Текст книги "Больше, чем жизнь (СИ)"

Автор книги: Кира Измайлова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 11 страниц)

   -Ну, ты соображаешь неплохо, – фыркнула Эсси. – Потом... Тебя животные боятся. Уж лошади-то точно! Потом привыкают, конечно, но поначалу шарахаются, и ты об этом отлично знаешь, иначе пошел бы покупать лошадей сам, а не послал бы Золота. И не говори, что виноват этот твой молью траченный волчий хвост, им и котенка не напугаешь! Да что там, даже Хадриссу не очень-то приятно было находиться радом с тобой, он всегда по другую сторону костра укладывался! – Она перевела дыхание. – Еще ты стараешься не дотрагиваться до Златы с Золотом. Вообще. Ни разу ни руки не подал, не поддержал... Сегодня вот, например, она упала, а ты мог ее подхватить, но сделал вид, что не успел. А я же видела, какой ты быстрый! Странно это!

   -Еще что-нибудь? – поинтересовался я. Наблюдательная девчонка, что и говорить!

   -А этого мало? Повторяю, ты не ешь, очень мало и редко пьешь, а по нужде не ходишь вовсе!

   -Эсси, ты же княжна! – невольно улыбнулся я. – Что за разговоры? Ты подглядывала?

   -Да, – созналась она. – Остальных ты можешь обмануть, но не меня. Отойдешь себе за куст, постоишь пару минут и возвращаешься... А еще ты не чувствуешь боли. У тебя даже кровь не идет... ну, почти не идет.

   -Ну, теперь-то уж всё? Еще странности у меня есть?

   -Есть, – негромко сказала Эсси. – Например, иногда ты подолгу не дышишь. Когда молчишь.

   -Тьфу, проваль, так я и знал, что спалюсь именно на этом ... – пробормотал я.

   -Так вот, Север, теперь я задам свой вопрос, – серьезно сказала девушка. – Вернее, повторю прежний: кто ты такой?

   -А я повторю свой ответ, – пожал я плечами. – Я – человек.

   -Ты же обещал ответить...

   -Дай договорить, – перебил я. – Все верно, я тебе не солгал, я – человек. Просто я давным-давно умер.

   -То есть... как? – выговорила Эсси. Глаза у нее сделались круглыми и, по-моему, начали светиться.

   -Ну, как все умирают... Хотя нет, – поправился я. – Так умирает далеко не каждый.

   -Но как же... Постой, я не понимаю! Ну ладно – я, я тоже мертвая, но я – бестелесный дух! А ты... Ты же ходишь, разговариваешь, и...

   -Мертвяки тоже ходят, – хмыкнул я, – правда, с разговорами у них не очень.

   -Значит, ты...

   -Давай, я расскажу все по порядку, – предложил я. – Не то ты совсем перепугаешься.

   -И вовсе я не боюсь! – нахмурилась Эсси. – Придумал тоже... Рассказывай, Север!

   Я сел поудобнее, подумал, с чего лучше начать, потом заговорил:

   -Я упоминал как-то, что ушел из дому еще мальчишкой. Ну и вырос при одной компании. Я был парнем крепким, подраться не дурак, подучился кое-чему, и из меня получился не такой уж скверный боец...

   -Воин, – подсказала Эсси.

   -Нет, – помотал я головой и невольно поморщился. – Какой я воин? Это ж что-то такое благородное, долг там, честь... Друзей – не предавать, врагов – великодушно щадить, на сторону неприятеля не перебегать, так?

   -Да, наверно...

   -Ну вот, это не про меня. Да и вообще не про всю нашу шайку. Мы... Ну, разным занимались. Когда грабили, когда нанимались к кому-нибудь, по-всякому случалось, и о каком благородстве тут можно говорить? Сама посуди: врага пощадишь – он же тебе в спину и воткнет что-нибудь острое вместо благодарности. И так называемых друзей предавать приходилось, чтобы сами меня не предали. Ну, я чаще всего успевал первым... – криво усмехнулся я. – За то меня и ценили, считали удачливым. Только удача – девица капризная. Вот однажды она мне и изменила...

   Я помолчал, вспоминая. Эсси тоже притихла, испуганно глядя на меня.

   -Знаешь, – заговорил я, – он был маленького роста, мне едва по плечо, тощенький, шейка тонкая, а голова большая, на макушке – какая-то шапка невозможная. Но одет добротно, видно, из зажиточных. К нему босяки на улице привязались, а я мимо шел – отогнал. Не потому, что я добрый такой, просто кто-то из этой босой гвардии у меня накануне ножны с кинжалом срезал, а кинжал был хоть и паршивый, зато с серебряной рукоятью, я его продать хотел. И ловко как срезали! Я, правда, тогда не особенно трезв был – нам наниматель заплатил, вот и набрались, неудивительно, что я сразу не заметил. Но, так или иначе, на эту пацанву у меня зуб был...

   Сейчас я видел ту грязную улицу, как наяву. Даже запах ощущал, вернее, лютую вонь – помои тут выливали из окон, и надо внимательно прислушиваться – не стукнет ли наверху ставня, а тогда живо отскакивать! Народ тут был привычный: сколько раз я видел – кто-нибудь едва на ногах держится, но идет ровнехонько посреди улицы, а чтобы к стенам подойти – ни-ни! Только если приспичит нужду справить...

   -Ну вот, – продолжил я. – Мужичонка этот чуть не прослезился от благодарности, а сам весь трясется, до того перепугался. И давай мне деньги в руку совать! Я не взял – за что брать-то? Двоим босякам подзатыльники дал, остальные тут же сбежали.. А мужичонка все не отцепляется, ну будто я от смерти его спас! Говорит, деньги не берешь, так давай я тебя хоть ужином угощу. Ну, ужин – это дело другое, тем более, что плату я уже почти всю пропил, а жрать хотелось... И пошли мы в ближайший трактир, мужичонка вроде отошел, трястись перестал, ведет себя по-хозяйски, заказ сделал – аж стол ломится! Сразу видно, при деньгах... Ну я и подумал: может, я ему и впрямь жизнь спас, за десяток монет босяки запросто пристукнуть могут, а у этого плюгавого кошель тугой был, там, поди, и побольше бы набралось.

   -И что дальше? – подала голос Эсси, когда я надолго умолк.

   -Ну, что дальше... Сидим мы с ним, едим. То есть ел-то я один. Плюгавенький только вина выпил, развеселился, аж лысина порозовела, – а лысина, я тебе скажу, была знатная, блестящая, шишковатая, видать, ум так и выпирал! – и давай байки травить. Все больше о чужедальних странах, дескать, бывал он там, всяких диковин навидался... Ну, я слушал – интересно было. Долго мы там сидели, я тоже кое-чего о себе порассказал, а потом коротышка и говорит, мол, есть у него дома заветная бутылочка, давно своего часа дожидается. И не пойти ли нам попробовать вина, какое в тех самых чужедальних странах только короли пьют? Я и не отказался, ясное дело! Правда, решил, что он просто боялся один ночью по улицам идти, – вдруг опять привяжется кто! – вот и хитрил, чтобы я его до дома довел...

   -И по пути кто-нибудь на вас напал? – спросила Эсси.

   -Нет, – покачал я головой. – Спокойно дошли. Дом хороший оказался, не развалюха какая-нибудь, но с виду нежилой какой-то. Коротышка сказал, только что его купил, еще ни мебель не перевез, ни прислуги толковой не нанял. Ну, мне как-то дела до этого не было. А он не обманул – принес бутыль, пыльную такую, в паутине всю, живо откупорил, разлил вино... Я попробовал. Вино и правда оказалось что надо: у меня от одного глотка дух захватило, в глазах потемнело, а потом... потом я ничего не помню.

   -Совсем-совсем?

   -К сожалению, нет, – ответил я. – И рад бы забыть, а не получается...

   -Так что же дальше было?

   -Дальше... – тут я заметил, что начал говорить так, будто рассказывал страшную сказку, и невольно усмехнулся. – Очнулся я в каком-то незнакомом месте, вокруг свечи горят, много... И коротышка тут же оказался. Стоит подле меня, ручки потирает, ухмыляется. Глазки уже не бегают, вида заискивающего как не бывало, даже лысина – и та важной сделалась! "Ну что, – говорит, – понравилось вино?" Хотел я его взять за шиворот и шею свернуть – ведь опоил, мерзавец! – но даже пошевелиться не смог. И тут только испугался – что за дрянь такая творится?! А он хихикает! "Ничего, – говорит, – Это чтобы ты не попортил тут ничего, ишь, здоровый какой... Начнешь еще мебелью швыряться! Кстати, не люблю сквернословов... Мне с тобой еще долго возиться, этак уши завянут, так что помолчи пока." Тут он рукой махнул – у меня язык и отнялся. А он снова смеется: "Учти, парень, мертвым много болтать не положено!"

   -Так это был колдун! – всплеснула руками Эсси.

   -Бери выше! Настоящий смертознай это был... А я на его удочку попался, как последний дурак! – скривился я. – Он, видишь ли, себе телохранителя искал, уж больно много врагов нажил. Искал, искал и выбрал меня. И чем я ему глянулся, не пойму?

   -Ну... ты вон какой высоченный, выглядишь внушительно, и сам же сказал – драться умеешь, – ответила Эсси. – Правда, откуда бы ему об этом узнать...

   -Вот-вот, откуда бы? Я, правда, много чего о себе наплел, но поди разбери, где я правду говорил, а где приврал для красного словца! Ну, неважно... В общем, отравил он меня, дубину здоровую, отравил – и тут же поднял. А потом еще долго надо мной колдовал, заклятиями опутывал, чтобы я, значит, не испортился раньше времени. А то ведь поднять мертвеца дело несложное... Для хорошего смертозная – несложное, – поправился я, – только покойник ведь выглядит гадко и портится с каждым днем... Но мой хозяин – пришлось мне его так называть, – хорошо поработал. Я узнал потом, он одним из лучших смертознаев был, чуть не величайшим. Должно быть, не врали: сколько лет прошло, а я пальцы на ходу не теряю...

   -И выглядишь вполне живым, – вставила Эсси. – Когда дышать не забываешь. Послушай, Север, а я слышала, что поднятые покойники ничего не соображают... так?

   -Так-то оно так, – задумчиво ответил я. – Обычный мертвяк – он мертвяк и есть. Безмозглый, жрать все время хочет и на людей кидается. А мне хозяин разум оставил, сказал, так забавнее. Да что там, у меня ведь даже сердце бьется, только медленно очень, а в жилах не кровь, а дрянь какая-то. Тоже хозяйская придумка... А боль я все-таки чувствую, но едва-едва.

   -Да, то-то ты арбалетного болта и не заметил! – фыркнула девушка.

   -Так для меня это царапина, считай, – пожал я плечами. – Там уже и следа не осталось. Или вот, смотри...

   -И правда, будто и не было ничего! – удивилась Эсси, разглядывая мою ладонь, ту самую, которую я недавно обжег. – А как же так, Север? Ты мертвый, а раны у тебя заживают!

   -Это все хозяин, – пояснил я. – Вернее, та штука, которой он мою кровь заменил. Что-то он такое придумал, никто потом повторить так и не сумел... В-общем, если что порезано, проломлено, вспорото – все зарастает. Не знаю, правда, если мне что-нибудь отрубить, прирастет ли оно на место... Проверять что-то не тянет!

   -Да уж, лучше не стоит... А дышать, выходит, тебе не нужно?

   Я помотал головой.

   -Только чтобы говорить. Ну или ради того, чтобы притворяться обычным человеком.

   -А еще я слышала, что поднятые мертвецы вечно голодные! – вспомнила Эсси. – А ты – нет...

   -Угу. Снова хозяин постарался. Вода вот нужна, немного. То, что у меня вместо крови, надо иногда разбавлять, чтобы живее текло, а дырки в шкуре лучше зарастали.

   Эсси ненадолго задумалась, потом спросила:

   -А зачем ему понадобился именно такой вот телохранитель... ну... неживой?

   -Да кто его знает, – ответил я. – Взбрело что-то в голову... Ну и, наверно, это потому, что мертвяка нельзя ни напугать, ни подкупить, ни напоить, ни убить... То есть уничтожить-то можно, но трудно. И сторож идеальный: не заснет, не проворонит никого, не отлучится в самый неподходящий момент... И слушается беспрекословно.

   -Ну, наверно, – вздохнула она. – Обидно только, что таким идеальным телохранителем стал именно ты!

   -Я поначалу тоже так думал. Но знаешь... Если бы не это, я бы никогда не нашел тебя, верно ведь?

   -Верно, но тогда ты прожил бы обычную жизнь, и...

   -Скорее всего, до старости я бы не дотянул, – перебил я. – Где уж там! Пришили бы меня в очередной стычке, вот и все. Или помер бы от какой-нибудь болезни. Или вообще угодил бы за решетку, а то и на виселицу... Так что, можно сказать, мне еще повезло!

   -Интересные у тебя представления о везении, Север, – фыркнула Эсси. – А... что было дальше? Ты так и служил у этого коротышки?

   -Ну да... Правда, он не так часто меня с собою брал: даже ему не слишком нравилось постоянно при себе мертвяка держать, хотя я и выгляжу прилично. Так что обычно он меня усыплял, – сказал я. – А вообще-то гордился мною, как ребенок игрушкой, хвастался собратьям по ремеслу. Они завидовали страшно, как сейчас помню, но сделать такого же, как я, так и не сумели.

   -Может, это и к лучшему, – дернула она плечиком. – Тебя ведь от обычного человека поди отличи, и если бы у кого-то из них оказалась целая армия подобных...

   -Вот-вот, – кивнул я. – В общем, сколько-то лет прошло, я толком сосчитать не мог. Время от времени хозяин меня будил: или в гости к кому-нибудь собирался, или воевать... А потом ему пришла пора помирать. Смертознаи свой час хорошо чуют, уж им-то да не знать, когда копыта отбросят! Словом, он меня сыну передал, в наследство вроде как.

   -Так у него и семья была?! – изумилась Эсси.

   -Да, самая обычная. Жена, молодая, красивая, да трое детей – сын и две дочки, – ответил я. – Сын его передал меня своему сыну... Так и покатилось. Род хозяйский мельчал, такого, что первый хозяин вытворял, уже и сын его повторить не мог, а внуки-правнуки и вовсе... Только я и оставался в напоминание о прежней славе! Они меня берегли, – добавил я. – Делали все, как мой первый хозяин завещал.

   -Ты о чем?

   -Ну, время-то шло, – пояснил я, – а я всё со своими старыми ухватками. Иногда это помогает: никто уже подобного не помнит, да ведь с тех пор и нового сколько успели придумать! Так что хозяева непременно нанимали кого-нибудь, может не из лучших бойцов, но и не из последних, мне в учителя. В конце концов, это в их интересах было, я же телохранитель, как-никак... Так что я много чего умею, разным оружием владею. Не всяким одинаково хорошо, конечно, кое-что мне и вовсе не давалось, но тут уж...

   -Ах вон оно что... – протянула Эсси. – Север, а как же ты на свободе очутился?

   -Хозяина убили, – ответил я. – Я ведь сказал: измельчал род. За смертознаями все эти годы охотились, многих извели, а они со стороны не любили жен брать, так что начали жениться сперва на дальних родственницах, а там и до двоюродных сестер дошло. Сама понимаешь, чем это заканчивается... Вот последний в этом клятом роду даже свою собственную смерть предсказать не смог! Все прежние прилично умирали: кто от старости, кто в бою, но чтобы так позорно, от случайной стрелы... – Я покачал головой и добавил: – Впрочем, он и смертознаем был плохоньким, у него даже совсем свежие мертвяки на второй день всякий вид теряли. Словом, туда ему и дорога, и всему роду его вместе с ним! У него детей не было, ну и отлично – меньше погани на свете! Ну а как он помер, так все его колдовство и развеялось. Я имею в виду те заклятия, которые нечисть в подчинении держали. Так что разной дряни по лесам разбрелось мно-ого...

   -Север, а ты... – она замялась. – Если ты говоришь, что заклятия не действуют больше, то... ну, ты понимаешь...

   -Эсси, если со мной ничего не произошло за столько лет, то вряд ли я начну разваливаться на части только потому, что умер последний мой хозяин. – Судя по выражению ее лица, я правильно истолковал эту заминку. – Я ведь сказал: работал надо мной один из величайших смертознаев, не какой-то халтурщик! Так что сколько-то я еще протяну, не беспокойся.

   -А сколько... лет? – спросила Эсси негромко.

   -Не знаю точно. Но семерых хозяев я... хм... тьфу ты, и не скажешь, что пережил! Ладно – проводил к Великому Нижнему, так будет вернее...

   -Тогда... Даже если считать, что не все они умирали от старости... Север, да ты не только родовитее меня, ты еще и намного старше! – сказала она.

   -Как посмотреть, – пожал я плечами. – Я ведь совсем молодым этому гаду попался, ничего толком узнать не успел. А потом все больше торчал рядом с хозяином или вот... воевал. Негусто, правда?

   -Ну, знаешь, это всяко больше, чем довелось увидеть мне, – обиженно произнесла Эсси. – И у тебя хотя бы есть тело! И видит тебя не один-единственный человек!

   -Угу, а еще я вкус и запах различаю, – кивнул я.

   -Я тоже! – запальчиво воскликнула она. – Ну, то есть запахи я чувствую... А вижу больше, чем простые люди!

   -То-то ты столько времени не могла рассмотреть, что я неживой, – поддел я.

   -Ну... – завертелась она. – Я не приглядывалась!

   -Ой ли?

   -Хорошо, приглядывалась, только все вместе не сразу сошлось! Север, ты что умолк?

   -Там кто-то есть, – сказал я. – Там, в лесу. И этот кто-то за нами наблюдает...

   11.

   -Может, это зверь какой-нибудь? – спросила Эсси.

   -Вряд ли. Олень шумел бы сильнее, да и не пойдет он к людям. А опасного хищника я бы и не услышал. Похоже, это человек. Не знаю, правда, много ли он видит в такой темноте...

   -Он один?

   -Откуда же мне знать?

   -А давай, я посмотрю!

   -Эсси, а если это колдун? – спросил я. – Он же тебя заметит! Давай сделаем вот как... Ты заходи слева, а я пойду справа. Ты напугай его как следует, чтобы он выскочил на меня, а если не испугается, отвлеки. Ну а там уж...

   -Давай, Север, – кивнула она. – Колдун, не колдун, уж я ему покажу!

   И она исчезла.

   Сегодня я как никогда жалел об отсутствии Хадрисса: тот и учуял бы врага, и сумел бы подкрасться к нему так, что ни одна травинка бы не шелохнулась! Я когда-то тоже охотился, но навыки успели подзабыться.

   Впрочем, неизвестный все равно от меня не ушел. Я слышал, как он затрещал ветками (я тоже шумел, но не настолько сильно), а потом вскрикнул и побежал... чтобы угодить прямиком в мои объятья. Умничка, Эсси!

   -Здравствуй, – сказал я, встряхнув добычу. Добыча была невелика ростом, худа и, по-моему, насмерть перепугана. – Ты кто?

   -Сгинь, рассыпься! – вскричал мой пленник и попытался то ли фигу скрутить, то ли изобразить что-то вроде этого, но я слишком крепко держал его за локти.

   -Ты колдун? – спросил я. Очень уж знакомы мне были эти жесты!

   -Я... Да, я колдун! – выпалил он. Тут луна вышла из-за туч, и я увидел худое лицо, все в россыпи юношеских прыщей и без намека на бороду с усами. – Я очень сильный колдун!

   -А я сильнее, – сказал я, скручивая добычу. Нечего руками размахивать!

   -Север, как я справилась? – появилась Эсси.

   -Великолепно, – честно ответил я и потыкал носком сапога связанного колдуна. – Смотри, какой трофей... могучий чародей!

   -Ага, могучий, – фыркнула она. – Не сумел меня упокоить!

   Юноша брыкнулся и попытался что-то сказать.

   -Ты помолчи пока, – велел я. Что с ним делать, я знать не знал! Зачем мне пленный колдун? Мне без него неприятностей мало? – Хотя... Эсси, проверь, наша парочка спит?

   Привидение исчезло и тут же показалось вновь.

   -Спят, – сказала девушка. – Золот так храпит, что прошлогодние шишки сыплются!

   -Не притворяется?

   -Не похоже...

   -Вот и отлично, – кивнул я и присел рядом с пленным колдуном на корточки. Это был тот самый парень, которого я не стал добивать на дороге. Как обычно, поплатился я за свою доброту... – Эй, как тебя звать?

   -Не скажу! – ответил он.

   -Неправильный ответ, – покачал я головой и вытащил нож. – Либо ты заговоришь, либо я начну тебя резать. Ты, конечно, станешь орать, но это ерунда, в округе никого нет. Да и рот тебе заткнуть – дело нехитрое. Ну что? Назовешься?

   -Я... Ясенец, – выдавил он. Судя по всему, ему очень не нравилось, когда я подносил острие ножа к его глазу. – Колдун я!

   -Это я уже понял. Ясенец, значит...

   -Важное имя, – усмехнулась Эсси. – Только, по-моему, его лучше было в честь дуба назвать!

   -Не издевайся, – сказал я. – Имя как имя, бывает и хуже...

   Если я ничего не перепутал, ясень был посвящен Величайшему. Действительно, обязывающее имя... А может, и наоборот. У меня на родине все девчонки, которых называли в честь стройной березы или гибкой ивы, посвященных Прекраснейшей, супруге Величайшего, вырастали красавицами на загляденье. Но то ли с ясенем это не работало, то ли именно этому парню не повезло, но выглядел он неубедительно.

   -Ты зачем за нами пошел? – спросил я.

   Ясенец молча сопел.

   -Дай угадаю, – произнес я. – Ты вызвал подмогу, а сам решил проследить, чтобы добыча не ушла, верно? Только мы разделились, а за оборотнем в одиночку ты идти струсил. Я прав?

   -Н-ну... – промычал он, не сводя глаз с ножа, который я вертел в пальцах. – Почти...

   -И в чем я ошибся? В том, что ты побоялся оборотня?

   -Не-ет... Что ж я, дурной, что ли? – покачал головой Ясенец. – Да и след его хороший колдун и через неделю возьмет!

   -А вот с этого места поподробнее, – наклонился я поближе. – Давай-ка, парень, излагай, что там со следами?

   -Ну а чего излагать-то? – хмуро спросил он. – Они со временем тускнеют. Только у оборотня след яркий, а у вас – еле заметный. Так вот несколько дней без оборотня побыли бы – и вообще не найдешь, если наверняка не будешь знать, где искать!

   Это совпадало со сказанным Златой (и Эсси права, интересно, откуда той столько известно?) Слова Ясенца мне понравились: все-таки мой хозяин здорово надо мной потрудился, и я не представлял, может ли колдун сразу заметить неладное. По моему разумению, колдовством от меня должно было разить за двойной перестрел! Но, может, дело обстоит вовсе не так?

   -Этого призрака я едва-едва почуял, – подтвердил мои соображения Ясенец. – Да и то когда вплотную подошел. Я больше по обычным следам пробирался, видно же, где лошадей вели... ну вот только потемну плутать начал. Думал, все, с концами, потом все-таки набрел на вас...

   -А что ж ты дальше делать собирался? – поинтересовался я. – Околдовать нас и своих на подмогу позвать?

   Даже в лунном свете было видно, как покраснел Ясенец.

   -Я подумал... куда вы с лошадьми по лесу-то, скоро опять на дорогу выберетесь, а там мне б только любого стражника встретить, уж он бы живо...

   -Погоди, – остановил я его излияния. – Ты что, никого не позвал? В герои решил податься, один пошел?

   -Север, да он, наверно, не умеет просто, – подсказала Эсси и хихикнула.

   Судя по тому, что Ясенец сделался вовсе уж невозможного цвета, она угадала.

   -Да что ж ты за колдун такой? – усмехнулся я. Надо сказать, у меня здорово полегчало на душе: если еще никто не знает о происшествии, у нас есть какое-то время в запасе! – Как ты в отряд-то угодил?

   -Сейчас всех на службу берут, – обиженно ответил он, – всех, кто хоть немножко чуять колдовство умеет. А как других призывать, я не успел выучиться... Кто ж знал, что так обернется? Меня сюда и определили потому, что места самые спокойные, разве что какая ведьма старая в деревне попадется...

   -Ну и что мне с тобой делать? – спросил я.

   -Зарезать, – предложила Эсси и подмигнула.

   -Ты сегодня что-то чересчур кровожадная, – вздохнул я. – Мало тебе было крови на дороге? А с этого недомерка что проку?

   -Ну, мне хочется, – капризно протянула она. – Сделай, Север, ну что тебе стоит?

   -В-вы о чем? – выдавил Ясенец.

   -Ты привидение видишь? Ну так вот, ей жертвы нужны, – пояснил я спокойно. – А то она совсем блекнет, прозрачной делается...

   -Цвет лица портится, – вставила Эсси и в доказательство на мгновение приняла тот самый облик, в котором пыталась напугать меня в подвале.

   Ясенцу этого хватило: глаза у него сделались круглыми, губы задрожали, и из пунцового он стал мертвенно-бледным.

   -Хлипкий нынче колдун пошел, – вздохнул я. – Немного от него проку будет!

   -Н-н-н... – попытался что-то выговорить Ясенец, но не смог.

   -Знаешь, – сказал я ему. – Думаю, убивать я тебя пока не стану. Эсси сегодня хорошо поживилась, а ты и на закуску не тянешь... – Это была страшная чушь, но парень явно поверил. Какой-то он совсем дикий! – Но ты нам все равно пригодишься. Мы тут, понимаешь ли, немного заплутали, вот ты и расскажешь, где мы сейчас, что тут происходит и чего это у вас по дорогам разъезды с колдунами шастают! Ну? Будешь говорить?

   Ясенец подумал и закивал. Ну, его можно было понять: вряд ли он владел какими-нибудь серьезными тайнами, а все прочее я мог бы узнать у любого местного жителя. Другое дело, этого жителя еще найти нужно было, а он-то вот, под рукой.

   -Тогда излагай, – сказал я. – Давай, давай, не мнись!

   -Может, развяжешь? – буркнул он, попытавшись сесть поудобнее, а в итоге завалившись набок. Вязать пленных я умел, в моем деле без этого никуда.

   -Еще чего, – ответил я. – Хотя... это как ты себя вести станешь. Окажешься сговорчивым, так и быть, развяжу, за тобой и Эсси последит, а нет...

   Я выразительно кивнул на ближайшее дерево. Ясенец сглотнул.

   -Вешать не стану, – пояснил я. – Так привяжу и оставлю. Я вроде прошлой ночью волков слышал, а, Эсси?

   -Да, пели недалече, – кивнула она, явно наслаждаясь спектаклем. – А может, и еще кто нагрянет, откуда мне знать, какие звери в этих лесах водятся?

   -Твоя правда... Ну, говори, – легонько ткнул я парня под ребра. – Что за разъезды, кого ловите?

   -Ну так это, – шмыгнул он носом, – всех, кто остался после Великой войны! Всю нечисть, зловредных колдовских тварей, оборотней вот... ну и всякое такое!

   -Подумать только, – сказал я себе под нос, – это безобразие они успели назвать Великой войной. Да Великий Нижний, поди, ухохотался, как узнал!

   Ясенец дернулся.

   -Ты чего?

   -А чего ты Н-н-н... ну, того, кого нельзя называть, поминаешь? – набычился он.

   -Хочу и поминаю, – пожал я плечами. – Он мне ничего дурного не сделал, так чего ж его обижать? Он к нашему брату всегда справедлив был, все так говорят...

   -Кто говорит? – испугался Ясенец.

   -Люди, – отрезал я, понимая, что так мы далеко не уйдем. – Давай сначала. Откуда вы ехали? Сколько еще там народу? Есть сильные колдуны? Не такие, как ты, а настоящие! На кого охотились? Ну, мне долго еще ждать?

   Ясенец подумал, посмотрел на меня, на Эсси, вздохнул и заговорил.

   Квартировал их отряд неподалеку, в большой деревне. Колдунов, кроме этого самого Ясенца, с ними не было, не нашлось, все силы распылили, бросили на поимку беглой нежити. ("Лучше бы отправились мертвяков жечь, – плюнул я с досадой, – чем оборотней-одиночек ловить! Оборотень – тварь осторожная, к людям не сунется, ему это без надобности, а вот бесхозные мертвяки...") По большей части отряд бездельничал, время от времени проверяя слухи о появившейся в какой-нибудь деревушке ведьме (чаще всего это оказывались соседские наветы), о странных огнях в лесу и прочей ерунде. Вот и сегодня ехали просто коней размять, а если дорога позволит, то добраться до соседей, у которых гнали отменную брагу. Потому и с собой ничего особо не брали: в гостях и накормят, и напоят... А тут вдруг такое!

   Ну ладно, это уже неплохо. Если лошади не вернутся, то в деревне какое-то время будут думать, что отряд таки добрался до соседей и вкусил их гостеприимства. Дня два у нас есть. Но это, повторюсь, только если лошади не вернулись. А тут уж неизвестно, что им в голову взбредет. А в деревне, кстати, еще столько же народу осталось, без колдуна, правда, но зато при оружии. А я могу рассчитывать только на себя, потому что не представляю, на что годен Золот. Если вообще годен.

   -Так себе дела... – пробормотал я, постукивая ногтями по рукояти ножа. Ясенца от этого звука пробирала дрожь. – Ладно. Скажи-ка, парень, от нашей компании действительно сильно колдовством тянет?

   -Не то слово, – заверил он. – То есть сперва-то я оборотня почуял. А потом уж остальное...

   -Что – остальное? – спросил я. – Ты не темни, мне точно знать нужно!

   -Значит, дух неупокоенный, это раз, – зачастил Ясенец, моргая. – Потом... не знаю, что это такое, но тоже на неупокоенного похоже. По-моему, это от тебя разит, но, может, просто оттого, что ты с этим духом близко сошелся...

   -Хам! – фыркнула Эсси.

   -Дорогая, но и правда, куда уж ближе? – усмехнулся я. – Еще что?

   -Последнему я вообще названия не знаю, – вздохнул парень. – Почувствовал, что колдовство сильное, но затаенное. И, наверно, старинное, теперь такого не встречается... ну, я не встречал, во всяком случае. Может, амулет какой, может, оружие зачарованное, тут не угадаешь!

   -Это? – сунул я ему под нос тусклый камешек с вырезанным на нем знаком.

   Ясенец вытаращил глаза, схватил воздух открытым ртом и попытался отползти, отталкиваясь ногами. Ничего не выходило, пятки скользили по влажной земле.

   -У-у-убери! – взмолился он. – Откуда это у тебя?!

   -Неважно, – ответил я. – А чего ты так перепугался? Я сколько его при себе таскаю, ничего такого не заметил...

   Эсси едва слышно фыркнула, но, молодец, промолчала.

   -Оно... оно ужас какое древнее! – выдавил Ясенец. – Я не знаю, что это и зачем нужно, я же не магистр!

   -Недоучка, – вставила Эсси.

   -Ну, пускай недоучка! – нахмурился он. – Зато я чувствую ого-го как! И оно... оно...

   -Зловредное? – предположил я. – Опасное?

   -Опасное наверняка, – осторожно сказал Ясенец. – Особенно если не знать, как с ним обращаться... Ты вот знаешь?

   -Примерно, – усмехнулся я. – А ты?

   -А мне-то откуда? Я говорю – я только чувствовать умею... Большой силы вещь, точно, из старинных времен... Откуда ты ее только взял?

   -Оттуда, – отрезал я. – Из старинных времен. Ладно, не знаешь так не знаешь. Что это вещь большой силы, я и без тебя сказать мог. А вот что ее любой колдун чует, это скверно. Придется избавиться... Вон хоть под пеньком закопаю, и ладно!

   -Ты что! – вытаращился на меня Ясенец. – Эти вещи так не делаются! Вдруг его дурной человек найдет? Или вовсе не человек? Или, наоборот, ребенок случайно откопает? Беда может случиться!

   -А у меня выбора нет. Или таскаться с ним и ждать, что следующий встречный колдун посильнее тебя окажется и мне шею намнет, или спрятать где-нибудь, – пожал я плечами. – Что-то мне подсказывает, будто уничтожить этот камешек не так-то просто... Во всяком случае, я не рискну.

   -Ну... я попробую что-нибудь вспомнить, – сказал Ясенец.

   -Много от тебя проку, – фыркнула Эсси, снова щеголявшая в самом своем соблазнительном наряде, и парень надулся.

   -Ну, как я понимаю, больше ты ничего не знаешь, – произнес я. – Ладно, утром еще поговорим, расскажешь, где мы сейчас, что вокруг... Дальше подумаем. А пока пошли-ка в наш лагерь!

   -А если он нам соврет? – спросила Эсси, пока я поднимал Ясенца на ноги и пинком направлял в нужном направлении. – И заведет в ловушку?

   -Зарежу, – пообещал я. – Уж на это мне всяко времени хватит!

   -Я прослежу, чтобы хватило, – пообещала Эсси и ласково погладила парня по щеке. Тот дернулся и чуть не полетел носом вперед. Знаю я эти ее прикосновения – наверняка обдала могильным холодом!

   Как выяснилось, на стоянке не спали. Кто-то из двоих, то ли Золот, то ли Злата, проснулся и обнаружил, что меня нет, а Везунчик на месте. Теперь тут царила тихая паника. Вернее, паниковала Злата, а Золот определенно готовился к неприятностям.