Текст книги "Сильная кровь: выбор истинной (СИ)"

Автор книги: Кира Ясенева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 20 страниц)

Глава 5. Шаг в пустоту

Напряженный взгляд карих глаз следил за маленькой точкой в небесах. Приближаясь, она то поднималась под самые облака, то уходила в свободное падение, отражая иссиня-черными крыльями лучи вечернего светила.

– Что там, Агата? – голос сидевшего позади отца оторвал девушку от наблюдения.

– Турул возвращается с посланием, – спокойный тон молодой драконицы скрывал оглушающие ее грудь удары сильного молодого сердца.

Огромная птица зависла над краем выточенной в скале природой каменой террасы и приземлилась, закручивая взмахами мощных крыльев маленькие песчаные вихри у ног королевы. Загорелые руки девушки с взъерошенными ветром бронзовыми чешуйками обвили шею турула, прислонившегося крючковатым клювом к ее темным волосам.

– Свободного неба тебе, брат мой, – произнесла молодая драконица, прижавшись к пернатому посланнику. – Что ты принес мне из эльфийских земель?

Она потянулась к кожаному ошейнику, отстегивая футляр с письмом. Легкие янтарные всполохи проскальзывали в глубине глаз, пока они изучали текст. Молодая королева свернула бумагу, а лицо вновь приняло спокойное выражение. На плечи легли теплые руки матери. Девушка развернулась, встретившись с обеспокоенными взглядами родителей.

– Волноваться не о чем. Повелитель народа дроу, король Вэон, просит моей руки, – при всем усилии сохранить невозмутимость в ее голосе проскользнула некая растерянность.

Зато тон отца звучал, как победный тост:

– Поздравляю, дочь! Сами боги благословляют твой престол, даруя в спутники столь сильного короля, – он притянул ее и поцеловал в лоб. – Вот уж не думал, что молодой дроу все же решится на такой шаг.

– Скорее, его дед приложил к этому руку, – мать-драконица перевела взгляд с мужа на дочь, пытаясь уловить каждую эмоцию на ее лице. – Знаю, мы не раз говорили сколь желанен этот союз для нашей семьи, и все же решение ты должна принимать сама. Можно иметь много власти, но душа всегда будет искать кусочек обычного тепла.

– Думаю, счастье в браке – дело случая, – голос молодой королевы снова звучал спокойно и размеренно. – И через годы супруг может сделать что-то такое, что неприятно удивит или вовсе разочарует. Неразумно отказываться от достойного мужчины, потакая скоротечным девичьим грезам, – разве не так учат нас книги? – она посмотрела на родителей, ища подтверждение своим словам.

– Король Вэон, я слышал, красив и умен, а его земли богаты и плодородны. И все же мать права, не спеши с ответом, подумай.

– Есть только два пути, и на каждом мне придется чем-то жертвовать. Но, раз вы настаиваете, я подумаю. До утра, – улыбнулась девушка и шагнула с уступа в пустоту.

– В ее рассуждениях так много хладнокровия, – женщина с легкой печалью смотрела вслед поднявшейся под облака молодой драконице.

– Ну, для королевы это скорее преимущество, – ответил супруг, любуясь взмахами мощных бронзовых крыльев дочери.

– А для девушки двадцати лет?

– Они будут править империей, любовь моя. Остальное приложится.

Там, на краю уступа, она оставила все эмоции и сомнения, присущие ее человеческой природе. В обличии дракона инстинкты заглушали страхи. Взмах крыльями, еще один – и новый поток ветра подхватывает ее, унося прочь. Дворец и город давно скрылись из вида, сменившись лугами, прилегающими к Долине скал. Каменные исполины то жались друг к другу, переплетаясь корнями деревьев и свисающими подобно мостам лианами, то одиноко возвышались посреди изумрудной низины.

Вот одна из вершин блеснула гладью маленького, наполненного дождем озерца и драконица сложила крылья, позволяя себе опуститься на нужную высоту. Небольшой удар о поверхность, шорох перемешанных с песком камней – и ступни девушки легко зашагали по узкой полоске влажного илистого берега. Прозрачная вода, прогретая за день до парного молока, приятно обволакивала разгоряченную полетом кожу. Драконица сделала вдох и скрылась в глубине, позволяя озеру самому вытолкнуть ее на поверхность.

