Текст книги "Больше, чем жизнь (СИ)"

Автор книги: Кира Измайлова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 11 страниц)

   -Что такое? – спросил я. – На полчаса одних нельзя оставить, как дети малые, право слово! Ну что вы всполошились?

   Злата расплакалась и изготовилась было кинуться мне на шею, но я вовремя выставил вперед плечо, и она остановилась.

   -А это кто? – только теперь заметила девушка мою добычу.

   -Этот? – я встряхнул Ясенца. – А я вот за ним и отлучался. Колдуна изловил из сегодняшнего разъезда. По следам пошел, гад такой!

   Тот низко опустил голову и хлюпнул носом. Гер-рой!

   Реакция Златы ввергла меня в изумление: девушка вдруг странно всхлипнула, покачнулась и без чувств опустилась на руки подоспевшему Золоту.

   -Что это с ней? – удивился я. Золот хлопотал вокруг подруги, но что-то скверно выходило. – Да зажми ты ей рот и нос, мигом очнется!

   Он, поколебавшись, так и поступил, и действительно – через полминуты Злата изволила распахнуть глазки, которые немедленно наполнились слезами.

   -Это я... – всхлипывала она. – Это я виновата... Из-за меня твой друг... Это за мной! И вот теперь!..

   -Так, – сказал я, усаживая Ясенца рядом с собой и глядя на девушку. – Я ничего не понял. Что ты еще натворила?

   -Я не нарочно! – с новой силой разрыдалась она. (Показательным было то, что Золот не пытался ее утешить.) Но плакать-то было решительно не с чего! – Ах, Север, ты не знаешь...

   -Так расскажи! Ты, Злата, ходячая тайна какая-то!

   -Кто бы говорил... – прошептала мне на ухо Эсси. Мерзавка устроилась у меня за спиной, обвив мою шею полупрозрачными руками. Ясенец бросал на нас панические взгляды.

   Я цыкнул на Эсси и снова уставился на Злату.

   -Это за мной послали разъезд, – тихо проговорила она наконец, комкая в пальцах не первой свежести платок. Лучше бы рукавом утиралась, право слово! – Меня ищут не просто потому, что я сбежала от постылого жениха, о нет!

   -Как же так?! – поразился Золот, и мне показалось, не очень натурально.

   -Казну обнесла? – спросил я.

   -Нет, что ты... Просто... – она еще раз судорожно всхлипнула. – Просто я – ведьма! А ведьмам у нас теперь один путь – на костер, какого бы рода они ни были! А я не хочу гореть заживо, я жить хочу!..

   Она повернулась и бросилась на шею Золоту, бормоча что-то вроде "прости, я не сказала тебе правды, я не могла..." Тот попытался ее успокоить, но безуспешно.

   -Какая ж ты ведьма! – вдруг громко сказал Ясенец.

   Воцарилось молчание.

   -Я ведьма! – повторила Злата.

   -Из тебя ведьма, как из меня конный рыцарь, – самокритично заметил колдун. – Ничем не веет даже. Хотя нет... есть что-то. Мелочь какая-то, наверняка амулет или вроде того.

   -Гребешок, – прошептала Эсси. – Помнишь, Север? А ты не поверил!

   -Я поверил, – сказал я одними губами, а Ясенец покосился на нас с недоумением.

   -Неправда! – привскочила Злата. – Я ведьма! Я знаю! Мне служанка сказала, у меня все приметы, и родинка под лопаткой, и...

   -Суеверия, – со знанием дела бросил Ясенец. – Ты вот огонь разжечь сумеешь? А это любой самоучка может!

   -А ты? – поинтересовалась Эсси, и он покраснел.

   -Нет, но... – произнесла княжна. – Все равно, это за мной охота! Золот, прости, я не подумала, что ты окажешься в опасности как ведьмин приспешник!

   -Да ничего... – пробормотал тот и погладил ее по голове. – Я же клялся, что буду с тобой всегда!

   -То есть, выходит, сбежала ты не просто от свадьбы, – заключил я, чертя прутиком на земле замысловатый узор.

   -Да... – ответила она. – Во время свадебного обряда непременно проверили бы, и когда бы оказалось, что я ведьма, это... это не просто позор! Меня бы... о-о-о...

   -Ты не ведьма, – гнул свое Ясенец.

