Текст книги "Возвращение"

Автор книги: Кира Стрельникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)

Глава 12

Ингор зашёл в дверь под знакомой вывеской и направился к столу, за коотрым со скучающим видом сидел представитель Мерхилдов.

– Я хочу отменить заказ, – без предисловий заявил Огненный Лэйр, опёршись ладонями на столешницу и уставившись на наёмника.

Тот поднял на него взгляд, едва заметно пожал плечами.

– Ваше право, – равнодушно ответил Мерхилд. – Половина задатка удерживается, таковы наши правила.

– Хорошо, – скупо ответил Ингор и кивнул.

Дежурный подвинул Ортолу лист бумаги.

– Пишите, какой именно заказ хотите отменить, – пояснил он.

Ингор быстро выполнил требуемое, поставил дату и подпись и вернул лист Мерхилду.

– Всё? – кратко поинтересовался он.

Собеседник бросил небрежный взгляд на написанное, и что-то в выражении егол лица насторожило Ингора.

– Этот заказ отменён ранее, – огорошил дежурный посетителя. – Волей Покровителя. Вот ваш задаток, – наёмнк достал из ящика стола мешочек с монетами.

Огненный Лэйр даже не стал ничего уточнять – раз сам Хильдин вмешался, значит, за спинами проклятых Реффердов слишком сильные защитники. Не прощаясь, Ингор забрал деньги и вышел, направившись к постоялому двору, где снял комнату на ночь. До земель Дорриков ещё два дня, и день до Рахота, города у перевала. А там можно затаиться и ждать. На губах Огненного Лэйра мелькнула улыбка, в серых глазах загорелся огонёк удовлетворения. Впрочем, и к лучшему, что заказ не выполнен. Теперь Рефферды нужны ему живыми, ведь Трин у них, и снова потерять её след не хотелось. Пусть лучше приведут сами к нему, а там Ингор справится. Убрать Проводника, и Керстен ничего не сможет сделать. Улыбка Ортола стала шире. «А если он уже сможет своим даром управлять?» – вкрадчиво спросил внутренний голос. Что ж, в таком случае, ему придётся лично убить обоих. Пожалуй, это куда приятнее, чем поручить наёмникам. А потом можно вернуться вместе с Трин наконец домой, и там вплотную заняться приручением Снежинки.

Ингор переночевал и рано утром поехал дальше, торопясь прибыть в Рахот первым. Жаль, конечно, что Шаино замолчала, её помощь сейчас пригодилась бы – узнать, где Рефферды и Триинэ, но в этом вся Покровительница. Она действует так, как ей надо, и даёт о себе знать, когда считает нужным.

С некоторых пор Шаино потеряла покой и спасительное равнодушие, и бессмертную такое положение вещей несказанно тревожило. Сколько веков она прожила, задвинув эмоции в самый дальний угол души, не вспоминая о них? Много, картинки прошлой жизни уже подёрнулись туманной дымкой. Порой Шаино казалось, это не она была той яркой, страстной, порывистой танцовщицей, способной магией танца разжечь целую толпу, и так же легко усмирить её. В родном мире Покровительницы Лэйров сила жила в музыке, в тех, кто умел её подчинять: музыкантах, танцорах, певцах.

Шаино тряхнула тёмной гривой шелковистых локонов и прошлась по комнате, хмурясь и кусая губы. Всё начиналось, как игра, спор, затеянный от скуки, из желания разбавить размеренное течение дней в Обители, и к чему привело? Эзор ухитрился расшевелить то, что бессмертная считала, давно спит мёртвым сном. Шаино нервно вздохнула, вспомнив свой танец перед ним. Могла ли отказаться, выставить его за дверь? Могла, легко. Но в таком случае, за ней бы остался долг, а женщина очень не любила оставаться должной. И уж тем более Эзору! Что-то в нём было такое, что заставляло искать возможность насолить обычно невозмутимому Покровителю Реффердов, вывести из себя хоть ненадолго. Пока выходило обратное, Эзор заставлял Шаино вновь чувствовать себя… человеком?