Стоило расслабиться и закрыть глаза, как голову начали наполнять мысли. Какой он, ее будущий муж? Станет ли он ей соратником, любовником или будет лишь терпеть ее присутствие, скрывая лишнее за дверями своей спальни? Вряд ли ее сильная огненная натура позволит впустить в их союз других женщин. Хитростью или любовью – она найдет способ подчинить его и не позволит потеснить себя на престоле.

По лежащему на поверхности обнаженному телу пробежала тень, а воду тронуло легкой рябью. Молодая королева вздрогнула, когда кончиков пальцев коснулась чья-то рука. Вскрикнув, она вильнула от нарушителя своего спокойствия в сторону и встала на ноги, оставив над поверхностью лишь голову и плечи.

– Ты позволяешь себе лишнего, дракон! – рассерженно бросила она темноволосому наглецу, убирая с лица налипшие пряди.

– Когда ты успела забыть мое имя? – он медленно обходил ее по кругу, постепенно приближаясь к напрягшейся девичьей фигурке.

Мужчина тихо скользил по воде, но никогда еще она не ощущала такого напора с его стороны. Словно альфа, почуявший рядом со своей волчицей соперника.

– Как ты нашел меня?

– Тебя в небе трудно не заметить. А еще я видел птицу. Какие вести принес турул?

– Я выхожу замуж за дроу! – ответила девушка, наблюдая, как с дракона спадает маска самоуверенности. "Он что, действительно думал, что я принадлежу ему?". – Ты знал, что рано или поздно это случится. Наши встречи должны прекратиться. Уходи, Ингвар.

Но тот приблизился, заключив в ладони ее лицо:

– Откажи ему! – он покрывал поцелуями ее щеки, уголки рта. – Что может дать тебе этот эльф, чего у тебя уже нет? – произнес он и накрыл влажные губы девушки своими. – Ты не сможешь прожить без любви, – шептал дракон, не встречая сопротивления. Ее руки притянули крепкий торс, а его скользнули вниз, повторяя приятные изгибы девичьего стана, когда в ухо мужчины прошептали:

– С чего ты решил, что у нас с дроу не будет любви?

Ингвар замер и отступил. Он растерянно взирал на жесткий взгляд молодой королевы, осмысливая услышанное.

– Эльф красив, храбр, у него много земель, – продолжала драконица.

– Не дразни меня, – скулы мужчины покрылись угольно-черными чешуйками, а в глазах заплясал огонь.

– А ты думал, я выйду за тебя, мы наплодим потомство и будем жить в нашем уютном королевстве? Никто в здравом уме не предпочтет командующего стражей Повелителю.

– Извини. Я, кажется, забыл свое место, – Ингвар развернулся и быстро зашагал к берегу, вновь принимая животное обличье.

– Я ничего не обещала тебе! – крикнула вслед улетающему дракону девушка, но тот лишь зарычал, выпустив в воздух столб огня.

Глава 6. Добыча

Ночь прошла совсем худо. Сон был похож на забытье – стоило ей задремать, возникало ощущение, что она проваливается в какую-то черную пустоту, теряя сознание. В такие моменты от страха она просыпалась. И тогда тело обволакивал холод. Уснула лишь под утро.

Анна открыла глаза. Кроме нее и суки со щенками, в клетке никого не было. Голод терпеть было легче, но отказываться от еды вечно она не сможет. Невыносимо хотелось пить. Она посмотрела на поилку. "Будь что будет", – подумала женщина и, поднявшись на четвереньки, поползла к ней. Собака повернула голову в ее сторону и, никак больше не отреагировав, принялась обнюхивать щенков.

Однако на дне сегодня не осталось даже влаги, дерево успело высохнуть, пока спала. Анна вернулась на место и легла. Возле суки возились щенки, ища слепыми мордами сытное вымя. Материнский инстинкт сделал из грозного животного хлопотливую мать. Она время от времени вылизывала потомство и подставляла им пузо, следя, чтобы каждый смог напитаться молоком.

Все эти дни Анна гнала от себя мысли о семье. А сейчас на нее нахлынуло: родблок, она со льдом на животе разглядывает только родившуюся дочь, лежащую под лампами недалеко от нее. Потрескавшихся губ коснулась улыбка, когда вспомнилось, как все в палате ждали, когда детей привезут на кормление, и радовались, услышав в конце больничного коридора дребезжание каталки и многоголосый рев малышей. Как навсегда меняет тебя чувство, когда впервые берешь ребенка на руки.

Анна лежала, ее плечи вздрагивали, а рот хватал воздух, возвращая его тихими сухими всхлипами. Она никогда не думала, что можно плакать вот так – без слез. Самка тревожно заскулила и забила хвостом об пол. А потом лба женщины коснулся мокрый язык. Собака легла рядом. Она привалилась грузным боком и подсунула морду ей под руки. Анна не ожидала получить сочувствие от этого существа. Она прижалась к большой серой спине и закрыла глаза. Ощущение близости живой души подействовало, как успокоительное, и она уснула.

Проснулась вечером, когда заскрипела дверь клетки. Пока Анна спала, самка перетащила щенков в ее угол. Вошедшие псы растерянно встали у входа. Один из них подошел ближе и, обнюхав сначала суку, потом женщину, лег рядом. Его примеру последовали остальные.

Вскоре принесли ужин. Снова перед ней упал кусок сырой мякоти. Анна накрыла его ладонью. Нужно было что-то решать. Жевала медленно, высасывая из волокон сок. Пара собак, расправившись с едой, приникла к поилке. Женщина приблизилась – никакой реакции. Если пить, то, как они. Она медленно наклонилась, наблюдая краем глаза за животными, и коснулась губами воды. Ей позволили. Стая приняла ее.

Жизнь налаживалась, если такое существование можно назвать жизнью. По крайней мере, теперь она была сыта, ее не мучила жажда, а спать холодными ночами стало вполне сносно. Тяготило заточение. Клетка была достаточно большой и позволяла ей ходить в полный рост, Анна даже пыталась поддерживать тело в форме, когда никто за ней не наблюдал, и все же это была тюрьма. Она развлекала себя, распутывая пальцами свалявшиеся волосы или играя с начавшими ходить щенками. Исследовала вдоль и поперек металлические прутья стен и толстый дощатый пол, лишний раз убедившись, что сбежать не получится.

О ней, казалось, все забыли. Людей к клетке не подпускали. Иногда мимо, видимо, с поручениями, пробегал мальчишка, принесший когда-то ей ведро. Женщина улыбалась ему и, если никто не видел, махала ладонью. Сначала он пугливо отводил глаза, но со временем стал еле заметно улыбаться в ответ.

У нее начали налаживаться отношения и со смотрящим за клетками орком. Вышло это само собой. Как-то раз, забывшись, Анна сказала «спасибо», когда тот принес собакам мясо. Тогда он просто поднял на нее глаза. Потом стал выбирать куски получше и каждый раз клал в руки, не давая вываляться об пол. Иногда она негромко заводила какую-нибудь песню, и, если орк в это время был рядом, его движения замедлялись. Голос у нее был красивым и густым – в маму.

Ночи стали холоднее, видимо, в этом мире тоже была зима. Щенки подросли и уже ели самостоятельно. В клетке стало тесновато, и в какой-то момент их забрали. Самка выла несколько ночей. Когда это случалось, Анна садилась рядом и обнимала ее. Потерю легче пережить вдвоем.

И вот в один из дней о пленнице вспомнили. Рано утром во двор с животными зашла женщина. Она медленно следовала мимо клеток, заглядывая внутрь, пока не остановилась у одной из них. Раздался металлический скрежет. Анна проснулась. Она привстала, опершись на руку. На нее, ухмыляясь, смотрела жена Хозяина. Она скребла лезвием ножа по щербатому металлическому пруту и довольно улыбалась.

Темные с зеленым отливом волосы, заплетенные на висках в мелкие косички, теплое льняное платье с вышивкой по длинному рукаву и надетая поверх меховая душегрейка. Она наклонилась и оперлась ладонями о колени, разглядывая пленницу, с шеи свисал желтый медальон. Анна скользнула по камню взглядом и тут же отвела его. На полноценное украшение медальон не тянул – тонкий, местами потертый шнур, слишком большой природной формы камень в простеньком металлическом креплении. Это похоже на оберег или…

– Мой муж оказался мудр, не дав тогда вспороть тебе живот. Иначе как бы я увидела во что ты превратилась? А ты неплохо тут обжилась. У тебя появилась… семья. Кормят хорошо? – орчиха расхохоталась. – Эй, я с тобой разговариваю! Слышишь меня? – она засвистела, словно подзывала к себе собаку.

