Текст книги "Возвращение"

Автор книги: Кира Стрельникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц)

В столовой воцарилась напряжённая тишина, Сол и Нель уставились на друга.

– Значит, это он выследил Трин? – тихим, ровным голосом произнёс Нелиам, и от этого голоса молчаливая Аннира несильно вздрогнула и прижалась к плечу мужа.

Он обнял жену, прижав к себе, и пока в разговор не вмешивался.

– Мог, если у него завелась подружка среди Саламандр, – кивнул Альши. – Он весьма упорен в достижении цели, и если у него с этой рыжей всё серьёзно, то можно предположить… всякое.

– Завтра рано утром выезжаем, – заявил Нель. – Если так, то это точно Трин. Не верю, что в одном и том же месте вдруг встретились две Снежинки без Огненного, – жёстко усмехнулся он.

Керрэн кивнул, отпустил жену и допил эль.

– За полтора дня доберётесь, если будете ехать без остановок и быстро, я дорогу покажу, – он встал. – Аннира и Сэнна соберут вам припасов в дорогу.

– Далеко до Лейтена отсюда? – уточнил Сол и тоже встал.

– Если поторопиться, дня за четыре доехать можно, – снова кивнул Керрэн. – Через земли Лэйров, и в предгорьях нейтральная территория перед владениями Ингире, и там же Лейтен.

Лэйры. Сол и Нель переглянулись: риск, да, но необходимый. Если объезжать их земли, это дольше, да и этот Дерк со своей Саламандрой и Трин вряд ли поедут в обход.

– Отлично, – скупо ответил Нелиам и чуть улыбнулся. – Спасибо, что приютили нас.

– Отдыхайте до утра, – улыбнулся в ответ Керрэн. – Я встаю с рассветом, разбужу вас.

Пожелав хозяевам доброй ночи, путники разошлись по приготовленным для них комнатам и позволили себе на некоторое время не думать о тревогах и заботах следующего дня. Их ждала мягкая постель, а перед этим – горячая вода и чистая одежда. А учитывая новости от Керрэна и упоминание Альши об этом Дерке, надежда Неля вспыхнула с новой силой. Уже засыпая, он мельком подумал, что очень хорошо бы вышло, относись эта Саламандра к Мерхилду достаточно серьёзно… Ведь тогда ей тоже есть, что терять, и на этом можно отлично сыграть в деле выручения Трин. Уснул Керстен с улыбкой на губах, и впервые за последние дни его сон был крепким и спокойным. То, что Покровитель не спешил делиться новостями, тоже можно считать добрым знаком – значит, Трин всё так же идёт в Лейтен, и планы не меняются.

Эзор задумчиво созерцал панораму облачной долины, раскинувшейся внизу Обители, прокручивая в голове недавно увиденное. Очень удачно этот Огненный оказался в той же гостинице, что и Триинэ, и заметил её, и ещё удачнее, что пути Керстена и остальных пересеклись с ним. Бессмертный только начал подумывать, чтобы подсказать Нелиаму путь в нужном направлении, но уж если сама случайность на стороне Покровителя Реффердов, то это удачный знак. По губам Эзора скользнула довольная улыбка и тут же пропала. Но огонёк в бесстрастных тёмно-синих глазах никуда не исчез, азарт захватывал бессмертного всё сильнее. За Ингором он даже не приглядывал, Эзор и так знал планы Огненного Лэйров. А вот обезопасить своих от лишнего внимания стоило бы, осведомлённость Шаино ему совсем не нужна. Покровитель снова улыбнулся, на сей раз шире. Что ж, больше его соперница в споре ничего не узнает про Неля, Сола и Альши. Конечно, Шаино может попытаться отвлечь его, подбив свой клан на какую-нибудь провокацию на границах Реффердов, но там сейчас вроде как спокойно. Эзор не забывал о своём клане, даже увлёкшись пари от Покровительницы Лэйров.

– Зачем ты закрыл от меня Реффердов, Эзор?

Как вошла Шаино, Эзор не слышал, двигалась бессмертная совершенно бесшумно. Но услышав за спиной холодный, с едва уловимыми нотками раздражения, голос, даже не вздрогнул и не обернулся, продолжая смотреть на облака в долине.