Бессмертная решила отвлечься и посмотреть, где Ингор, и направилась в Зал Наблюдений. Хотя, признаться, с некоторых пор она утратила большую часть интереса к этой истории, ведь от неё уже мало что зависело. Она ничем не могла помочь Огненному Лэйру, Эзор закрыл от неё своих. Да, беспокоило то, что извечный оппонент может выиграть, однако… Шаино надеялась, она сможет выкрутиться и уговорить Покровителя Реффердов оставить этот спор. Женщина переступила порог Зала, подошла к зеркалу и повела рукой, бросив рассеянный взгляд. Ничего интересного: дорога, одинокий путник – наверняка, Ингор едет к перевалу. Шаино немного раздражённо вздохнула и отвернулась от потускневшего зеркала. Прошлась по залу, залитому розовато-оранжевым закатным светом – смутная, безотчётная тревога не давала покоя. Возвращаться к себе Шаино не торопилась, впервые за очень долгое время собственные апартаменты тяготили, казались клеткой. Чего ей не хватало, почему душу будоражили странные, давно забытые эмоции?

А потом тонкого слуха Покровительницы Лэйров коснулась едва слышная мелодия. Лёгкая, плавная, она окутывала сознание золотистым туманом, оставляла еле заметный мятный привкус на языке, вызывала непонятное щемящее чувство в груди. В Обители никогда не звучала музыка, разве только в покоях Шаино и по её желанию. Так откуда сейчас взялись чарующие звуки, звавшие за собой? Бессмертная не заметила, как ноги сами понесли её навстречу источнику, и очнулась только когда оказалась на пороге… покоев Эзора? Женщина моргнула и с недоумением уставилась на Покровителя Реффердов, развалившегося на низеньком диванчике и перебиравшего струны причудливого инструмента, отдалённо похожего на гитару. А он смотрел на неё, чуть прищурив непроницаемые синие глаза, и из-под пальцев продолжала литься нежная, завораживающая мелодия.

– Ты играешь? – вырвалось у Шаино с неподдельным удивлением, а сердце отчего-то сжалось в непонятном предчувствии.

– А ты танцуешь, – негромким, спокойным голосом ответил Эзор и отложил инструмент.

Бессмертная невольно отступила на шаг – что-то такое сквозило в его облике, слишком властное и решительное, чего раньше она не замечала, – но спина женщины упёрлась в закрытую дверь. Шаино нахмурилась и скрестила руки на груди, смерив Эзора взглядом. Она надеялась, равнодушным.

– К чему всё это? – обронила женщина, невольно отметив, что простая одежда – штаны и белая рубашка – очень даже идут ему.

– Что именно? – Эзор остановился почти вплотную к ней, засунув руки в карманы. – Музыка? Мне захотелось поиграть, – Покровитель Реффердов пожал плечами, а в синей глубине его глаз Шаино неожиданно заметила весёлые огоньки, хотя Эзор оставался серьёзным. – Это помогает не забыть, что я когда-то был человеком. А ты, Шаино? – ладонь хозяина покоев упёрлась в дверь рядом с её головой, а сам он придвинулся ближе.

Ей стоило больших трудов не отшатнуться, но она упрямо сжала губы и вздёрнула подбородок.

– Что – я? – холодно переспросила бессмертная.

Пальцы Эзора легли ей на подбородок, их лица разделяли считанные сантиметры.

– Ты помнишь, что когда-то тоже была человеком, или уже успела забыть? – губы Покровителя дрогнули, на них появилась тень улыбки.

Бесконечно долгие мгновения Шаино смотрела в эти глаза, даже себе не признаваясь в том, что растеряна происходящим. Странным поведением Эзора, его явным интересом к себе, чего раньше не замечала. Она вообще не рассматривала живущих в Обители, как достойных внимания, разве что от скуки, развеяться. Но Эзора Шаино всегда старалась обходить стороной в этом смысле, не флиртовала с ним, не строила глазки. Считала извечным соперником, потому что их кланы тоже никак не могли ужиться мирно. А сейчас… Эта бездонная синева внезапно вскружила голову, тонкий аромат цветов и пряностей, исходивший от Эзора, всколыхнул воспоминания, далёкие, полустёршиеся… Но не желавшие выходить на поверхность. Шаино моргнула, мысли начали путаться, и она вдруг поймала себя на том, что не отрывает глаз от губ бессмертного, находившихся так соблазнительно близко. Всего одно движение, и можно узнать, каковы они на вкус.