Женщина сглотнула комок, но никак не отреагировала. В голове у Анны зрел план. Глупый и отчаянный, но времени придумать другой у нее все равно не было. Стая напряженно зарычала и Анна… зарычала вместе с ней. Она поднялась на четвереньки и залаяла а потом резко бросилась в сторону незваной гостьи, вцепившись в ворот ее одежды. От неожиданности та рванула назад, ткань платья треснула. Собаки подражали своей соседке, и теперь уже вся клетка заливалась лаем.

На шум прибежал страж. Он недоуменно смотрел на странное поведение пленницы и пытался угомонить псов, но у него это плохо получалось.

– Эта малка сошла с ума! – воскликнула хозяйка. – Ты сдохнешь здесь! – кричала она, пятясь назад.

Ее силуэт скрылся из виду, а собаки успели угомониться. Анна поцеловала одну из них в мохнатую морду и потрепала по холке. Женщина лукаво улыбнулась, а потом победно завыла.

Страж лишь неодобрительно закачал головой:

– Ты наживаешь себе все больше врагов.

Он ушел, а Анна забилась в угол и тайком раскрыла сжатую ладонь. Ночью она сделала небольшой подкоп под пол решетки и положила в ямку свою добычу. Ей сильно попадет, если жена хозяина решит, что это не случайная потеря, а намеренная кража. Что ж, пусть обыскивают. А она будет и дальше продолжать строить из себя невменяемую – сейчас ей нужно чтобы о ней забыли.

Глава 7. Встреча

Вэона разбудили шаги за дверями спальни. С тех пор, как королева драконов дала согласие на свадьбу, каждый уголок дворца дроу наполнила суета. Выбивались ковры, менялись уходящие под потолок занавеси, делалась ревизия в продуктовых кладовых и винных погребах, с люстр исчезла пыль, а потускневшая от времени мозаика на окнах теперь отбрасывала множество разноцветных солнечных зайчиков.

Все это постоянно напоминало о том, что жизнь молодого Повелителя необратимо меняется. Сам он, однако, к столь быстрым переменам готов не был. Вэон откинул покрывало и потянул с кресла длинный шелковый халат. Стоило ему встать, как в дверь тут же постучали, словно все это время стояли и слушали, что происходит внутри. Хотя, он не исключал, что именно так и было. Дроу разрешил войти.

– Ваш завтрак, Повелитель, – служанка оставила поднос на столике для чая и услужливо закрыла за собой, не забыв напоследок пробежаться краем взгляда по королевской постели.

– На будущее: уходи до того, как прислуга проснется.

Полногрудая эльфийка быстро оделась и выскользнула из покоев. Король не делал тайны из своих отношений с женщинами, но перед свадьбой лишние разговоры были ни к чему.

Вэон был высок, статен, упрямые черты лица смягчали серые глаза и светлые, с едва различимым пшеничным отливом волосы. Многие женщины пытались войти в круг его близких знакомых, чтобы там и остаться. И он не стеснялся этим пользоваться, однако ни одной не позволял к себе привязаться.

По правде, он не слишком злоупотреблял их вниманием. Ему было сорок семь – не так много по эльфийским меркам, и последние десять лет (с тех пор как сел на трон) он расширял свои земли. Военные походы занимали большую часть его времени, остальное уходило на прочие государственные заботы, которые всегда ждали его по возвращению.

Дворец Повелителя врос в склон хребта, огибающего пологую зеленую долину, рассеченную руслами реки Нимросс и мелкими ручьями, берущими свое начало от глубинных горных потоков. Древесные кроны сада отделяли его от рассыпавшегося по подножью города Халлона – столицы империи дроу. Много тайн хранил королевский сад в своих укромных уголках. И сейчас, стоя у края небольшого каменного выступа, нависающего над скалой, Вэон чувствовал себя куда спокойнее, чем в погрузившемся в суету дворце.