– Чтобы игра велась честно, – невозмутимо ответил он. – И чтобы ты не смогла повлиять на естественный ход событий. Как мы договаривались.

– Тогда и ты не увидишь, чем Ингор занят! – прошипела неожиданно Шаино, и теперь в словах бессмертной отчётливо слышалась злость.

Эзор обернулся наконец, смерил её взглядом и с лёгкой насмешкой обронил:

– Сколько эмоций, драгоценная. Пожалуйста, мне и неинтересно знать о планах твоего Лэйра. Они и так ясны, вряд ли он отступится и изменит свой маршрут. Он ведь тоже в Лейтен идёт, так?

Шаино взяла себя в руки, лицо снова стало бесстрастной маской, и только глаза сверкали от сдерживаемых чувств.

– Хорошо, – ровно произнесла она. – Не думаю, что у твоих что-то получится в Лейтене, Эзор. Саламандра вряд ли отдаст Снежинку, – Покровительница Лэйров с превосходством усмехнулась. – А у твоих Реффердов нечего предложить взамен.

Не дожидаясь ответа собеседника, Шаино резко развернулась и плавной походкой направилась к выходу. Взгляд Эзора скользнул по фигуре, окутанной полупрозрачной, струящейся тканью лёгкого платья. Губы бессмертного тронула тень улыбки: он уже знал, что потребовать от соперницы в качестве выигрыша в споре. Ну и постепенно готовить Шаино к тому, что ей предстоит. А для бессмертной такой поворот вещей будет… неожиданным. Синие глаза сверкнули, улыбка Эзора стала шире. О, он долго ждал этого момента, да. И, пожалуй, пришло время показать Шаино, что под обычными для бессмертных бесстрастностью и отстранённостью прячутся совсем другие эмоции. А заодно напомнить ей, что когда-то Покровительница тоже была обычным человеком. Женщиной.

Эзор перевёл взгляд на матовую, тёмную поверхность Зеркала. Вспомнилась Снежинка, как она держалась с Саламандрой и наёмником, и он с удивлением поймал себя на чём-то, похожем на гордость за девочку. Не сломалась, не отчаялась, а даже пытается в таком сложном положении держаться и искать пути выхода. В ней есть стержень, оказывается, и трудное путешествие идёт только на пользу. Как, впрочем, и её Огненному. Что ж, интересно, что придумает Керстен и компания, чтобы вытащить Трин из лап Саламандры.

Утро порадовало чистым небом и ясным солнцем, когда маленький отряд вышел на крыльцо усадьбы Керрэна. От ночного дождя остались только ярко блестевшие под лучами капельки росы и запах свежести, и грустить совсем не хотелось. Настроение у друзей за ночь, проведённую в удобных и сухих кроватях, под крышей, в тепле, существенно выправилось. А если учесть первые сведения о Трин за всё время пути, да ещё и довольно обнадёживающие – они не опоздали, её ещё не увели в земли Ингире! – то всем не терпелось отправиться в путь поскорее.

– Если поторопитесь, за полтора дня доедете, – напутствовал Керрэн. – Дорога одна, нигде не сворачивает, в той стороне единственный крупный городок. И дальше вам всё время на север. Полагаю, Саламандра будет избегать людных мест, а значит, ехать в обход деревень и городов, и даже если они будут торопиться так же, как вы, у вас есть все шансы приехать в Лейтен раньше, – Керрэн ободряюще улыбнулся. – Две женщины в отряде не позволят им двигаться совсем без перерывов, и уж тем более, без ночёвок. У вас выносливые лошади, лэрды, так что, уверен, вы прибудете раньше.

– Спасибо, – Нель пожал широкую, мозолистую ладонь кузнеца. – Вы нам очень помогли.

– Удачи, – Керрэн пристально посмотрел в глаза Керстену. – Не знаю, что ты сделал, но не обижай её больше, – чуть тише добавил он. – Снежинка – самое ценное, что у тебя есть, и не только потому, что она пробудит твою магию, – Керрэн помолчал, всё так же глядя в глаза Нелю. – Её любовь, брат, искреннее к тебе никто не будет относиться, никогда.