Покровительница Лэйров стиснула зубы и отогнала непонятные желания. Да ни в жизнь она не сделает этого! Она дёрнула головой, высвобождаясь, пытаясь избавиться от наваждения.

– Я давно не человек! – огрызнулась она. – Что за дурацкие игры, Эзор!

– О, не игры, Шаино, – мягко рассмеялся он, его пальцы скользнули по щеке женщины. – Игры уже закончились, только ты этого, похоже, не поняла ещё.

Рука сама взвилась, собираясь отвесить пощёчину, но – Эзор перехватил тонкое запястье, ловко завернул за спину, прижав Шаино к себе. У неё сбилось дыхание, а сердце отчего-то подскочило к горлу, и на какое-то шальное мгновение показалось, Эзор всё же поцелует. Но – нет, он всего лишь склонился к её уху и шепнул:

– Всё равно сама придёшь.

И отпустил, даже на шаг отступил. Всё бы ничего, если бы не улыбка на его лице. Снисходительная и одновременно многозначительная, и сквозь маску отстранённого равнодушия проступил… кто-то, показавшийся смутно знакомым. У Шаино замерло сердце на мгновение, она испытала кратковременный приступ паники – когда это случилось с ней в последний раз? Бессмертная уже не помнила, но чувство не понравилось. Она резко развернулась и выскочила в коридор, пытаясь успокоить дыхание. Обитель показалась тесной, стены давили, и Шаино, не останавливаясь, почти бегом направилась к выходу, туда, на свежий морозный воздух, который бодряще пощипывал кожу. Холод не мог причинить ей ощутимого вреда, конечно же, даже несмотря на полупрозрачные тонкие одежды. Она побродила по рыхлому снегу, прикрыв глаза и ловя ртом колкие порывы ветра, шёлковые пряди волос невесомо скользили по лицу и плечам. Постепенно бурлившие в крови эмоции успокоились, Шаино смогла кое-как вернуть себе подобие душевного равновесия и вернулась в Обитель.

Осталось недолго. Скоро решится, доберётся ли Снежинка Рефферд до Покровителя, или клан Эзора окажется в её распоряжении.

С амулетами, которые раздобыл Альши, их путешествие стало гораздо спокойнее. Можно было не вздрагивать от любого подозрительного мелькания на границе зрения, не вглядываться в лица людей на улицах, выискивая в каждом предполагаемого убийцу. Отдохнув день в городке, отряд пополнил припасы, купил лошадей, и они отправились дальше к перевалу. Трин после того восхитительного утра чувствовала себя, будто заново родилась. Острее воспринимались краски, звуки, запахи, она подмечала детали, которые раньше казались привычными. Яркий цветок в волосах горожанки, звонкий смех ребёнка, сладкий аромат сдобы и ванили, плывший по воздуху невидимым шлейфом. Едва заметные золотистые пёрышки облаков на бездонно-голубом небе. Мир вокруг переливался сотнями оттенков, пестрел множеством граней, и Снежинка с радостью впитывала эмоции – впервые с момента ухода из родного замка она могла просто наслаждаться неторопливым путешествием.

Как-то зашла речь о дальнейших планах Альши и Лайне, когда они уже ехали по землям Дорриков – Рахот должен был показаться на следующий день ближе к вечеру, а от него до долины, где располагалась Обитель, всего полтора дня пути.

– Всё-таки, что ты будет делать после Обители? – поинтересовался Нелиам, задумчиво покосившись на бывшего наёмника.

Тот пожал плечами, жуя травинку.

– Не думал пока. Возвращаться в родной клан смысла не вижу, мне там делать нечего, – Альши помолчал. – Может, в Фегере осяду, в кузницу устроюсь, – он махнул рукой. – Придумаю что-нибудь.

Сол и Нель переглянулись, после чего Керстен спросил снова:

– Не хочешь с нами поехать? Остаться в нашем клане? Не думаю, что кто-то будет возражать, – Огненный улыбнулся краешком рта.

Брови Ластона поползли верх, он заинтересованно глянул на собеседника.

– Хм, ну я в общем, не против. Земли Реффердов ничуть не хуже для жизни, чем остальные, – он усмехнулся.