Монотонный шорох листвы нарушил едва различимый свист, а ноги обвил тонкий шнур, сбивший Повелителя на землю. Он молниеносно перекатился на спину и, рассекая воздух клинком, отбил пару летящих в него сгустков магии. Они рассыпались снопами белых искр, опалив кожу и волосы мужчины. В тени деревьев, в нескольких шагах от дроу, фигура в темном плаще уже занесла хлыст для следующего удара. Вэону пришлось изловчиться, чтобы не попасть под него. Кувырок в сторону, прыжок на ноги – и в незнакомца полетел ответный магический шар. Пока напавший уворачивался, Вэон ловко перескочил ему за спину и приставил к шее клинок.

– Знаешь, что тебя ждет за нападение на Повелителя? – прошептал он, прислонившись к черной ткани капюшона.

– Наверное, смерть? Но сегодня сойдут и обычные братские объятья, – ухмыльнулся незнакомец и поднял руки в примирительном жесте.

– Тебе стоит больше тренироваться, семейная жизнь сделала тебя неповоротливым. У меня в отряде есть свободное место, – обратился к незнакомцу дроу, разглядывая впаянный в рукоять клинка кусок хрусталя, треснувший теперь на несколько частей от удара по нему магии.

– Уж лучше подожду, пока ты женишься и обрюзгнешь, как я, – улыбался Тирон. – Значит, решился? Одного не пойму: зачем тогда тебе это? – он вынул из-за пазухи небольшую книжицу и протянул ее брату.

Вэон взял в руки потертый кожаный переплет.

– День свадьбы еще не назначен. Дед настоял, чтобы я пригласил королеву Агату погостить у нас. Возможно, он прав, будет лучше присмотреться друг к другу до церемонии.

– Решил действовать за его спиной?

– Ты же знаешь, что магия от союза с истинной много сильнее той, что может дать мне драконица. Я не собираюсь так просто отказываться от этого. И, можешь считать меня заносчивым, но я бы предпочел чистокровное потомство.

– Значит, любовь тут ни при чем? – лукаво изогнул бровь брат.

– Она была бы неплохим приложением к той силе, что я получу. Кстати, о магии. Собираюсь наведаться в земли Норга до приезда Агаты. С последнего похода запасы хрусталя заметно поубавились. К тому же никогда не лишне напомнить нашему орку о себе. Присоединишься?

– Пожалуй, не откажусь посмотреть, как эта хитрая гора мускулов расшаркивается перед тобой.

– Только давай в этот раз обойдемся без твоей ехидной улыбки, – бросил Вэон через плечо, уводя за собой брата.

Несколько обозов в сопровождении отряда покинули Халлон лишь только светило показало свои первые лучи. Путь в земли орков пролегал по дну ущелья, огибал подножие хребта и далее выходил на равнину, минуя земли, отвоеванные некогда у людей, теперь же ставшие частью империи дроу. За ними по левую руку высился еще один горный массив – небольшое урочище гномов, а по правую простиралась густая чаща, где все еще жили немногочисленные лесные эльфы. И те, и другие присоединились к империи без войны, посчитав неразумным вступать в драку с заведомо сильным противником. Степь, раскинувшаяся за чащей, была преддверием скудных на растительность земель орков.

Путь в один конец занимал около пяти дней с ночевками и солдатскими посиделками у костров, в которых Вэон на этот раз не участвовал. С тех пор, как в его руки попала книга, он каждый вечер пропадал в своем небольшом походном шатре и на приглашения Тирона распить по стаканчику лишь отмахивался. В очередной раз брат не выдержал.

– Твоя одержимость этой книгой, написанной, заметь, каким-то магом-самоучкой, меня настораживает. Портал, способный перенести тебя в любую точку Великой темноты и вернуть обратно – лишь легенда.

– Я проверил его расчеты, пока они верны. Правда, мне понадобятся опытные кузнецы и ученые, которые будут держать язык за зубами. К счастью, наместник в королевстве гномов у меня в долгу. И придется надавить на Норга, мне нужно вдвое больше горного хрусталя. Но за хорошие деньги этот жадный орк продаст даже своих жен.

– Я не стану отговаривать тебя, но как брат прошу: не возлагай слишком больших надежд на эту затею. Разочарование может надолго выбить тебя из седла.

– Меня это тоже пугает, – Вэон тяжело выдохнул. – Знаешь, пожалуй, ты прав. Пойдем посидим у костра, выпьем по стаканчику. Мне действительно пора отвлечься.

***

Несколько дней прошло с того момента, как у клетки с Анной появился Хозяин. Она издалека увидела его крупную фигуру в сопровождении жены и стражи. Кажется, он стал еще жирнее. Ее трясло от страха, но виду старалась не подавать, притворившись сумасшедшей. Женщина встретила злобным рыком подошедшую компанию и пару раз пыталась цапнуть орков за руки, пока те ее обыскивали. Они обшарили всю клетку, проверили каждую щель в полу и прощупали почву вокруг. На этом обыск закончился.

Анне вообще показалось, что Хозяину не интересна вся эта возня, и пришел он сюда только чтобы его визгливая жена приутихла. При первом взгляде на пленницу в его глазах проскользнуло удивление. Он брезгливо смотрел на грязную одежду, слипшиеся сосульки волос, посеревшую от грязи кожу, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу в желании поскорее отсюда уйти. В общем, Анна своего добилась, ее гости убрались восвояси, и теперь у нее появилась возможность подумать о том, что делать дальше.

Клетка была крепкой. Единственным уязвимым местом в ней казался замок. Анна давно обратила внимание на несложную форму ключа, болтавшегося на поясе у стража, вспомнив, как в детстве любопытства ради пробовала отомкнуть добытые старшим братом в дебрях дворов настоящие милицейские наручники. Тогда для этого ей понадобилась булавка и пять минут времени. Сейчас у нее не было ничего, что могло бы протиснуться в замочную скважину.

Анна бродила взглядом по заманчиво разбросанной снаружи хозяйственной утвари, но до той было не дотянуться; по своему изученному наизусть жилищу, истертому когтями животных полу, пока взгляд не зацепился за трещину у самого края доски. Женщина зарылась руками в почву, перебирая пальцами мелкие камушки. "Вот этот – с тонким краем – вполне подойдет". Она осторожно протиснула камень и провела им по деревянной ложбинке. Тонкая щепка отошла от края. Достаточно прочная, если работать аккуратно. Анна чуть заострила камнем один ее конец и спрятала под тряпичный пояс, затянув его потуже. Осталось дождаться, пока лагерь уснет.

Давно миновал полдень. Под копытами хрустели мелкие камни, неторопливый ход коней укачивал, а унылый степной пейзаж и не думал меняться. Тирон спешился, чтобы немного разогнать кровь.

– Скоро будем на месте. Карьер в тех холмах, – Вэон кивнул в сторону высившихся за рекой массивных лысых вершин.

Широкую, лениво текущую реку перешли по отмели. От воды повеяло прохладой, и это немного оживило отряд. Лошадям дали напиться, дольше задерживаться здесь не стали. Вскоре обоз потянулся по петляющей меж белесыми склонами тропе, пока не выехал к такой же безликой долине.

С высоты картина напоминала огромный муравейник: цепочки снующих рабочих рассекали местность на небольшие островки, исчезая в глубинах огромного карьера. Ярким куполом прилепился к склону шатер Норга, нависая над своими владениями подобно бдительному дозорному.

Лошадь Вэона припустила и отделилась от отряда. Дроу медленно следовал меж сгорбленными фигурами, наблюдая, как те бесцельно возятся среди пыльных камней. Тирон нагнал брата на подъезде к шатру. Завидев гостей, местная стража засуетилась, и вскоре в проходе показалась грузная фигура Норга. Он раскинул руки в приветственном жесте:

– Благих лет вам, сыны династии Элдронов! Как обстоят дела в величайшей из империй?

Путники спешились. Вэон поприветствовал орка коротким кивком и едва сдержал улыбку, когда Тирон театрально склонился перед хозяином лагеря:

– Твоими мольбами, повелитель сих суровых земель.

Орк на мгновение замялся и вытаращил единственный глаз, не понимая, как реагировать на столь щедрое приветствие, но потом опомнился и пригласил путников внутрь:

– Мой дом – ваш дом. Не побрезгуете отобедать в моем скромном жилище?