– Я знаю, – так же тихо ответил Нель. – И я сотни раз уже пожалел о своём… поступке.

– Тогда у тебя всё получится, – твёрдо произнёс Керрэн. – Приезжайте, когда всё закончится, мы будем рады гостям.

– Спасибо, – ещё раз поблагодарил Нель и улыбнулся в ответ. – Приедем, обязательно.

Хозяин усадьбы попрощался с остальными, и маленький отряд покинул дом Огненного, торопясь туда, где он видел Трин и её похитителей. Пусть сейчас они и опережают Сола и остальных, но друзья не собирались тратить время на отдых.

До указанного Керрэном городка маленький отряд доехал за полтора дня, остановившись на отдых только один раз, на несколько часов перед рассветом – мужчины привыкли к суровым походам, и легко переносили вынужденные тяготы. К гостинице, где приютивший их Огненный видел Саламандру и Снежинку, они подъехали после обеда. Разговор с хозяином гостиницы был короткий: несколько серебряных монет развязали ему язык, и он подтвердил, что да, дня три-четыре назад были здесь такие, собирались остановиться на ночлег, но передумали и только поужинали, потом уехали. Воодушевлённые, друзья отправились дальше, только перекусив горячей едой. До Лейтена обычным ходом добираться дня четыре-пять по прямой через земли Лэйров, но Нель и остальные надеялись добраться быстрее, двигаясь по-прежнему почти без остановок. Дорога каждая минута, если у Саламандры столько времени в запасе. Оставалось надеяться, что, как и говорил Керрэн, она передвигается по безлюдным дорогам и избегает деревень и городов, да и отдыхает больше, чем они.

Шаино мерила шагами свои покои в Обители, впервые за долгое время испытывая раздражение, и даже злость. Хитрый Эзор! Решил играть по-честному, значит? Бессмертная сжала кулаки, резко развернулась, отчего лёгкие одежды взметнулись полупрозрачным облаком. Надо, надо искать выход, она должна знать, где этот Огненный Рефферд с остальными! Саламандра, конечно, уже на пути в Лейтен, им всего несколько дней осталось, и Ингор почти приехал, и тем более ничего сейчас не должно сорваться! Шаино кусала губы, пытаясь придумать, как обойти Эзора и всё-таки узнать, где сейчас Керстен – увы, пробиться сквозь защиту другого Покровителя невозможно. Ингора, конечно, она предупредит, что его соперник тоже в Лейтен идёт, но а вдруг Лэйр прибудет позже?! Он, конечно, торопится, однако нельзя исключать случайностей дороги.

Бессмертная остановилась около окна, напряжённо размышляя, и вдруг вспомнила, что когда последний раз наблюдала за Реффердами, пока Эзор ещё не закрыл их, к ним присоединился этот наёмник, Альши, с которым Снежинка завела дружбу у Мерхилдов. Мерхилд. Хильдин. Губы Шаино раздвинулись в улыбке, глаза полыхнули злой радостью. Можно ведь попросить, чтобы Хильдин посмотрел на своего человека? Где он сейчас? А зачем это нужно знать Шаино, она что-нибудь придумает. Покровитель наёмников не такой проницательный, как Эзор, его проще обвести вокруг пальца. Не откладывая, бессмертная вышла из покоев и поспешила к Хильдину.

Его комнаты располагались на нижнем ярусе Обители, рядом с длинным, пустым залом для тренировок – бессмертные иногда, ради развлечения, устраивали поединки, а Хильдин так вообще регулярно сражался с фантомами, которых сам же и создавал. Покровитель частенько пропадал в других мирах, в которых у него имелись обязанности бога войны или близко к этому. Настоящий мужлан. Шаино скривилась, она не очень любила иметь дело с грубоватым бессмертным, но сейчас дело требовало. Она спустилась по изящной винтовой лестнице с резными каменными перилами, пересекла просторную галерею с выложенным мозаикой полом и зашла в небольшой круглый зал с несколькими дверями. Покои Хильдина располагались за правой, и Шаино решительно направилась туда, надеясь, что Покровитель Мерхилдов не удрал куда-нибудь на очередную войну в соседнем мире.

