Текст книги "Больше, чем жизнь (СИ)"

Автор книги: Кира Измайлова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 11 страниц)

   5.

   Солнце быстро заволокло тучами, начал накрапывать дождь. На удивление мерзкая погода, будто и не весна на дворе, а поздняя осень!

   Вернулись мои нежданные спутники. Не знаю, чем они занимались в лесу, но ручей нашли точно: у Златы вымок подол, а замурзанная физиономия Золота сияла чистотой.

   -Нету травы, – сказал он, демонстрируя мне жалкий пучок зелени. – Не выросла еще, холодно!

   -Ага, – ответил я. Везунчик уже дожевывал то, что я насыпал ему в торбу. Корма оставалось не так много, даже с учетом того, что я купил на постоялом дворе, так что нужно было снова выбираться к людям, только как-нибудь... в обход. – Эй, мальчики и девочки, вы вообще представляете, где мы сейчас находимся и сколько нам еще идти, чтобы выбраться из этой вашей Алиции?

   Они переглянулись и замялись.

   -Я помню карту, – сказала, наконец, Злата. – Алиция граничит с Фойроном по реке Фойре, нам бы только через нее перебраться!

   -А что, с Фойры выдачи нет? – хмыкнул я.

   -Отец с тамошним князем не в ладах, – пояснила девушка. – И лучше уж оказаться заложницей, чем идти замуж за этого... этого старого осла!

   -Я понял, – заверил я. Свалились на мою голову... – Осталось выяснить, в какой стороне река и далеко ли еще до нее. Давайте, напрягитесь! И кстати, вы что, совсем ума лишились – пустились в бега по большой дороге?

   -Так короче всего, – угрюмо сказал Золот. – Мы надеялись, что доберемся раньше, чем Златы хватятся, но то ли ее служанка проболталась, то ли нас по пути заметил кто... Догнали, в общем.

   -Ясно. Тогда давай, соображай, сколько вы успели проехать, сколько вам оставалось, в какой стороне река и как туда добраться, не выбираясь на большак!

   -Ну-у... – почесал в затылке парень, а девушка начала комкать подол.

   -Север, я хорошо помню эти места, – шепнула мне Эсси. – Я, в отличие от этих двоих, от учения не отлынивала... или спрашивали с меня строже! Уж где какой холм и речка, я знаю! Конечно, за столько лет что-то могло измениться, но...

   -Это все равно лучше, чем ничего. Только ведь ты не сможешь начертить карту, – сказал я одними губами.

   -Смогу, – улыбнулась она. – Ты просто повторяй за мной!

   Я разровнял землю возле старого сруба, нашел щепку попрочнее, взглянул на Эсси.

   -Повторяй, – напомнила она и провела пальцем по влажной глине.

   Следа, конечно, не осталось, только едва заметная светящаяся линия – я поспешил прочертить такую же щепкой. Приноровиться оказалось несложно, и дело пошло. Эсси рисовала быстро – у нее и впрямь оказалась отменная память, – и вскоре на глинистом пятачке появилось грубое подобие памятных мне походных карт. Грубое потому, что щепкой точную линию провести сложно, но тут ювелирной работы и не требовалось.

   -Вот, – сказал я, поблагодарив привидение кивком, – смотрите сюда. Злата, твое княжество, между прочим! Узнаешь?

   -Когда-то и здесь, и за рекой были земли Ольсии! – фыркнула Эсси, но я не обратил на нее внимания.

   -Узнаю, – сказала Злата. Золот молча кивнул.

   -Это – Фойра. Давайте, изобразите дорогу! Долго мы будем тут сидеть?

   -Ну... – парень взял у меня щепку, почесал в затылке и неуверенно наметил извилистую линию от реки вглубь Алиции. – Вроде так. Вот здесь столица... кажется.

   Любопытно, он имеет какое-нибудь представление о масштабе?

   -Мы где-то здесь, наверно, – показал он. – Мы проезжали холмы двое суток назад, наверно, вот эти самые, а нагнали нас только вчера.

   -Быстро ехали?

   -По такой-то дороге? Шагом... – вздохнул Золот. – Коня удалось взять не самого лучшего, а тут еще такая грязь!

   Я прикинул в уме, какое расстояние они могли покрыть за день, попытался сделать привязку к карте, чуть не плюнул на это безнадежное занятие, но потом все же ткнул пальцем:

   -Похоже, мы примерно тут.

