Текст книги "Жених по обмену 3 (СИ)"

Автор книги: Кицунэ Миято

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

– Мы к этому шли, мы справимся, дышим, наслаждаемся, зажигаем! – аффирмации Али привели всех в чувства.

– Сияем, девочки, – добавила София под улыбки своей команды.

И они сияли.

Глава 19
Лучший

Борьба была во всех смыслах жаркой. Уже почти по-весеннему солнечная активность в огромных окнах и батареи, которые жарили из-за того, что на улице серьёзный минус. Взвинченная силой беготня по площадке, ведение мяча и точные скоростные пасы – всё это создавало серьёзный перегрев. Во время перерыва они впятером выхлёбывали почти восемь литров ионизированной и подсоленной воды.

– Ты как? – спросил Ника Звягинцев, оторвавшись от своей полторашки, которую ополовинил в два мощных глотка.

Нику прилетел нехилый удар под дых, из-за чего им дали штрафные броски, а команде соперников вынесли предупреждение: за следующую грязную игру уже грозила дисквалификация. Кроме этого, по правилам баскетбола с силой, игрока, который сфолил, удалили с площадки на целых пять минут.

В пылу игры на адреналине казалось, что всё нормально, но стоило остановиться, как рёбра неприятно закололо, а дышать глубоко становилось тяжело. Ещё и эта жара!

– Жить буду, – коротко ответил он, поморщившись от дискомфорта, когда попытался вдохнуть полной грудью.

– До конца игры дотянешь? – забеспокоился Федорчук, который стоял рядом. – Еще целый период, в смысле половина!

– Придётся, – Ник сделал немного наклонов туда-сюда, чтобы разогнать кровь, заодно разгоняя силу, чтобы немного себя подлечить.

Они отставали на четыре очка, вроде бы не так много, но ещё недавно со счётом они вели. А соперники, решившиеся на грязную игру, рискнули и вырвались вперёд, хотя бы и на время потеряли игрока. По факту их команда тоже потеряла Ника, так как он сильно замедлился. Было даже ощущение, что тот парень на время выключил ему силу, что вообще не исключено. В каком-то аниме его мира точно можно было провернуть такой финт ударами в акупунктурные точки.

– Ух, наши девчонки отплясывают, – отвлек их Зимин.

После команды их соперников было выступление Софии. Ник улыбнулся и помахал жене, которая смотрела только на него. Явно переживала, что ему попало. Но он всем собой показывал, что всё в порядке. Впрочем, реально ощутив какой-то прилив сил, который словно дистанционно отправляла ему София в своем яростном танце. Серебристые костюмы с красными всполохами на девчонках группы давали ощущение одновременно жара и прохлады. Или это просто Ника бросало то в жар, то в холод от одного взгляда на Софию. Это была последняя игра полуфиналов, так что можно будет наконец «развязаться» с запретами на сексуальную активность.

С началом второй половины боль как-то разошлась, то ли от активной циркуляции силы, то ли от циркуляции крови и горячего желания выполнить очередное обещание «порвать на британский флаг» и предстать перед любимой крутым завоевателем. Но игру они выиграли, на последних минутах вырвав победу трехочковым Звягинцева.

Пьянящий поцелуй при поздравлении только раззадорил, и Ник еле дождался, пока они доберутся до своих апартаментов. Всё-таки гораздо приятней быть победителем, чем получать утешение. В финал они явно прошли с двумя уверенными победами и одной победой «на ниточке». В полуфинальных играх их распределили с командами других групп четвертьфинала, так что ни с кем из прежних соперников они не встречались. Его друзья тоже в этот раз доберутся до финала – у триста восемнадцатой также три победы, и им, скорее всего, предстоит сыграть друг с другом в апреле на финальном этапе, но Ник, как и героиня какого-то романа, решил подумать об этом как-нибудь потом.

– У тебя тут синяк… – заметила София.

– Завтра уже пройдёт, – заверил жену Ник, – но ты можешь быть сверху…

До этой позы у них как-то всё не доходило, но София вообще была не против разных экспериментов.