Ей повезло – дверь оказалась не заперта. Шаино, не соизволив постучать, распахнула её и вошла в короткий коридор, прошла по нему и переступила порог гостиной. Массивная мебель из тёмного дерева, гобелены со сценами охоты и сражений, между ними на стенах – различные клинки, и все острые, настоящие, хоть сейчас бери и иди в бой. Хильдин не признавал бутафории. Сам хозяин покоев сидел у небольшого квадратного столика, внимательно читая какую-то книгу, и держал в руках кубок из рога, украшенный накладками из серебра. Чуть волнистые тёмные волосы, сдвинутые брови, прямой нос с горбинкой, мясистые губы, квадратный, тяжёлый подбородок – Шаино окинула Хильдина пренебрежительным взглядом. На её вкус, в Покровителе Мерхилдов ничего интересного не имелось, даже внешне. Обычный прямолинейный, не слишком привлекательный мужчина, которого интересуют больше виды оружия, тактика и стратегия боя, чем противоположный пол. Даже сейчас он не сразу заметил, что в комнате есть кто-то ещё кроме него. Для этого Шаино пришлось поздороваться первой.

– Привет, – с непринуждённой улыбкой произнесла она, сделав несколько шагов. – Ты сейчас сильно занят?

Хильдин поднял голову, в серо-голубых, как грозовое небо, глазах мелькнуло слабое удивление.

– Шаино? – голос Покровителя наёмников звучал с лёгкой хрипотцой, словно сорванный громкими командами. – Ты редко заходишь. Что-то случилось?

Да, прямолинейный и невежливый. Даже не улыбнулся. Бессмертная прошлась по комнате, рассеянно скользя взглядом по гобеленам.

– У меня есть маленькая просьба, – словно в задумчивости произнесла она. Когда надо, Шаино умела отлично играть в эмоции. – Тебя не затруднит, а мне приятно будет.

– Просьба? Какая?

Она оглянулась на собеседника.

– Ты не мог бы посмотреть, где сейчас один из твоих людей?

– Моих людей? – повторил Хильдин. – А почему ты вдруг наёмниками заинтересовалась? – спросил неожиданно он.

Шаино чуть не поджала досадливо губы – невовремя у него интерес проснулся!

– И почему сама не посмотришь? – а вот тут бессмертная чуть не выругалась.

Когда не надо, Хильдин становился слишком проницательным. Но и юлить с ним тоже… чревато. Ссориться с Покровителем наёмников Шаино не хотелось.

– Я не могу, – призналась она наконец, решив, для разнообразия побыть честной. Не до конца, конечно. – Но мне очень надо знать, где он сейчас.

Бессмертный отложил книгу, допил из кубка вино и встал. Пожал плечами, засунул руки в карманы и отошёл к окну.

– Опять какие-то интриги затеваешь? Я слышал, Лэйры и Рефферды заключили мир, тебе не по нраву их решение? – не оборачиваясь, ответил он. – Я не хочу вмешиваться в ваши дела, хватает того, что мои люди регулярно участвуют в разборках. Но они наёмники, им платят деньги за это. А лично мне, – Хильдин через плечо глянул на Шаино, – встревать в ваши разборки с Эзором не хочется. Тем более, я скоро ухожу, – добавил он.

Покровительница Лэйров ничем не показала раздражения, всё так же сохраняя на лице улыбку.

– Хильдин… – начала было она, но хозяин покоев крайне невежливо перебил.

– Нет, Шаино. Меня ваши с Эзором разногласия не касаются, и если ты хочешь таким образом, через меня, узнать что-то о его людях, уволь, – Покровитель Мерхилдов вернулся в кресло. – Я не наёмник, – неожиданно усмехнулся он. – И предпочитаю держать нейтралитет. Это всё, что ты хотела?

– Да, – женщина ничем не показала злости, вспыхнувшей с новой силой от этих слов.

– Тогда всего хорошего, – и бессмертный снова уткнулся в книгу, перед этим плеснув себе в кубок вина из графина на столе.