   -Значит, твое предполагаемое ведьминство – на первом месте, а потом уже следует нежелание идти замуж и неземная любовь к Золоту, – подытожил я и сломал прутик. – Мило. Меня, конечно, предупредить не надо было? Что, если бы мы нарвались не на вот этого олуха, а на настоящего колдуна?

   -Да не ведьма она! – воскликнул парень, отчаявшись достучаться до нас.

   -А ты уверен?

   -Так же, как и в том, что ты – не колдун! – выпалил он. – Ну правда, какая из нее ведьма, если она с двух шагов не может увидеть... ап...

   Я вовремя двинул его под ребра. Незачем Злате знать про Эсси.

   -Не может колдуна опознать, ты это хотел сказать? – ласково поинтересовался я.

   Ясенец понятливо закивал.

   -Ну, теперь мне многое становится ясно, – вздохнул я. – Ложитесь спать, мальчики и девочки, а я подумаю, что нам дальше делать...

   -А ты меня не развяжешь? – подал голос Ясенец. – Я ж так до утра не смогу!..

   -Ты даже не представляешь, на что способен человек, – ответил я. – Выбирай: или так, или к дереву привяжу.

   -К дереву, – решил он. – Только чтоб там муравейника рядом не было!

   -Экий привередливый, – фыркнула Эсси.

   Я промолчал, ловко прикрутил колдуна к прочной осине – до утра руки-ноги не онемеют, но и развязаться он не сможет. На всякий случай еще попросил Эсси присматривать и Везунчика рядом поставил. Сторожевой конь, понимаете ли...

   -Что ты намерен с ним делать? – спросила Эсси, когда я отошел в сторону.

   -Пока не знаю, – ответил я. – Или отпущу на все четыре стороны, пусть выбирается, как хочет, или с собой возьму. Знаешь, если он колдовство хорошо чует, пусть при нас лучше будет. Вдруг еще кто навстречу попадется из этой братии? Так он заранее заметит!

   -А если он нас выдаст? – задала резонный вопрос девушка. – Что ему за резон тебе помогать? Ты для него враг.

   -Сам знаю. Но не убивать же его на месте...

   -Почему нет?

   -Колдунов убивать уметь надо, – вздохнул я. – Одно дело, если в бою, а если просто... Я не мастак. Тут напутаешь – как бы хуже не вышло. Если до такого дойдет, то к дереву привяжу, чтобы выпутался через сколько-то времени, он все равно помощь призывать не умеет... Пока еще дойдет до ближайшего жилья, пока ему там на слово поверят... Сойдет?

   -Вроде бы годится, – подумав, одобрила Эсси. – Ох, а Злата-то себя ведьмой возомнила! Смех какой!

   -Смех смехом, а у нас от этого одни неприятности, – сказал я, подергивая себя за кончик хвоста, и вдруг насторожился. – Эй, Эсси, прислушайся!..

   Мы замолчали, только шумно дышали и переступали лошади да Золот похрапывал.

   Где-то очень далеко тонкой серебряной иглой в ночное небо вонзался волчий вой. Нет, не волчий...

   -Жив, – улыбнулся я. – Говорил же, услышу! Это где он сейчас? Пожалуй, уже за Фойрой, а?

   -Да, пожалуй, – кивнула Эсси. – Хм, судя по выражению, Хадрисс кого-то удачно обманул и теперь со всех лап несется прочь, я права?

   -Именно, – кивнул я. – А когда ты успела научиться разбирать песни оборотней?

   -Я не училась, – дернула она плечиком. – Тут и так по тональности все ясно. Меня же музыке обучали, ты, мужлан!

   И захихикала, как это у их девичьего племени принято.

   -Цыц, – сказал я, – гадать буду.

   Эсси мигом затихла.

   Я начертил круги и рассыпал камешки. Так, ну во внутреннем круге расклад прежний, только зеленый с крапинками камешек переместился поближе к нам всем, а тот, что возвещал прибыль, исчез. Это что ж, Ясенец – наша прибыль? А почему бы и нет, право слово? Хотя бы расскажет толком, что к чему! Вот красные осколки остались, но как-то далеко, призрачная была опасность. А рядом с розовым окатышем, означавшим Злату, они вдруг появились. Причем остриями направлены были наружу, а значит, беда нам грозит от нее. Какая? Стражники ее папаши нагонят? Пока вроде не видать...