   Если двигаться с той же скоростью, то по дороге мы добрались бы до реки дня через три-четыре. Но поскольку я уже твердо решил идти в обход, то... трудно сказать. Я не знаю здешних лесов: если окажется, что тут полно бурелома, придется обходить завалы, потому что Везунчика бросить нельзя. Ну а если лес окажется вовсе непреодолим для коня, придется таки выбираться на дорогу... Впрочем, не может же в княжестве быть один-единственный тракт! Наверняка можно найти и другой, и проселок какой-нибудь... только все это отнимает время. А эти двое – я покосился на парочку беглецов – скоро вконец оголодают. И что прикажете с ними делать? Несколько сухарей положения не спасут, этого дня на два хватит в лучшем случае...

   -Это что же, выходит, мы и полпути не одолели? – неподдельно огорчилась Злата.

   -Выходит, так, – ответил я, поднялся и тщательно затер рисунок. Мало ли... – Ну, двинули. Чем раньше выйдем, тем раньше я от вас избавлюсь!

   Золот только вздохнул, а Злата направилась к Везунчику.

   -Ты что задумала? – поинтересовался я.

   -Ну... я ведь поеду верхом, – сказала она удивленно.

   -С чего бы вдруг?

   -Но вчера...

   -Вчера нам надо было убраться как можно дальше и как можно скорее, – ответил я, подбирая поводья Везунчика. Он дохнул мне в ухо и насмешливо покосился на Злату. – А сегодня мы быстро не пойдем, так что ты без труда за всеми угонишься. И еще, если ты не заметила, мой конь хромает, а по этому лесу и здоровая лошадь не враз пройдет!

   -По лесу? – оторопел Золот.

   -Если хотите, можете возвращаться на дорогу, – сказал я и повернулся к деревьям. Вроде бы вон там виднеется прогалина, попробуем пройти... – Только без меня.

   -Мы с тобой! – тут же выпалила Злата и зачем-то схватилась за мой локоть. – Идем же!

   -Идем, – усмехнулся я и повел Везунчика вперед. К счастью, девице пришлось от меня отцепиться: в лесу под ручку не погуляешь.

   На счастье, подлеска здесь было всего ничего. Я посматривал под ноги, искал хоть какую тропу: зверье ведь ходит на водопой, а ручей почти наверняка впадает в Фойру... "Север, ты дурак!" – сказал я себе и повернулся к Золоту.

   -Вы ручей сегодня в какой стороне нашли?

   -Там, – махнул он рукой чуть левее выбранного мною пути. – Недалеко совсем.

   -Ага, – сказал я неопределенно и двинулся в указанном направлении.

   -Ну что же ты так, Север, – хихикнула рядом Эсси. – Я-то думала...

   -Лучше молчи, – предостерег я.

   -Ты обиделся? – удивилась она, заглядывая мне в лицо. Странное это было зрелище: Эсси парила прямо передо мной, не касаясь земли, сквозь нее я видел унылые черные стволы деревьев.

   -Нет. – Ну какой, спрашивается, смысл сердиться на привидение девчонки-подростка? – Просто я не знаю этих мест. И в лесу я ориентируюсь хуже некуда. Я к открытым пространствам привык. Ясно тебе?

   -Ясно, – улыбнулась Эсси и оказалась у меня за плечом. Мне показалось, будто по щеке провели мягким перышком.

   -Эй, – я чуть повернул голову. – Это ты сделала? Ты же бестелесная!

   -Ну... – теперь она уселась боком в седло Везунчика и разглаживала платье на коленях. – Я могу до чего-нибудь дотронуться, только это трудно. Ты помнишь, вчера, в подвале?.. Ты что-нибудь почувствовал, Север?

   -Ты пыталась меня напугать, но не прикоснулась ко мне, – ответил я.

   -Это потому, что я все силы потратила на вон того недотепу, – кивнула Эсси на Золота. – Знаешь, как он лбом о поперечину приложился? Только звон пошел!

   -А теперь ты эти силы восстановила? – поинтересовался я между прочим. Интересные способности у этого привидения, они очень даже могут пригодиться! Пускай Эсси невидима для людей, но если кто получит оплеуху от пустоты, точно оторопеет!

   -Сейчас проверю...