Шаино заставила себя спокойно развернуться, так же спокойно подойти к двери и покинуть гостиную, и даже эту самую дверь прикрыть аккуратно, а не хлопнуть со всей силы. Давненько её так не выводили из себя, признаться, и если бы не причина этих эмоций, она, наверное, даже порадовалась. Пустота внутри тоже надоела. Сейчас бессмертной хотелось рвать и метать, выпустить как-то бессильную ярость на упрямого и непробиваемого Хильдина. А прикидывался таким равнодушным ко всему, кроме своих наёмников и войнушек! Теперь, оказывается, он ещё и проницательный и следит за тем, что происходит и в этом мире, и в Обители! И интересуется не только делами своего клана…

Добравшись до своих покоев, Шаино с размаху плюхнулась в кресло, щёлкнула пальцами, и на стене напротив появилась мишень. С изображением наглого, самодовольного лица Эзора. Это из-за него всё! Из-за его дурацкого желания победить в споре честно! В длинных пальцах бессмертной блеснул прозрачный клинок из горного хрусталя, укреплённый магией – Шаино не любила сталь и предпочитала игрушки поизящнее. Короткий замах, и кинжал полетел в мишень, вонзившись точно в центр лба Эзора. Вот так. Жаль, что в реальности так не сделаешь. Во-первых, Покровитель Реффердов легко уклонится от прямого удара, а во-вторых, даже если бы кинжал достиг цели, простым оружием, пусть даже из хрусталя, бессмертного не убить.

Шаино фыркнула, движением пальцев вынула клинок из мишени и отправила его в стену. Прозрачное лезвие с тихим звоном разлетелось на сотни сверкающих осколков. Что ж, остаётся связаться с Ингором и предупредить о Реффердах. Больше пока ничего не придумать.

…Едва за Покровительницей Лэйров закрылась дверь, из неприметной ниши в дальнем углу гостиной, скрывавшейся за гобеленом, вышел Эзор. Хильдин покосился на гостя, и негромко произнёс:

– Ты доволен?

– Да, – Эзор кивнул с усмешкой. – Спасибо.

Бессмертный чуть прищурился.

– Я не смогу решить твой вопрос, Эзор. Дерк украл твою Снежинку, да, но не в моих силах заставить его отпустить её. Она теперь собственность Саламандры.

– Я и не собирался просить тебя о чём-то подобном, – Эзор пожал плечами. – Только впредь будь любезен, получше следи за своими людьми. За других не отвечаю, но мне Снежинки моего клана дороги, знаешь ли, – и хотя голос бессмертного оставался ровным, спокойным, в синих, холодных глазах Эзора мелькнула угроза. – Мне бы не хотелось ссориться с тобой, Хильд.

Тот нахмурился и побарабанил пальцами по деревянной ручке кресла.

– Я не могу уследить за всеми, – отрывисто ответил он.

– У тебя есть глава клана, которому можно дать соответствующие распоряжения, – с едва уловимой насмешкой отозвался Эзор. – Уж он-то в курсе всех дел, в которые замешаны его люди. Мы договорились? – он посмотрел в глаза собеседнику.

Хильдин, помедлив, кивнул.

– Хорошо. Я передам Лингару, – ответил он и опустил взгляд в книгу.

– Что именно? – уточнил Эзор.

Он не любил случайностей, а тут выпал роскошный шанс оградить своих Снежинок от хотя бы одной опасности. Что бы ни думали и не говорили про него другие Покровители, всё же интересы своих людей Эзор старался учитывать.

– Чтобы его люди не принимали заказов на Снежинок из Реффердов, – буркнул недовольно Хильдин. – Или мне стоит уточнить, что на отрёкшихся тоже распространяется это правило? – с неожиданным ехидством отозвался он.

Эзор насмешки не принял, ненадолго задумался и произнёс:

– Нет, думаю, не стоит. Такие случаи слишком редки, тем более, на отрёкшихся моё покровительство не распространяется.

– Почему же ты принимаешь участие в судьбе этой Снежинки? Она тоже отреклась, – Хильдин выказал поразительный интерес к тому, что происходило на земле, да ещё не с его кланом.

Но вот отчитываться в своих действиях или рассказывать о споре с Шаино бессмертный не собирался. Это только их с Шаино дело.

– Это тебя не касается, – Эзор направился к двери. – Я проверю, Хильд.