* * *

Буквально через два дня после окончания полуфинала баскетбольных игр, то есть за десять дней до финала Алмазного кубка, вышла первая реклама «Сияния» с Софией. Собранная бригада режиссёров-монтажёров реально работала днями и ночами, так как в первой рекламе были и кадры с прошедших игр, и с репетиции, которую тоже засняли, и с шоу, которое показывали по телику. Кампанию по узнаваемости Софии провернули широко: вся Москва за одну ночь обрела банеры с её лицом, ролики «Сияния» крутили по телику и в интернете. Общая концепция связной рекламной серии задумывалась со сценарием «путь от простой девушки до суперзвезды». Хотя по наблюдениям Ника в индустрии особо «простых девушек» не было. Все «просто» чьи-то дочки, жёны, любовницы. Чтобы тебя пригласили в рекламу, реально надо было быть кем-то: крутой спортсменкой, певицей, актрисой или хотя бы блогером с миллионной аудиторией, чего на самом деле практические не добиваются «простые девочки» без бюджета и команды продюсеров, тренеров, сценаристов и операторов, которые бы стояли за «красивой картинкой». В этом смысле София всё-таки живо выделялась и действительно была не просто его женой или дочкой одного из богатых нуворишей Москвы – покопаться, так таких «дочек» половина «императорки» или той же «ломоносовки», а действительно совмещала в себе личные качества, красоту, изысканность, воспитание, личные достижения, несмотря на молодость, ну и конечно, куда без связей в любом времени и любом мире.

Но вообще Ник отмечал, что за его идею насчёт выхода на Алмазном кубке взялись с огромным энтузиазмом и наняли до фига народа, организовав стилистов-визажистов и прочих, отвечающих за картинку и «впечатление, которое можно создать лишь один раз».

Так что уже двадцать четвёртого февраля, во вторник, они с Софией поехали в Санкт-Петербург на репетиции и примерки. Туда же за счёт компании взяли всю команду поддержки – все согласились, к тому же такая командировка неплохо оплачивалась. Им сняли несколько купе скорого поезда «Москва – Санкт-Петербург», и они очень комфортабельно добрались. После их также организованно поселили в гостинице на Невском проспекте прямо с видом на Исаакиевский собор. К тому же до Михайловского манежа, который располагался на Манежной площади, идти было меньше, чем десять минут. Именно в этом старинном здании и проходили международные турниры Алмазного кубка под покровительством императора и его семьи.

Финал, на котором должна была участвовать София, был в воскресенье, первого марта, но отборочные начинались с четверга. Их они запланировали посмотреть, чтобы понимать манеру боя будущих соперников, да и у концерна «Сияния» были свои планы про «прогреву» рекламной компании, так что Софии и ему, как сопровождению, выдали список приглашений на разные мероприятия и один бал, который в честь предстоящего Алмазного кубка давали в Михайловском дворце. Бал должен был состояться в субботу, перед самим финалом.

– Ой, а у нас отборочные на конкурсе тоже же были в Михайловском концертном зале, который в честь императора Михаила Второго, – сказала Алекса, когда узнала про бал. – Как будто всё императорское «михайловское».

– По преданиям, семье Романовых благоволит архангел Михаил, поэтому в императорской семье «Михаил» вообще популярное имя, особенно среди великих князей. А Михайловский дворец, даже скорее целый комплекс, так как Михайловский манеж, где будет проходить Алмазный кубок, тоже в него входит. Это постройки восемнадцатого века, кажется, для великого князя Михаила Павловича, – ответила София.

– Ой, какая ты умная и всё знаешь, – восхитилась Алекса.

София смущённо пожала плечами.

– Я узнала это в прошлом году на экскурсии, когда участвовала в отборочном турнире. А в Михайловском дворце ещё не была.

– Всё равно – ты очень крутая, – заверила Софию Алекса, и все девчонки из команды нестройно загомонили, подтверждая эти слова.