На том и порешили. Трин же совершенно неожиданно для себя вспомнила Нерас. Всего лишь на мгновение в груди шевельнулось неуютное чувство, но сразу пропало. Казалось, случившееся в родном замке произошло с кем-то другим, не с ними, столько всего за это время произошло, сильно изменившее их всех. Сестра давно замужем, и Триинэ надеялась, вполне счастливо. Возможно, уже и наследника Лэйров носит… Снежинка задумчиво нахмурилась, рассеянно погладив гриву лошади. Может, стоит навестить сестру и… помириться?.. Трин осторожно покосилась на Неля, размышляя, сможет ли спокойно смотреть на любимого рядом с сестрой. Она не сомневалась, у Огненного никаких чувств к Нерас нет и не было, а вот у последней… Девушка тряхнула головой и решительно отогнала беспокойные мысли. С Нери придётся встретиться, рано или поздно, они с мужем приедут в гости, или пригласят к себе. Когда это случится, тогда и будет думать, сейчас нечего тревожить душу пустыми догадками и размышлениями.

Вечером, накануне дня прибытия в Рахот, Трин подняла ещё одну важную тему, волновавшую гораздо сильнее сейчас, чем предполагаемая встреча с сестрой.

– Что с Ингором делать? – тихо спросила она, откинувшись на Сола, и внимательно посмотрела на Неля, который сидел напротив, прислонившись к спинке кровати. – Он не отстанет, а всю жизнь с амулетами не проходишь.

Зелёные глаза Огненного полыхнули огнём, лицо помрачнело, а губы сжались. Он положил ладони на тонкие лодыжки Трин, тихонько погладил.

– Я думал о нём, – отрывисто ответил Керстен. – Вижу только один выход. Поединок.

Снежинка вздрогнула, мысль, что Ингор и Нель встретятся лицом к лицу… пугала. Хотя она верила в любимого. Он прав, это единственный способ избавиться от настырного Лэйра, и в таком случае, даже если весть о судьбе Ингора дойдёт до его родственников, никто им мстить не будет. Ведь это не убийство исподтишка, а честный поединок, тем более, Нель имел полное право вызвать противника. Трин пошевелилась, чуть повернувшись и прижавшись к груди Сола, её взгляд не отрывался от Нелиама. Проводник молча обнял крепче, его губы коснулись макушки девушки.

– Наверное, да, – тихо ответила Трин, прерывисто вздохнув.

Нель одним плавным движением пересел ближе, взял её руки в свои, заглянув в прозрачные глаза, на дне которых поблёскивала тревога.

– Ты сомневаешься во мне? – спросил он с мягкой улыбкой, рыжая бровь поднялась.

Нель поднёс тонкие бледные пальчики к губам и прикоснулся, не сводя со Снежинки взгляда.

– Нет, но я буду волноваться, – пробормотала Трин, растаяв от этой простой ласки.

Улыбка Огненного стала шире, он наклонился к девушке, и она с готовностью потянулась к Нелю за поцелуем. Очень быстро все беспокойные мысли покинули её голову, не без помощи Проводника и его друга. Трин с радостью погрузилась в восхитительный мир чувственного восторга, открывая для себя всё новые грани. И магию действительно стало легче контролировать, она охотнее подчинялась, что не могло не радовать. Несказанно грела мысль, что скоро они доберутся до Обители, и потом – домой.

Рахот показался на следующий день после обеда – уютный приятный городок, от которого прямая дорога уходила на видневшийся впереди в туманной дымке перевал. Близость гор давала знать о себе прохладным чистым воздухом, бодрящим дыханием лёгкого ветерка с едва уловимым привкусом снега – он искрился под солнцем на склонах пиков, похожий на сахарную глазурь. В Рахоте, как и в любом другом городе Дорриков, было много разнообразных лавочек, мастерских, кузниц по производству самых разных артефактов, от редчайших и дорогих до вполне доступных, для повседневного использования. Поскольку на землях этого нейтрального клана, подчинявшегося Покровителю Нибрену, строго запрещены любые насильственные действия, то после границы надобность в амулетах отпала. Вряд ли кто-то из наёмников решится ради одного заказа нарушить закон, ибо для таких наказание следовало незамедлительное: смерть нарушителю и запрет на посещение земель Дорриков для всего клана. А Мерхилды регулярно заказывали и покупали у Дорриков амулеты, и не самые дешёвые. Поэтому маленький отряд оставался спокойным.

