Текст книги "Возвращение"

Автор книги: Кира Стрельникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 18 страниц)

Чуть позже она сидела на берегу немного в стороне, на расстеленной на песке куртке и набросив на плечи рубашку. Бельё пришлось тоже снять и повесить на нижние ветки дерева. Вытереться нечем, а на мокрое тело надевать одежду не хотелось, поэтому приходилось ждать, пока обсохнет. Рэй мурлыкала с наёмником, свернувшись у него на коленях клубочком – Мерхилд всё-таки надел штаны, хотя его подруга так и осталась обнажённой. Прикрыв глаза, Трин наслаждалась покоем, и даже отчаяние немного отпустило: пригревало солнце, её никто не дёргал и не приставал, и даже тоска немного отпустила. Снежинка верила, всё хорошо будет…

– Трин.

От негромкого, спокойного голоса Дерка хранительница Льда вздрогнула и обернулась, настороженно уставившись на Мерхилда. Рубашка от резкого движения сползла с плеча, и девушка поспешно вернула её на место. Рэйи не было, поводок уходил в кусты, а вот Мерхилд смотрел прямо на Снежинку, согнув ноги и положив на колени руки.

– Перестань злить её, – хотя голос Дерка звучал мягко, глаза смотрели холодно. – Она слишком долго хотела нормальной жизни, не смей портить ей настроение.

Трин прищурилась, зубы на мгновение сжались, а изнутри дохнуло прохладой раздражения:

– Я уже говорила, на что согласна, – ровным голосом ответила она. – Пусть не пытается приручить меня.

– Тебе жить с нами, Трин, смирись. Рэй всего лишь пытается наладить отношения, – в голосе Дерка тоже не проскальзывало ни единой эмоции.

Снежинка перевела задумчивый взгляд на руку, на которой поверх серебристой татуировки проступил иней. Она не стала останавливать Холод, и с пальцев сорвались несколько пушистых хлопьев.

– Я не стану её… игрушкой, – отстранённо ответила Трин, запнувшись перед последним словом.

«Любовница» звучало совсем дико, и у неё язык не повернулся произнести его. Триинэ перевела взгляд на наёмника.

– Вы можете считать иначе, но не заставите меня, – её голос обрёл твёрдость. – Пусть забирает холод, но не пытается получить больше.

А про себя добавила, что буде Дерк попытается помочь своей подруге усмирить упрямую рабыню, Трин применит свой холод по прямому назначению. И всё равно, что потом с ней сделают, если наёмник пострадает. Пока они не приехали в земли Ингире, Саламандра не посмеет открыто издеваться над ней. Уж связанной точно не повезёт, это привлечёт лишнее внимание. Ответить Дерк не успел, Рэй появилась на полянке.

– Ну что, поехали дальше? – на плечи Триинэ легли тёплые ладони Саламандры.

– Я хочу отдельную лошадь, – Снежинка отстранилась, поднялась и развернулась, смело посмотрев в глаза Рэйе.

Улыбка пропала с лица женщины, в оранжевых глазах мелькнула настороженность.

– Зачем? – коротко спросила она.

– Мне удобнее одной ехать, – Трин не удержалась от кривой улыбки. – Всё равно сбежать не смогу.

– Я не хочу, чтобы ты одна ехала, – Рэйя шагнула к ней.

Трин отошла на шаг и поджала губы, закутавшись в почти сухую рубашку. Удивительно, но страх и отчаяние ушли в глубину сознания, и появилось желание бороться. Пусть даже с риском быть наказанной за упрямство.

– Повезёшь, перекинув через седло и со связанными руками? – тихо спросила Трин, не собираясь больше поддаваться настойчивости Рэйи.

Саламандра резко выдохнула, в волосах сверкнули несколько искорок. На мгновение Снежинке показалось, она или ударит, или в самом деле свяжет и повезёт так. Изнутри моментально поднялась волна холода, уняв некстати возникшее беспокойство. Пусть так, чем пристаёт с поцелуями и объятиями. Рэйя развернулась, распущенные волосы огненной волной плеснули по спине.

– Вернёмся домой, займусь твоим воспитанием, беленькая, – небрежно бросила подруга Дерка, и от этих слов Трин стало не по себе.