   Она исчезла, и почти в тот же миг Злата споткнулась и чуть было не полетела наземь, Золот едва успел ее подхватить. Насколько я успел разобрать, девицу будто с силой толкнули в спину.

   -Эсси, – неслышно позвал я. – Эсси, ты где?

   -Здесь... – Ее почти не было видно, она то появлялась, то снова исчезала. – Не... рассчитала...

   -А нечего толкаться, – сказал я, когда ее рука легла мне на плечо и сделалась не вовсе уж прозрачной. Интересно, привидение набирается сил за счет близости к собственным останкам или ко мне самому? Как бы это проверить? – За что ты ее так невзлюбила? Бедная девчонка, тоже княжна, к слову сказать...

   -Она не княжна, – высокомерно ответила Эсси.

   -То есть? – Я аж с шага сбился.

   -Она не княжна, – повторила девушка.

   -Самозванка?

   -Ну отчего же! И в мои времена бывало, что какой-нибудь ушлый проходимец присваивал титул, на который не имел законного права, а третье поколение потомков уже и забывало, кем был их предок на самом деле!

   -Ах да, – сообразил я. – Ты же сказала, что здесь раньше были земли твоего княжества... Интересно, что с ним сталось?

   -Я была единственной наследницей, отец хотел выдать меня замуж за сына нашего соседа, – ответила Эсси, помолчав. – Тогда бы у нас появился сильный союзник, а мои дети унаследовали бы Ольсию. Но, наверно, когда меня не стало... То есть...

   -Твой отец мог жениться еще раз, ради наследника-то, – заметил я.

   -А куда бы он подевал мою мать? – нахмурилась она. – Он ее любил!

   -Извини... Я почему-то подумал, что он был вдовцом. Но все равно, неужто он не мог найти... ну, племянника, еще какого-то родича?

   -Наверно, он просто не успел, – тихо произнесла Эсси.

   Я промолчал. Что тут скажешь?

   Ага, а вот и ручей. Что ж, вдоль его русла можно идти. Кустарник мешает, конечно, но не так, чтобы очень сильно. Вот на сам берег лучше не ступать – топко, еще не хватало, чтобы Везунчик поскользнулся, да и самим шагать тяжелее.

   -Ладно... – произнес я, наконец. – Мы начали с того, что Злата – не княжна и вроде бы даже выяснили, почему. Неизвестно, что случилось с твоими родителями, но теперь вместо Ольсии здесь Алиция и Фойрон... и, может, еще что-нибудь. Это мне знакомо. Налетели стервятники и растащили, сколько сумели зацапать. Видимо, Злата – потомок кого-то из них, и вовсе необязательно предки ее были людьми благородными. Верно я понял?

   Она кивнула.

   -И манеры, Север. Ее не взяли бы в наш дом даже горничной!

   Я покосился назад. Злата тащилась, цепляясь платьем за кусты и сучки, подол отяжелел от влаги, легкий плащ почти не спасал от мелкой мороси. Девушка почти повисла на руке Золота, и вид у нее был крайне жалкий.

   -Ну, знаешь, не уверен, что ты в такой ситуации выглядела бы лучше, – заметил я.

   -Прежде всего, – задрала носик Эсси, – я не сбежала бы из дома с первым встречным.

   -У них большая любовь, – поддел я. – И, судя по всему, знакомы они с этим Золотом не первый день.

   -А если бы и сбежала, – продолжала девушка, не слушая меня, – то позаботилась бы о том, чтобы одеться сообразно случаю. Взяла бы охотничий костюм, к примеру, чтобы походить на юношу, а еще теплый плащ и достаточно припасов... И уж точно не поехала бы по большой дороге, будь у меня даже самый быстрый конь!

   -Может, у них теперь девицам не полагается рядиться мальчишками.

   -Тогда тем более! – покосилась на меня Эсси. – Я бы обрезала волосы, украла одежду какого-нибудь пажа или слуги, и так выиграла бы время. Кто же сразу догадается, что благородная девушка решилась переодеться юношей?

   -И не пожалела бы такие кудри?

   -Не голова, отрастут, – фыркнула она. – И уж денег бы я тоже прихватила. Или хоть свои драгоценности. И, повторюсь, выбрала бы лошадей получше.

   -Звучит так, будто ты сама планировала побег.

   -Я как-то думала об этом, – согласилась Эсси, – когда читала одну книгу. Там как раз рассказывалось о девушке, сбежавшей с возлюбленным. Она дождалась темноты, вылезла в окно, спрыгнула ему на руки, он посадил ее на коня, и они умчались прочь... Я еще удивилась: в ночной сорочке она сбежала, что ли? Ночью, в грозу... И подумала: проще всего скрыться во время охоты. Тогда и костюм будет подходящий, и конь хороший, а припасы и деньги можно заранее где-нибудь припрятать. И сразу тебя не хватятся, потому что во время больших выездов всегда такая суматоха... А когда хватятся, будет уже поздно. А можно и просто поехать на прогулку и исчезнуть... правда, тогда надо как-то избавиться от провожатых, но это уж дело того мужчины, с которым ты решила сбежать! Но это годится, только если тебя не держат под замком. В этом случае придется придумывать что-то другое.

   -Основательно мыслишь, – усмехнулся я. – А чем закончилось дело с той беглянкой из твоей книги?

   -Я ее не дочитала, потому что героиня была просто глупой курицей! Кто же побежит от брака с богатым и знатным человеком, приближенным короля? Да еще с каким-то странствующим певцом! Если уж он так ей нравился, то выходила бы замуж, а певца оставила при своем дворе, все так делают...

   -Ты какая-то очень неромантичная девица, – сказал я, переварив услышанное. – Может, ей тот богатый и знатный поперек горла был!

   -Знаешь, я своего жениха не знала толком, – пожала она плечами. – Вот только меня очень хорошо научили тому, что такое дочерний долг, а эта Злата о нем, похоже, и не слыхивала! – Эсси снова гневно фыркнула. Получалось это у нее крайне забавно. – А ее имя! С каких это пор в княжеских семьях детям дают крестьянские имена?

   -Обычаи изменились, наверно, – вздохнул я. – Кто его разберет... Я-то вообще не местный, нашла, у кого спросить! Кстати, а припасы-то у этой парочки были...

   -Были, да сплыли. Нет, Север, как-то по-глупому они убежали, – сказала Эсси убежденно. – Ну ладно сама Злата, начиталась таких вот книг, должно быть... Но парень-то куда смотрел?

   -Он, похоже, тоже... начитался. Или наслушался какой-нибудь ерунды. Легенд там, еще чего-нибудь.

   -А ты теперь с ними мучайся, – ядовито произнесла она.

   -Я сам не чаю от них избавиться, – сказал я. – Мне эта обуза даром не сдалась!

   -Так брось их, – предложила Эсси.похоже, и не слыхала! так делают... одеться сообразно случаю. – Ты же хорошо видишь в темноте, да и я могу помочь. Уйдем ночью, они и не заметят!

   -Ты очень добрая девочка, – пробормотал я. – Про приблудившуюся дворняжку я тебе уже объяснял? Ну вот... А как через Фойру переберемся – и пусть катятся на все четыре стороны, мне с ними не по пути.

   -А может, ее отец сейчас при смерти лежит, – продолжала она. – Любимая дочка пропала, ты сам представь!

   -Я тебя понял, – поморщился я. – Смотреть лучше надо за дочками.

   -За мной хорошо присматривали, – тихо произнесла Эсси. – Только это не помогло.

   -Я не хотел тебя обидеть... Эсси? Эсси!

   Нет, бесполезно. Она вернулась на спину Везунчика и больше не произнесла ни слова.

   Я только плюнул. Конечно, во многом Эсси была права! Не думаю, конечно, что папенька Златы находился на смертном одре, раз уж нашел в себе силы и распорядился отправить за беглянкой погоню, но в целом... Нет, Север, сказал я себе, лучше не думай об этом. Бросать парочку нужно было сразу, а теперь уже поздно. Чем оставить их в лесу, проще сразу прикончить. И не потому, что их звери съедят, эти двое попросту отсюда не выйдут, заблудятся. Может, им и повезет наткнуться на чье-нибудь жилье, но кто сказал, что тамошние обитатели окажутся дружелюбными и гостеприимными? А если никто вовсе не встретится, так ребята с голоду помрут. Или от простуды – вон, парень носом шмыгает, потому как свой плащ девице отдал и, конечно, уже промок...

   -Север! – окликнул Золот. – Злата не может больше идти!

   Я покосился на небо: солнца не было видно за тучами, но можно было примерно определить, где оно сейчас. Времени, считай, за полдень, а мы прошли-то всего ничего! Плетемся, как улитки... Этак мы до Фойры аккурат к середине лета доберемся!

   Посадить Злату на Везунчика? Да как же... Он и так то и дело оскальзывается, а княжна – девица увесистая. Нечего на коня лишнюю тяжесть взваливать.

   -Остановимся ненадолго, – решил я. – Ты, Золот, возьми-ка нож и лапника нарежь, не на земле же твоей ненаглядной сидеть! И подождите меня тут, я вперед пройдусь, посмотрю, что там и как...

   Смотреть там было совершенно не на что, мне просто хотелось побыть одному. Отвык я как-то и от общества живых людей (все больше мертвяки рядом были), да и груз ответственности мне непривычен. Да, теми же мертвяками я командовал, но что с того? Они с голоду не помирали, жалеть их смысла не было, потому как дохлятина и есть дохлятина, а кем они были раньше, мне неведомо. Может, кто-то был хорошим человеком, кто-то подзаборной рванью – какая теперь разница, если дух и того, и другого давно греется у костров гостеприимного Великого Нижнего?

   И вот, пожалуйста, снова мне приходится командовать. Только не безмозглыми мертвяками, а более чем живыми (но от этого не менее глупыми) юнцами. Поскорее бы от них избавиться, право слово!

   -Север... – шепнула мне Эсси. Ах да, одному мне теперь остаться невозможно, я чуть не забыл! – Там впереди кто-то есть...

   Я прислушался. Тихо, только шелестит дождь, невдалеке журчит ручей, под ногами похрустывают гнилые ветки...

   Налетевший порыв ветра принес запах. Своеобразный такой душок.

   Я отстегнул ножны и осторожно положил их наземь – меч мне только помешает. Вынул нож, хороший, старой работы, перехватил поудобнее и медленно пошел вперед. Там, в зарослях ракитника, что-то темнело.

   И я почти наверняка знал, что это такое...

   6.

   -Север...

   -Уйди, не до тебя, – произнес я одними губами, осторожно отводя от лица ветви.

   Не знаю, обиделась ли Эсси, мне в самом деле нельзя было отвлекаться.

   Запах усилился, теперь к нему примешивался другой, более слабый, но отчетливый. И тоже очень знакомый.

   Темная туша впереди заворочалась. Для волка великовата, да и не может здесь быть никаких волков, я говорил уже. Для медведя... запах не тот.

   "Ну ладно, что тянуть!" – подумал я, проломился сквозь последний куст, отделявший меня от опасности, и оказался с нею нос к носу. Нет, вру, мой нос находился где-то на уровне плеча этой самой опасности.

   -Ньорт? – пророкотало сверху.

   -Хадрисс?! – Я не успел опомниться, как оказался в могучих объятиях. – Твою мать, поосторожнее, кости переломаешь!

   -Прости, вечно забываю, какие вы хрупкие, – фыркнул он и выпустил меня.

   -Ты как тут оказался? – спросил я, пряча нож.

   -А ты? Я думал, вас всех положили, – Хадрисс сел наземь и шумно почесался. – А тут чую – запах знакомый, решил, мерещиться начало...

   -Мой отряд уцелел, – пояснил я, присаживаясь рядом на корточки. Так я хотя бы мог смотреть старому знакомому в лицо, не задирая голову. – Мы в запасе были. Ну и... сам понимаешь, там оставаться было нельзя, я и решил двинуть куда подальше.

   -Вот и я тоже, – хмуро ответил он и снова почесался. Потом насторожился. – Это еще что?

   -Кто он такой? – прошелестела над ухом Эсси. – Ты его знаешь, Север? Это ведь не человек, правда?

   -Угу, – ответил я.

   Физиономия Хадрисса менялась на глазах: выдалась вперед нижняя челюсть, глаза утонули под тяжелыми надбровными дугами, заострились уши... Он шевельнул ими, принюхался и довольно ухмыльнулся, показав крупные желтоватые клыки.

   -Да ты, никак, собственным духом-хранителем обзавелся! – Слова его звучали немного нечленораздельно, что и немудрено, с такой-то пастью.

   -Почти, – ответил я. – Слушай, ты не мог бы принять какой-то один облик, а? От этих твоих частичных превращений свихнуться можно!

   -Ладно... – буркнул он.

   -Он меня видит? – не отставала Эсси.

   -Ты видел что-нибудь? – спросил я Хадрисса.

   -У тебя за плечом мотается кто-то. Вроде бы дух, – сказал он уже вполне разборчиво. – Где взял?

   -Случайно нашел, – ответил я. – А слышать ты что-то слышишь?

   -Не, – мотнул Хадрисс лобастой головой. – Вот сейчас я его и не вижу уже почти, так, чувствую едва-едва. А он что, еще и разговаривает?

   -Она, – поправил я. – Ну, понятно... Звери привидений видят, люди – нет.

   -Похоже на то.

   -А... он кто? – опасливо спросила Эсси. Клянусь, она пряталась у меня за спиной, хотя чего ей-то уж было бояться, ума не приложу.

   -Оборотень, – ответил я.

   -Ой... Я думала, это сказки...

   -Много кто так думал.

   Не верьте тем, кто говорит, будто оборотни превращаются в волков по полнолуниям. (Может, конечно, и такие есть, да только я не встречал.) Ну какой из Хадрисса волк? В человеческом обличье он на голову выше меня (а я та еще оглобля) и значительно шире, а уж силища у него вовсе непомерная. Вон, сидит, скалится, до глаз зарос черной курчавой бородой... Впрочем, у него и руки, и грудь – всё в густой шерсти.

   Оборачивается он, конечно, не волком, а какой-то непонятной зверюгой. В общем, если сейчас Хадрисса поставить на четвереньки, примерно то самое и получится. Да и превращения настоящего не происходит, просто плоть как-то перераспределяется (каким образом, они и сами не знают), и оборотень опускается на четыре лапы, почти теряет возможность говорить (но не соображать!), зато обретает чудовищную скорость и возможность рвать противника клыками. А если тот же Хадрисс обернется только наполовину и возьмет в руки меч или хотя бы дубину, я не завидую ни тем, кто попадет под его удар, ни тем, кому удастся подобраться вплотную. Я сам однажды видел, как оборотень цапнул одного такого шустрого за физиономию... Не знаю, в общем, выжил ли тот парень, без лица это как-то проблематично.

   -Далеко идешь? – спросил Хадрисс, поправляя кожаную безрукавку и одергивая короткие штаны. Ничего другого он никогда не носил, с одеждой у оборотней проблемы.

   -На север, – ответил я. – Куда ж еще? А ты?

   -А я, наверно, на восток подамся, – сказал он, подумав. – Подальше отсюда.

   -А почему не домой?

   -Ты что? – покосился он на меня. – Какое теперь "домой"... Я ведь всю стаю потерял.

   Да, без стаи Хадриссу на родину лучше не соваться. Этак он мигом окажется на положении младшего в родном клане, а он ведь уже не щенок! Нет, не думаю, что ему так уж сложно будет завоевать достойное место, а то и выйти в вожаки, но... нужно ли ему это? Грызться с молодыми и борзыми соперниками, подминать их под себя...

   -Всю? – повторил я, только сейчас сообразив. – И Вуррум?

   -Я ее добил, – помолчав, произнес Хадрисс. – Ей задние лапы сожгло до кости...

   Он жестом показал, откуда и докуда. Ясно, ее было уже не вытащить.

   -Она так выла... – добавил вдруг он, а я не нашелся, что сказать.

   Сколько помню, они с Вуррум всегда были вместе. Кажется, у них даже родился сын, но о его судьбе я ничего не знал, поэтому поостерегся спрашивать. Хадриссу и так нелегко.

   -Мне повезло еще, – сказал он после паузы. Эсси хранила потрясенное молчание. – Только лапу перебило да шкуру подпалило. Выполз кое-как.

   -Помочь лубок наложить?

   -Не, – мотнул он головой, – зажило уже. Обернулся пару раз, вот и всё.

   Верно, я и забыл: на оборотнях все заживает очень быстро, а при превращении – тем более.

   -Вот, – продолжил Хадрисс, – добрался досюда. А тебя чего в лес занесло? Ты ж человек человеком, шел бы себе по дороге!

   -Обстоятельства, – вздохнул я. – Сам знаю, проще всего было бы прокаженным прикинуться, к такому никто не подойдет. Рожу тряпкой замотать, плащ накинуть...

   -Э, ты не вздумай! – рыкнул он на меня. – Подойти не подойдут, издалека стрелами утыкают!

   -Погоди, но их никогда не трогали, – нахмурился я. – Я же помню, еще когда хозяину не служил, в банде был, нам из города надо было смыться, а никак, нашумели слишком... Ну, мы поймали одного такого, пустили впереди – так нас не то что досматривать не стали, чуть не вприпрыжку побежали ворота распахивать! Тот мужик кочевряжился, конечно, мол, все одно к Великому Нижнему скоро, не стану душегубцам помогать... Только живо убедился, что если откажется, помирать будет долго и больно, куда хуже, чем от своей болячки.

   -И кто ж его убеждал? – заинтересовался Хадрисс.

   -Да нашелся у нас один умелец, – махнул я рукой. – Ему уж все равно было, проказа там или не проказа: у него гнилая горячка началась – стражники стрелой достали. Он хотел, чтоб хотя бы остальные живыми убрались.

   -А-а... В общем, все равно не вздумай, – сказал оборотень. – Теперь сперва стреляют, потом разбираются. Боятся, что этак вот какой-нибудь колдун или кто-нибудь вроде меня переодеться может. Понял?

   -Понял, – серьезно ответил я. Жаль, хороший план пропал! – Хадрисс, послушай... Ты ведь в лесу нипочем не заблудишься?

   -Еще бы!

   -Так может, проводишь меня до реки? Я думал по ручью спуститься, но...

   -Э! Этот ручей в болота уходит, я как раз с той стороны пришел, – перебил он.

   -Ну, вот видишь! Я в лесу ни на что не гожусь!

   -Ладно, – сказал Хадрисс, подумав. – Провожу. Все едино торопиться некуда, а так хоть рожа знакомая...

   -Только вот что, – остановил я. – Со мной двое людей и конь. Если ты сожрешь людей, я огорчусь, но не сильно, но если тронешь коня – обижусь всерьез. Ты меня знаешь.

   Хадрисс громко фыркнул и засмеялся, блестя зубами.

   -Охота была! – проговорил он. – Я позавчера оленя задрал. Тощий, правда, но даже я целиком не осилил. Там осталось еще. По такой погоде мясо вроде не сильно испортилось, сгодится.

   -Спаситель, – искренне сказал я. Вот, значит, чем еще тут пахло! – Бери своего оленя и пошли. И еще – меня теперь Севером называют.

   -Да хоть Югом, – отмахнулся он, копошась в кустах. – Веди, где там твой обоз?

   -Пойдем, – ответил я. – Меч только подберу...

   Когда мы выломились из кустов, Злата ахнула и обеими руками вцепилась в Золота. Спасибо, в обморок не грохнулась. Парень же подался вперед, закрывая девушку собой, и зашарил рукой по бедру – похоже, оружие искал. Правда, у него, кроме того ножа, что я ему дал, ничего не было, но как раз про него Золот вспомнил не в первую очередь. Поведение его показалось мне любопытным: это ребятам вроде меня всё равно, что под рукой, а благородные первым делом за меч хватаются (или шпагу, неважно, какое оружие нынче в ходу). Хм, может, он и не вовсе безродный?..

   Достойнее всего повел себя Везунчик: он только фыркнул и попятился, настороженно прядая ушами. Впрочем, что ему оборотень после нашего с Эсси общества!

   В общем, я всех их понимал: Хадрисс выглядел очень внушительно. Не всякий день встретишь в лесу полуодетого громилу, с ног до головы заросшего буйным волосом, босого, да еще с половиной оленьей туши на плече! Туша была местами обглодана, но я на такие мелочи не обращал внимания и считал, что остальным тоже лучше не приглядываться.

   -Не поверите! – сказал я. – В этакой глуши знакомого встретил! Это Хадрисс, он... гм...

   -Лесник я, – пророкотал тот, сгружая свою ношу аккурат под носом у Золота.

   -Точно, лесник, – поддержал я. – Это Злата, это Золот, вон там Везунчик. Повезло нам, мальчики и девочки, Хадрисс проводит нас до Фойры!

   Радости на их лицах не наблюдалось. Эсси тихо хихикнула: кажется, она уже перестала бояться оборотня, а может, ей просто нравилось смотреть, как перекосилось от испуга хорошенькое личико Златы.

   -Уж не заплутаете со мной, – поддержал он. – Эк вас занесло! Ну да ничего, там подальше оленья тропа есть, по ней и пойдем. Там и коню в самый раз будет, чего по бурелому-то лазить... Север, развел бы ты костер, что ли? Похоже, твои ребятишки вот-вот от голода помирать начнут!

   -Золот, живо хворосту собери, да посуше! – скомандовал я. Пришлось повторить дважды, прежде чем парень опамятовался и отцепил от себя руки Златы.

   -Командир! – с уважением сказал Хадрисс, позаимствовал у меня нож и принялся разделывать тушу. Ясно было, что сегодня мы уже никуда не пойдем: пока костер наладим, пока мясо зажарим, уже и на ночлег пора будет останавливаться. Ну, надеюсь, с таким проводником мы наверстаем упущенное... Впрочем, куда нам торопиться? – Фух, до чего ж тут весна гнилая, льет и льет, льет и льет... Ненавижу в луже ночевать! Да, Север, а чего ты парня за хворостом погнал? Вон у вас целая куча!

   -Это, я так полагаю, не хворост, а лежанка, – взглянув на гору лапника, решил я. – Для сиятельной княжны. Ты смотри, шустрый малый, сколько нарезать успел!

   -Угу, и навалил кучей, – фыркнул он. – Ты это, пока я тут по хозяйству, шалаш устрой, что ли? Смотри, с девки ручьем льет!

   -И когда это я еще и нянькой заделаться успел? – проворчал я, но взялся за дело.

   Шалаш на двоих – дело несложное, я управился как раз к тому моменту, как вернулся совершенно мокрый Золот с охапкой хвороста, а Хадрисс закончил резать оленину.

   -Запаливай, – сказал он мне. – А я пойду помоюсь и кости подальше выкину.

   Я видел, что на одной оленьей ноге осталось предостаточно мяса и понимал, что это означает: Хадрисс собирался перекусить подальше от остальных. Он мог есть обычную человеческую пищу, но мясо предпочитал употреблять сырым. Ну, это не мое дело, а его еще стоит поблагодарить за проявленную душевную чуткость: не уверен, что Злата не полезла бы с визгом на дерево, примись Хадрисс с хрустом грызть хрящики...

   -Он вроде совсем не злой, – произнесла Эсси, до сего момента хранившая молчание.

   -Оборотни вовсе не обязательно тупые чудовища, – ответил я, прикрывая ладонями слабый огонек. Ага, вроде занялось!

   -А откуда ты его знаешь?

   -Воевали вместе.

   -С кем воевали?

   Я покосился на нее через плечо и ответил правду:

   -С людьми.

   -Погоди! – Эсси придвинулась ближе и заглянула мне в глаза. – Но ты ведь тоже человек! Странный, но не настолько, как Хадрисс! О чем же ты говоришь?

   -Пойду коня напою, – сказал я громко, взял Везунчика под уздцы и повел прочь. – Золот, за огнем смотри! Погаснет – сам разжигать будешь!

   -Ты не хочешь, чтобы они слышали? – спросила Эсси.

   -Потрясающая догадка. Тебе бы в прорицательницы податься, цены б тебе не было.

   -Не смейся! Я ведь ничего не знаю о том, что тут творилось все эти годы...

   Я промолчал и не произнес ни слова до тех пор, пока мы не добрались до ручья.

   -Эсси, – сказал я наконец. – В твое время о смертознаях слыхали?

   -Конечно, – ответила она удивленно. – Они с дальнего юга, их много было, и с ними все время воевали. Я даже могу вспомнить, с кем именно и когда. Ну, у нас их не бывало, только вербовщики часто появлялись, искали солдат, но никто не хотел идти. Говорили, в армиях смертознаев не только люди, там чудовища всякие и... – Она осеклась. – Север...

   -Ну, продолжай, – подбодрил я. – Ты все верно рассказываешь.

   -Там были такие, как Хадрисс? – тихо спросила она. – И... ты тоже? Тоже пошел в такую армию?

   Я кивнул.

   -Но зачем?! – воскликнула она.

   -Так получилось, – уклончиво ответил я. – Я был... так, серединка наполовинку, то ли простой бандит, то ли наемник. А смертознай платил отменно. Попробовал бы не платить, у него бы половина войска разбежалась от его же собственных мертвяков!