Сняв две комнаты в гостинице, они решили сначала подготовиться к путешествию через перевал, в долину Обители, а потом уже заняться Ингором. Он наверняка где-то здесь, в городе, и возможно даже получится узнать об Огненном Лэйре. Не так уж часто сюда добирались путники, и уж тем более маги. В том числе и Снежинки. Однако хозяин их гостиницы рассказал только о дороге к Обители.

– Она одна, не ошибётесь, – охотно ответил он на вопрос Неля. – Если выйдете завтра утром, то через день к обеду доберётесь, там где-то посередине есть дом, в нём можно переночевать – Покровители ставили. Дрова там всегда есть, так что не замёрзнете, – взгляд хозяина скользнул по Керстену.

– Спасибо, – вежливо поблагодарив за сведения, Огненный отошёл от стойки. – Ну что, за покупками? – предложил он, обведя взглядом друзей.

Они вышли из гостиницы и направились к главной улице, где находились основные лавки и к центральной площади – там, на рынке, тоже можно приорбести всякие мелочи. Тёплая одежда, одеяла, еда, фляги с питьём – вскоре всё нужное было готово, и друзья уже покинули последнюю лавку, как вдруг, бросив случайный взгляд вдоль улицы, Трин замерла. Её окатила холодная волна, но не страха: на пальцах моментально выросли длинные прозрачные когти, а ресницы опушил иней. Снежинка приготовилась защищаться, хотя никакой опасности ей не грозило рядом с Проводником и двумя Огненными.

– Что?.. – Нель запнулся, посмотрев туда же, куда и Триинэ.

Зелёные глаза прищурились, в них мелькнули оранжевые всполохи, а в рыжих прядях проскочили искры. Нелиам резко выдохнул, а Сол обнял Снежинку и крепко прижал к себе, не сводя взгляда с высокой фигуры в паре десятков метров от них. Ингор стоял, молча глядя на Трин, и словно не замечал никого вокруг. Потом его взгляд медленно переместился на мрачного Неля, но на бесстрастном лице Лэйра не дрогнул ни один мускул. Керстен плавной походкой направился к Ингору, его ладонь легла на рукоять короткого кинжала, висевшего на поясе. Трин дёрнулась, но Сол удержал её.

– Ш-ш-ш-ш, – тихонько успокоил он Снежинку. – Он знает, что делает, Льдинка.

Огненный Рефферд преодолел расстояние, остановился рядом с Ингором, по-прежнему молчавшим – только край рта приподнялся в едва заметной усмешке. Нель неторопливо вынул кинжал, подержал его несколько мгновений за рукоятку перед собой, а потом отпустил. Клинок почти полностью пошёл в утоптанную землю.

– Завтра на рассвете, на окраине города, у дороги к перевалу, – ровным голосом произнёс Нель и не дожидаясь ответа, резко развернулся, поспешив вернуться к отряду. – Пойдём, – отрывисто добавил он и крепко взял Трин за руку.

Пока они не скрылись за поворотом дома, Триинэ остро, всей спиной чувствовала взгляд Ингора, и раздражение внутри вот-вот грозило переплавиться в злость. Нель легонько погладил её похолодевшую ладонь, и от этого простого жеста Снежинке сразу стало спокойнее, волна холода схлынула, и Трин с благодарной улыбкой посмотрела на любимого.

– Это он был, да? – на всякий случай уточнил Альши спокойно.

– Да, – скупо обронил Сол.

– Ты знаешь его слабые стороны? Сражался с ним когда-нибудь? Видел, как он сражается? – Ластон посмотрел на Неля.

– Нет, – так же немногословно ответил Огненный Рефферд и добавил. – Но живым он от меня не уйдёт.

Все понимали, это не просто угроза.

– Магией точно пользоваться не будет, как и я, смысла нет, – будничным тоном продолжил Нель. – Только мечи.

Альши чуть наклонил голову. Оба хорошие воины, опытные, но у Керстена есть, за что сражаться, есть, что терять, и поэтому Ластон не сомневался, кто выйдет победителем.