– Я слова не нарушаю, – тут же потерял весёлость Покровитель Мерхилдов.

Его гость взялся за ручку двери и оглянулся. Их глаза встретились.

– Это хорошо, – обронил Эзор и тоже вышел.

Ещё пара дней, и события станут очень интересными. Пора посмотреть, как там Снежинка поживает.

Ингор, прищурившись, смотрел в кружку, где ещё оставался эль. Огненный приехал в этот небольшой городок после обеда и задерживаться не собирался – через два дня ему надо быть на границе земель Лэйров и нейтральных, где он дождётся очень важного для него человека. Без которого в Лейтен ехать не стоило, и вся затея с освобождением Снежинки могла провалиться. Но сообщение Шаино минувшей ночью, что Керстен направляется туда же вместе со своим Проводником, заставило немного пересмотреть планы. По словам Покровительницы, Саламандра и Триинэ где-то в трёх днях пути от Лейтена, и Керстен на хвосте ему совсем не нужен. Значит, надо сделать так, чтобы ему не до Льдинки было. Допив эль, Ортол вышел из таверны и отправился искать отделение Мерхилдов.

Оно обнаружилось почти на окраине города, рядом с кузницей. Ингор поднялся на крыльцо, толкнул дверь, вошёл в полутёмное помещение с одним столом и наёмником, изучавшим какую-то бумагу. Посетитель подошёл, опёрся кулаками на столешницу, уставившись на дежурного. Тот отложил бумагу, посмотрел на Ингора.

– Слушаю.

Средних лет, с бесстрастным лицом, и совершенно обычной внешностью.

– У меня заказ, – отрывисто произнёс Ингор. – Надо избавиться от одного, возможно двух людей.

Мерхилд взял чистый лист, окунул перо в чернила.

– Имена? – последовал вопрос.

– Нелиам Керстен и Сорел Танберт, Рефферды, – ответил Ортол. – Керстен – Огненный.

Брови наёмника поднялись, он покосился на собеседника.

– Что вы хотите с ними сделать? – уточнил он.

– Избавиться, – кратко произнёс Ингор.

– От Огненного? – снова спросил Мерхилд, не торопясь записать.

– Он неинициированный, уберёте Проводника, ничего Керстен не сможет сделать, – маг достал кожаный мешочек. – Плачу вдвое против обычной стоимости.

Поколебавшись, наёмник кивнул и записал всё же.

– Есть сведения, где они сейчас? – задал он очередной вопрос.

– Несколько дней назад были в соседних землях, идут к Лейтену. Мне надо, чтобы они до него не дошли, – Ингор посмотрел в глаза Мерхилду. – Очень надо.

Тот кивнул, забрал деньги и в тишине дописал договор.

– Нужны доказательства сделанной работы? – последовало очередное уточнение.

– Я верю в репутацию Мерхилдов, – скупо усмехнулся Ингор. – Буду ждать в Сорне.

– Принято, – наёмник развернул договор к Огненному.

Ингор подписал, проследил, как договор отправился в ящик стола, и, не прощаясь, развернулся к двери. Он был уверен, теперь Керстен точно не доедет до Лейтена, и Снежинка достанется ему, Ингору. Он чуть не облизнулся в предвкушении, но сдержался. Сегодня, пожалуй, стоит пожертвовать отдыхом и сном, и как можно скорее добраться до Сорна. Тот, кого ждал Ортол, вот-вот приедет, и хорошо бы его встретить. Во избежание неожиданностей.

Нерас не спалось. Хотя с отъезда Рахерда не прошло и недели, она уже скучала, и собственная постель казалась слишком большой и холодной. К мужу тянуло с каждым днём сильнее, и молчать о своей беременности становилось всё сложнее. Да ещё эти беспокойные гости… После памятной прогулки к ней больше не приставали, но как бы случайные встречи не прекратились. И взгляды тоже, у Нери появилось стойкое ощущение, что за ней наблюдают всё время, пока она находится вне стен своих покоев. Стоило больших трудов сохранять невозмутимость при встречах и не реагировать на взгляды – всплески настроения продолжались и изрядно выматывали Нерас, как и краткие приступы недомогания. Она уже почти не выходила из своих покоев, только по самым необходимым делам по замку, да иногда прогуляться в садике, подышать свежим воздухом. Чем дальше, тем больше у Нери росла уверенность, что не просто так лэрды приехали, да ещё в отсутствие Рахерда. Чутьё подсказывало, они знали об отъезде наследника Лэйров, и что супруга его одна в замке. Но зачем они здесь, что задумали? Неужели хотят каким-то образом через неё снова развязать вражду? Но как, как?! Нери зябко поёжилась и прошлась по комнате, не торопясь ложиться.

