. За работой забывала об его отсутствии. Погода соответствовала настроению – становилось все холоднее, дожди не прекращались, и дорожку в их с Дорой закуток развезло. Сегодня она задержалась. Освещенный тротуар парка закончился, и сейчас Анна шла почти наощупь, хлюпая промокшими ботинками по грязной жиже. Мелкая морось неприятно лезла под воротник, заставляя прятаться в него глубже и шагать быстрее. Внезапный треск веток со стороны кустов заставил остановиться. «Здесь и днем-то никого не бывает. Неужели собака выбежала?».

– Ночка? – Анна замерла и прислушалась.

Странный шум, и чьи-то руки с силой толкнули в спину, повалив в грязь. Кто-то придавил ее сверху, вжал голову в землю, заставив уткнуться лицом в скользкую, холодную жижу. Держали крепко, и тех, кто это делал, было несколько. Воздух заканчивался, Анна сделала вдох, втянув вместо него полные ноздри липкой земли.

– Убирайся из дворца! Прочь! – прошипели на ухо. Хватка ослабла, и пока Анна пыталась прочистить от грязи глаза, напавшие исчезли.

Немного о драконах:)

(иллюстрации сделаны автором романа с использованием нейросети)

Агата

Ингвар

Глава 20. Изгнанные

Девушка поднялась с трудом – ноги подкашивались. Куртка, платье, волосы – все было облеплено густой жижей. Начала отряхиваться, но липкая грязь лишь размазывалась по подолу. «Что я делаю? Это же бесполезно. Нужно уходить отсюда». Анна почти бежала на свет окон показавшегося в темноте домика.

Куртку и верхнюю юбку сняла прямо у порога. Реакция Доры показалось странной. Старушка вроде и не удивлена была, лишь рассерженно ворчала – что-то про чужаков во дворце, которые с отъездом хозяина совсем страх потеряли. Свернула грязное и отнесла в баньку, сказав Анне идти за ней. Помогла намыться и все отстирать.

Есть не хотелось. Анна сидела на кровати, укутавшись с ногами в теплый плед. Подумать было над чем. Она понимала, что рано или поздно что-то подобное случится, не зря упрекала Вэона в неосторожности. Королева – опасный враг, а в его отсутствие – вдвойне. Однако бросать сейчас учебу она не могла. Профессия, полезная в этом мире, ей была необходима. А значит, остается тянуть время и надеяться, что дела не задержат дроу слишком надолго.

Дора зашла и села рядом.

– Эта драконица тебе здесь жизни не даст.

– Почему ты решила, что это она?

– Видала я ее в тот день, когда Вэон к тебе приходил. Отследила она его. В кустах пряталась – сущая змея.

– Так вот как она узнала, – вздохнула Анна.

– Я помогу тебе, – Дора протянула Анне маленький кожаный мешочек, перетянутый красным шнурком. – Порошок этот драконы больно не любят. Вреда он им не нанесет, но ослепить ненадолго может. Ежели чего, кинь его в лицо да беги.

"Ну, хоть какая-то защита", – подумала Анна, когда Дора закрыла за собою дверь, и погрузилась в сон.

***

Агата сидела у себя в комнате в компании двух фрейлин. Девицы увлеченно обсуждали, как вчера вечером некая травница беспомощно хватала ртом грязь из лужи, как ее волосы они мешали с жижей, а по платью топтались ногами. Драконица довольно улыбалась, раз за разом переспрашивая подробности чужого унижения.

– Надеюсь, эта тварь поняла, что я не шучу, – удовлетворенно заключила королева.

– Она досыта наелась земли, – уверяла ее подруга. – Даже пошевелиться не могла, лежала под нами, как беспомощный котенок. Эти человечки такие слабые, я бы и одна справилась

– Если она вскоре не уберется, значит, она либо дура, либо безумная, – вставила вторая.

– Ничего, пока Вэона нет, я найду способ убедить ее. Я даже рада растянуть такое удовольствие. Вы оказали мне большую услугу, – посмотрела она на подруг, – и я хочу вас отблагодарить.

Агата достала из-под матраса мешочки с деньгами и передала их девушкам, велев теперь оставить ее. Не терпелось увидеть Анну. Посмотреть в глаза после вчерашнего. Однако поход в лазарет мог привлечь к ней ненужное внимание. Мало ли что может случиться в дальнейшем, никто не должен заподозрить в этом королеву. Девушка достала из шкатулки маленькую склянку с красноватой жидкостью и капнула немного в стакан с водой. А через некоторое время вызвала служанку.