…Поздним вечером Сол в одиночестве стоял у окна в пустой общей зале гостиницы. Хозяева давно ушли спать, в помещении царила тишина, но Проводник не торопился подниматься в их комнату – Нелю и Трин сейчас важнее побыть вдвоём, без него. Губы Сола тронула задумчивая улыбка, а в глазах поселилась нежность. Как же хорошо, что их Снежинка сумела простить и оставить прошлое в прошлом. Остался последний, самый важный шаг. Сорел длинно вздохнул, засунув руки в карманы. Скорее бы уж утро, и проблема Ингора наконец решится. Углубившись в размышления, Танберт не расслышал тихих шагов, и когда изящные руки обвились вокруг его пояса, чуть не вздрогнул от неожиданности.

– Идём к нам, – тихо шепнула Триинэ, прижавшись к его спине. – Нечего тут мёрзнуть одному.

Сол улыбнулся шире, положил ладонь на длинные пальцы и развернулся.

– Как скажешь, любимая, – так же тихо ответил он и легко подхватил Трин на руки, зашагав к лестнице.

Она, обвив шею Проводника, прислонилась к его виску, прикрыв глаза.

– Не надо думать, будто я кого-то из вас люблю сильнее, – снова раздался шёпот девушки около уха Сола.

– Хорошо, не буду, – послушно согласился Танберт, повернув голову, и нашёл тёплые, мягкие губы Трин.

Засыпая несколько часов спустя, бережно сжимая в объятиях уютно сопевшую Снежинку, Сол поймал взгляд лежавшего рядом Неля, перебиравшего длинные светлые пряди, и одними губами произнёс:

– Удачи завтра.

Огненный прикрыл глаза и едва заметно кивнул. Через несколько минут все крепко спали, и тишину комнаты нарушало только ровное, размеренное дыхание.

Едва первые лучи солнца проникли в окно, пощекотав лица спящих, Нель сразу открыл глаза. Он бы хотел уйти тихо, никого не разбудив, но не получилось: едва Огненный пошевелился, Трин тут же проснулась. Зевнула, потянулась, конечно же, и Сола разбудив.

– Пора, да? – негромко, спокойно спросила Снежинка, встретившись с Нелиамом взглядом.

К некоторому удивлению друзей, Альши и Лайне тоже сидели внизу, собранные и готовые к путешествию.

– А зачем время терять? – невозмутимо пояснил Ластон, заметив поднятые брови и вопросительные выражения лиц. – Как Нель закончит, так сразу и поедем. Быстрее вернёмся. Вряд ли Покровители надолго задержат, – на губах бывшего наёмника мелькнула усмешка.

Заспанная хозяйка подала им ранний завтрак, и вскоре отряд покинул гостиницу, направившись к назначенному месту встречи.

– А точно придёт? – нахмурившись, спросила Трин и прикусила губу. – Вдруг решит… по-своему? – она окинула настороженным взглядом улицу.

– Ну что ты, Ортол не пропустит шанс собственноручно попытаться убить меня, – жёстко усмехнулся Нель, глядя прямо перед собой, и Трин невольно поёжилась. – Придёт, не переживай.

Ингор их ждал чуть в стороне от дороги, на опушке небольшой лесной рощи недалеко от последних домов Рахота. Без рубашки, в одних штанах, несмотря на бодрящий утренний воздух, он спокойно смотрел на приближающийся отряд, опираясь на клеймор. Языки татуировки прихотливо извивались по обнажённому торсу, и по цвету отличались от Нелевых – тёмно-бордовые, будто запекшая кровь. Трин невольно передёрнулась от пришедшего в голову сравнения. Никто не разговаривал. Друзья остановились, спешились, Нель неторопливо снял куртку, вязаную безрукавку, потом рубашку. Достал из ножен меч, пару раз взмахнул, разминаясь. Вечером Сол и Альши устроили ему тренировку, в которой Снежинка не участвовала: мужчины не делали скидки Огненному Рефферду, поскольку драться предстояло с серьёзным противником. Перед тем, как отойти к Ингору, Нель обхватил лицо Трин ладонями, несколько секунд вглядывался в серебристые глаза девушки, на дне которых едва угадывалось беспокойство, и крепко поцеловал. Потом подхватил протянутый Солом клинок и спокойным, размеренным шагом направился к Ингору.