Да, конечно, далеко не все в клане Лэйров приняли перемирие и то, что их наследник женился на дочери извечных врагов. Но Нерас скорее предполагала, что провокации начнутся на границе, среди патрулей, как раньше. Зачем ехать в один из центральных городов, в замок наследника, и… и что? Нерас далеко не дурочка, чтобы не понимать, её поведение – залог мира, и легкомысленность может погубить как саму леди Лэйр, так и долгожданный мир между кланами. В серьёзных интригах она не сильна, всё же в замке отца жизнь протекала спокойно и без потрясений, но… Нерас длинно вздохнула, поняла, что не уснёт, и решила спуститься на кухню, найти что-нибудь поесть и подогреть себе молока с мёдом – может, это поможет успокоиться и сон придёт. Мысли опять вернулись к скорому приезду Рахерда. По прикидкам Нери, если ничего серьёзного не произошло, он дня через три должен уже вернуться. Ладонь девушки легла на живот, губы тронула слабая улыбка. Его ждут хорошие новости.

Накинув на плечи шаль, Нерас тихо вышла из спальни и направилась к лестнице. Замок уже спал, время двигалось к полуночи, однако к некоторому удивлению хозяйки снизу доносились смутные голоса и время от времени громкий смех. Гости не торопились расходиться по своим комнатам, к досаде леди Лэйр. Пожалуй, впервые со дня приезда в замок вместе с мужем Нерас посетила бессонница, обычно к этому времени она уже ложилась. И в большинстве случаев, не одна… Нери вздохнула, плотнее закутавшись в шаль. Она скучала по Рахерду, это так. И пусть зачастую виделись они только за завтраком и ужином, иногда муж провожал её в город, а вечера Лэйр проводил вместе с ней. Они могли почти не разговаривать, Нери сидела за вышивкой, а Рахерд читал книгу, но его молчаливое присутствие успокаивало. Сдержанный на людях, тем не менее, супруг уделял ей достаточно внимания, чтобы Нерас не чувствовала себя одиноко. И всё меньше вспоминала о некоем зеленоглазом Огненном, который так некрасиво с ней поступил. Нерас поспешно отогнала грустные мысли – не стоит слишком часто возвращаться к прошлому. Оно ушло, и с этим пора смириться. Настоящее ничуть не хуже. А может, даже и лучше…

Остановившись в начале лестницы, Нерас заколебалась. Гости устроились в гостиной рядом с центральным холлом, именно оттуда доносились голоса и виднелись отблески огня в камине. Несмотря на лето, в замке всё же царила прохлада. Коридор к кухне и подсобным помещениям располагался как раз напротив входа в гостиную, и её могли заметить, другой же путь в обход длиннее, да и, признаться, бродить ночью по полутёмному и пустынному замку Нерас побаивалась. А молока и чего-нибудь поесть хотелось с каждой минутой сильнее, даже рот слюной наполнился при мысли о ломтиках холодной копчёной ветчины. Если её ещё и перцем посыпать… Нерас поспешно сглотнула и вернулась к мыслям о том, как лучше поступить. Может, просто тихонечко, на цыпочках, пробраться – и её не заметят? Им и так весело, судя по смеху. Главное, побыстрее обойти лестницу и вдоль стены уже к коридору напротив входа в гостиную. Да, пожалуй, так и сделает. Обратно можно и по длинному пути, чтобы не рисковать. Вообще, молоко и поесть могла и горничная принести, но будить девушку Нерас не хотелось, и так с этими перепадами настроения на неё косо поглядывали. Наверняка про себя истеричкой называли или ещё похлеще. Проще самой спуститься и взять, чем давать пищу новым обсуждениям за её спиной. И Нери начала бесшумно спускаться по ступенькам.