– Илия, спустись к лекарю, скажи, что у меня скрутило живот. Пусть придет, – королева, скрючившись, лежала на кровати.

Осмотр был недолгим. Мужчина прощупал больное место, поводил над ним руками и сделал вывод, что небольшое расстройство пищеварения случилось с непривычки к местной пище.

– Это точно не ветряная хворь? – забеспокоилась Агата. – Слышала, мои драконы тяжело ее перенесли.

– О, да. Больных рвало, был нарушен стул. Однако мы почти победили этот недуг, и у вас иные симптомы, не беспокойтесь.

– Слава богам, он миновал нас. А как та бедняжка, что ухаживала за моими людьми? Здорова ли теперь?

– Вы про Анну? Вполне. Девушка очень исполнительная. Чуть поднялась на ноги – сразу вернулась к работе. Я могу передать ей что-то сейчас, если хотите.

Драконица замешкалась:

– Передайте, что я благодарна ей.

"Да она, похоже, не поняла. Значит, придется быть жестче". Но эту мысль королева не стала озвучивать.

***

Две недели пути по суше вымотали промозглыми ветрами, постоянной сыростью и грязью, в которой вязла повозка, затягивая это не самое приятное путешествие. И сейчас перед глазами Вэона расстилалось море – серое и беспокойное, равнодушно поглощающее целые острова с их жителями и корабли. Несколько дней одолевала морская болезнь. Соль въелась в одежду и лицо, а унылый пейзаж и отсутствие дел начали утомлять. Он не любил морские путешествия.

Черная гора показалась на восьмой день. Что могло заставить магов находиться в этом забытом богами месте, Вэон не понимал. Заброшенные залы, лабиринты библиотек, однако, говорили о том, что когда-то внутри кипела жизнь. Возможно, до того, как гора проснулась, испепелив все вокруг.

Загадочная каменная дверь находилась на самом нижнем этаже. Уже войдя в зал, Вэон почувствовал идущую от нее силу – куда более мощную, чем его. Сначала он и его парни попробовали грубо взломать печать, направив в нее всю имеющуюся в крови энергию. Однако тонкое магическое плетение только выглядело хрупким. Достигнув предела, магия троих отзеркалила яркой белой вспышкой, опалив ладони и раскидав мужчин в разные стороны. Действовать нужно было не так.

Вэон сел на каменный пол напротив и закрыл глаза. Через какое-то время перед внутренним взором возникла путанная вязь. Переливающиеся радужным светом нити переплетались, образуя сложный узор со множеством мелких узелков. Где-то в его глубине должно быть начало, и дроу собирался его найти.

Каждый день он приходил к двери и просиживал здесь до ночи, по чуть-чуть расплетая сложную паутину. Печать сопротивлялась. Тонкие нити вязли друг в друге, словно слепленные жидкой смолой. Чтобы разъединить их, приходилось использовать магию, аккуратно рассчитывая резерв. Лишь к концу двенадцатого дня он добрался до последнего узла. И когда с ним было покончено, тяжелые каменные створки разошлись, открыв взору черную пустоту.

Нашел стоявший в пыльной каменной нише масляный фонарь и шагнул в темноту. Лестница шла круто вниз, в самое нутро горы, пока не окончилась сферическим куполом пещеры. В ее центре – что-то вроде колодца, наполненного до краев белым светящимся маревом. Тонкие ручейки растекались от него к вершинам начерченной вокруг на полу огромной пентаграммы. Вэон шагнул внутрь нее и дыхание перехватило. Сгустившийся от магии воздух обжег ноздри и нутро, словно он втянул пар над кипящим котлом. Однако это ощущение вскоре прошло. Магия крови гудела в венах, принимая вливающуюся в нее первозданную энергию. Ум стал ясным, чувства обострились.

"Приветствую тебя, сын народа дроу", – раздалось в голове.

"Кто ты?" – тут же возник вопрос.

"Я – то, что дает жизнь этому миру. Я – ее источник", – ответило нечто и, выдержав паузу, добавило: – "Но ты искал не меня".

"Тебе известно, зачем я пришел?" – мысленно удивился Вэон.

"Мне ведомо все".

"Значит, ты знаешь, что я ищу жреца. Где он?".

"Мое последнее дитя там, куда не смотрит твой взор".

"Последнее? Ты говоришь загадками".

"Я не могу сказать более. Оно не хочет быть раскрыто. Еще не время".

"Так я найду его? Я успею?".

"Это все, что ты должен знать, король народа дроу. Ступай".

Еще много вопросов Вэон мысленно бросал в пустоту, пока, вспыхнув, источник не отбросил его за пределы пентаграммы. Дроу выдворили, как беспомощного щенка, и ему не оставалось ничего, как подняться обратно. Лишь он переступил проем, каменная дверь снова сомкнулась, словно паутиной, оплетаясь светящимися нитями свежей магической печати. Ломать ее снова не имело смысла.

***

Прошло уже прилично дней, а Анну пока не трогали. Словно и не было ничего. Никаких звоночков. Лишь переданная через лекаря благодарность от королевы. Дни становились все короче. Она продолжала ходить в лазарет, и хоть старалась теперь не задерживаться, возвращалась все равно по темноте. Как не настаивала Дора, просить Марка встречать ее с работы наглости не нашлось. Он наверняка не отказал бы, но обижать его такой просьбой она не хотела. Сама запуталась – сама и разберется.

День начался, как обычно. Каждое утро главный лекарь проводил что-то вроде планерки, оглашая список обязанностей на день.

– После обеда обучающихся жду на заднем дворе. Изучим ездовых ящеров в натуре, так сказать, драгоценные мои. Мне удалось уговорить драконов показать вам одного из животных поближе. Будет весьма познавательно.

От такой перспективы захватывало дух. Меж практикантами пробежался восторженный шумок. И едва стрелки настенных часов лазарета обозначили нужное время, небольшая процессия, возглавляемая лекарем, направилась в парк. На окруженной деревьями большой поляне с утоптанной бурой травой стояло животное, размером гораздо крупнее слона. Костяной широкий гребень уходил со лба на широкую спину, исчезая под толстой, отливающей графитом кожей. Крупный острый рог на носу, когти на массивных лапах и длинный мощный хвост, нервно сминающий под собой траву. Маленькие глазки испуганно взирали на чужаков.

За тянущиеся от металлического ошейника цепи ящера держали двое драконов. Стоял рядом и наблюдал за порядком начальник стражи. Лекарь начал рассказывать об особенностях животного – прочности чешуи, выносливости и силе, процессе рождения и продолжительности жизни. Говорил, что у ящеров исключительный нюх. Изучив запах наездника раз, они навсегда запоминают его, принимая за своего. Потому всех подряд к ним не подпускают.

– Однако с любезного согласия драконов, у вас есть возможность подружиться с этими полезными существами. Кто не побоится? – он обвел взглядом топчущихся на месте учеников.

На правах самого опытного первым вызвался Кир.

– Подходите спокойно, не делая резких движений, и так, чтобы ящер вас видел, – напутствовал лекарь. – Та-а-ак, теперь осторожно протяните руку ближе к ноздрям. Вот видите, ящер принял вас, – довольно подытожил он, глядя, как животное ткнулось носом в ладонь парня.

Довольный Кир вернулся на место и следом вышел еще один ученик. Все повторилось, а потом еще пару раз, и очередь дошла до Анны. Сердце замирало, когда она приближалась к этой громадине. Держащие животное драконы улыбнулись ей, признав ухаживавшую за ними сиделку. И это придало ей храбрости. Анна остановилось на расстоянии вытянутой руки и плавно подняла ладонь к раздувающимся ноздрям. Животное сделало вдох и вдруг взревело, ударив девушку мордой. Она повалилась наземь. Ящер, словно сошел с ума, – тряс головой и пытался вырваться. Мощные лапы топтались в опасной близости от нее, рог мелькал перед глазами, норовя зацепить ее.

– Уходи! – закричал главный страж, сорвавшись с места.

Драконы еле удерживали зверя, приняв отчасти свое второе обличие. Однако даже в нем их сил не хватало. Ящер издал гортанный рев и встал на дыбы, вырвав цепи из их рук. Но Анну словно парализовало. Внезапно перед глазами возникло лицо стражника. Он накрыл ее своим телом, крепко сцепив руками, и несколько раз перекатил через себя, уводя из-под ног животного. Вскочил сам и, словно пушинку, поднял ее за шкирку, велев бежать.

"Прочь! Прочь! Прочь!" – шепот из множества голосов раздавался в ушах, прогоняя ее. Она закрыла их ладонями и обернулась: позади стоял огромный черный дракон, придавив беснующегося ящера к земле и накрыв его крыльями.

***

Агата мерила комнату шагами. Это мог быть идеальный несчастный случай, в котором ее никогда бы не заподозрили. Додумайся она до такого сама, свести девушку с ящером было бы весьма затруднительно. А здесь обстоятельства сложились крайне удачно.

Нет, поначалу, увидев Анну на поляне, она чуть не выругалась прямо при няньке. Но потом стала наблюдать. Упускать такой шанс было бы глупо. Ведь все, что от нее требовалось, – маленькая искорка магии – тонкая и невидимая, как укол осы. Нянька шла рядом и что-то увлеченно рассказывала, а взгляд драконицы в это время высматривал сквозь оголенные ветви деревьев удачный момент. Несложная вязь укрытыми в муфте пальцами – и жало вонзилось в болевую точку на переносице зверя.

Шум перепуганных лекарей, рев ящера и крик драконов привлекли внимание ее спутницы, заставив остановиться. Это дало Агате возможность насладиться зрелищем, пока крик Ингвара и его рывок под ноги взбеленившегося животного не заставили драконицу в ужасе вскрикнуть. "Бросился спасать эту мерзкую девку! Прикрыл собой, рискуя быть растоптанным вместе с ней! Ах, ты гадина! Гадина! Прочь! Убирайся прочь из моей жизни! Прочь!" – неистовствовала внутри нее магия огня.

***

– Она ненавидит меня, – Анна с обреченным видом выбирала из волос остатки травы. Сегодня ее отпустили пораньше.

– Посидела бы ты пока дома, книги вон почитала, – советовала Дора.

– Не могу. Что я скажу лекарю? Да и здесь она до меня доберется, если захочет.

– Тебе бы исчезнуть куда, пока Повелитель не приехал.

– Больше месяца прошло, – вздохнула девушка.

– Все ищет чего-то, ищет… А что под носом творится – не видит, – сетовала старушка.

– Тревожно как-то, – произнесла Анна, уходя спать.

Утро встретило первым снегом. Сквозь тонкое белое покрывало проглядывали бурые проталины. Ночка сегодня увязалась за своей хозяйкой. Она прыгала вдоль тропы с одного снежного куска на другой, протаптывая их до грязи, фырчала, когда в нос попадали холодные хлопья, и терла его лапой. Дойдя до тротуара Анна шуганула ее, заставив вернутся. Крупная собака могла напугать кого угодно, да и не будет же она весь день сидеть у лазарета.

– Анна! – у самого крыльца ее окликнули.

Девушка повернулась – позади стоял дракон.

– Ингвар? Вас ведь так зовут? – Анна обеспокоенно смотрела на красивое строгое лицо. – Вы пришли в лазарет… Вы поранились вчера?

Ей стало стыдно. С испуга она даже забыла спросить, все ли с ним в порядке.

– Я цел. Пришел узнать, как ВЫ себя чувствуете. Ящеры – спокойные животные, и то, что случилось вчера, было необычным, очень, – дракон смотрел на нее с подозрением.

– Я не хотела рассердить вашего зверя, простите. Не знаю, как отплатить вам за спасение. Если бы не вы, меня бы раздавили.

– Вы присматривали за мной, пока я болел. Считайте, что мы в расчете. Мой вопрос вам покажется странным, но ответьте на него честно: у вас все в порядке? Вчера вас напугал только зверь или что-то еще?

"Личный страж королевы. Что он знает? Или пытается узнать? В любом случае нельзя компрометировать Вэона".

– Я растерялась и не смогла пошевелиться от страха. Но сейчас все хорошо, если не считать, что еще какое-то время мне все это будет сниться в кошмарах.

По взгляду дракона трудно было понять, поверил он ей или нет. Да это и не важно.

– Что ж, тогда не стану вас больше задерживать. Берегите себя, – дракон поклонился и направился прочь.

Девушка сказала ему не все, он был в этом уверен. Вчера не подал виду, но прогуливающуюся за деревьями драконицу заметил сразу. И ее полный ненависти взгляд, обращенный на убегающую Анну. Чем та могла насолить Агате, оставалось только догадываться.

Ингвар зашел в хозяйственное помещение с длинными полками, на которых хранилось солдатское обмундирование, рабочим столом и скамьей. Нужно было составить списки на зимнюю форму для его стражников и отдать их распорядителю. Занявшись бумагами, не заметил, как наступил обед, а за ним в расписании – тренировка на мечах. Ежедневные междусобойчики не давали его парням терять форму и хорошо разгоняли кровь. Правда, и сил отнимали немало. Вымокнув, несмотря на холодную погоду, насквозь, Ингвар направился в маленький, приткнувшийся к казарме, пристрой с отдельным входом, в котором его поселили.

Вода в помывочной еще оставалась теплой. Угли под металлическим чаном не успели остыть. Быстро сполоснувшись, Ингвар накинул нижние штаны и, устроившись на кровати, принялся начищать оружие.

Оторвался от занятия лишь, когда щелкнул замок. Прислонившись к двери, на пороге его простой солдатской комнаты стояла Агата.