   Во втором круге – все то же самое, с небольшими изменениями. Камень, обозначавший Хадрисса, вовсе исчез, как и тот, что обозначал реку. Появился другой, который я когда-то назначил "дорогой" – значит, опять нам выбираться на тракт, как я и предполагал. Явной опасности вроде не видать, кроме той, странной, которую обозначал серый обломок камня. И "конь" был на месте. Но это должно было еще случиться не сегодня и не завтра, пока займемся насущными делами!

   -Север, – окликнула Эсси. – Взгляни.

   Я обернулся. Ясенец смотрел на меня огромными глазами, вжимаясь спиной в древесный ствол.

   -Ты чего? – миролюбиво спросил я.

   -Ты... ты... ты что делаешь?.. – выговорил он трясущимися губами.

   -Гадаю, а что? – нахмурился я. – Нельзя?

   -Т-тебя сожгут, если узнают о таком... – выдал Ясенец. – Это запретное искусство!

   Я потерял дар речи. Ну, знаете, если то, чем мы занимались с малолетства, назвали запретным искусством и жгут за него на костре, то я действительно не гожусь больше для этого мира!

   Хотя ведь можно просто никому не показывать камешки?

   12.

   Остаток ночи прошел на удивление спокойно. Ясенец, правда, глаз не сомкнул, потому что явно опасался Эсси. Или меня: как-то его мои камешки очень уж впечатлили. Странно даже: сам колдун, пусть и недоучка, а боится «запретного искусства»! Надо будет его при случае расспросить, почему так вышло... Ну, не при Злате с Золотом, конечно, им об этом вообще знать не полагается.

   -Ну что, – спросил я поутру, растолкав сонную парочку. – Будете колдуна допрашивать или опять мне самому все делать прикажете?

   Судя по взгляду Золота, он совершенно не желал заниматься чем-то подобным на глазах у Златы. Так я и думал...

   -Ладно, на нет и суда нет, – вздохнул я и подошел к Ясенцу. Тот посмотрел на меня исподлобья и гордо отвернулся. – Ты башкой не крути! Ты рассказывай, где мы оказались и как нам к людям выбраться, тогда, может, не убью... и не покалечу даже.

   -Угу, можно подумать, отпустишь, – буркнул он. В утреннем свете видно было: Ясенец еще совсем мальчишка, моложе Златы, пожалуй. Вот везет мне на малолеток, а! С другой стороны, им головы дурить проще...

   -А вдруг отпущу? – пожал я плечами. – На кой ты мне сдался, сам подумай? Но не сейчас, конечно, а только когда ты нас в безопасное место проводишь.

   -Откуда я знаю, какое место для вас безопасное? – продолжал препираться Ясенец, шмыгая носом. Нос у него, кстати, был знатный, выдающийся, я бы сказал, длинный, но при этом со вздернутым кончиком.

   -А далеко ли до Майеты? – встрял вдруг Золот. Я насторожился: это был первый раз, когда он при мне упомянул хоть какой-то местный поселок или город, не представляю даже, что за Майета такая.

   -Ну... – Ясенец задумался. – Дня два пути, если по дороге. А лесами – не знаю, не пробовал. Но всяко дольше!

   -А зачем тебе туда? – поинтересовался я. – Ждет кто-нибудь?

   -Не-ет, – протянул Золот. – Там же до княжеского замка рукой подать. А у того в дружине старый друг моего отца служит. Я и подумал, если его попросить, то вдруг поможет чем-нибудь?

   -А не выдаст?

   -Да зачем бы ему? – удивился парень. – Он меня с младенчества помнит, на коленях держал, мой отец ему жизнь спас... И потом, я же не скажу, кто такая Злата на самом деле! Просто – красивая девушка, полюбили мы друг друга, только ее родители сильно против такого зятя были, вот и пришлось бежать... Годится?

   -Вроде годится, – подумав, кивнул я. – А не раскусит он тебя, раз с малолетства знает? Кстати, а сам-то отец твой где?

   -Нету, – нахмурился Золот. – Помер.

   -А-а, ну уж извини, откуда мне знать было...

   -Да чего уж, не один год прошел, – вздохнул он. – В общем, дядька Смел поможет. А сам не сумеет, хоть подскажет, куда податься!

   -Ну ладно, – сказал я, решив, что хуже уже не будет, а на этого неведомого дядьку можно эту парочку оставить, пусть сами дальше разбираются. Теперь с ними от моего общества только неприятности могут приключиться. – Эй, Ясенец! Как отсюда на какую-нибудь другую дорогу выбраться, сообразить сможешь? Чтоб в Майету нам попасть?

   -Чего тут соображать, – буркнул он. – Руки развяжи, я покажу.

   -А, так ты передумал геройски помирать? – фыркнул я и все-таки отвязал горе-колдуна от дерева. Интересно, что он нам показывать собрался? Какие-нибудь фокусы?

   Все оказалось куда проще: растерев запястья, Ясенец полез за пазуху и вытащил небольшой футляр. В нем оказалась карта, выполненная на особым образом выделанной кожи. Удобно, в нашей армии тоже так делали: выделывать такую кожу не слишком просто, зато, если взять стойкие чернила, то потом такая карта не боится влаги. Стирать ее, конечно, не стоит, но если она случайно попадет под дождь, ничего страшного не случится. Да хоть в реку эта карта упади: даже если чернила и смоются, все равно можно будет разобрать, что на ней было. Чтобы вовсе уничтожить написанное, эту кожу скоблить надо...

   -Это мне командир отдал, – хмуро пояснил колдун, разворачивая карту. – А то он их уже штуки три по пьяни потерял. А начальство из жалования потом вычитает...

   -А ты не пьешь, что ли?

   -Столько – нет, – ответил Ясенец, поглядывая на солнце. – В меня не помещается.

   У меня над ухом тихонько фыркнула Эсси.

   -Где-то тут мы сейчас, – показал он место. Ну, здешние картографы были не чета Злате с Золотом: изображение оказалось хоть и грубоватым, но хоть стороны света обозначены и масштаб приведен. – Точнее не скажу. А Майета – вот она.

   Он ткнул длинным пальцем с обкусанным ногтем в другую точку. Я прикинул – ну да, если бы по прямой, как птицы летают, за сутки бы добрались, не больше. А по лесам...

   -Вот дорога на Майету, – продолжал Ясенец, водя пальцем по карте. – Ну сами смотрите, если сейчас выйти, завтра к вечеру, может, на нее и выберемся. А может, и нет. Я ж не знаю, какой тут лес!

   -Я тоже не знаю, – вздохнул я. – Золот! А ты не в курсе, часом, какие тут места? Если, говоришь, друг твоего отца тут служит, стало быть, ты местный?

   -Ну... можно и так сказать, – помявшись, ответил он. Его метнувшийся взгляд мне не понравился. – Только я давно тут не бывал, и...

   -Не думаю, что даже за десять лет тут что-то слишком сильно переменилось, – перебил я. – Ну, давай, а то мы до этой твоей Майеты еще неделю тащиться будем!

   -Нормальный лес, – сдался он. – Подлеска немного, бурелома тоже особенного не бывает. В общем, почище, чем на той стороне. Сам посмотри: тут и деревья совсем другие.

   -Ага, вижу, – кивнул я. Да, по сравнению с темным смешанным лесом за Фойрой этот светлый березняк с редким вкраплением осин и рябин выглядел куда симпатичнее. – Ну, будем надеяться, тут с лошадьми полегче будет идти... Давайте, собирайтесь да пойдем, чего время даром терять? А ты, – я поставил Ясенца на ноги, – карту смотри не потеряй. Будешь у нас вместо проводника.

   -Говорят, случается, что такие проводники чужие отряды прямиком в болота заводят, – сказал Золот как бы между прочим.

   -Я, по-твоему, карты не видел? – усмехнулся я. – Даже без проводника не потеряемся теперь, просто надо ж парню какое-то занятие придумать? А то просто пленным быть скучно, верно, Ясенец?

   -Угу, – мрачно ответил тот. – С вами, того и гляди, и впрямь со скуки помрешь...

   Ха, а мальчишка-то, судя по всему, задиристый и за словом в карман не полезет! А что перепугался ночью – так кто бы на его месте не испугался? Посмотрел бы я на того же Золота в такой ситуации... "А и вправду посмотрел бы", – подумал я вдруг. Сдается мне, тот повел бы себя иначе...

   К другой дороге мы вышли только на третьи сутки. Нет, Золот не обманул, лес был вполне проходимым, карта тоже не врала, вот только пришлось переходить вброд довольно широкий ручей, скорее даже маленькую речку. Правда, сперва этот брод пришлось отыскать, и то там по пояс было, а дно оказалось ненадежное, лошадей переводили в поводу. И если Злата, как настоящая княжна, ехала на высоченном Везунчике, даже ножек не замочив, то с нас троих текло. Вернее, с Золота с Ясенцем: эти ни в какую не захотели снимать при девице штаны. А мне что, я снял, и сапоги тоже, они и так уже никуда не годились, куда их еще в ручей? Куртка достаточно длинная, если что и мелькало, то уж извините... А если не раздеться, то глазастые ребята живо подметят, что одежда на мне как-то слишком уж долго не сохнет, несмотря на погожий денек. Костров-то мы по-прежнему не разводили: я опасался, что заметят. Лес еще, считай, прозрачный, да и дым видно.

   А вот дым, кстати, не помешал бы: заметно потеплело, и появились комары. Мне-то без разницы, а вот спутники мои непрерывно чесались. Один Ясенец отличился: поводил длинным своим носом, подумал, спросил у меня позволения отойти, а вернулся в таком виде, что Злата чуть шляпу не потеряла. Этот, с позволения сказать, колдун физиономию грязью обмазал, и выглядел теперь совершенно уморительно! А что, неглупо, кстати, есть такой способ защиты от гнуса, сам знаю. Только вот...

   -Ясенец, – позвал я его на привале и отвел в сторонку, – выкладывай, что за секрет у тебя?

   -Ты о чем? – изумился он. Светлые зеленовато-серые глаза выглядели на темно-буром от засыхающей и трескающейся грязи лице очень странно. Это напомнило мне темнокожих бойцов из армии хозяина: у тех тоже физиономии были почти черные, только белки глаз и зубы сверкают!

   -Да о том, что извозил ты только рожу, а руки у тебя сравнительно чистые, – сказал я. – Но ты их не чешешь. Значит, комарье тебя не кусает. Стало быть, не в грязи дело, это для видимости... Ну?

   -Знал, да? – пробурчал Ясенец, полез в карман и вытащил вялый пучок какой-то травы.

   -Это что?

   -У нас ее "гнусьей смертью" зовут, а как по-ученому, не знаю, – сказал он. – Она не пахнет почти, ну, для людей. А комарье ее не переносит! Если натереться – пару дней вообще не тронут.

   -А с остальными что ж не поделился?

   -С чего бы это вдруг? – фыркнул он, глядя на меня снизу вверх. – Ты, я вижу, тоже не чешешься, значит, какое-то средство знаешь, хотя вот эту траву явно первый раз видишь. А те двое мне никто! И ты, между прочим, с ними тоже не поделился!

   -Мой-то секрет одному мне годится, – ответил я. – А вот твой...

   Ясенец нахохлился, как больной воробей.

   -Если хочешь знать, я лошадям спины натер, – сказал он. – А то и их допекут.

   -Натер, я сама видела, – подтвердила Эсси, внезапно появившись рядом. – Потихонечку так. Я еще подумала: что это он делает, не колдует ли? Не попортит ли коней? Смотрю, а они от гнуса отмахиваться перестали почти. Ну я и подумала: если даже и наколдовал, то хорошо сделал...

   -И ничего мне не сказала! – вздохнул я. – Почему, кстати?

   -А вдруг бы ты его заругал? – захлопала ресницами девушка. – Я же знаю, как ты своего Везунчика любишь, тебе могло не понравиться!

   -Так, вы что, спелись? – спросил я мрачно.

   -Еще чего! – чуть не в один голос ответили эти двое, и я едва сдержал улыбку. Ну точно, спелись! Да и ладно, Эсси всё повеселее будет, а присматривает за колдуном она хорошо.

   Так и протянули еще немного, а там и на дорогу выбрались. Припасы подходили к концу, да еще вот лишний едок нарисовался, но до Майеты было рукой подать, да и поселения попадались все чаще, можно было разжиться кое-чем. Вот с лошадьми неудачно вышло: Ясенец-то у нас оказался безлошадным, и что с ним прикажете делать? Правильно, посадил я его позади себя на Везунчика, тот вроде бы не возражал. Жалко было перетруждать коня, но один пеший при троих конных очень уж бросался в глаза. Да и весу в мальчишке, по-моему, было даже меньше, чем в Злате, а дорога оказалась очень даже недурной. Грязь подсохла – солнце уже пригревало по-летнему, лес и поля вокруг зазеленели прямо на глазах, и настроение у всех заметно поднялось.

   -Вон она, Майета, – сказал мне в ухо Ясенец.

   Я посмотрел вперед – да, не такой уж маленький городок. Наверняка найдется постоялый двор, и не один, лошадей можно будет привести в порядок, накормить... Людей тоже, конечно, но о них я меньше беспокоился.

   Золот, завидев Майету, чуть вскачь своего конька не пустил, я заметил, да и Эсси подтвердила, что парню будто шило в седло воткнули, так ему неймется. Интересно, почему бы это?

   На въезде в городок нас особенно и не проверяли, так, обычную мзду взяли – тут уж Золот распоряжался, я нынешних расценок не знал, поэтому отсыпал ему горсть мелких монет. Постоялый двор нашелся не сразу: парочку Золот отверг, заявив, что тут и отравиться недолго, а потом уверенно свернул на боковую улочку, сказал, что дядька Смел упоминал про это местечко. Оно и впрямь оказалось ничего себе: чисто, опрятно, народу не очень много, но видно, что заведение не бедствует.

   -Ты, что ли?! – окликнул кто-то, едва мы спешились, и я вздрогнул, на всякий случай покрепче ухватив Ясенца за худое запястье, чтобы не сбежал, если что.

   -Пегаш! – обрадовался Золот, и через мгновение уже обнимался с каким-то крепким парнем. И правда, Пегаш – волосы не пойми какого цвета, то ли пятнами, то ли проплешинами, больной, что ли? – Север, глянь, повезло-то как! Это дядьки Смела дружинник!

   -Что-то не нравится мне такое везение, – сказала мне на ухо Эсси. Я только плечами пожал. Ясенец мрачно хмыкнул, но промолчал.

   -Ты куда запропал, Золот? – спрашивал тем временем коренастый Пегаш. Не люблю парней с такими квадратными подбородками, так и тянет врезать... – Давно тебя не видели, ребята уж заскучали, без тебя никакая выдумка не в радость!

   -Такое было, не поверишь, – отмахнулся тот, подхватывая онемевшую Злату под локоток. – Пошли, расскажу! Тут как, стряпают по-прежнему?

   -Спрашиваешь!..

   Они ушли, а я ненадолго задержался во дворе, смотрел, как конюх уводит наших лошадей.

   -Сейчас бы взять Везунчика – и ищи ветра в поле, – вздохнула Эсси. – Видишь, Золот знакомого встретил, хватит уже этой парочке сопли утирать! Без тебя не пропадут!

   -Да уж вижу, – буркнул я. – Только Везунчику тоже отдохнуть нужно. И... Ясенец, ты есть хочешь?

   -Еще как! – сказал он. – Только это...

   -Да заплачу я за тебя, – досадливо отмахнулся я. – Невелик расход. Пойдем.

   -И отпустишь? – мрачно поинтересовался колдун, когда мы вошли в дом, и я потребовал принести в комнату чего повкуснее. Не собирался я прилюдно воздерживаться от трапезы...

   -Не теперь, – повторил я, поднимаясь по лестнице.

   -А можешь хотя бы пообещать не убивать? – Ясенец шмыгнул длинным носом и взглянул на меня исподлобья.

   -Толку-то? – встряла Эсси. – Север своему слову хозяин: захотел – дал, захотел – обратно взял...

   -Не путай, – отмахнулся я. – У нас такого в обычае никогда не было, придумала тоже! Ясенец, а почему я не должен тебя убивать? Чем ты от других отличаешься? Я знаешь сколько народу положил? Давай, убеди меня. Может, ты полезный? Вряд ли... Карта – ерунда, я ее у тебя и отобрать могу, а читать пока не разучился. Колдовать ты толком не умеешь, тут от тебя проку мало... Что еще ты умеешь?

   -Да ничего, – ответил он, глядя в пол. Правда, отвлекался все время на аппетитно пахнущие плошки, которые только что притащила дебелая служанка, но пока терпел. – Не успел я доучиться... Но только... Север, мамка у меня, немолодая уже! Из сыновей – я один, отец помер, старший брат сгинул на войне... Колдунам хоть сколько, а платят, а у меня еще две сестры на выданье! Хоть бы не успели ей сообщить, что я пропал, не переживет ведь!

   -Врет, – сказала Эсси, выслушав этот монолог. – Нету у него никакой матери и сестер. То есть, может, где-то и есть, но...

   Она покачала головой.

   -Соврал? – поинтересовался я у парня. – Да не бойся ты, говори!

   -Ничего я не врал, – пробормотал он.

   -Врал, – припечатала Эсси. – Я же по глазам вижу! Было б так, как он говорит, он сразу бы ныть принялся, чтоб не убивали и не калечили, а тут... Вспомнил, не прошло и недели!

   -Знаешь что, – сказал я ей, – исчезни, сделай милость! Пойди глянь, чем там Золот занят, как зубы своему дружку заговаривает, что ли? А я пока с Ясенцем потолкую по-мужски.

   -Ну и пожалуйста, – оскорбилась она и испарилась.

   Я помолчал, потом спросил:

   -Ну, так есть мамка или нет?

   -А кто ее знает! – с досадой ответил Ясенец. – Может, есть, может, нет, не помню я ее. Ты тоже догадался, да?

   -О чем?

   -Да что я подкидыш. – Он утер нос рукавом и хмуро взглянул на меня. – Нас много таких по деревням. Сам знаешь, война, беженцы, поди разбери, кто и когда ребенка оставил... Не, я все понимаю. Может, решила: самой не прокормить, а добрые люди сжалятся, помогут... А может, была обозной шлюхой, тогда я ей вообще ни к чему был. – Ясенец пожал плечами. – Да какая разница? Почти все пацаны в деревне – безотцовщина, папаши на войне сгинули. А то еще хуже – матерей кто снасильничал мимоходом... А меня один дед вырастил, старый уже совсем, но сжалился, подобрал, кое-чему обучил. Я думал, мне повезло даже. Вот, в колдуны угодил...

   -Ты ешь давай, – сказал я, кивнув на стынущую снедь.

   Вот то-то мне не показалось, будто Ясенец похож на мальчишку, которого только-только от материной юбки оторвали и к службе приставили! По возрасту подходил, а по поведению – ну никак! Он был именно пацан-одиночка, в меру осторожный (а станешь, поди, таким, если знаешь, что заступаться некому, не старику же на обидчиков палкой махать!), но не трусливый, и на язык очень даже острый. И замашки – явно не мальчика, которого добрая матушка вынянчила, сразу видно, что рос, как сорная трава, а тот дед в лучшем случая поколачивал за шалости, пока сил хватало, какое там уж там воспитание!

   -На голодное детство намекаешь? – осклабился он, но миску сцапал и проговорил уже с набитым ртом: – И зря... Мы с дедом получше других жили...

   Почему, он объяснить не успел – в дверь постучали.

   -Север, ты тут? – окликнул Золот. – Слушай, мы поедем, Пегаш как раз обратно собрался, с ним приятели, так безопаснее... Давай с нами, а?

   -Ага, сейчас спущусь, – ответил я и зыркнул на Ясенца, чтобы жевал быстрее. Но зря: тот и так метал со стола быстрее, чем я заметить успевал. – Слушай, сколько в тебя помещается, а? Кончай жрать, поехали! С отрядом и правда спокойнее...

   -Я впрок, – ответил он неразборчиво и снова утерся рукавом. – А ты чего? Голодным поедешь?

   -А я, в отличие от некоторых, меру знаю, – хмуро ответил я.

   -Слушай, Север, а я и правда все съел... – виновато произнес Ясенец. – Это я по привычке, честное слово!

   -Не беспокойся, припасов у меня достаточно, на ходу перекушу. Идем.

   Мы вышли наружу – Везунчика еще не вывели, двух других лошадок тоже, я пока видел только очень недурных коней, видимо, принадлежавших Пегашу и его компании.

   -Шагай, шагай, – раздалось позади, я обернулся и остолбенел.

   Золот вывел во двор Злату... То есть не вывел, вытолкал! Шляпа с нее свалилась, волосы рассыпались, лицо было заревано, она всхлипывала, утирая слезы...

   -Забери, – толкнул он девушку Пегашу. – Надоела, сил моих нет больше!

   -Иди, иди, голубка, – перехватил тот княжну. – Руки не распускай, стерва! Царапаться вздумаешь – свяжу, будешь в синяках ходить! А ну, полезай в седло...

   -Это как понимать? – озадаченно спросил Ясенец у меня за спиной.

   Дальше все происходило очень быстро. Я успел заметить Эсси и услышать ее "Берегись!", а потом...

   Потом трое приятелей Пегаша почти в упор разрядили в меня арбалеты. Выстрелами с такого расстояния меня развернуло, я успел еще увидеть изумленные глаза колдуна и подумать: жаль парнишку, его тоже прикончат, как пить дать! Потом Ясенец куда-то исчез, да и мне лучше было прикрыть глаза, чтобы не выдать себя. Пришлось еще захрипеть и дернуться для приличия, негоже помирать так тихо.

   Хорошо еще, погода стояла пусть и весенняя, но не особенно теплая, а я вышел в одной рубашке, перекинув куртку через плечо, не то парень, сунувшийся проверить, дышу ли я, наверняка удивился бы, отчего это я такой холодный... Не дышу, не дышу, можешь не утруждаться! И пульса нет, не нащупаешь! Главное, горло не вздумай перерезать для надежности...

   -Готов, – сообщил он Золоту. – Хорошо всадили, крови и не видать!

   На этом бы не проколоться! Ладно, на рубашке, когда-то бывшей темно-красной, а теперь вылинявшей до буро-лиловой, толком не разобрать, что за пятна...

   -Бросьте свиньям, – прозвучал знакомый голос, но интонация! Это говорил не скромный юноша, умыкнувший невесту, отнюдь!

   "Только не свиньям! Я ж не могу сейчас встать, а они меня погрызут!" – мысленно взмолился я, и мольбы мои были услышаны.

   -Еще чего придумали! – визгливо заголосили поодаль. Это была хозяйка, я ее узнал. – Свинкам моим всякую падаль! Я кабанчика на сало откармливаю, как его потом есть прикажете, господин хороший? Что, если я вам такого сальца поднесу, а?! Кидайте падаль в канаву, мы закопаем потом!..

   Мне полегчало. Потом – это еще неизвестно, когда. Может, вечером, может, завтра. А из канавы я всяко удрать успею! Дать себя закопать – тоже штука не из приятных, откапываться начнешь, а кто заметит – шуму будет! Еще сами выроют и колом для верности проткнут... Мне, положим, это не сильно повредит, а если у них тут принято подозрительных покойников сжигать? Вот то-то и оно... И еще хорошо, что вешать не стали. Висельника я бы изобразить не сумел. Ну то есть подрыгаться, язык высунуть и ножки свесить – это пожалуйста, а вот прочее... Кто-то внимательный мог бы и заметить, что висельник-то не обделался во время казни.

   -Лежи тихо, – прошелестела Эсси. – Сейчас тебя понесут. Прости, я не успела предупредить, хотела дослушать до конца!

   Да что уж там, мог бы я сказать, толку с этого предупреждения! Не пошел бы я врукопашную с этой братией. Вернее, мог бы, но тогда пришлось бы сжечь постоялый двор вместе со всеми трупами, а это приметно.

   -Слушай, а меч у него какой... – протянул над головой незнакомый голос. Я насторожился. Вот лишиться привычного оружия очень не хотелось!

   -Не тронь, – приказал другой. – Дешевка, стоит ли мараться? Ты глянь, в какое рванье он одет! И конь хромой... Давай, взяли!..

   Меня ухватили за руки и за ноги (еще ругались, что я тяжелый такой) и скинули в канаву. Я осторожно приоткрыл один глаз и с досадой понял, что канава эта на редкость мелкая. Придется ждать темноты, чтобы сбежать... Стоп, какое сбежать, надо еще Везунчика забрать, если эти поганцы его с собой не уведут! Хотя зачем им хромой жеребец?

   -Колдуна нашли? – отрывисто спросил Золот чуть поодаль.

   -Как сквозь землю провалился! – ответил ему Пегаш.

   -Скверно... Значит, он все-таки умел что-то... Разошли людей – пусть ищут этого мальчишку. Живым не брать! Почему – сам придумай, не впервой.

   -Сделаю!..

   "Ничего не понимаю!" – сказал я себе и принялся ждать.

   Вот простучали копыта: целый отряд проскакал, и правда. Стало тихо, только где-то поодаль слышалось хрюканье, в конюшне фыркали лошади, копошились во дворе куры, ругала за что-то служанку хозяйка... Похоже, прочие постояльцы или попрятались от греха, или их тут вообще не было.

   -А зароем мы его на заднем дворе, – сказали у меня над головой. Работник, наверно, или конюх, у него голос был похожий. – Там еще места довольно.