По сравнению с массивным Лэйром более изящный, поджарый Керстен выглядел не очень впечатляюще. Но Трин видела любимого в поединке, пусть и тренировочном, и не раз, и не сомневалась, на чьей стороне будет победа. Девушка прислонилась к широкой, надёжной груди Сола, чуть прищурила глаза и приготовилась наблюдать. Проводник обнял, прижался щекой к её виску, и тёплое дыхание любимого согревало не хуже чувств к нему. Ингор и Нель ни слова не сказали друг другу, только обменялись внимательными взглядами и разошлись, сжимая в руках клинки и настороженно наблюдая за друг за другом. Несколько томительных минут противники мягко переступали по кругу, присматриваясь, оценивая, выжидая, а потом всё же первый не выдержал Ингор. Быстрый, резкий взмах, стремительный выпад – и Нель плавным, текучим движением ушёл в сторону, подставив клинок под меч Лэйра. В чистом утреннем воздухе раздался звон, и противники разошлись.

Ещё тягучие мгновения напряжённого ожидания, и схватка началась по-настоящему. Скупые, отточенные движения, прищуренные глаза, мышцы, перекатывавшиеся под кожей, сверкающие серебристыми вспышками клинки – Трин вцепилась в руку Сола, нерно кусая губы и не отводя взгляда, вздрагивая каждый раз, как сталкивалось оружие. Задерживала дыхание, когда острый кончик меча Ингора свистел в опасной близости от Неля, но Огненный Лэйр не мог достать более подвижного противника, и пока поединок шёл на равных. Снежинке казалось, время застыло, оно не движется, хотя солнце уже поднялось над деревьями, и воздух ощутимо нагрелся. На коже мужчин появились первые бисеринки пота, грудь стала подниматься чаще, и теперь вопрос стоял, кто первый ошибётся. Трин очень хотела, чтобы это был Ингор, конечно…

Когда лезвие Лэйра прочертило красную полосу на плече Неля, она чуть не вскрикнула, но удержалась, только крепче прижалась к Солу да судорожно вздохнула, до боли прикусив губу. Керстен, покосившись на порез, хмыкнул, мотнул головой, отбросив влажные пряди с лица, и криво улыбнулся.

– Царапина, – бросил он небрежно, и в следующий момент атаковал, не дав противнику возможности перевести дух.

Ещё несколько быстрых ударов в гудящем от напряжения воздухе, и – Ингор сделал шаг назад. Попытался надавить на Неля, вернуть позицию, однако Керстен уверенно теснил его к деревьям, и Трин поняла: до сих пор любимый сражался, не показывая всего мастерства. Теперь же нападал в полную силу, не давая Ингору ни малейшего шанса, вынуждая только защищаться. С лица Огненного Лэйра слетело невозмутимое выражение, в серых глазах полыхала мрачная ярость, а зубы скрипели от бессильной злости. Да, противник оказался неожиданно сильнее, и тот единственный просчёт оказался первым и последним. Больше Нель не позволил клинку Ингора преодолеть его защиту. Ещё несколько быстрых ударов, до Трин долетело короткое, глухое рычание – Ортол не желал сдаваться, смиряться с поражением, но исход поединка уже был ясен. Да с самого начала все понимали, отсюда уйдёт только один, и кто именно, ни у кого сомнений не оставалось. Ингор продолжал отступать… И в какой-то момент его спина упёрлась в широкий ствол дерева. Нель не стал медлить, широкий взмах, неуловимое, размазанное движение, и Лэйр не успевает на доли секунды. Острая кромка меча Керстена чиркнула по его клинку, выбив искры, и… Трин услышала влажный хруст и сдавленный возглас.