Ник тоже поддержал. Вспомнилось, что когда он изучал разницу миров, то отмечал, что после принятия конституционной монархии императорская семья серьёзно пересмотрела свои взгляды на роскошь, и многие дворцы и постройки императорской семьи передали на баланс городам, чтобы создать там музеи, учебные заведения, администрации, городские думы и прочее. Официальной императорской резиденцией в настоящее время считался только Зимний дворец. Хотя спустя столетие многие «исторические здания» потихоньку прибрали к рукам обратно, потому как очень многие камерные мероприятия для дворян пусть и прошлых, но приближённых ко двору, проходят во всяких дворцах типа Михайловского. Просто теперь эти дворцы на балансе народа, и платит за его обслуживание и содержание не императорская семья. Так, снимает в аренду на мероприятие.

Например, хотя теоретически купить билеты на «Алмазный кубок» может каждый, половина мест раздаётся только по особым приглашениям. У него самого такое было на любой Алмазный кубок как члена семьи Марковых. Софии тоже как участнице выдали похожее приглашение даже с «плюс один», который должен был занять Тимур. Хотя с учётом нехилой оплаты самого участия такой себе бонус. А вот за девчонок, чтобы у них после выступления на выходе были места, пришлось заплатить уже «Сиянию». Сашка, Генка, Степан и Костик должны были приехать в Питер уже только на воскресный финал. Ник сам купил им билеты, и надо сказать, что это вообще не дешёвое удовольствие. Парни жутко стеснялись таких больших трат на них ещё со времён курорта, когда разглядели его «элитарность». Так что Нику пришлось сказать, что «это в счёт подарка на день рождения». Его умилило, что несмотря на то, что друзья узнали, что он богат, с него не начали трясти деньги, да и вот так просто «подарки» брать никто не хотел, несмотря на то, что у того же Костика попасть зрителем на «Алмазный кубок» было чуть ли не мечтой с детства.

Кстати, только с две тысячи пятого года турнир Алмазного кубка начали транслировать на широкую публику. До этого у дворян были всякие тёрки про «гладиаторов для черни» или типа того, и это был поистине закрытый клуб. Но, начав трансляции, это сразу сделали на широкую ногу, сотворив из этого буквально «главное событие года». Так что парни, родившиеся в две тысячи седьмом, буквально выросли на таком нарративе, и их кумирами с детства были всякие «крутые маги», которые могли этак и вот так.

– А что ты наденешь на этот бал? Тебе уже показали твоё платье? – услышал Ник щебетание девчонок, которые перебирали привезённые шмотки.

Насколько помнил Ник, «бал финалистов» был данью традиций, да и реально в таком междусобойчике богатых и знаменитых чего бы и не повеселиться в узком кругу. На этот ежегодный бал приглашали победителей прошлых турниров и тех, кто вышел в финал кубка и в принципе вхож в этот закрытый клуб. Например, того же Тимура, который почти выиграл Алмазный Кубок, во дворцы не звали. А вот бабуля ежегодное мероприятие не пропускала, напоминая всем о своей победе почти полвека назад и рекорде силы удара в двести семьдесят девять единиц, который всё ещё не побили. Максима Маркова, как победителя, тоже приглашали, но, похоже, отец избегал встреч с матушкой и мероприятия не посещал. Иначе бы дед Данияр, который всегда был «плюс один» бабули, как-то про это проговорился. Либо «агент семь-ноль-ноль» использовал все свои связи, чтобы ловко избегать встречи с родителями – Ник на балах никогда не бывал, может, там семьдесят восемь комнат дворца предоставляют, а не все кучкуются на сорока квадратных метрах.

Стоило вспомнить отца, как телефон завибрировал принятым сообщением. Ему с незнакомого номера написал Максим Марков.

«Вы уже приехали? Предлагаю встретиться за ужином сегодня. Хочу познакомиться с твоей женой. Это мой номер. М. М.», – гласило сообщение, а второе пришло с временем и координатами.

Ещё неделю назад Ник, ни на что особо не надеясь, скинул отцу информацию о том, что они едут в Питер на Алмазный кубок двадцать четвёртого февраля. И это сообщение так и оставалось непрочитанным. Ник даже перепроверил. Но, видимо, у «агента семь-ноль-ноль» были способы получать информацию со своих телефонов как-то дистанционно.

К тому же до финала только этот вечер у них был реально свободен. Вроде как отдохнуть с дороги. Все остальные дни уже в плотном графике Софии.

Ник подошёл к ахающим и охающим девчонкам, которые осматривали предоставленные наряды, и отвёл жену в сторону.

– Сегодня Максим Марков изволит с нами отужинать, – он показал на пришедшие сообщения.

– Это тоже на Невском проспекте? Значит, недалеко? – уточнила София.

– Да, только на противоположной стороне улицы, – кивнул Ник.

– Тогда надену сапоги на каблуке, и вот смотри, какая хорошенькая шубка… – София показала на светлую короткую, наверное, еле до пояса, шубу.

– В Питере это не в Москве, здесь влажно и холодно, и ветер постоянный, – засомневался Ник. – И дома мы всё время по машинам прыгаем.

– Так недалеко же.

– А если простынешь в такой короткой? Ещё, наверное, без шапки собралась, – забурчал Ник, он и так подметил, что куча платьев была чуть ли не из тонюсенького шёлка. Конечно, основные мероприятия в помещениях, но до них надо ещё добираться, а на дворе, на минуточку, февраль. И у них не Тайланд, чтобы в феврале уже было плюс двадцать, скорее будет ровно противоположно. Даже если на машине, ко дворцам от парковок идти по триста-четыреста метров, а по центру вообще нет смысла в машине – быстрей дойти пешком. И тут может подстерегать коварство Питерской промозглой зимы.

– А сила мне что? – фыркнула София. – Она греет.

– Силу надо сэкономить для финала.

– Тогда вообще никуда не пойду, – развернулась София и отошла к своим подружкам, оставив Ника сначала в недоумении, а потом в принятии их первой ссоры в семейной жизни. Потом он подумал и вспомнил про календарь на стене кабинета. Наступила предмесячная фаза раздражения, именуемая в народе ПМС, добавилось волнение перед финалами важных состязаний, к которым она готовилась почти всю жизнь, и всякие мероприятия, где ей нужно «сиять» и эпатировать искушённую публику. И тут как вишенка на тортике ответственная и волнительная встреча с его отцом. И он со своими ценными советами не в масть.

– А… – хмыкнул Ник, когда понял её реакцию. – Надо срочно раздобыть сладенького для моей львицы, чтобы её задобрить.

К тому же сам он весьма настороженно воспринял эту встречу со «знакомством» и, наверное, внутренне готовился к внезапному и резкому побегу. София на каблуках и в одежде не по погоде его подсознательно напрягла. Так далеко не убежишь.

Раздобыть что-то сладенькое-вкусненькое в центре города, где одни гостиницы, музеи и бутики, оказалось нетривиальной задачей, но Ник посмотрел карты в телефоне и нашёл в одной из подворотен крошечную кофейню с пончиками в глазури. Взял несколько коробок с разными начинками. Ну и кофеёчки с разными добавками для всех девчонок. Обедали они ещё в поезде, около двенадцати часов, это входило в стоимость билета, и хотя их весьма оперативно привезли с вокзала, до запланированного в гостинице ужина оставалось ещё часа четыре, и они больше ничем не перекусывали. Так что София, вдобавок, наверняка была голодна, обычно они чем-то «полдничали», особенно в режиме постоянных тренировок, когда сгорает много калорий из-за использования силы.

Его встретили весьма благожелательно. А София отводила взгляд, наверняка накрутив себя за время его отсутствия.

– Спасибо, – пробормотала она и подсела ближе, впиваясь в глазурованный пончик.

– Любовь моя, я просто хочу, чтобы тебе было комфортно и удобно, – нейтрально сказал Ник. – Не обязательно сильно наряжаться на встречу с моим отцом, к тому же после мы можем погулять по вечернему городу, тут красивая подсветка у всех соборов и зданий.

– Да, девочки тоже хотели погулять… – вздохнула София. – Прости, что…

– Всё хорошо, – быстро ответил Ник, обнимая жену и целуя в щёку.

– Я не хотела на тебе срываться, – грустно сказала София. – Не знаю, что на меня нашло…

– Главное – разговаривать, – улыбнулся Ник. – Любую проблему можно обсудить и найти решение, которое устроит нас обоих.

– Ты такой классный, ты знаешь? – улыбнулась в ответ София. – Мне половина девчонок жалуется, что парни не хотят разговаривать и обсуждать проблемы.

– Это их проблемы, – усмехнулся Ник. – Но, как говорит мой брат, «профилактика всегда выгодней лечения».

– Это точно, – хмыкнула София. – Но каблуки я всё равно надену. Но, наверное, не с платьем…

– Тогда возьму в рюкзак твои кроссовки, – подмигнул жене Ник. – Если устанешь, сможешь переобуться.

– Ты лучший! – обняла его София.

Глава 20
Подготовка и отборы

Столичный ресторан на шестом этаже пятизвёздочного отеля как-то не особо впечатлял. Хотя София не была завсегдатаем ресторанов, отец, да и Ник кое-куда её водили, так что в Москве всё было как-то… поинтересней и даже поизысканней. Впрочем, возможно, что всё от переживаний из-за встречи. Ник как будто нервничал, но старался не подавать виду. Но София ощущала это на уровне силы, как некую вибрацию. И ведь были основания: в Москве Максим Марков был по своим делам и как бы не имел серьёзных полномочий, а сейчас находится на своей территории и мог припомнить им использование магии вне тела. Да и Ник с сомнением относился к их родству и сентиментальным чувствам своего биологического отца, который бросил семью десять лет назад, чтобы обрести свободу. В общем, еда показалась какой-то пресной, несмотря на то, что София заказала себе утку в азиатских специях с соусом из инжира. Точней, утка как-то неприятно горчила, а не раскрывалась. Дома их повар готовил утку гораздо вкусней. Так что София решила не мучить себя и не есть то, что ей не понравилось.

– Милая, что-то не так? – заметил её жест Ник.

– Невкусно, – чуть поморщилась София.

– Поменяемся? – предложил Ник, который заказал себе пельмени из крабов. – У меня вроде ничего… А то для перезаказа снова ждать.

Предложение было неожиданным, но София кивнула, и Ник поменял их тарелки.

Пельмени по вкусу были почти как рыбные, но чуть нежнее. И соус к ним очень подходил.

– Утка и правда как-то пересушена, – прокомментировал Ник. – Эх, зажралась столица, делают на… – Ник покосился на неё, – спустя рукава.

– Да, в Москве еда вкусней, – согласился и Максим, как-то все одновременно выдохнули, начав непринуждённый разговор и сравнивая рестораны. Максим рассказывал про кухню и заведения в других странах и оказался очень обаятельным мужчиной, по крайней мере стало ясно, что они с Ником в этом очень похожи. София уже забыла о первоначальной неловкости и смеялась над историями, которые рассказывал Максим. Невольно закрадывалась мысль о наглядном примере аристократического воспитания. Хотя София всё же не расслаблялась полностью, зная, чем именно занимается отец Ника и на кого работает.

– Я говорил тебе, что у Игната этим летом свадьба? – спросил Ник отца. – Он с невестой тоже приедет на финал Софии, и они хотели тебя увидеть.

Марков на секунду замер, а потом кивнул.

– Что ж, я был бы рад познакомиться с избранницей Игната.

– Потом скину его телефон и детали, – тоже кивнул Ник, а София украдкой выдохнула, она не знала, какой реакции ждала, но если представлять на месте Маркова своего отца, тот, например, мог пойти на принцип…

Он уже предавал своих детей. Продавал своих детей.

Даже когда она спросила у отца про шкатулку, про которую узнал Ник из писем и рабочих тетрадей Софьи Лансере. Шкатулку из тайника в портрете Николая Маркова. Шкатулку, благодаря которой отец заполучил в должники Марковых и смог повлиять на магическую силу Максима Маркова. Отец сначала ушёл в полную несознанку, отрицая наличие какого-либо артефакта у себя когда бы то ни было. А когда София сказала, что от этой информации может зависеть её жизнь, она услышала:

«Вот выиграешь Алмазный Кубок и тогда поговорим».

Тогда от этих слов в животе всё похолодело и сжалось, но София нашла в себе силы потребовать обещание:

«Если я выиграю, ты всё мне расскажешь, не утаив никаких мелочей и отдашь всё, что было в той шкатулке».

«Хорошо», – кивнул отец, косвенно подтверждая их догадку, что ключ к той схеме, запечатлённой в бронзовом листе и спрятанном в комнате Ника у Марковых, мог находиться в шкатулке.

И теперь ей совершенно точно нужно было выиграть этот Кубок, чтобы спасти Ника! И одновременно София твёрдо решила, что из общего дома они уедут. С отцом под одной крышей она больше жить не хотела. Конечно, может, это слишком запальчиво, но… Во-первых, контракт с «Сиянием» она подписала на ближайшие пять лет с возможностью продления. Это не так мало самостоятельных денег, которые принадлежат только ей. Она теперь замужем. И Ник обещал, что она станет свободна, но не в том смысле, в каком они договаривались в начале своих супружеских отношений, а иначе. Она сможет выбрать сама, где ей учиться, даже если это будет то, что не понравилось бы её отцу, если она захочет, они будут путешествовать, заниматься тем, чем хочется. София решила, что хочет поступить в Академию художеств в Санкт-Петербурге. Но туда не имело смысла поступать со слабой подготовкой. Просто не вытянешь саму учёбу. Значит, сначала ей нужно подготовится, подучиться. Как раз и Ник закончит гимназию. У неё теперь есть мастерская, её можно и перевезти, арендовать помещение где-то поближе к другим художникам, или просто отвести комнату квартиры под рабочее пространство и учесть его при покупке недвижимости. О своих планах она пока не говорила, поставив задачу сначала исполнить первый пункт – с Алмазным Кубком.

– Что? – очнулась София, потому что Ник что-то у неё спросил и прикоснулся к плечу.

– Я спросил, какой у тебя настрой на финал Алмазного Кубка? – сказал Максим Марков.

– Хороший, – уклончиво ответила София. – Хотя если у вас есть какие-то советы, я с удовольствием их выслушаю, ведь вы когда-то одержали там победу.

– Хм… – Максим задумался.

– Кстати, пап, может, тренировка? – предложил Ник. – Софии было бы это полезно. Немного размяться перед Кубком с разными соперниками…

– Я действительно могу это устроить, – кивнул Максим. – Тренировка с моими учениками подойдёт? Я понаблюдаю и тогда дам какие-то советы. Это и для них будет полезно. Согласно моим наблюдениям: регулярная циркуляция и выброс силы в бою способствует и быстрому её восстановлению. Ты либо воин, либо просто обладатель силы.

– О… – такого предложения София даже не ожидала. – Да, я бы хотела, но… – она посмотрела на Ника. – Следует согласовать расписание. У нас разные мероприятия по работе.

– Да, София стала лицом бренда «Сияние», – широко ухмыльнувшись, похвастал Ник.

– Действительно? – чуть удивился Максим и пристально посмотрел на Софию. – Я видел новую рекламу, ещё подумал, что девушка кажется знакомой… Теперь понятно. Что ж, я могу организовать тренировки хоть ночью, хоть очень ранним утром. Скинешь мне время, а я всё организую.

– Ранним утром было бы предпочтительней, – быстро сказала София, потому что стоит только отложить на потом, и ничего не получишь. – У нас действительно почти все мероприятия примерно с одиннадцати-двенадцати дня и в основном допоздна.

– И все отборы на Алмазном Кубке начинаются с часа дня, – кивнул Ник. – Ты там будешь?

– Да, обязательно, – кивнул Максим.

– Твои ученики, случайно, не участвуют?

– М… Нет, – усмехнулся Максим. – Моим ученикам такие вольности не положены. Их и их умения не должна видеть широкая публика, ведь по сути их вообще не существует.

– Не существует?.. – спросила София.

– Да, не существует, – посмотрел ей в глаза Максим, и стало немного жутковато. – И у вас есть все шансы пополнить их ряды, если не прекратите демонстрировать силу вне тела.

– Погоди-ка, – дёрнулся Ник. – Получается, что все маги-смертники?.. Они попадают к тебе? В ваше подразделение?

– Не все, – мотнул головой Максим. – Только достаточно молодые, разумные, перспективные и обучаемые.

– Обалдеть… – прошептал Ник, как будто чему-то удивлённый.

Софию же такой практичный подход нисколько не удивил. Действительно, заменять смертную казнь магам, нарушившим закон, на служение в интересах государства более выгодно обеим сторонам. Но, конечно, самой, даже если в перспективе не казнь, а служба до конца жизни с официальной кончиной, попадать в такую ситуацию совершенно не хотелось.

– Спасибо за предупреждение, мы всё понимаем, – кивнула она.

Они ещё немного посидели, сверили расписание, которое переслала ей Вероника, и договорились о тренировке уже завтра с семи утра. Максим при них согласовал пропуска в зал военной прокуратуры, которая располагалась тоже на Невском проспекте, только в начале улицы. От их гостиницы десять минут пешком, что устроило Софию более чем полностью.

После ресторана они с Ником ещё немного погуляли, и Софии пришлось переобуться, так как даже пятьсот метров от гостиницы до ресторана на каблуках оказались пыткой. Несмотря на то, что вроде бы Невский проспект был очищен до асфальта, из-за влажности и близости Невы всё покрывала тонкая и почти невидимая, но очень скользкая наледь. Каждый шаг был с риском растянуться в шпагате, так что София предпочла всё-таки переобуться. На зимних кроссовках, которые, как и обещал, прихватил Ник, были противогололёдные подошвы.

Зимний Питер был красив и выглядел помпезно и богато, как и положено столице Империи.

Среда, четверг, пятница и суббота пронеслись со скоростью звука «фьють». Сменяя кадры съёмок, встреч, деловых обедов и ужинов, тренировок с воспитанниками Маркова, отборочных испытаний, через которые проходили порядка пятидесяти участников из Европы, Азии, Индии и Российской Империи. София почти сразу поняла, кто пройдёт в финал, и в принципе угадала всех, только один из её фаворитов выбыл из-за сильной травмы.

– Японцы вообще действуют жёстче, чтобы специально травмировать, и да, явный претендент на победу был, – сказал Ник, когда София поделилась наблюдениями.

– Это Такеда Кацуёри, который меня выбил из Кубка в прошлом году, – к разговору присоединился и Тимур. – Он точно также бил в плечо. И да, японцы совершенно дурные ребята, у них другое фехтование. Меня Дэйн предупреждал, но меня подловили.

– И другие их претенденты сражались так, словно хотели снести головы с плеч, – согласился Ник. – С ними тоже жёстко все. Уже наученные.

– Ага, наверное, – ответил мрачный Тимур. – На Алмазном кубке только разговоры про эстетику и дворянское благородство, на самом деле многие используют грязные приёмы.

София промолчала. Она лишь порадовалась, что у неё благодаря Нику появилась стратегия с заделом на победу. К тому же они много говорили с Максимом Марковым, тот оказался весьма полезен в качестве тренера-консультанта, раздобыл информацию для неё о каждом претенденте и в целом задумку с «пусканием пыли в глаза» одобрил. Плюс отец Ника хвалил её и показал несколько новых приёмов, которых разработал для своих спецслужб. София знала все характеристики лидеров, их сильные и слабые стороны, а также про ещё двух участников, кто, как и она, не проходят отборы – француза Жана Арно и парня из Вьетнама. Первый пропустил Турнир из-за травмы, как получилось с Тимуром, только восстанавливался Жан два года, второй прошёл отбор, когда ему было пятнадцать – нижняя планка участия, к тому же он из королевской семьи или приближён ко двору. В общем, они втроём те ещё «тёмные лошадки» турнира.