Чем ближе леди Лэйр подходила к гостиной, тем чётче звучали голоса, и… ну, пусть и неприлично для знатной дамы, но любопытство оказалось сильнее. Такой шанс узнать, зачем же пограничники приехали к Рахерду! Нери прислонилась к стене и замерла, напряжённо прислушиваясь к беседе.

– …ничего так! Красивая бабёнка, – донёсся до неё голос одного из гостей. – Как тебе, Оллад?

Нерас, поняв, что обсуждают её, почувствовала, как щёки потеплели от румянца, и недовольно поджала губы. Бабёнка? Она?! Жена их сюзерена?! Наглецы и грубияны!

– Аппетитная, – лениво согласился Оллад, его голос Нери узнала. – Только или слишком умненькая и играет хорошо, или на самом деле втрескалась в Рахерда. Не ведётся на мои ухаживания, – послышался громкий вздох.

В гостиной раздался взрыв хохота, а Нери покраснела ещё больше, возмущение вскипело в крови. Вот, значит, как они думают о ней! Как вообще смеют! Она замужем! За наследником их клана! Рахерд должен знать, как ведут себя его люди! Ему это точно не понравится. Может, и поворчит сначала, а не крутила ли Нери перед ним хвостом, но поводов не верить ей она не давала за всё время с момента свадьбы. Значит, эти взгляды, разговоры и приставания – провокация, как она и подозревала, проверка её лояльности к мужу. Да какое их дело, кто вообще им дал право проверять её, да ещё такими… грязными методами?! Нерас пришлось сильно прикусить кулак, эмоции взметнулись обжигающими языками и требовали выхода.

– А ты понастойчивее, Оллад, глядишь, леди и уступит, – этого по голосу Нерас не знала, но от его слов замерла, дыша через раз – это о чём это он?.. – Времени достаточно будет.

Что они задумали?! Неужели действительно собираются торчать в замке до приезда Рахерда? И значит, провокации продолжатся?..

– Очень на это надеюсь, – таким выразительным голосом произнёс Оллад, что леди Лэйр похолодела.

Что за намёки, во имя Покровителя? Неужели… пограничники задумали что-то плохое против неё? За что, только за то, что она из клана бывших врагов?! Но ведь и дочери Лэйров вышли замуж за Реффердов, и там к ним наверняка хорошо относятся! Нери прикусила губу, глаза внезапно защипало от вспыхнувшей обиды. Она никому ничего плохого не сделала, она всего лишь пытается быть хорошей женой и хозяйкой замка! Себя стало до ужаса жалко, эмоции снова сделали скачок, и неудержимо захотелось разреветься в голос. Нерас стиснула зубы и с трудом загнала подступающую истерику поглубже – разговор не закончился.

– Так что, завтра уезжаем? – спросил кто-то из пограничников, и Нерас при этих словах еле сдержала вздох облегчения, плакать сразу расхотелось.

– Ну да, – отозвался Оллад. – Дольше оставаться нет смысла, мы же вроде всё решили.

Леди Лэйр уставилась перед собой невидящим взглядом. Нет смысла? Всё же, зачем они приезжали, действительно ли к Рахерду, или посмотреть на его молодую жену? Если первое, почему не уехали сразу, как узнали, что его нет в замке? Можно было оставить ему письмо. А если что-то срочное, могли и поехать навстречу, наверняка управляющий замком знает, куда поехал Рахерд, если уж пограничники не хотят говорить об этом с ней лично. Но то, что они уезжают всё-таки, очень радостное известие, может, и бессонница пройдёт, и напряжение, в котором Нерас пребывала, тоже спадёт. И эмоции подуспокоятся.

Дальше пограничники заговорили о своих делах, и слушать стало неинтересно. Нерас удалось незамеченной проскользнуть на кухню, там она на тлеющих углях в очаге разогрела немного молока с мёдом, нарезала ветчины и сыра и вернулась обратно в спальню. Обходным путём, не через холл. Пустынные и тёмные коридоры всё же предпочтительнее непредсказуемых гостей.