Текст книги "Больше, чем жизнь (СИ)"

Автор книги: Кира Измайлова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 11 страниц)

   Как ни странно, Хадрисс явился задолго до темноты и принес несколько крупных рыбин, нанизанных на гибкий прут. Вот хитрец! Значит, вместо того, чтобы выискивать тощую весеннюю дичь, он решил порыбачить... А делает это оборотень виртуозно, может и голыми руками рыбу поймать. Похоже, так он и поступал: следов от когтей или зубов я на его добыче не заметил.

   -Только что плавали, – сказал он, передавая рыбу Золоту. – Чистить умеешь? Вот и займись, а мы пока с Севером потолкуем...

   Он отвел меня к самой воде, подальше от костра и любопытных ушей.

   -Нашел что-нибудь интересное? – спросил я негромко.

   -Ну как сказать... – Хадрисс поковырял в зубах и сплюнул, на губе осталась налипшая чешуйка. Неудивительно: рыбу он ест целиком, вместе с костями. – Там деревушка есть. Небольшая, но лодки я точно видел.

   -Отлично, – сказал я. Похоже, мыслили мы в одном направлении. – Думаешь, стоит двинуться туда? Этим двоим лодку найму, а сам так как-нибудь... Не обратил внимания, там противоположный берег такой же, как здесь?

   -А что?

   -Да то, что Везунчику на него не взобраться!

   -А-а! По-твоему, мы его даже вдвоем не вытолкнем?

   -Я бы не стал рисковать, – покачал я головой. – Конь крупный, а там глина. Чуть оскользнется – и готово...

   -Плохо дело, – почесал Хадрисс в затылке. – Около той деревушки берег еще круче. Но это без разницы, Север, потому что нам туда не надо.

   Я нахмурился.

   -Там солдаты, – пояснил он. – Немного, по большей части раненые, но все равно...

   -Да уж, – пробормотал я, подумал и длинно выругался. – Застряли, похоже.

   -Может, попробуем все же тут перебраться?

   -Не смеши! Даже если мы Везунчика сумеем на тот берег вытащить, с этими-то двумя что делать? Ну, допустим, Золот доплывет, парень крепкий... А девка?

   -Я дотащу, – пожал могучими плечами Хадрисс. – Ты ж знаешь, как я плаваю!

   -Да дотащить-то ее и я дотащу, только она ведь после этого взаправду заболеет!

   -А у нас выбор есть? – фыркнул он.

   -Нету, – согласился я. – Вниз по течению идти – значит, снова выходить на большак, к мосту, а там не спрячешься особенно. Вверх – там, ты говоришь, солдатня. И кто знает, найдется у них колдун или нет!

   -Найдется, – заверил Хадрисс. – Я их за полдня пути чую! Этот, правда, какой-то завалященький, но меня наверняка узнает. То есть я-то мог бы в деревню и не заходить, но ты со своим духом, знаешь ли, не лучше...

   -Угу... Пес с ним, с колдуном, но ведь и простые вояки Злату наверняка запомнят!

   -Значит, придется нам плыть, – заключил оборотень.

   -Слушай-ка, а что это ты все время "нам" да "нам"? – спросил я. – Ты ж только до реки идти хотел!

   -Да какая разница-то? – вздохнул он. – Что на этом берегу, что на том... А с тобой все не так... скучно.

   Я был уверен, он хотел сказать "одиноко", но не стал. Несмотря на свою зверскую внешность, Хадрисс очень застенчив в том, что касается проявления чувств.

   -Могу только порадоваться твоему решению, – серьезно сказал я и хлопнул его по плечу. – Пойдем, обрадуем наших голубков!

   Как и следовало ожидать, голубки ничуточки не обрадовались.

   -Вода же ледяная! – с жаром говорил Золот. – Ну ладно я, но Злата! Она же больна, а после такого вовсе умереть может! Давайте хотя бы плот построим?

   -Ты еще предложи лодку из бревна выдолбить, – сказал я. – Как раз к осени управишься, если нож не сломаешь.

   -А может, подобраться к деревне ночью и украсть лодку? – выдал он. Идея была недурная, но...

   -Заметят, – ответил Хадрисс. – Там собаки есть, такой брех подымут! А даже если удастся тайком ее увести, потом возвращать придется.

   -Можно лодку по течению пустить, как будто ее привязали плохо!

   -Золот, уймись, – сказал я. – Хочешь – иди сам лодки воруй. Только учти, что за кражу обычно больно бьют, это раз. А два... Даже если у тебя все получится и лодку ты уведешь, то имей в виду: у этих корыт уключины скрипят так, что ты всю деревню перебудишь.

   -Смазать...

   -Чем?

   Парень недовольно засопел, но спорить перестал.

   Меня же, по правде говоря, больше волновал Везунчик, чем Злата. Конь не в лучшей форме, а течение довольно сильное, выплывет ли? Хватит ли ему сил выбраться на берег, даже если мы с Хадриссом поможем?

   -Север, – толкнул меня в бок оборотень. – Я придумал кое-что. Насчет коня твоего.

   -Ну?

   -Ночью увидишь, – фыркнул он и загадочно молчал чуть не до полуночи.

   И только когда Злата с Золотом уснули, Хадрисс поманил меня за собой к реке. Там он скинул одежду, плюхнулся в воду – только волосатая задница мелькнула – и во весь мах поплыл на тот берег. Я терялся в догадках до тех пор, пока оборотень не выбрался на сушу и не отряхнулся по-собачьи. Ну, Хадрисс, силен! Это же он в воде умудрился облик сменить! Только зачем?..

   Ну, когда я увидел, зачем, то смог только рот себе зажать, чтобы не рассмеяться: Хадрисс вовсю орудовал мощными лапищами, разбрасывая землю... За пару часов он пропахал столько, что и я с лопатой не враз управился бы! Поступал оборотень просто: подкапывал склон, словно собирался вырыть в нем ногу, а потом обрушивал грунт. Да, пожалуй, теперь беспокоиться было не о чем, нам с Везунчиком нужно было только выплыть к нужному месту!

   -Ну как? – довольно спросил Хадрисс, вернувшись ко мне и озирая дело лап своих – лунного света вполне хватало, да, впрочем, он и в темноте отлично видит.

   -Что бы я без тебя делал! – искренне ответил я.

   Он фыркнул, потянулся и отправился на боковую, по дороге доев все, что у нас осталось после ужина. Ясно, устал все-таки...

   -Не могу дождаться завтрашнего дня, – негромко сказала мне Эсси.

   -Почему это?

   -Хочу посмотреть, как Злата в мокрой сорочке будет бегать по бережку, чтобы согреться, – с милой улыбкой ответила она.

   Тут только я сообразил, что в длинной юбке девице в воду и впрямь лучше не соваться, даже с Хадриссом вместе, и невольно засмеялся. Везунчик ответил мне вопросительным ржанием.

   -Чего у тебя, Север? – недовольно спросил оборотень, приоткрыв один глаз. – Только заснул, а вы регочете на два голоса!

   -Я тебе потом расскажу, – пообещал я. – Утром.

   -Ну ладно, – зевнул он и снова уснул.

   -Надо будет первым Золота на тот берег отправить, чтоб костер развел, – сказал я Эсси.

   -Скучный ты, Север, – вздохнула она и растаяла.

   Да, наверно, я скучный. Зато кругом – сплошное веселье!

   9.

   Утро началось суетливо. То Золот отказывался плыть первым, то Злата принималась плакать и причитать, что ни за что не войдет в холодную воду... В конце концов, я вышел из себя и повысил голос, а если учесть, что слушались меня даже бестолковые мертвяки...

   -Что ж ты так орешь, Север? – укоризненно сказал Хадрисс, поковыряв в ухе. В отдалении затихали вопли перепуганной насмерть вороны, а Везунчик приплясывал на месте и нервно фыркал. – Мало не оглушил!

   -Я не привык к тому, что мои приказы обсуждают, – сухо ответил я. Мертвяки, правда, и не могли этого делать, но вот тупо не обращать внимания на распоряжения умели и они, приходилось вразумлять их пинками и криком. – Золот, живо на тот берег! Как переплывешь и согреешься, разводи костер, к тебе Хадрисс со Златой поплывут. Потом я с Везунчиком. Все ясно?

   -Угу, – проронил парень, изучая мыски своих сапог.

   -Ну так раздевайся, ты что, в одежде в реку полезешь?

   Золот запунцовел и подался за куст. Одежду свою он сложил тючком и пристроил его на голову, чтобы не замочить, но со штанами расстаться не смог. Ну, дело хозяйское, охота ему ходить в мокрых – пускай.

   -Я подстрахую, – прогудел Хадрисс и вошел в воду вместе с мальчишкой. Я только вздохнул: оборотень силен, конечно, но несколько раз сплавать туда и обратно... Сколько ж ему потом еды-то понадобится!

   Злата сжимала кулачки, вглядываясь в мелькающие уже на середине реки головы спутников, закусывала алую губку. Правда, мне как-то не верилось в ее волнение: переживай она за Золота по-настоящему, не стала бы то и дело коситься на меня. А я-то что? Стою себе, коня глажу, успокаиваю, шепчу ему всякую чушь на родном языке, а Везунчик знай поддает мою руку носом – не жеребец, а собака какая-то, право слово! И будто чует, что я беспокоюсь, норовит утешить. Успел ко мне привыкнуть, скотина такая...

   -Добрались, – сказала Эсси. – Хадрисс обратно плывет.

   Я взглянул на тот берег. Золот, дрожа от холода, нарезал несколько кругов, чтобы согреться, потом нырнул в кустарник, за хворостом, наверно. Вот, точно, притащил какую-то валежину, начал раскладывать костер. Пока он там все устроит, Хадрисс как раз вернется, передохнет и потащит на ту сторону Злату. А там и моя очередь настанет.

   -Бодрит! – сказал оборотень, выбравшись на берег. С него текло ручьем, но он знай ухмылялся! Знаю я их породу, им холод нипочем, Хадрисс и в людском облике намного горячее обычного человека. Может, поэтому столько и ест? Не знаю наверняка, не разбираюсь я в подобных вещах, куда мне... – Давно не купался! Север, ты Злате-то сказал, что раздеваться пора?

   -Как?! – попятилась она. Ну! Просто чудесная сцена: прелестная дева и двое разбойников, а единственный защитник на другом берегу реки, поди докричись, а докричишься – пока еще доплывет! – Зачем?

   -Затем, что высушить все твои юбки – недели не хватит, – ответил я. – Давай, скидывай это барахло. Заголяться не надо, оставь, чем срам прикрыть. Остальное я постараюсь не замочить, обсохнешь – оденешься. И не мешкай! И так сколько времени потеряли...

   -Я... я не могу при мужчинах! – воскликнула она.

   -Экая, право, жеманница, – презрительно сказала Эсси. – А вот моя прабабка, как рассказывали, сражалась рука об руку с прадедом, а когда его тяжело ранили, пустила все свои нижние юбки на повязки!

   -Она что, в платье сражалась? – поинтересовался я.

   -Ну... не знаю, – хихикнула она. – Но, знаешь, если судить по портрету, доспехи ей были ни к чему! Врага бы прабабка просто раздавила, прадед ей чуть повыше плеча приходился...

   -Теперь ясно, в кого ты такая боевая удалась, вот разве что ростом не вышла, – хмыкнул я и повернулся к Злате. – Я долго ждать буду? Нет, если хочешь, полезай в воду во всех своих тряпках, только учти: я не стану терять целый день, в мокром пойдешь!

   Злата сдавленно всхлипнула и отправилась за тот же куст, что ее приятель. Я все ждал, когда она позовет кого-нибудь на помощь, потому что с таким платьем владелице в одиночку справиться сложно, но не дождался. То ли наряды стали проще с тех пор, как я в последний раз раздевал девицу, то ли Злата давно приноровилась раздеваться и одеваться сама.

   -Я готова, – сказала она дрожащим голосом и явилась нам, придерживая плащ одной рукой. Свернутое платье она держала в свободной руке.

   -Так поплыли, твой ненаглядый уж дождался! – грохотнул Хадрисс, бесцеремонно содрал со Златы плащ (я успел краем глаза увидеть кружевную сорочку, едва скрывающую соблазнительную фигуру), взял ее в охапку и потащил к реке. – Не бойся, живенько доберемся! Только за волосья меня не хватай, лады? Потонуть не дам, будь спокойна!

   Я только усмехнулся, подобрал плащ и платье и начал аккуратно их складывать. Сапожки тоже не забыть, куда Злата босиком?

   -Фи, – сказала Эсси, снова появившись рядом.

   -И что это означает?

   -Только то, что стоит Злате выйти замуж, как через пару лет она превратится в толстую корову. Никакие наряды не спасут, я таких навидалась!

   -Злая ты, Эсси, – вздохнул я. – Ну, превратится... Твое какое дело? Может, Золоту она любой нравится!

   -Может, может, – протянула она. – Да только нравится ли ей Золот?

   -О чем ты?

   -Я же говорила, Север, она на тебя пялится, – ответила Эсси. – Ты смотри... Гребешок она тебе уже совала, на жалость надавить пыталась, ну а теперь покажется тебе в мокрой сорочке, вот у тебя соображение и откажет!

   -Мечтай больше, – усмехнулся я. – Можно подумать, я красивых девок мало встречал! Да вот хоть тебя взять...

   -А что? – улыбнулась она. – Полюбуйся!

   Я знать не знал, как Эсси умудряется менять наряды, наверно, она их просто придумывала, но сейчас... Ее синее платье просто растаяло, но увидеть я успел совсем немного, потому что зажмурился.

   -Прекрати сейчас же!

   -Тебе не понравилось? – удивилась Эсси. – Странно, я думала, что я красивая...

   -Ты очень красивая, но не делай так больше!

   -Почему?

   -Потому что... – начал я и осекся. А правда, почему? Ей примерно пятнадцать, у меня на родине в эти годы уже замуж, бывало, выдавали, пусть и нечасто. И уж всяко мальчишки девчонок видали: летом же все вместе в море и в озерах купались, а не полезешь ведь в воду в длинной рубахе! Нам это прощалось, считалось, что малы еще, но женатые-замужние, конечно, строже себя держали. – Просто – не нужно, Эсси. Или ты решила, что я могу на Злату глаз положить?

   -А разве это невозможно?

   -Сразу видно, что ты меня совсем не знаешь, – сказал я. Похоже, Эсси меня приревновала. Смех и грех! – Не переживай. Она мне даром не сдалась.

   -И вовсе я не переживаю... – надулась девушка, но тут очень кстати раздался крик с того берега:

   -Север! Мы выбрались! Давай, плыви!

   Я присмотрелся: дрожащая от холода Злата пританцовывала у костра. Вот дурочка, сняла бы мокрую сорочку, враз бы теплее стало! Похоже, понял это и Золот, схватил свой плащ, потащил девицу в кусты, вывел ее оттуда уже без сорочки, зато закутанную в плащ, усадил подле огня.

   -Сейчас! – крикнул я Хадриссу и повернулся к Везунчику. – Ну, вывози, что ли?..

   -И зачем, спрашивается, одежду сушил? – фыркнула Эсси. Настроение у нее менялось по нескольку раз за час, сущее бедствие!

   Ясно было, что как бы я ни старался, вещи все равно намокнут. Мне, в отличие от Золота, нужно было не только плыть самому, но и направлять Везунчика, тут на голову себе много не сложишь! Только и оставалось, что завернуть одежду в кожаную куртку и приторочить к седлу. И уповать на то, что особенно сильно всё это не вымокнет.

   Везунчик вошел в воду без особой охоты, но я тянул его за повод, и послушный конь последовал за мной. Плыл он хорошо, но на середине реки его начало сносить течением. Хвала всем богам, ему хватило сил, чтобы добраться до того места, где Хадрисс ночью устроил более-менее пологий спуск!

   Оборотень уже ждал меня там, он живо скатился с обрыва, подпер коня с одного бока, я взялся с другого, Везунчик оттолкнулся задними ногами, и с третьей попытки мы таки умудрились взгромоздить его на берег...

   Жеребец остановился, свесив голову и тяжело поводя боками, с него текло. Хадрисс растянулся на земле, шумно дыша, я же снял с седла тюк с одеждой, выудил из него свои штаны (почти сухие), а все остальное бросил Золоту со словами:

   -Ну-ка, просуши!

   Парня накрыло нижней юбкой Златы, и временно он потерял дар речи.

   -Все-таки день теряем, – сказал я негромко, растягиваясь на земле рядом с оборотнем.

   -Угу, – отозвался Хадрисс. – Но ничего! Фойру миновали, теперь полегче должно быть, разве нет?

   -А кто его знает! – Я помолчал, потом сказал: – Ты, друг мой, поберегся бы.

   -Чего вдруг? – насторожился он и тут же сообразил: – А-а... нагадал?

   -Ну.

   -Дрянь какую-нибудь?

   -Да непонятно, – с досадой ответил я. – Вижу, что опасность, а какая, отчего – этого уже разобрать не могу. Понимаю только, что раньше она просто была, ну, неопределенная такая... А теперь грозит именно тебе. Так что не ходил бы ты дальше, Хадрисс, а? Я же себе не прощу, если что...

   -Брось ты, Север, – фыркнул он и отвернулся. – Ну, опасность... Первый раз, что ли? Сколько раз меня убивали, а не помер, может, и теперь обойдется. А нет... ну, чему быть, того не миновать!

   -Ты никогда не говорил, почему пошел на службу, – сказал я невольно.

   -Ты тоже.

   -Будто ты не знаешь! У меня выбора не было, а ты-то вольный оборотень! Чего тебя вдруг на войну понесло? Нет, если не хочешь, не говори, дело твое...

   -Да что уж теперь, – шумно вздохнул Хадрисс. – Это все из-за Вуррум.

   -То есть?

   -Да то и есть, – с досадой ответил он. – Сложно объяснить, Север, ты наших обычаев совсем не знаешь... Я же ее увел. У вожака другой стаи увел. Увидел и понял – будет моя, и все тут! Мы с ним насмерть сошлись, он сильнее был и старше, там бы мне и подохнуть, только Вуррум помогла, вцепилась ему в заднюю лапу, что твой капкан, не отдерешь... Я ведь ей тоже глянулся! Добивать мы его не стали, так сбежали, – вздохнул Хадрисс. – А стая моя... Сброд, беглецы! Всех к себе принимал, кто не трусил! Зато какие бойцы были, а, Север?

   -Отличные бойцы, – сказал я.

   Хадрисс, бедняга, влюбился и поставил себя вне закона... Я все-таки кое-что знал из обычаев оборотней: у них разрешено брать жен из другой стаи, но только если желанная свободна и сама не возражает. А вот отбивать у вожака его избранницу – это самоубийство. За это вправе покарать и обиженная стая, и своя. Деваться тут некуда – только уходить подальше... Хадрисс и ушел вместе с Вуррум, собрал собственную стаю из тех, кто не прижился у себя, и у него, клянусь, был прекрасный отряд!

   -Никого не осталось, – пожаловался он тихо. – Совсем никого...

   -Хадрисс, а сын? – заставил я себя спросить.

   -Не знаю... – он отвернулся. – Не знаю, Север. Мертвым я его не видел. Но и живым не встречал. Даже надеяться боюсь...

   -Ты скажи ему, – прошептала Эсси, – что надеяться нужно всегда. Что это очень-очень больно, но все равно лучше, чем взять и сдаться!

   -А ты на что-то надеешься? – спросил я одними губами.

   -Да! – с вызовом ответила она. – Я надеюсь, что ты наконец избавишься от обузы... да-да, я про эту парочку. А потом поедешь домой, и я увижу твое холодное море!

   Я только вздохнул и передал Хадриссу слова Эсси.

   -Вздорный тебе попался дух, – сказал он, выслушав. – Но ладно, чего уж там... Буду надеяться. А ты, если вдруг встретишь оборотня Хавурра, расскажи ему о нас с Вуррум, ладно?

   -О чем речь, – невесело улыбнулся я.

   -У него глаза Вуррум, – добавил Хадрисс. – Зеленые. Он в нее удался, ростом с тебя примерно, стройный. Только масть почти как моя, немного посветлее разве. Вуррум серебристой была...

   -Я запомню, – сказал я.

   Да, забыть Вуррум я бы не сумел. Женщины оборотней своеобразны, на человеческий взгляд – вроде бы непривлекательны, но есть в них что-то особенное, неповторимая грация движений, приковывающая взгляд... А Вуррум была просто хороша. Никто бы и не заметил неправильных черт лица, слишком тяжелых надбровных дуг, густых сросшихся бровей – под ними сияли прекрасные зеленые глаза. И что с того, что нос у нее был приплюснут, а нижняя челюсть слишком выдавалась вперед? Я видел только прелестную родинку на щеке и прихотливо изогнутые в улыбке алые губы. И еще – гриву сивых волос, Вуррум так небрежно отбрасывала их за плечо и смеялась, показывая острые белые зубы...

   Понять Хадрисса было несложно. На его месте за такую женщину я бы кому угодно горло перегрыз. И, право, если бы он так и поступил с соперником, проблем у него было бы куда меньше! Ну, подрался бы еще с парой претендентов, а там, глядишь, занял бы место вожака... Но нет, мой благородный друг оставил врага в живых и подался в бега, а одно это, считай, признание вины! Впрочем, судить других легко...

   -По-моему, если ты не ответишь, Золот начнет тебя пинать, – сказала Эсси, и я очнулся.

   -Чего тебе?

   -Я спрашиваю, когда мы снова двинемся в путь? – сказал мальчишка, глядя на меня сверху вниз.

   -Когда все отдохнут и обсохнут, – ответил я и закрыл глаза.

   -Я просушил всю одежду, она почти не намокла, – сообщил он.

   -Молодец.

   -Так идем же! Мы уже в Фойроне, нам нечего опасаться! И я не хочу, чтобы Злата опять ночевала на голой земле, да еще после такого купания!

   -Как же вы меня утомили, – сказал я и сел. – Ну что тебе стоило утонуть?

   -А?..

   -Забудь. Иди, собирай свою Злату в дорогу. Хадрисс?

   -Что?

   -Как думаешь, дальше идти лесами или все же выбираться к людям?

   -Ты лошадей хотел купить этим двоим, – напомнил он. – Так что к людям, Север, никуда не денешься!

   -Точно, – вздохнул я. – Ну, ты поселение учуешь, верно?

   -И сообщу, – кивнул Хадрисс. – Вы идите потихоньку, а я это... на охоту я, в общем...

   -К ночи ждать буду, – кивнул я. Правильно, оборотню теперь перекусить нужно, и лучше, чтобы он находился подальше от Везунчика. Кстати о коне... – Что, дружок? Передохнул? Надеюсь, больше в воду не полезем!

   Везунчик что-то коротко проржал и попытался ухватить меня за ухо. Промахнулся, обиделся, чуть не отдавил мне ногу копытом и пошел следом, недовольно пофыркивая...

   Хвала всем богам, на этом берегу было намного суше, ночевать в луже не приходилось. Солнце пригревало уже по-настоящему, лес зазеленел, коню нашлось, где попастись. Правда, этого все равно было мало, да и у нас припасы закончились. Даже Хадрисс с его умениями никого не сумел поймать в этом лесу.

   -Людей много, всю дичь распугали, – сказал он недовольно, вернувшись с ночной вылазки. – Пару барсуков поймал, но вы же их есть не станете!

   Я бы, может, и съел, но не предлагать же такое блюдо Злате! Девица, однако, спала с лица и спотыкалась на каждом шагу. Скоро Хадриссу снова придется ее нести, не иначе!

   -Выбираемся на большак, – решил я. – Вряд ли здесь вас кто-то ищет!

   Хадрисс, отправленный на разведку, сообщил, что впереди, по правую руку, есть какое-то поселение, и немаленькое.

   -Так, – сказал я. – Ты останешься со Златой, а мы с Золотом прогуляемся. Если повезет, лошадей купим.

   -Но... – дернулся парень, явно не желавший оставлять возлюбленную с Хадриссом.

   -Тихо! На Злату каждый внимание обратит, а мы с тобой – два мужика, тут таких полным-полно! Двигай давай, а слушаться не станешь, я тебя там первому же стражнику сдам...

   То ли моя угроза возымела действие, то ли Золот действительно только прикидывался дурачком, но до поселения мы добрались безо всяких проблем.

   Больше всего это местечко напоминало приграничный городок, каких я уже навидался. Ошибиться было трудно: до Фойры чуть больше двух суток ходу! Ну, надеюсь, тут можно купить самое необходимое...

   Как выяснилось, я не ошибся: на незнакомцев тут смотрели спокойно, пару раз меня пытались зазвать в кузню, сменить Везунчику подкову, из-за которой он якобы хромал, но я отмахнулся. Припасов я прикупил по пути, обломки серебряной посуды прекрасно заменили деньги, тут я тоже не ошибся.

   -Ты в лошадях разбираешься? – спросил я Золота. Я уже успел посплетничать с местными жителями и выяснить, где можно купить или нанять на время верхового коня.

   -Конечно, – насупился он.

   -Отлично. Тогда иди и выбери двух лошадей, себе и Злате. Породистые, нет, внимания не обращай, на стати смотри. Особенно резвые вам не нужны, пусть лучше будут выносливые, даже если с виду неказистые. Сумеешь?

   -Да, но... – Золот нахмурил светлые брови. – А почему тебе самому не пойти?

   -Потому, что я слишком в глаза бросаюсь, – ответил я. – Иди, торгуйся. Сговоришься, скажи, что тебя хозяин послал, а денег не дал, не доверяет, пускай сюда лошадей ведут, я расплачусь. Понял?

   -Угу, – ответил он и потопал прочь.

   Ждать мне пришлось долго. Я уж начал подумывать о том, как вызволять незадачливого паренька, если его посадили в погреб, побили и ограбили (хотя что с него возьмешь?) или сотворили еще что-нибудь, когда он появился. С ним вместе шел еще один парнишка, вел двух лошадок, и впрямь невзрачных, но достаточно молодых и крепконогих. Сгодятся!

   Золот перехватил поводья, а парнишка подошел ко мне за платой. Хорошо, я заранее озаботился найти тут местечко, где хороший металл без вопросов меняли на монеты... А за то, что металл именно хороший, я готов был ручаться и честной своей физиономией, и тяжелой рукой, и острым мечом. Это явно было написано у меня на лице, и торговаться со мною не стали. Впрочем, в таких местах торговаться не принято, уж так сложилось. Отрадно видеть, что кое-что не меняется...

   Плату я отсчитал без спора, по-моему, вышло вполне по-божески.

   -Вам, господин, может, тоже коня подобрать? – спросил паренек, шмыгнув носом. Видно, заметил, как прихрамывает Везунчик: я отпустил его побродить свободно, конь слушался свиста, а в том, что не сбежит, я был уверен.

   -Не надо, – мотнул я головой. – Меня этот устраивает. Нога заживет, совсем хорош будет. Давай, вали отсюда!

   Мальчишка убежал, а я махнул рукой Золоту, мол, веди лошадей сюда. Ясное дело, те заартачились, и как он ни старался, так и не сумел подвести их ко мне.

   -Упрямые, скоты! – выдохнул он наконец.

   -Это они волчьего хвоста испугались, – заверил я, продемонстрировав жалкий вытертый клок шкуры, доставшийся мне от Сивого. – Ничего, привыкнут! Давай за мной, Золот!..

   -Совсем другое дело, – гудел Хадрисс, разглядывая лошадок. – Сытенькие, гладенькие, хорошо побегут!

   -Особенно, если ты их пугнешь, – тихо добавил я, похлопав Везунчика по шее. Он был заметно выше других лошадей и совсем не боялся оборотня. Ну да ничего, к оборотню-то лошади привыкнут, а вот ко мне и Эсси – как получится...

   -А почему Хадриссу не стали коня покупать? – поинтересовался Золот.

   -Да ты что, парень! – ответил вместо меня оборотень и гулко захохотал. – Ты представь, мне ж ломовой жеребец нужен, а его поди прокорми! Не-ет, я уж лучше на своих двоих... – Тут он понизил голос и добавил доверительно: – Да и в седле я, по правде сказать, держусь чуток получше, чем собака на заборе!

   Кажется, этот ответ Золота вполне удовлетворил.

   -А это тебе, – сказал я и бросил Злате сверток.

   -Что это?

   -Одежда, – пояснил я. – Мужская. Переодевайся давай.

   -Но...

   -И никаких "но"! Ты как собралась верхом ехать? Задравши юбку? Или бочком? Сверзиться не боишься?

   -Правда, Злата, – неожиданно поддержал меня Золот, – так лучше будет. Если ты волосы спрячешь, то издалека тебя за парня принять могут. А так сразу видно – девица! И платье у тебя приметное, крестьянки таких не носят! Да и верхом они не ездят, все больше на телегах...

   -Так и быть, – процедила она и отправилась переодеваться с таким видом, будто делала всем нам величайшее одолжение.

   -Хороша-а... – пропела Эсси, увидев Злату в новом облике. Я молча кивнул: в мужском платье княжна более всего походила на огородное пугало. – Ты нарочно выбирал именно такое тряпье, чтобы ей велико оказалось?

   -Конечно, – сказал я.

   Ну в самом деле: у Златы фигура такая, что издалека ясно будет – никакой это не парень! А так – куртка висит мешком, рукава подворачивать пришлось, штаны пузырятся... Да и сложно было подобрать в лавке старьевщика что-нибудь по размеру княжне, даже если бы я на это целый день убил. А еще я ей шляпу нашел, чтобы, значит, прикрыть нежное личико от яркого весеннего солнышка. В этой шляпе Злата здорово напоминала старый опенок.

   -У тебя прекрасный вкус, Север! – хихикнула Эсси.

   -Здорово, – искренне сказал Золот, разглядывая возлюбленную. – Если ты косы спрячешь, вообще никто и не догадается, что ты девушка!

   Честное слово, если бы взглядом можно было метать настоящие молнии, парню бы не поздоровилось...

   На третий день лошади окончательно перестали шарахаться от Хадрисса, меня, правда, сторонились, но не паниковали и не покрывались пеной, стоило мне подойти поближе. Может, брали пример с Везунчика, а может, просто оказались спокойными, это уж неважно.

   -Так или иначе, снова придется выходить на дорогу, – сказал Хадрисс на очередном привале. – Я проверял, лесами мы дальше с лошадьми не пройдем. То есть пройти-то пройдем, но петлять придется знатно: там какие-то овраги, подлесок густой, ну его!

   -Что, здесь вас уже точно искать не будут? – спросил я Злату. Та пожала плечами и отвернулась. Наша княжна за последние несколько дней вообще как-то поутихла, побледнела и напряженно что-то обдумывала.

   -Ты вроде собирался бросить их прямо за рекой, – напомнила Эсси. – Вот как только лошадей купишь!

   -Дурочка, – сказал я одними губами. – Ищут – если ищут! – парня с девкой. А нас вон четверо, и девицы с нами вроде и нет! И я со своей приметной рожей не так заметен в компании, и Хадрисс тоже. Мало ли, местный житель, проводник... Смекаешь?

   -Решил прикрыться ими? – изогнула она тонкую бровь.

   -Ты против?

   Эсси не успела ответить, заговорила Злата.

   -Север, ты молишься? – спросила она.

   -Молюсь? – поразился я. – С чего ты взяла?

   -У тебя губы шевелятся, а ничего не слышно.

   Я перебрал в уме с десяток непристойных ответов, пяток более-менее приличных, но вслух сказал:

   -Не твое дело.

   -В каких богов ты веришь, Север? – не отставала она.

   -В шестерых старших, Всеприсущих, – сказал я и добавил с удовольствием: – И Великого Нижнего, конечно же. В их детей и приемышей, младших богов, и если я начну перечислять их имена, то мы не стронемся с места до следующего утра! Удовлетворит тебя такой ответ?

   -Да, вполне, – сказала Злата, пряча глаза. И к чему, хотелось бы мне знать, был этот допрос?

   -Она что-то задумала, – сказала мне Эсси, когда мы остались одни. Ну, как одни, с нами был еще Везунчик и Хадрисс, но этот, к счастью, не пытался читать по губам.

   -Хотел бы я знать, что именно, – мрачно ответил я. Почему-то я был склонен ожидать от Златы какой-нибудь пакости. – А ты бы послушала, может, она это с Золотом обсуждать будет?

   -Вряд ли, – вздохнула девушка, и я понял: мой совет запоздал. Она наверняка уже разведала все, что сумела. Последующие ее слова подтвердили мою догадку: – С Золотом она ни о чем серьезном не говорит, помалкивает больше. Это он соловьем заливается, мечтает, как они убегут подальше и вместе жить станут! А она слушает, кивает, улыбается, но думает о чем-то другом... Жалко, что я мысли не умею читать, ой, как жалко!

   -Жить станут... – буркнул я. – На что, интересно знать? Золот в подмастерья к кому-нибудь пойдет или поденщиком наймется? А Злата станет посуду мыть или там шить?

   -А и вправду, Север, – задумчиво произнесла Эсси. – Помнишь, я говорила тебе: если бы мне пришлось убежать из дому, я бы подготовилась как следует. И уж всяко подумала бы – нужно будет на что-то жить! Даже если бы я всецело полагалась на того, с кем решилась на побег, все равно взяла бы что-то на черный день, а у этих двоих совсем ничего нет... Может, их кто-то ждет в уговоренном месте?

   -Не припоминаю, чтобы они говорили о таком. – Я почесал в затылке. – Все разговоры сводились к одному: добраться бы хоть до Фойрона, вообще убраться как можно дальше от дома, вот и все. И ни в какое определенное место они не торопятся, по-моему, при мне они не говорили ничего подобного. Да ты сама вспомни, они даже дороги толком не знали!