В восьмёрке будущих финалистов из прошедших отбор оказался и Виктор Юрин – он был лидером команды поддержки «суворовцев» и в данный момент весьма популярным парнем в соцсетях, даже девчонки из её группы были на него подписаны. Юрин всё-таки прошёл в финал по очкам, что стало ясно после боя последних участников. К тому же ему явно повезло, что выбили Дениса Аракчеева.

– Всё, отборы завершены, – вздохнул Тимур, когда объявили результаты, и вымученно улыбнулся. – Что ж, завтра твой день, сестрёнка.

– В таблице восемь имён, – прочитал Ник. – О, вижу тебя. На четвёртом месте в серединке. А, похоже, они расставили по заявленному количеству силы. Рекорд бабули всё ещё не побит. Прям далеко ещё до него.

– У меня, Арно и Ле Минь Кхая в этом году показатели не брали, – заметила София, – так что они могут не совпадать с действительностью. К тому же не все стараются побить рекорд, ударишь слишком сильно, раскроешь карты. Хотя я, например, в прошлом году старалась…

Она внимательно посмотрела на таблицу.

'1. Такеда Кацуёри (Япония) – 267

2. Альбрехт фон Гогенцоллерн (Германия) – 266

3. Жан Арно (Франция) – 265

4. София Масакадова (Российская Империя) – 264

5. Адитья Чола (Индия) – 263

6. Ле Минь Кхай (Вьетнам) – 262

7. Ким Джихун (Корея) – 259

8. Виктор Юрин (Российская Империя) – 254′

– Ты единственная девушка, – удовлетворённо сказал Ник. – Интересно, кто из них бился в прошлом году?

– Точно индиец, Адитья Чола, но в прошлом году он не прошёл даже второй круг, – откликнулась София. – Я тогда была сразу после него, поэтому запомнила. Он с кем-то из лидеров столкнулся, вроде даже с Бартоломеем. А тот Кубок взял в прошлом году.

– Да, Чола тоже был травмирован, – подтвердил Тимур. – Но тогда он сам глупо подставился. Решил взять Сашу Бартоломея с нахрапа. Ещё точно был кореец, Ким Джихун, это минимум третий его Алмазный Кубок, точней, третий финал. Значит, опытный. Но не особо помню его, чтобы какие-то яркие финты показывал.

– Такеда, получается, был, Гогенцоллерн был тоже, – начала перечислять София. – Из новичков, кто в финале ещё ни разу не участвовал, я, Виктор Юрин, ну и Чола, который пролетел в прошлом году, Ле Минь Кхай, получил приглашение в пятнадцать, все остальные – опытные мастера силы. Арно выступал четыре года назад, добирался до финала, а в следующем году травмировался, два года не выступал. Японец, Такеда Кацуёри, в прошлом году почти добрался до Кубка.

– Но наш Бартоломей ему не дал, – усмехнулся Тимур, потирая плечо.

– Ага, – кивнула София, вспоминая бой за Алмазный Кубок. Александр Бартоломей оказался выносливей и ловчей, хотя показатель силы у него был на шесть единиц меньше, чем у Такеды.

– А когда проведут жеребьёвку? Я правильно понимаю, что будет разбивка на пары и на вылет? – спросил Ник.

– Жеребьёвка проводится прямо перед финалом, участники вытягивают номера из мешка, чтобы всё было честно. Слепой случай, – ответил Тимур. – И да, на вылет, победители каждой пары сражаются снова по жребию. И потом финальный бой уже за кубок.

– Ладно, нам пора, скоро надо быть в Михайловском дворце, – напомнил Ник.

– У вас же бал в восемь вечера? – переспросил Тимур. – Ещё три с половиной часа до него. Куча времени. Думал, ещё даже погулять успеем.

– Ну ты даёшь. Это мне только костюмчик надеть да глаза умыть, а Софию целая бригада ждёт, – пояснил Ник. – Три часа на сборы для встречи с императором и всякими финалистами и обладателями Алмазных кубков не так уж много. Идём в гостиницу, и погуляй с Алексиной, она до завтра свободная.