Но когда ещё доедут, несколько дней у неё есть точно, и как бы ни казалось это мало, случиться может всё, что угодно… Наёмник одарил Триинэ предупреждающим взглядом, а она, мысленно мстительно усмехнувшись, встряхнула рукой, и с ладони сорвался маленький снежный смерч. Который на мгновение сложился в белую спираль с острыми кристалликами льда, и тут же осыпался на песок мокрыми каплями. Трин понимала, она играет на грани, но что ей ещё оставалось? Глаза Дерка сузились, в них мелькнул опасный огонёк, и он еле заметно покачал головой. Трин отвернулась и принялась одеваться, так и не получив ответа насчёт лошади. Но попытаться всё же стоило, ирсовы потроха.

Когда она молча подошла к Саламандре, уже сидевшей на лошади, неожиданно услышала:

– Будет тебе лошадь. Ровно до тех пор, пока доедем до земель Ингире, – в голосе Саламандры ясно читалось раздражение. – И, Трин, у тебя есть время подумать о своём поведении. Поверь, я знаю много способов укрощения, и не все они тебе понравятся.

А Трин, сев впереди Саламандры, вдруг поняла, что не очень-то и пугают угрозы Рэйи. И прижиматься к ней Огненная женщина не спешила, просто обняла одной рукой, придерживая, и всё, и тёплое дыхание щекотало щёку. Некоторое время они ехали молча, потом Саламандра заговорила.

– Может, расскажешь, откуда ты? – непринуждённо поинтересовалась Рэй, опять сделав вид, что всё в порядке.

Снежинка колебалась с ответом – с одной стороны, откровенничать с подругой Дерка не хотелось, с другой… Тишина напрягала, давила на уши.

– Из Реффердов, – наконец ответила она.

Интересно, по чьим землям они сейчас едут? Хотя, нет, лучше не знать. Сейчас ей всё равно никто не сможет помочь, кроме Сола и Неля.

– И чего же ты сбежала от своих? – насмешливо поинтересовалась Рэйя. – Вас, Снежинок, берегут же, как ты своего Огненного оставила? Как тебя вообще к наёмникам занесло?

Трин стиснула зубы, вопросы Саламандры затронули больную тему. Как, как… Глупая была потому что, вот как. Дорого бы она сейчас дала, чтобы вернуть время назад и не сбегать никуда, а действовать по-другому! Но увы, ничего не изменить. С другой стороны, не будь этой поездки к Мерхилдам, возможно, Нель так ничего и не понял бы. И она… Так и оставалась глупой влюблённой маленькой девочкой с разбитым сердцем.

– Были причины, – кратко отозвалась Триинэ. – Я бы не хотела говорить о них, – добавила она, предвосхищая следующий вопрос Рэйи.

Саламандра тихо фыркнула.

– Значит, глупость какую-то совершила, – уверенно заявила она. – Ну и ладно. Тебя всё равно не смогут найти, – добавила со смешком Рэйя. – Ты кстати меч-то умеешь держать в руках, раз в наёмницы решила податься? – продолжила она расспросы.

– Умею, – Трин сжала губы, задетая насмешкой.

В конце концов, даже Альши говорил, что у неё неплохо для новичка получается!

– И магией тоже? – в голосе Рэйи проскользнуло неподдельное любопытство. – А покажешь, с Дерком?

Снежинка ответила не сразу. Меч у неё отобрали, и он висел на поясе наёмника, тогда как свой клинок Мерхилд носил за спиной. Снова мелькнула мысль, а что будет, если Рэй умрёт… Конечно, кроме того, что Дерк будет очень расстроен.

– Не боишься мне в руки оружие возвращать? – чуть осипшим от внезапного волнения голосом спросила Триинэ – совсем эмоции сдержать не удалось.

Она осторожно покосилась на безмятежное лицо Саламандры и не нашла там тревоги или недовольства.

– Нет, – спокойно ответила Рэй. – Если убьёшь меня, во-первых, пояс не расстегнётся всё равно, и ты навсегда окажешься привязанной к трупу, а во-вторых, Дерк тебя убьёт тоже, – будничным тоном закончила Саламандра. – Поверь, он придумает, как, и твоя магия не защитит. Так что, покажешь, Трин?

Вот значит, как. Убийством не спасёшься. Надо искать другие пути. Снежинка прочистила горло и почти нормальным голосом ответила:

– Хорошо.