– Твоего приятеля стало заметно меньше, – прошептал Тирон на ухо брату, когда они расположились за столом.

– Что с твоим глазом, Норг? – поинтересовался дроу. – Не помню, чтобы ты вел в последнее время какие-нибудь войны.

Орк уязвленно скуксился, но отвечать все же пришлось:

– У таких, как мы с тобой, всегда найдутся недоброжелатели, – Вэон изогнул бровь, а его брат прикрыл ухмылку кулаком, но орк даже не понял, что опрометчиво поставил себя в один ряд с Повелителем.

– Я сочувствую твоей… утрате, но давай все же перейдем к делу, – Вэон дал знак и в шатер внесли сундуки с золотом. – Утром я уеду. Твои солдаты должны успеть наполнить обозы.

– Могу спросить, чем вызвана такая спешка?

– Подготовкой к свадьбе.

– Молодой Повелитель решил остепениться? Полагаю, войны теперь будут отложены до лучших времен и Халлону уже не понадобится столько хрусталя?

– Как раз наоборот. Теперь мне потребуется вдвое больше.

Норг удивленно поднял брови:

– Но у меня нет столько работников!

– Если бы ты лучше заботился о своих рабах, они бы шевелились куда проворнее. Пойдем, я хочу осмотреть здесь все до наступления темноты.

Вэон обошел рабочие бараки и расположившуюся под открытым небом кухню, заглянул в котлы со стряпней, а затем направился в карьер.

Сапоги быстро покрылись слоем пыли, густо наполнявшей воздух внутри холмов, изрытых металлическими лопастями машин. Белая каменная стена огибала огромный котлован, уходя высоко вверх. Ее нутро было похоже на гигантский слоеный пирог: тонкие пласты хрусталя слепили глаза под лучами солнца, перемежаясь с толстыми слоями обычного камня.

– Этих запасов хватит еще надолго, – успокаивал Норг Повелителя, явно не довольного увиденным, когда они возвращались мимо солдатских построек.

– Да, но люди работают слишком медленно. Они измотаны, – Вэон остановился у клеток для животных, засмотревшись, как страж разделывает огромную тушу кабана для вечерней кормежки. – Твои собаки едят лучше, чем твои рабы, – он окинул взглядом пустые загоны и замер – в самом дальнем углу внутри одного из них сидело нечто, отдаленно напоминающее человека.

Дроу, словно почуявший добычу хищник, медленно направился к клетке. Он не понимал, что им движет, но ему жутко хотелось разглядеть это существо.

Норг засуетился:

– Это всего лишь рабыня, Повелитель. Дикая и опасная, пришлось запереть ее здесь, чтобы уже больше никому она не навредила, – в подтверждение он указал на прикрывающую глаз повязку.

– Ты запер женщину в клетку с псами?

– Она оставила меня без глаза, мои жены требовали наказания. Сначала она перестала разговаривать, а потом и вовсе лишилась рассудка, – Анна исподлобья следила за каждым движением суетившегося у клетки орка. – Эй, малка! – постучал он ножом по решетке и тут же отдернул руку, когда женщина с рыком бросилась на него. – Вот, Повелитель, совершенно дикая. Но кормят ее хорошо, – он дал стражу знак и тот принес ему наполненное сырым мясом ведро.

Орк бросил Анне кусок. Женщина тихо взяла его и, сев в углу, начала есть. Она глотала мякоть и всем своим существом ненавидела эту довольно скалившуюся разжиревшую груду мускулов. Когда-нибудь она выберется отсюда. Анна не грезила о неосуществимой мести. Ей лишь хотелось быть далеко и больше не давать ему повода наслаждаться ее унизительной покорностью.

– Думаешь, эта клетка сломила ее? – обратился эльф к орку.

Дроу присел на корточки и уставился в глаза Анны, словно хотел прочесть ее мысли. Зрачки его затянулись белой пеленой, но этот пустой взгляд проникал, казалось, в ее разум. Виски женщины прострелило внезапной болью и эльф тут же отстранился, а его лицо приняло прежний облик.

– Что ты прочел в ее голове, Повелитель? – с плохо скрываемым любопытством обратился к нему орк.

– Ты был прав, разум мечется внутри нее подобно мыслям дикого зверя. В ней не осталось ничего от человека.