Мышцы на спине Неля напряглись, когда он подался вперёд, глубже вгоняя меч, и Снежинка видела только лицо Ингора, напряжённое, с остановившимся на ней взглядом. Что она почувствовала?.. Страх, вину, грусть? Триинэ вздёрнула подбородок, поджала губы, не отведя глаз. Лэйр сам виноват, что поднял руку на чужое, он знал, на что шёл. Девушка переплела их с Солом пальцы, наблюдая, как Нель сделал шаг назад, вытащил меч, обтёр клинок об штаны противника, обессилено прислонившегося к дереву. Его меч упал на траву, но голову Ингор держал всё ещё дзйий прямо, так же глядя на Трин, а потом его заслонил Нель. Керстен развернулся, шагнул к ним, и на его лице появилась немного усталая улыбка. Плечо было залито кровью – порез оказался глубоким, и Триинэ, тут же позабыв про поверженного, резко вздохнула, подавшись вперёд, и Сол отпустил. Снежинка в несколько шагов оказалася рядом, обняла, не побоявшись испачкаться, и уткнулась носом в грудь Нелю, вдыхая немного терпкий, такой родной запах.

– Всё хорошо, Трин, – немного хрипло произнёс Керстен, осторожно обхватив её одной рукой за плечи. – Подожди, дай в порядок себя приведу…

Она даже не посмотрела на неподвижное тело у дерева, желая поскорее покинуть место поединка и поехать дальше. К этому всё шло, и убиваться по тому, кто чуть не испортил ей жизнь, уподобившись Саламандре, Трин не собиралась. Она испытывала только облегчение, что теперь точно можно не оглядываться через плечо.

– А как же его заказ Мерхилдам? – уточнила Снежинка у Альши, когда они выехали на дорогу и направились к перевалу.

– Со смертью заказчика он считается недействительным, – успокоил Ластон.

Дорога постепенно поднималась к перевалу, холодало, появился снег, и к середине дня пришлось достать тёлые плащи и свитера, а дом, про который говорил хозяин гостиницы в Рахоте, показался даже раньше, чем они рассчитывали. Хотя солнце ещё не село, но здесь, на перевале, высокие пики заслоняли его, и в ущелье уже царили сиреневые сумерки. Путники расположились на ночлег, собираясь завтра выехать снова как можно раньше. На следующий день их ждала Обитель.

Шаино с отстранённым интересом смотрела на неподвижного Ингора с залитой кровью грудью. Скоро его найдут, свидетели подтвердят, что Огненного вызвали на поединок, который он и проиграл. Всё честно. Странно, но бессмертная не испытывала никаких эмоций по поводу смерти Лэйра, словно в глубине души с самого начала знала – этот спор ей не выиграть. Покровительница поболтала в бокале вино необычного, густо-фиолетового цвета, осторожно пригубила терпкую, с горчинкой жидкость. Потом небрежно махнула рукой, убирая изображение, и развернулась к выходу.

– Даже ничего не скажешь, ни одного слова на прощанье? – с лёгкой иронией осведомился Эзор, приподняв бровь и глядя на замершую Шаино насмешливым взглядом ярко-синих глаз. Он стоял, прислонившись плечом к косяку, и во всей небрежной позе сквозило превосходство, так несказанно бесившее в последнее время женщину. – А он так верил, что ты ему поможешь.

В улыбке тоже сквозила насмешка, а ещё, на этом обычно невозмутимо-скучающем лице теперь отражались триумф и предвкушение. И эмоции словно отмерли, бессмертная с силой сжала бокал, рискуя его раздавить. Первый порыв, убежать из Залы, оттянуть неизбежный разговор как можно дальше, Шаино жёстко подавила. Она не трусиха и никогда не бегала от сложностей, даже когда ещё оставалась человеком. Не совершит такой глупости и сейчас. Несмотря на поднявшиеся и совершенно неуместные нервное волнение и чуть-чуть растерянность. Шаино не любила проигрывать, очень.

– Нет, не скажу, – как можно равнодушнее ответила бессмертная и перевела взгляд на белоснежный горный пейзаж за окном. – Он знал, на что шёл, когда открыл охоту за твоей Снежинкой.

Эзор выпрямился, сделал несколько шагов, не сводя с собеседницы глаз – она всей кожей чувствовала, как Покровитель Реффердов смотрел на неё, причём не просто так, а разглядывал. Оценивал. Подмечал детали, почти не скрытые привычным полупрозрачным одеянием Шаино. И в кои-то веки она пожалела, что не выбрала что-то поскромнее. Покровительница Лэйров сердито поджала губы и нахмурилась, досадуя на себя за нелепую застенчивость – с каких пор?! Шаино плавно повернула голову, смерила Эзора отстранённым взглядом и обронила: