Текст книги "Больше, чем жизнь (СИ)"

Автор книги: Кира Измайлова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 11 страниц)

   -То есть?..

   -Ну, мертвецов ходячих, – пояснил я. – Я ими командовал, кстати, потому что небрезгливый уродился. А Хадрисс... По правде, не знаю, чего его туда понесло. То ли на родине места не нашлось, то ли славы захотел, то ли повоевать всласть решил, он никогда толком не рассказывал. Но вот – пришел, стал служить. А уйти... Уйти, Эсси, было не так-то просто.

   -Потому что смертознаи – колдуны, – сказала она полувопросительно.

   -И поэтому тоже.

   -Они клятву брали? Или заколдовывали?

   -По-разному. Неважно... Я не слишком хорошо знаю, что творилось в твое время, – солгал я, – могу сказать только, что случилось теперь. Перебили смертознаев, и никакое колдовство им не помогло. У противника ведь тоже колдуны были, да и войско собрали большое... Наш с Хадриссом хозяин оказался последним, он в сражении погиб. Ну а мы, кто уцелел, попрятались. Сама понимаешь...

   -Если кто-то узнает, чьей ты армии солдат, тебя убьют, – серьезно сказала она. – И Хадрисса убьют.

   -Его в первую очередь, – спокойно произнес я. – Он же оборотень. Их и так-то всегда боялись, а уж смертознаева слугу тут же прикончат. Ты же его видела, ему не так просто за обычного человека сойти, вот и прячется по лесам...

   -Да и ты на обычного человека, – передразнила Эсси, – не очень похож! Что лицом, что речью!

   -Я родом из других краев, – терпеливо напомнил я. – Но ты права, мне тоже лучше не показываться. Пересижу где-нибудь, пока все не затихнет... Наверно, пару лет точно выждать придется: у хозяина было много нечисти, и вся она разбежалась, как он концы отдал. Долго еще ловить будут!

   -А что потом? – спросила она.

   -Я всегда хотел посмотреть мир, – честно ответил я. – Потому и из дому ушел. Но как-то не заладилось, я все больше какие-то логова да большие дороги видел. Может, теперь что получится...

   -Это хорошо, – серьезно сказала Эсси. – Я тоже хочу побывать в чужих краях. Я ведь никогда не покидала Ольсию! Удивительно, Север... Вот уж не думала, что моя мечта может сбыться вот так!

   -И тебя нисколько не беспокоит то, что я служил смертознаю, зловредному колдуну? – поинтересовался я.

   -Если ты наемник, то для тебя нормально служить тому, кто больше заплатил, – хладнокровно ответила она. – Ты ведь сам не колдун? Нет? Ну вот! Да и все равно бояться мне нечего, я уже умерла, если ты не забыл.

   -То-то ты от Хадрисса шарахалась!

   -Ну... – смутилась Эсси. – Я не ожидала такого... Но он в чем-то даже симпатичный, разве нет?

   -Ага, – ответил я и не стал рассказывать о том, каков оборотень в бою. Незачем юным девушкам о таком слушать. – Пойдем-ка обратно, пока те двое костер не проворонили...

   Как ни странно, Золот вполне справлялся с ролью кострового. Видно, ему доводилось и под дождем поддерживать огонь, может, на охоте бывал? Или в походе? Кто его разберет! С виду-то мальчишка мальчишкой... Расспрашивать его, впрочем, я не собирался, тем более, тут и Хадрисс подошел, встряхнулся, как собака, и уселся у костра.

   -Вообще-то бабам положено готовить, – сообщил он, поглядев на Злату. Та только съежилась под двумя плащами. – Но тут, вижу, случай не тот. Испортит хорошую еду! Дай-ка, Север, я сам... Сколько помню, у тебя все время горелые подметки получались!

   Он врал напропалую: я никогда ничего при нем не готовил, и уж тем более нам не доводилось вечерять у одного костра. Однако, не могу не отметить, ложь оказалась удачной: уже и Злата перестала дрожать, и Золот вьюном вился вокруг громадного Хадрисса – то подай, это принеси... хорошо, у меня соли немного было, таскал с собой по старой привычке. Мертвяки сильно ее не любят отчего-то, если совсем уж наглый привяжется, можно ему в гадкую рожу сыпануть, ненадолго, но отстанет. Не знаю, отчего так, да и сам хозяин, по-моему, не знал. Это у его предков надо было спрашивать, но где теперь те предки... Надеюсь, сидят во владениях Великого Нижнего у холодной золы давно прогоревшего костра!

   Я же занялся Везунчиком: чистить его было нечем, разве что пучком прошлогодней травы обтереть, но и то ладно. Сбруя вся мокрая, и не просушишь ведь толком, а попону хоть выжимай! И как его завтра седлать? Хотя, если верхом все равно никто не едет, можно и обойтись, а седло вон Хадрисс на плечо закинет, он такого веса и не заметит...

   Я воровато оглянулся, вынул припрятанный сухарь и сунул Везунчику. Тот живо схрупал угощение и ласково фыркнул мне в лицо, негодяй.

   Дождь понемногу перестал. "Если повезет, завтра развиднеется", – подумал я, поглядев на далекое серое небо над верхушками голых деревьев. Ан нет, не совсем голых, они уже подернулись зеленоватой дымкой, теперь я отчетливо это видел!

   -Хорошо! – сказал я вслух, почесал в затылке и выудил из волос какой-то сучок. Зацепился, наверно, когда я по кустам лазил... Да, точно, я тогда чуть половину кожи с черепа не содрал!

   Судя по всему, на голове у меня творилось невесть что, так что я распутал ремешок, вытряхнул из волос (не особенно чистых, кстати; пойти, что ли, макнуться в ручей?) мусор, кое-как пригладил их пятерней и собрался снова связать в хвост, как вдруг почувствовал прикосновение к левому локтю.

   Это оказалась Злата, выбравшаяся из убежища.

   -Возьми, – сказала она тихо и протянула мне костяной гребешок. И где только прятала! – Как он служил мне, так пусть теперь служит тебе, и...

   -Ну... – начал я, собираясь поблагодарить, и уже протянул руку, но тут же получил по пальцам.

   -Не бери! – выкрикнула Эсси мне в лицо. Наверно, у меня был достаточно недоумевающий взгляд, чтобы она сочла нужным добавить: – Потом объясню!

   -Не стоит, – сказал я Злате. – У меня на голове чего только нету, охота тебе какую-нибудь живность в косе заиметь? Нет? Ну и славно, иди вон к костру, там уже оленина готова, я отсюда запах чую...

   Она отошла, то и дело оглядываясь, а я вопросительно уставился на Эсси.

   -И что это было? Почему нельзя взять у кого-то гребень?

   -Север, Север... – вздохнула она. – Впрочем, откуда тебе знать! А вот эта, – Эсси посмотрела вслед Злате, – кое-чего нахваталась, не могу не признать!

   -Да объясни ты толком!

   -Если ты принимаешь из рук благородной девушки ее гребень, ты признаешь себя ее вассалом, – мило улыбнулась она.

   -Почему именно гребень? Отчего не зеркало, не платок, наконец? Чушь какая! – мотнул я головой.

   -Обычай, – веско произнесла Эсси. – Он был древним еще во времена моей прабабки. Почему именно гребень, я толком не знаю. Слышала от старых служанок, мол, это потому, что у человека жизненная сила в волосах, вот отчего в старые времена их не стригли... Да и теперь, чем длиннее и гуще у женщины коса, тем она считается здоровее и... ну, ты понимаешь!

   -У нас были похожие поверья, – кивнул я. Да, точно, женщины косы не подрезали, а если приходилось, то делали это с такими предосторожностями, что страшно становилось.

   -То-то ты и сам такой лохматый! – поддела она. – Так вот, я не очень понимаю, как это связано, но мне няня рассказывала: свой гребень просто так никому давать нельзя. Он твой, он с твоей жизненной силой постоянно соприкасается, и если вдруг попадет в руки дурному человеку, тот сможет тебе навредить.

   -А княжнам, значит, можно?

   -Так ведь она особые слова сказала, ты не заметил разве? – удивилась Эсси. – Только она их переврала немножко. Нужно говорить "пусть этот гребень служит тебе, как мне служил", а когда человек его возьмет, закончить – "и как он служил мне, так и ты мне служи". Смысл, во всяком случае, именно такой. Понял теперь?

   -Понял, – усмехнулся я. – Только я в это не верю. Думаешь, она сумела бы принудить меня повиноваться? Ерунда какая!

   -Север, ты же смертознаю служил, – тихо сказал Эсси. – И ты называешь ерундой заговоры, которым сотни лет? Я не знаю, как это работает, но во всех сказках, во всех легендах попытавшийся преступить слово жестоко за это расплачивается!

   -Да не силен я в таких вещах, – мотнул я головой. – Ладно, не дуйся. Я тебе верю. Лучше уж вообще ничего у Златы брать не стану... Я только не пойму, на кой ей слуга вроде меня?

   -Так она боится.

   -Меня?..

   -Тебя, тебя. А больше всего того, что ты их с Золотом бросишь одних. И еще Хадрисс появился! Я бы тоже, наверно, испугалась, – подумав, добавила Эсси. – Только, по-моему, вот так поступать – недостойно княжны. Ты ведь в самом деле даже не представлял, на что соглашаешься!

   -Я и сейчас не слишком представляю, – вздохнул я. – Пойдем к костру. Я слышу, там уже пиршество в разгаре. Как бы они назавтра животами маяться не начали...

   -А ты?

   -Что – я?

   -Ты разве не хочешь есть?

   -Не особенно, – ответил я уклончиво. – Пока обойдусь.

   Эсси посмотрела на меня странно, но промолчала...

   Хадрисс поступил совершенно правильно, пережарив все, что у него было. Часть слопали мои подопечные (Золот, по-моему, чуть ли не урчал, как молодой волчонок), но оставалось еще порядочно. Теперь сытые беглецы устраивались в шалашике, а Хадрисс задумчиво смотрел на мясо и чесал в бороде. (Я тоже потрогал подбородок – щетины пока не было. Впрочем, борода у меня всегда росла плохо, как у большинства моих земляков.)

   -Вот думаю, – сказал он, – плохо, зелени совсем нет. Переложить бы листьями, я знаю кое-какие подходящие, дольше бы сберегли. А так все равно испортится.

   -Ну, насколько-то хватит, – пожал я плечами и устроился рядом. – Пускай остынет...

   -Ага. Только на ночь оставлять нельзя, непременно кто-нибудь стащит!

   -Будто ты не учуешь.

   -Будто я стану за какой-нибудь мелюзгой в темноте гоняться!

   -Да не подойдет никто, – напомнил я. – Забыл?

   -А-а, точно... – кивнул Хадрисс. Ему мое присутствие тоже было не особенно приятно, но, будучи в человеческой форме, он мог стерпеть неудобство. – Забыл. Ты смотри-ка, тучи разошлись!

   Я посмотрел вверх. И правда, небо было совсем чистым, так, несколько облаков...

   -Если повезет, то завтра, глядишь, и обсохнем, – сказал я. – Хадрисс, что ты чешешься все время? Блохи, что ли?

   -Ожоги, – буркнул он. – Это сейчас ничего уже, а по первости чесались – никаких сил терпеть не было! Поверишь ли, грязью обмазывался болотной, она хорошо от зуда помогает...

   -Извини, – произнес я, помолчав.

   -Да чего там...

   Так мы и сидели до самой темноты, говорили ни о чем. В шалашике похрапывал объевшийся Золот, а я то и дело ловил на себе взгляд Златы. В конце концов, уснула и она, и я вздохнул с облегчением.

   -Скорее бы от них отделаться, – озвучил я мысль, что вертелась у меня на языке со вчерашнего дня.

   -Не любишь ты людей, Север, – фыркнул Хадрисс.

   -Ты будто любишь.

   -Так мне и не за что.

   -А мне будто есть, за что?

   -Ты ж сам человек! – удивился он.

   -Ну и?.. – пожал я плечами и поворошил угли в костре. Алые искры взлетали и пропадали в прозрачной лесной темноте. – Это, знаешь ли, еще не повод...

   -Подобрал щенков, так, значит, ты за них теперь в ответе, – гнул свое Хадрисс.

   -Ну уж нет! Сказал – за Фойрой расстаемся, дальше пусть сами барахтаются. Выплывут – молодцы, нет – туда им и дорога.

   -Экий ты, – сокрушенно покачал он кудлатой головой. – А ведь в богов веришь... Вдруг тебе доброе дело зачтется? Так вроде у вас считают?

   -Ага, – ответил я и глотнул воды из фляги. – Только знаешь, Хадрисс... Я однажды сделал доброе дело.

   -И что?..

   -До сих пор расплачиваюсь.

   Он помолчал, потом крякнул и осторожно потрепал меня по плечу.

   -Моя очередь извиняться, Север...

   -Пустое.

   -Это... – Хадрисс попытался подобрать безопасную тему для разговора, не нашел и попросил со вздохом: – Север, помоги ошейник расстегнуть. Мне никак защелку не подцепить, пальцы толстые слишком...

   -Нагибайся, – велел я, нащупал замок, поддел ногтем защелку... – Похоже, заклинило ее. Повернись, я ножом попробую поддеть.

   Нож я сломал. Хорошо еще, это был один из трофейных, а не мой любимый, но все равно жаль. Правда, обломком лезвия в итоге удалось расковырять замок на ошейнике, тот хрустнул и поддался.

   -Уф! – шумно выдохнул Хадрисс, выпрямляясь. Все это время он просидел, согнувшись в три погибели, чтобы мне удобнее было работать. – Проклятая штуковина...

   Он с ненавистью посмотрел на два металлических полукружия у себя в руках, сложил их вместе, поднапрягся – только мускулы взбугрились на руках – и переломил. И еще раз. И еще. До тех пор, пока наземь не посыпались вовсе уж мелкие обломки.

   -Что? – перехватил он мой взгляд. – Не мог я его раньше сломать. Тугой слишком был, никак не подлезть!

   Хадрисс задрал голову, показав широкую полосу на горле, натертую полоской металла. Затейник был наш хозяин, что и говорить. И осторожничал очень. Ну, понять его можно: если бы стая оборотней взбунтовалась, остановить их было бы не так просто. А с ошейником – другое дело, они же зачарованы были.

   -А с нее я ошейник снял, – добавил Хадрисс тихо. – Перед тем, как... Чтобы свободной ушла в Вековечный лес...

   Он говорил о Вуррум, тут и гадать нечего.

   -Я это... сейчас, – сказал вдруг он, поднимаясь. – Недолго. Луна вон, опять же...

   Если бы я не знал наверняка, что оборотни не умеют плакать, я мог бы поклясться, что видел влажный блеск в глазах Хадрисса.

   Он исчез в лесу совершенно бесшумно. Повисла тишина, которую нарушало только потрескивание костра, сопение моих беглецов да шумные вздохи Везунчика.

   А потом тишина раскололась надвое и обрушилась мне на плечи ледяным водопадом. Казалось, даже луна содрогнулась в небесах, когда над лесом взлетел глухой, низкий, тоскливый вой...

   -Что это? – прошептал вырванный из объятий сладкого сна Золот. Злата молча стучала зубами от страха.

   -Волки, – равнодушно ответил я. Соврал, конечно. – Не бойтесь, с нами Хадрисс. Сюда они не придут.

   Я сходил проверил Везунчика. Конь отнесся к происходящему на удивление спокойно. Впрочем, с ним за последние несколько дней произошло столько всего, что удивляться он, наверно, просто разучился.

   -Это Хадрисс? – тихо спросила Эсси, возникая из ниоткуда.

   -Да.

   -Он... он...

   -Он оборотень. По-другому не умеет.

   -Я взгляну, что там? – И, не дожидаясь моего ответа, Эсси двинулась в лес.

   Вой тем временем сменил тональность, теперь в нем слышался особый перелив – так оборотни поют по весне, только не мешают серебро своих голосов с глухой и серой, как старая зола, тоской...

   Где-то очень далеко эту песню подхватили настоящие волки, и не побоялись же! Значит, они все же тут попадаются, надо иметь в виду...

   Эсси снова возникла рядом. Интересно, как далеко ей удалось забраться?

   -Ну, что?

   -Он плачет, – сказала она тихо.

   -Хадрисс не умеет...

   -Не слезами, – перебила Эсси. – Ты же сам слышишь.

   -Да, – согласился я, помолчав. – Ты права...

   Хадрисс вернулся нескоро. К тому времени я успел дважды подбросить хвороста в костер, изучить обломки ошейника и кое-что придумать.

   -Ничего не мог с собой поделать, – буркнул он, усаживаясь у костра. – Времени уж прошло... а все равно, как вчера было.

   -Не оправдывайся, – сказал я. – Не в чем тебе оправдываться...

   -А это что? – покосился Хадрисс на вываленные мною у костра предметы.

   -Добыча, – ответил я и коротко объяснил, откуда взялось это добро. – Сам понимаешь, целиком продавать опасно. Приметные штуки, вопросы пойдут, где взял да откуда... Твой ошейник, думаю, попрочнее серебра был, а?

   -Ну так! – уловил он мою мысль и посмотрел исподлобья.

   -Долю получишь, – кивнул я.

   -А на кой она мне? – вздохнул Хадрисс и взял серебряное блюдо в свои лапищи. Подумал и согнул его пополам. А потом просто порвал надвое. – Ты подстели что-нибудь, а то половину растеряем!

   К утру вместо нескольких уродливых предметов из драгоценного металла у меня оказалась груда перекрученных обломков. Удобно. Такой кусочек и продать можно незаметно, да и вместо монеты его наверняка примут!

   -Хадрисс, ты в камнях что-нибудь понимаешь? – спросил я, разложив выковырнутые из металла самоцветы поближе к огню.

   -Не-а, – зевнул он во всю пасть. – Нам они ни к чему. А что?

   -Да я тоже толком не разбираюсь, – удрученно сказал я. – Поди пойми, есть тут что стоящее или нет! А сунешься с безделицей к мастеру, еще и накостыляют... если не решат, что хотел подделку подсунуть. Тогда вообще ноги бы унести!

   -Смотрю, опыт в таких делах у тебя есть, – ухмыльнулся Хадрисс. – Лучше б научился камушки распознавать!

   -Камушки мне обычно для другого дела нужны, – сварливо ответил я.

   -Дай посмотрю, – появилась рядом Эсси. – Я немножко понимаю в этом... Только ты бери по одному и поворачивай, как я скажу, я ведь сама не могу!

   Пришлось подчиниться. Так я и сидел, вертя в пальцах камни и поднося их к свету, пока не удалось разложить добычу на три кучки. В той, что поменьше, оказались самоцветы, в которых Эсси была уверена. Да и я, при всей скудости своих познаний, мог сказать, что это не стекло. Во вторую попали те, что вызвали сомнения. Ну очень уж скверно они были обработаны, в свете костра толком даже цвета не разобрать! На них решили взглянуть на солнышке. Ну а в третью попали вроде бы вовсе негодящие: надколотые, с трещинами... Выбрасывать их я, правда, не собирался, потом, если удастся, покажу кому-нибудь, кто в них разбирается, а пока – невелика ноша, не утянет!

   -Этот вон совсем какой-то скверный, – ткнул пальцем Хадрисс в один из таких, трудноразличимого сейчас темного цвета. – Гляди, царапина какая!

   -Угу, – ответил я и отбросил камешек в костер.

   Зря я это сделал...

   7.

   -Что это было? – расслышал я рык Хадрисса, когда у меня перестало звенеть в ушах. – Север! Север, чтоб тебе провалиться!..

   -А? – переспросил я. Надо же, я успел еще шарахнуться в сторону, упасть и прикрыть голову руками. Привычка, верно говорят, вторая натура: хозяйские твари иногда нападали на своих, и тогда спасала только хорошая реакция. – Что это было?

   -Так я тебя о том и спрашиваю! – рявкнул он.

   Я сел, отряхнул золу и осмотрелся. На том месте, где горел костер, теперь осталась только довольно глубокая, мне по колено ямина. Горящие головни и угли разметало по сторонам, и если бы не сырость, могло бы полыхнуть! Сама яма светилась ровным, медленно угасающим багровым светом, от нее явственно веяло жаром. Это походило на раскаленную металлическую болванку, я такие видал в кузне, вот только откуда бы здесь взяться металлу, да еще нагретому?

   -Хадрисс, поверишь ли... – начал я, но меня перебил Золот:

   -Север, что случилось?

   Парень тряс головой, словно ему в ухо попала вода, а говорил чересчур громко. Должно быть, его тоже оглушило.

   -Вы там целы? – спросил я. Шалашик стоял чуть поодаль, его не должно было зацепить, но кто знает...

   -Злата платье прожгла, – чуть тише ответил Золот. – А так ничего. А что это...

   -Север, смотри, – шепнула мне Эсси. Я повернулся туда, куда указывала ее бесплотная рука. – Не там, в яме!

   Присмотревшись, я разглядел на дне остывающей воронки что-то маленькое, темное... Чтоб мне провалиться!

   -Ничего страшного, Золот, – сказал я, не сводя глаз с того самого камушка, который только что выбросил за ненадобностью. – Тут, понимаешь... э-э-э... болото неподалеку. А на болоте пузыри бывают, знаешь? В них газ еще такой вонючий... Под землей он тоже есть, просачивается понемногу, а если пустота найдется, то в ней и накапливается. А еще он горит хорошо. Похоже, мы костер аккурат над такой полостью и развели, вот, когда нагрелось, газ и рванул!

   -А-а... – протянул он. – А я и не знал, что так бывает!

   -Еще и не такое случается, – заверил я. – Иди, успокой свою княжну, а мы с Хадриссом костер заново сложим... в безопасном месте.

   Оборотень уже собирал не успевшие потухнуть головни и раздувал огонь.

   -Что ты за чушь нес? – спросил он негромко, когда я подошел к нему и присел рядом.

   -Говори-ка ты на своем языке, – попросил я. – Я по-вашему понимаю, а они – вряд ли.

   -Понимать понимаешь, а говорить-то не сможешь, – фыркнул Хадрисс.

   -Ничего, у тебя слух лучше человеческого, разберешь, если я шептать стану...

   -Ладно, – кивнул он и перешел на родное наречие. Оно состоит в основном из фырканья, сопения, поскуливания, рычания и прочих замысловатых звуков самой разнообразной тональности. Обычный человек вряд ли сумеет воспроизвести даже самую простую фразу, но выучиться понимать оборотней можно. – Так я спрашиваю, чего ты за чушь городил? Нет тут никакого болотного газа, я бы учуял! До болота-то сколько... Да и я еще из ума не выжил, чтоб позволить на таком месте костры жечь! Что-то ты темнишь, Север!

   -Не для тебя было сказано, для них, – я мотнул головой в сторону Златы с Золотом. – Будто я сам не знаю, как именно болотный газ горит и взрывается! Просто тут что-то нечисто... Погоди, я сейчас вернусь.

   Сперва я проверил Везунчика: тот напугался, но не настолько, как можно было бы ожидать от нормальной лошади. Впрочем, я уже говорил: этот конь повидал столько всего, что устал пугаться. Я потрепал его по шее и подошел к яме, которая совсем уже перестала светиться (жаром, однако, от нее веяло ощутимо), опустился на колени и подобрал темный камешек. Темный-то он был темный, да не весь: замеченная Хадриссом царапина отчетливо светилась, словно залитая расплавленным металлом. Я зажал камень в кулаке, чтобы не видно было этого свечения, и отошел.

   -Похоже, виновата вот эта штуковина, – сказал я, вернувшись к оборотню.

   Тот профырчал длинную фразу, из нее я разобрал только ругательства и последние слова:

   -Север, ты же ладонь сжег!

   -А, ну да, – сказал я, посмотрев на руку. Черные струпья выглядели неприятно. Хоть до кости не прожгло, и на том спасибо! – Ничего страшного.

   -Ты хоть завяжи чем-нибудь, чтобы не видно было!

   Я кивнул, отодрал клок от подола рубашки и перетянул руку.

   -Ты правда ничего не почувствовал? – тихо спросила Эсси.

   -Горячо было, но терпимо, – ответил я. – Хозяин особенно меня ценил за то, что я почти не ощущаю боли. Таких людей очень мало.

   Хадрисс устроился по другую сторону костра, недовольно посматривая на меня маленькими медвежьими глазками. Ну, его можно понять... Я же рассматривал камешек с выцарапанным на нем знаком. Перебрав остальную добычу, ничего похожего я не нашел, а вдобавок не смог вспомнить, в какую именно посудину был вставлен проклятый камень! Хадрисс же вообще не обращал на это внимания, когда ломал... Спасибо Эсси, она припомнила какую-то чашу, но найти ее останки в перекрученных кусочках серебра теперь уже было немыслимо.

   Итак, что получается? У меня был камень с выцарапанным на нем знаком, я бросил его в огонь... вышло зрелищно. Я не произносил никаких особых слов, я сроду не знал ни единого заклятия или даже простейшего заговора! Значит, я здесь ни при чем. Сработал сам камень либо знак на нем, об этом мне доводилось слышать. Вот только... случилось это единожды или может повториться вновь? А если так, как заставить работать неведомое колдовство? Ладно, это могло подождать!

   Пока же я снова раскинул свои камешки.

   Ничего нового. Вот он я, вот Эсси – уже вплотную ко мне, вот Злата с Золотом. Крупный коричневый голыш – наверняка Хадрисс. Он чуть поодаль от нас всех, и именно к нему обращают острые грани опасные красные осколки. Это ему грозит опасность, и я непременно скажу ему об этом! Правда, настигнет его какая-то беда еще не сегодня и не завтра: всё это творится во втором круге. А на границе с внутренним кругом оказался белый плоский камешек с хорошо заметной темной извилистой жилкой. Река, надо полагать. И вот за рекой-то Хадриссу и нужно будет поберечься...

   А вот непонятная грудка камешков наконец легла так, что можно было хоть что-то разобрать. Теперь я вижу – серый слоистый обломок накрывает россыпь мелкой цветной гальки. Что-то странное, неизвестное идет к нам, а мы можем только убегать: вот во внешнем круге замысловатой формы камешек, похожий на силуэт лошади. Везунчик, вынесешь ли?..

   -Тебе правда не было больно? – спросила Эсси, когда Хадрисс засопел по свою сторону костра.

   -Почти, – ответил я.

   -А теперь?

   -Теперь вообще ничего не чувствую, – сказал я чистую правду.

   -Ясно, – вздохнула она, исчезла и больше не появлялась. Интересно, что она видит на самом деле?

   -Север... – вскоре подполз ко мне Золот. – Злате плохо! Она кашляет так...

   -Простыла, – равнодушно сказал я. – Холод-то какой! Небось, не привыкла на земле ночевать? Ты возьми вон попону, что ли, укрой ее, все теплее...

   -Ее знобит, – не отставал он, – может, ляжем по обе стороны? Лучше будет!

   -Хадрисса позови, – ответил я. – Он как печка. А на мне вся одежда мокрая, как бы хуже не сделать!

   Золот ушел обратно, но к оборотню не полез, хотя попону взял. К утру княжне стало хуже, ее надрывный кашель слышно было, наверно, за полдня пути.

   -Здорово, – сказал Хадрисс, посмотрев на нее. – Больной девки нам только и не хватало!

   -А, – отмахнулся я. – Выживет. От простуды не помирают.

   -Ага, – фыркнул он. – Вспомни зимнюю кампанию!

   Я помнил. Прекрасно помнил, как люди и нелюди выхаркивали легкие на снег, как сгорали от лихорадки, как проваливались в полыньи... Но там был мороз, теперь же весна!

   -Весна весной, – ответил на мои невысказанные мысли Хадрисс, – а что проку? Никаких целебных трав еще не выросло. Помрет девка!

   Золот вздрогнул и посмотрел на нас, как на врагов.

   -Да брось, – сказал я, – ручей же рядом. Пойду, коры надеру, неужто там серебристой ивы не найдется?

   Нашлась, конечно же. А отвар из коры серебристой ивы, особенно вот такой, весенней, что соком истекает, – лучше не придумаешь! Горечь, конечно, ужасная, но лечит прекрасно... если найдется, в чем заварить. Тут я уж пожалел, что попросил Хадрисса всю мою добычу раздербанить. Хоть какая плошка пришлась бы в самый раз!

   Правда, к тому моменту, как я вернулся на стоянку, проблема уже была решена.

   -Смотри и учись, – гудел Хадрисс, и его толстые и неуклюжие с виду пальцы сновали с немыслимой скоростью, переплетая полоски коры, надранной с ближайшего молодого деревца. Золот завороженно наблюдал за ним. – Глянь! Ни капли не выльется!

   -А что толку? – хмуро спросил я. – Вот, коры надрал, а...

   -Дай сюда, – сказал мне оборотень. – Вечно вы... гхм... Придумаете проблему! Не умеете, не беритесь!

   Золот явно ни разу такого не видал, отчего и разинул рот: из сплетенного Хадриссом неказистого то ли кузовка, то ли котелка действительно не выливалась вода. Более того, он умудрился эту воду нагреть! Дело оказалось небыстрым – пока огонь пожарче разведешь, пока камни раскалятся, – но верным. Скоро в посудину отправилась тщательно растертая кора, и я почуял хорошо знакомый терпкий запах.

   -Теперь обождать немного – и можно твою красотулю отпаивать, – весело сообщил Хадрисс Золоту, поблескивая карими глазками.

   -Время теряем, – сказал я, ни к кому не обращаясь.

   -Это да, – согласился оборотень и тут же насторожился. – А что, погони опасаешься?

   -Так ведь этих двоих ищут, – напомнил я. – В лесу, конечно, не больно наищешься, но после вчерашнего... Вдруг кто заметил?

   -Да-а... – почесал бороду Хадрисс, перехватив мой взгляд. Он прекрасно меня понял: мало самого этого взрыва, он ведь случился по непонятной, очень даже может быть, колдовской причине. И если какой-нибудь патрульный отряд ошивается поблизости, то нас могут засечь. А тогда не поздоровится не только Злате с Золотом, но и мне с оборотнем. А наши шкуры нам дороги! – Тут ты прав. Ну, значит, сейчас девицу отваром напоим и дальше двинем. До реки уже недалеко.

   На нюх его можно было положиться, только вот "недалеко" в понимании Хадрисса – это от двух до пяти дней пути. По лесу, должен напомнить, с хромым конем и больной девицей.

   -Злата идти не сможет, – подал голос Золот. Княжна наша и впрямь расклеилась, видел я, как он ее только что в кустики чуть не на руках таскал. – Может, верхом ее усадить?

   -А она удержится? – фыркнул я. – Или, может, просто поперек седла ее положить, да и дело с концом?

   -Ну так я тоже сяду и держать ее буду!

   -Нет уж, дружок, – решительно сказал я. – Этого еще не хватало! Одна Злата – еще куда ни шло, но вдвоем вы заметно потяжелее будете...

   -Ну и на кой нужен конь, если на нем даже ехать нельзя? – пробурчал Золот.

   -А это уж не твое дело, – обрезал я. – Бери вон отвар и иди, делом займись!

   Злата от нашего снадобья наотрез отказалась. Золот долго бы еще прыгал вокруг нее, уговаривая выпить хоть глоточек, но мне надоело это представление. И оба эти молокососа мне тоже уже опротивели. Честное слово, лучше б я продолжал мертвяками командовать, они тупые, но хотя бы не пререкаются!

   -Слушай, милая, – сказал я княжне, – я ведь могу сейчас собраться и уйти с Хадриссом. Вы с Золотом никогда нас не догоните, соображаешь?

   -Ты с нами так не поступишь! – слабо запротестовала она. Говорила Злата в нос. – Ты... ты благородный!

   -Чего-чего? – изумился я. – Это я-то?! Ну, ты сказанула!

   -Но до сих пор же ты нас не оставил...

   -До сих пор вы создавали куда меньше проблем. Но ладно, – смягчился я, – знаешь ты, куда бить: бросать кого-то я все же не обучен. Так что выбирай: или пьешь отвар добровольно, или я зажимаю тебе нос и вливаю его силой. А Хадрисс твоего защитничка подержит, чтоб не мешал лечению.

   -Подержу, – подтвердил тот и ухмыльнулся.

   Злата покосилась на могучего оборотня, состроила жалкую гримаску и согласилась-таки отведать неведомого зелья. Первый раз она отхлебнула с таким видом, будто делала мне превеликое одолжение, но тут же выпучила глаза и отчаянно закашлялась.

   -Ага, горько, – подтвердил я. – Ты пей, пей, оно хорошо помогает! До дна!

   -Изверг, – пробормотала у меня над ухом Эсси, наблюдая за Златой. – Тебе доставляет удовольствие ее мучить?

   -Ни малейшего, – сказал я одними губами. – И вовсе я ее не мучаю. Это для ее же блага, между прочим. Ты же не хочешь, чтобы она умерла?

   -Хм... – произнесла Эсси с таким выражением, что я едва удержал улыбку.

   -Но идти-то она все равно не сможет, – напомнил Золот. – Ослабла очень и жар у нее...

   -А, ерунда! Жар скоро спадет, а что до остального... – ответил Хадрисс. – Я ее понесу!

   -Вообще-то я хотел навьючить на тебя сбрую, – хмыкнул я. – Неохота Везунчика седлать.

   -Сам тащи или вон Золот пускай несет, чего порожняком идти? – фыркнул оборотень. – А я тебе не конь! Ну? Допила? Так чего расселись, пошли! Солнце высоко уже!

   Закутанная в два плаща Злата выглядела в его лапищах, как... Ну, как девица, похищенная страшным лесным чудовищем. По-моему, ей не особенно нравилась близость Хадрисса, но выбирать не приходилось. И вообще, чего тут привередничать? Не своими ногами идет, несут, а кроме того – Хадрисс действительно горячий, как печка, поди, согрелась заодно. И носик могла бы не морщить: оборотень вчера действительно вымылся в ручье, он вообще большой чистюля, так что если от него чем и пахло, то разве что мокрой шерстью, а это и перетерпеть несложно. Можно подумать, сама княжна сейчас аромат фиалок источает! То-то, смотрю, у Хадрисса кончик носа дергается...