Размяться не помешает, полученные у Мерхилдов навыки надо поддерживать. Да и узнать, на что способен Дерк, тоже хорошо бы. На будущее. Зашевелилась смутная мысль, что… у Рэйи, оказывается, кроме Снежинки есть ещё кое-что, очень много для неё значащее. Губы Трин дрогнули в намёке на улыбку, глаза чуть прищурились. А что бы Альши сказал в подобной ситуации? Или Сол? «Надо изучить слабые стороны врага, Трин. И понять, как их можно использовать», – она словно наяву услышала голос Мерхилда. У неё есть несколько дней, до прибытия в Лейтон. А там… В земли Ингире она не поедет, нет. Добровольно – ни за что.

– Отлично, – с воодушевлением произнесла Рэйя. – Вот на ближайшей стоянке и покажешь. Сегодня переночуем в городке, да и запасов прикупить надо, – Саламандра бросила на Трин слегка раздражённый взгляд. – И лошадь тебе, – добавила она.

Хранительница холода молча порадовалась, что Рэй не забыла о своём обещании. С неё бы сталось, а что. Подразнить Снежинку и взять слова обратно. Городок, куда они приехали после обеда, выглядел слегка запущено, но на центральной улице попадались и каменные двухэтажные дома, не только деревянные. На дороге между камнями мостовой пробивалась трава, с вывесок над лавками облупилась краска, и разобрать, что на них нарисовано и написано, порой не представлялось возможным. Немногочисленные жители косились на странных путников, но слишком явного интереса не показывали. Маленький отряд проехал почти весь городок насквозь, пока Дерк не остановился у единственного, пожалуй, более-менее прилично выглядевшего дома в этом городочке. Вывеска с пенной кружкой намекала, что здесь можно выпить, и даже, наверное, поесть. Видимо, местная таверна. Рэй спрыгнула, Трин поспешно слезла с седла сама, демонстративно не заметив протянутых к ней рук. Саламандра тихонько и недовольно фыркнула и подошла к наёмнику. Они втроём поднялись на крыльцо, Трин чуть позади. Спиной она ощущала взгляды прохожих, и неуютное чувство только возрастало. Как только за ней захлопнулась дверь, Триинэ едва не вздохнула с облегчением.

Внутри заведение радовало потемневшими от времени балками, чахлыми пучками каких-то трав, видимо, призванных изображать украшение, и на удивление чистыми, выскобленными почти до белизны, столами в общем зале. За ними сидели всего несколько человек, парочка завсегдатаев, судя по осунувшимся лицам с тенями под глазами, и один, в пропылённом плаще, видимо, тоже проездом. Рэйя приблизилась к Трин почти вплотную, ухватила крепко за руку и настороженно посматривала на людей, пока Дерк договаривался у стойки о комнате и еде. Снежинка немного удивилась, с чего бы Саламандре нервничать, и Рэй, словно почувствовав, вполголоса, негромко произнесла:

– Мы привлекаем внимание, особенно в таких маленьких городках. И особенно ты, Трин, – женщина немного криво улыбнулась. – Надо купить тебе плащ, и за припасами в следующий раз Дерка послать, – Рэй вздохнула и прижалась к Снежинке крепче. – Я тебя никому не отдам, Трин, – почти шёпотом добавила она решительно. – Слышишь, никому! Никто не заберёт тебя у меня!

Трин нагнула голову и упрямо сжала губы. Пусть думает, что хочет. Льдинка всё равно попытается сделать по-своему.

– Всё, договорился, – к ним подошёл Дерк. – Надо по лавкам пройтись, пока они не закрылись.

Рэй так и не выпустила руки Триинэ, и у последней даже пальцы онемели от крепкой хватки Саламандры. Поход за припасами занял чуть более часа, даже удалось купить лошадь для Снежинки – конечно, не самую лучшую, но по крайней мере, выносливую и спокойную, как уверил Дерк. Он неплохо разбирался в лошадях, как выяснилось. Плащ они тоже взяли, как и хотела Рэйя, и на улице женщина тут же накинула его на плечи Триинэ.

– Капюшон надень, – бросила она. – Волосы у тебя слишком приметные.

Льдинка скрипнула зубами, но подчинилась, надвинув капюшон на лицо. Ей как раз было бы на руку, запомни кто необычных путников, и кстати, наверняка так и есть, ведь в городок въезжали не таясь. Всё какая-никакая ниточка для Сола и Неля, если они каким-то чудом тоже окажутся в этом городке… В таверне народу прибавилось, и Рэй занервничала сильнее. Трин мрачно подумала, что с таким настроем они точно дальше будут объезжать все крупные поселения, останавливаясь на ночёвки в лесу. Столик заняли дальний, у стены, Рэй усадила Триинэ спиной к остальному залу, Дерк сел так, чтобы видеть посетителей. Служанка принесла им ужин: блюдо жареного мяса с овощами, нарезанный ломтями ароматный свежий хлеб, сыр и морс в кувшине. Трин сглотнула набежавшую слюну – она успела проголодаться с последней остановки. Взяв вилку, девушка скинула капюшон и потянулась к блюду, но тут же раздалось шипение Рэйи:

– Надень обратно!

Снежинка угрюмо покосилась на Саламандру.

– Все, кто хотел, уже меня видели, а мне неудобно есть, – огрызнулась она.

Рэй резко выдохнула, но ответить не успела – заговорил Дерк.

– Искорка, не перегибай палку, – он чуть улыбнулся. – И Трин права, нас уже видели.

Женщина сердито нахмурилась, ничего не ответила и принялась за ужин, ни на кого не глядя. Трин показалось, в огненной косе промелькнули оранжевые змейки, но может, это просто отблески огня из очага. Некоторое время за столом царило молчание, пока они ели, а потом, утолив первый голод, Триинэ почувствовала, как глухое раздражение, неизменный спутник в последние дни, чуть-чуть отступило. Она откинулась на спинку стула, проследила за серебристым поводком, крепившимся к браслету на руке Рэйи.

– Ты же можешь с себя его снять, да? – осторожно поинтересовалась девушка.

Знания о свойствах пояса могли очень пригодиться, только вот захочет ли Саламандра рассказывать про них?

– С себя могу, и с тебя, – Рэй усмехнулась, бросив на собеседницу насмешливый взгляд. – Но с тебя, как понимаешь, не сниму, Трин. А передать пояс могу, кому захочу, да. Хоть Дерку, хоть кому другому. Кстати, они самостоятельно тоже не снимут, только я могу распоряжаться поясом. По твоему согласию он лишь надевается, Трин. Ещё что-то интересует? – невозмутимо спросила Рэй.

Интересовало, конечно, но… спрашивать Саламандру, что будет, если, допустим, разрубить тело пополам, Трин не рискнула. Собственно, от одной мысли, что возможно, придётся это делать, её затошнило, и ужин чуть не выплеснулся обратно. Одно дело – просто убить, и второе… Снежинка поспешно сглотнула и отогнала неприятные мысли.

– Н-нет, – поспешно ответила Триинэ.

– Тогда предлагаю отдыхать, – Саламандра потянулась, а у Льдинки вдоль спины пробежал холодок.

Для сна ещё не очень поздно, и слова Рэйи могли означать, что… ей снова понадобится магия Снежинки.

– Поддерживаю, – Дерк улыбнулся уголком губ, его взгляд скользнул по Трин, и той стало ещё неуютнее.

– Пойдём, – Рэй встала, взяла девушку за руку и потянула за собой. – Нечего тут маячить больше, чем надо. До Лейтена ещё дня четыре пути, – она с некоторым раздражением вздохнула.

Лейтен, вспомнила Трин, городок перед землями Ингире. К Саламандрам можно пройти только одной дорогой, которая тщательно охранялась, те, кто имел дела с Огненными женщинами, сначала останавливались в Лейтене и посылали весточку на границу, и только если получали приглашение, ехали к заставе. Где их или пускали внутрь, или все дела решались прямо там, на границе. Ей никак, никак нельзя переступить ворота заставы! Иначе обратно Трин уже вряд ли выйдет. Они развернулись к лестнице, взгляд Снежинки рассеянно скользнул по лестнице – там как раз спускался незнакомый мужчина, судя по запылённому плащу, тоже путешественник. Трин отметила густую шевелюру тёмно-медного цвета, острый, внимательный взгляд тёмно-карих глаз, и – выглядывавшие из-за ворота рубашки кончики слишком знакомых оранжевых язычков. Рисунок, который бывает только у Огненных. Снежинка споткнулась, поймала удивлённый вскрик, не дав ему вырваться, и уставилась на мага. Остро резанула тоска по Нелю, вспомнилась улыбка Сола… А Огненный, между тем, заметил Триинэ и её спутников. Тёмные брови чуть нахмурились, взгляд остановился на серебристом пояске, однако маг к разочарованию Снежинки отвернулся и последовал к стойке. Рэй проводила его настороженным взглядом и поспешила к лестнице, дёрнув Трин за собой. Дерк тенью последовал за ними, прикрывая Льдинку от остальных посетителей.

– Говорила, надень капюшон, – сквозь зубы процедила Саламандра, когда они поднялись на второй этаж. – И принесло же этого… сюда! – Рэй дёрнула Трин за руку. – Он наверняка запомнил тебя!

Девушка ничего не сказала, но про себя взмолилась, чтобы это было так, и чтобы Покровитель был милостив настолько, что свёл бы пути Сола и Неля с этим неизвестным Огненным. «Я пойду в Обитель, я заслужу прощение, только услышь меня, пожалуйста!» – так искренне и страстно Трин не молилась никогда в жизни. Даже когда получала меч. Они вошли в комнату, Рэй отпустила руку Снежинки и села на кровать, скрестив руки на груди.

– Так, уходим отсюда, – через несколько секунд размышления сказала она решительно. – Я не хочу рисковать. Переночуем в лесу, погода хорошая. Дерк, договоришься с хозяином? – Рэйя посмотрела на наёмника. – И заодно попробуй узнать, что это за Огненный, откуда и надолго ли здесь. Надо уехать так, чтобы он не увидел.

– Дельное решение, – кивнул Мерхилд. – Ждите здесь.

Минуты отсутствия Дерка текли томительно медленно, напряжение витало в воздухе, и Трин с трудом удавалось сидеть спокойно на стуле. Она очень не хотела никуда уезжать, тем более снова в лесу останавливаться, хотелось ещё раз увидеть того Огненного, может, даже каким-то невероятным образом передать ему весточку…

– Даже не думай, – Трин вздрогнула, услышав резкий голос Саламандры – слишком глубоко Льдинка ушла в свои мысли, и, видимо, эмоции отразились на лице. – Ты близко не подойдёшь к этому типу. До Лейтена будем обходить все городки и деревни, за припасами Дерк будет ездить, если что.

Ответить Трин не успела – дверь открылась, и зашёл наёмник.

– Он остался здесь ночевать, живёт в паре дней езды, – кратко ответил Мерхилд. – Приезжает за припасами обычно, у них с женой большое хозяйство. Вообще, бывает тут нечасто, но сегодня вот принесло.

– Тогда уходим, быстро, – Рэй встала и дёрнула пояс. – Пойдём.

Они молча вышли из комнаты, Триинэ снова вынуждена была надвинуть капюшон на лицо и закутаться в плащ, пока маленький отряд проходил через общий зал. Через некоторое время Рэй, Дерк и Снежинка покинули городок, уехав в ночь. Отъехав по мнению Саламандры на приличное расстояние от опасного места, и когда Трин уже клевала носом, рискуя свалиться с лошади, они наконец остановились и разбили небольшой лагерь. Хранительница холода, едва устроившись на еловой подстилке и расстеленном плаще, натянула одеяло до самого носа и мгновенно уснула.

Глава 3

Гейбран, задумавшись, сидел в кабинете, слушая тихое потрескивание огня в камине, и мысли одолевали невесёлые. От Огненного никаких вестей, где его младшая дочь, неизвестно, Нерас далеко, и как она устроится на новом месте, сумеет ли забыть эту нелепую историю с Керстеном, тоже непонятно. Нери, конечно, дурёха, но с таким мужем, как Рахерд, Гейбран надеялся, его старшая дочь выбросит из головы ерунду и станет хорошей женой молодому Лэйру. Он устал от вражды, и не меньше остальных глав родов хотел прекращения многолетнего противостояния. Молодые, конечно, роптали, но они не теряли своих людей на границе, не встречали владельцев ограбленных караванов и не возмещали им ущерб от потерянного имущества. Им все эти стычки – в радость, горячая кровь требовала сражений и подвигов. Гейбран вздохнул и устало потёр глаза. Место подвигу есть и в повседневной жизни, например, содержать семью и заботиться о жене и детях. Тоже подвиг, и не менее почётный, чем убить сколько-то врагов и вернуться домой живым. Мальчишки… Хорошо, на границе теперь спокойно, вопреки опасениям Гейбрана, никаких провокаций со стороны недавних врагов не наблюдалось. Хотя патрули и не сбавляли внимания, на всякий случай.

Глава рода Оннорд решительно поднялся и взял подсвечник – поздно уже, пора идти спать. Жена грустит в последнее время, хотя пытается делать вид, что всё в порядке, скучает по девочкам, пусть даже к Триинэ её отношение прохладнее, чем к Нерас. Всё равно это её дети, и она их любит, по-своему, но любит. Гейбран задумчиво улыбнулся. Супруга далеко не старая, женщина в самом расцвете, может, если появится ещё один ребёнок, она отвлечётся, не будет так грустить?.. Да и ему хочется снова слышать звонкий детский смех в коридорах замка. Лэрд Оннорд прошёл мимо двери в свою спальню и тихо приоткрыл соседнюю, где спала жена.

Дорога слилась в череду однообразных дней, постоялых дворов, небольших городков… Они покинули земли Ростенов и ехали дальше, на север. Трое мужчин, два Огненных мага и Проводник, почти не разговаривали друг с другом, погружённые каждый в свои невесёлые мысли, но Сол, поглядывая на друга, радовался, что у того глаза горели решимостью, и никакой тоски или хандры не наблюдалось. Время от времени Нель по привычке проверял знак, но тот молчал. Альши рассказал про жену на одном из привалов, и общая беда сблизила Огненных. Мерхилд надеялся, его любимую ещё можно спасти, правда, каким образом, пока никто не знал. И так и эдак прикидывали, можно ли пробраться в земли Саламандр незамеченными, и по всему выходило, что без хорошего проводника вряд ли. По карте кроме прохода из Лейтена больше троп не было, владения Ингире окружали непроходимые скалы и опасные пропасти с острыми камнями на дне. И ещё неизвестно, где именно искать там жену Ластона, если она, конечно, у Саламандр, жива. О самом печальном исходе ни Альши, ни Нель старались не думать.

У Керстена при одной только мысли, что с Трин могло случиться что-то серьёзное, сердце сжималось в ледяной шарик и ухало в желудок, а во рту появлялся противный кисловатый привкус страха. Пугало даже не то, что он может навсегда остаться неинциированным, а то, что никогда не увидит её улыбку, глаза, не поцелует мягкие, тёплые губы, не почувствует, как она тает в его объятиях… Нель недоумевал, как не замечал раньше, что его Снежинка одновременно и такая хрупкая, нежная, и с характером, упрямая. И красивая ко всему. Его маленькая Трин, которая выросла, и которая вдруг стала так дорога. Он её найдёт и выручит, и уже никогда-никогда не отпустит от себя, и готов даже принять то, что Сол станет её вторым мужем. Только бы ей было хорошо, только бы Триинэ простила его и только бы с ней всё в порядке.

На четвёртый день пути по землям соседнего с Ростенами клана, уже поздним вечером, пошёл мелкий противный дождь, а жилья впереди не виднелось. Ни одного огонька, говорившего бы о том, что где-то за деревьями есть поселение. Ночевать под открытым небом не очень хотелось, хотя мокнуть бы не пришлось – купол из тёплого воздуха Альши мог поставить легко. Но тогда наёмник вынужден был бы всю ночь бодрствовать, поддерживая защиту от воды. Лес вокруг стоял светлый, лиственный, и даже шалаш из еловых лап не сделать, если отказаться от магии. Мужчины ехали в мрачном молчании, стараясь оттянуть момент, когда придётся сворачивать с дороги в сырой лес, на ночёвку, подальше. Неожиданно Альши выпрямился, капюшон сполз с его головы, и наёмник шумно втянул носом воздух.

– Кажется, запах дыма, – негромко произнёс он и вгляделся в темноту впереди. – Да, точно, – уверенно повторил ещё раз и стукнул лошадь пятками, перейдя на рысь.

– Хм, а он прав, – Нель тоже учуял в стылом, сыром воздухе слабый запах дыма – магия обостряла некоторые чувства, и маги порой замечали больше, чем простые люди.

Сол не стал спорить, молча последовав за друзьями. Дорога впереди сделала крутой поворот, и ещё один, извиваясь, как змея, и когда они миновали его, лес неожиданно расступился, и перед ними раскинулась тёмная громада усадьбы. Высокий каменный забор, широкие деревянные ворота и небольшая калитка в них, и на первом этаже в доме светились несколько окон. Однако ощущения заброшенности поместье не вызывало, и маленький отряд воспрянул духом: возможно, сегодня у них получится переночевать в сухости и тепле. Альши спешился и пару раз стукнул кулаком в ворота – в тишине звук разнёсся далеко и громко. Им пришлось ждать несколько минут, и Мерхилд уже поднял руку, чтобы постучать ещё раз, когда дверь в доме распахнулась и на крыльцо вышла высокая фигура, закутанная в плащ. Почти бегом незнакомец приблизился к воротам и не слишком дружелюбно поинтересовался:

– Кто такие, на ночь глядя?

– Путники, нам бы переночевать, – ответил Сол.

– Что за путники, откуда и куда идёте? – продолжил расспросы невидимый хозяин поместья – а судя по уверенному тону, это именно он и был.

– На север едем, по делам, я – Сорел Танберт, Проводник, со мной Нелиам Керстен, Огненный, и Альши Ластон, тоже маг, – Сол решил пока не говорить, что с ними наёмник.

Мало ли. Вдруг этот неведомый хозяин не слишком хорошо относится к Мерхилдам.

– Огненный, говоришь? – из голоса невидимого собеседника вдруг пропала настороженность, он оживился, и тут же послышался звук отодвигаемого засова. – Проходите скорее, дождь вот-вот сильнее пойдёт.

Они переглянулись с лёгким недоумением – с чего это такое расположение, едва Сол упомянул, что с ним два Огненных? – но спешились и зашли в открытые ворота.

– Конюшни там, – хозяин махнул рукой и прикрыл деревянные створки. – Отведёте? Дальше конюх сам всё сделает. Приходите потом в дом.

Удивление не проходило до тех пор, пока они не переступили порог и не оказались в тёплом холле, где приятно пахло деревом. Их встречал хозяин, уже без плаща, в обычной рубахе с распахнутым воротом. В котором друзья увидели знакомые кончики оранжевой татуировки, змеившиеся по шее. Незнакомый Огненный широко улыбнулся.

– Добро пожаловать в мой дом. Жена уже накрыла ужин, проходите.

Путники тоже улыбнулись, получив ответ на непривычную гостеприимность: несмотря на разногласия в кланах и родах, маги держались друг друга и старались помогать по мере сил и возможностей. К сожалению, во вражде Реффердов и Лэйров это правило не действовало, но сейчас Нель, Сол и Альши находились в землях нейтрального клана.

– Благодарю, – Керстен наклонил голову.

– Горячую воду и комнаты вам приготовят, пока ужинаем, – хозяин дома приглашающе махнул рукой в сторону приоткрытой двери. – Керрэн нир’Орлин ил Арсен, – представился он, склонив голову.

Арсены относились к Реффердам ровно, торговали и в противостоянии с Лэйрами участия не принимали. Они прошли в большую, тёплую столовую с камином, около стола хлопотал изящная, миниатюрная Снежинка и крупная, дородная женщина. При виде блюда с дымящимся ароматным мясом, нарезанных крупно овощей, сыра и ветчины на отдельной тарелке, воздушного белого хлеба и прочих вкусностей мужчины едва удержались от того, чтобы звучно не сглотнуть. Керрэн улыбнулся шире, заметив голодные взгляды, и негромко позвал:

– Аннира, милая.

Девушка вздрогнула и выпрямилась, на её лице мелькнуло смущение, и она поспешно отряхнула руки от крошек, поправила выбившийся из длинной светлой косы локон.

– Простите, вы так тихо вошли, – приятным, мелодичным голоском произнесла Снежинка и тоже улыбнулась. – Вот, чем богаты, – она обвела рукой накрытый стол.

Вторая женщина, служанка, молча отступила к ещё одной двери, за которой, скорее всего, находилась кухня. Сол склонил голову, приветствуя хозяйку.

– Благодарю, миледи.

Они расселись, Керрэн с женой во главе стола, и приступили к ужину. Всё оказалось таким вкусным, домашним, что некоторое время Нель и компания могли только усиленно работать челюстями и отпускать комплименты кулинарным талантам хозяйки. Как выяснилось, Аннира любила готовить, несмотря на наличие в доме кухарки, и часто баловала мужа и домашних едой собственного приготовления. Утолив первый голод, путники наконец готовы были удовлетворить любопытство хозяев, да и самим им интересно послушать, к кому им повезло попасть на ночлег.

– У меня своя кузня, – охотно начал разговор Керрэн. – Из ближайших деревень приходят, да и из замка тоже, он в паре дней пути, – Огненный махнул рукой. – Как видите, у нас своё хозяйство, нужды не испытываем, живём хорошо, – хозяин отхлебнул домашнего эля. – Недавно вот ездил за припасами в городок неподалёку, утром сегодня только вернулся. А вы откуда и куда, если не секрет?

Нель кашлянул, он весь ужин почти не отрывал взгляда от тарелки – смотреть на Анниру избегал, сердце дёргало тоской по Трин, а портить такой уютный вечер грустью не хотелось. Но Керрэн спросил, а врать ему причин Керстен не видел.

– Мы в Лейтен едем, – негромко ответил Нелиам, вертя кружку. – За моей Снежинкой.

Аннира тихо ахнула, хозяин дома чуть нахмурился.

– Как она в Лейтене оказалась? Это же рядом с Саламандрами… – Керрэн запнулся. – Понятно, простите, – чуть помедлив, продолжил он. – С вами Проводник, вы не успели совершить обряд?

– Нет, – Нель покачал головой и криво улыбнулся. – Я… сам виноват в какой-то степени. Долгая история, но так вышло, что я обидел Трин, и из-за этого все наши неприятности.

Керрэн помолчал, потом вздохнул.

– Я не лезу в чужие дела, лэрд, и только пожелаю удачи. Кстати, в том самом городке, откуда приехал, видел странную компанию, – вдруг добавил он. – Трое их было, рыжеволосая женщина, мужчина с ней и Снежинка, – Огненный посмотрел в глаза побледневшему Нелю. – Они тем же вечером уехали. Мужчина точно не маг, так что девушка не его.

Керстен вцепился в край стола, подавшись вперёд.

– Как далеко этот город? – отрывисто спросил он, но тут на локоть друга легла ладонь Сола.

– Даже если выедем сегодня, мы их не догоним, Нель, – тихо произнёс Проводник. – Они уже где-то впереди и опережают нас дня на два точно. Мы и так торопимся, как можем, давай хотя бы сегодня переночуем по-человечески. В такую погоду ты скорее заблудишься ночью, чем приедешь в нужное место.

Керрэн кивнул, согласившись со словами гостя.

– И потом, это может быть не ваша девушка. Увы, Саламандры охотятся за Снежинками, и пусть редко, но их можно встретить в других землях, кроме Ингире, – Огненный поморщился.

– А не подскажете, любезный, как выглядел мужчина, которого вы видели? – вдруг спросил задумчиво Альши.

Сол и Нель покосились на приятеля, он же смотрел на хозяина. Керрэн пожал плечами.

– Высокий, светловолосый, широкоплечий, и взгляд такой, знаете, отстранённый и пристальный, – супруг Анниры подумал ещё. – Меч у него за спиной, рукоятка потёртая, часто использует, – вспомнил он детали. – Одежда обычная, дорожная, никаких намёков на то, к какому клану он принадлежит, я не заметил.

– Альши, зачем тебе? – буркнул Нель, недовольный тем, что Сол остановил его. – Это не Ингор, точно, скорее всего, телохранитель этой… Саламандры, – последнее слово Керстен выплюнул, почти прошипел.

Мерхилд откинулся на спинку стула и прищурился.

– Ещё когда мы были в Рисдоре, я видел там одного типа, – начал он. – Дерк, он появился в день праздника Хильдина. А у Дерка долгосрочный договор с главой клана Ингире. И этот Дерк подозрительно часто мелькал в тот день в тех же местах, где и мы гуляли.