Текст книги "Глаз дракона"

Автор книги: Кэза Кингсли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 18 страниц)

Глава третья
Станция ОКО

Плита захлопнулась так быстро! Подумать страшно, что стало бы с ними, если б они замешкались… Над головой нависал скошенный потолок. Ярко горели лампы. Бетани и Эрек сбежали по ступенькам на площадку, оттуда – на другую, а лестница уводила все глубже. Устав, они замедлили шаг.

– Как думаешь, конец у нее будет? – спросила Бетани.

Эрек посмотрел наверх.

– Когда обратно пойдем, точно мало не покажется.

Но девочку, похоже, больше волновало, что ждет их внизу.

– Всю жизнь мечтала взглянуть, как оно там.

Стало душно. Воздух был какой-то тяжелый, мертвый. Чем дальше, тем труднее давался каждый вдох. Вот бы сейчас хоть глоточек свежести! Эреку захотелось вернуться. Удержали только мысли о маме: ей нужна помощь! Бетани шла, поджав губы, и щурилась.

Наконец лестница привела к серой железной двери без ручки. Сбоку висела табличка: «Добро пожаловать на станцию ОКО (Оплата Каждой Остановки). Современный транспортный узел с новыми, привлекательными ценами! Наблюдение ведут сотрудники корпорации „Принц“». Под табличкой была красная кнопка.

Эрек пропустил Бетани вперед.

– Только после вас…

Она торжественно надавила на кнопку. Дверь отъехала в сторону, впустила их и снова встала на место. Перед ними лежал овальный холл, такой же просторный, как помещение Центрального вокзала. Туда-сюда сновали прохожие. Кого здесь только не было: мужчины в деловых костюмах, учителя с классами, парочки, семьи… Мимо проходили небольшие группы детей. На некоторых была странная одежда: серебристые штаны и куртки, длинные темные плащи с капюшонами, мантии.

– Наверное, это подземная часть вокзала, – вслух предположил Эрек.

Воздух по-прежнему казался ему неправильным, слишком тяжелым. Только дело тут было не в дыхании, а в каком-то гнетущем чувстве.

– Не нравится мне тут. А почему – не понимаю.

– Мне тоже. Мурашки по коже. Будто целый мир вдруг загрустил… или злится.

Потолок был футов шестьдесят высотой. Вдоль стен тянулись ряды магазинов и закусочных. Эрек узнал «Супер А» и «Бургер Раму», но в основном попадались незнакомые, странные названия: «Небесный ветер», «Нате вам с кисточкой», «Звери или минералы. Вегетарианская кухня», «Плавленый пломбир». И везде стояли магазины нижней одежды.

– А тут гораздо чище, чем наверху, – заметила Бетани. – Смотри. А это что? «Все для полетов». К чему такое на железной дороге?

– Ага. И белье почему-то продают. Ничего не понимаю.

– Может, это для пассажиров? Вдруг кто-то сменное белье дома забыл? – пожала плечами девочка.

Эрек заглянул в витрину.

– Да там и белья нет. Какая-то странная блестящая одежда.

– Наверное, они его прячут, чтобы не смущать покупателей.

Эрек рассмеялся.

– Шутишь? – Из-за всех этих странностей он почти забыл о тяжелом чувстве, которое витало в воздухе. – Гляди-ка. «Подземная пещера». А там… Ой!

Он так и застыл.

– Что? – Девочка нервно толкнула его локтем. – Где?

– Дверь пропала! Я сначала думал, мне мерещится, а потом опять заметил. Смотри!

Тут и там люди входили в узкие двери, которые тут же исчезали, но рядом открывались новые. Оттуда кто-нибудь выходил. Иногда человек покупал кофе в «Чашке без дна», забегал в ту же самую дверь, и она пропадала.

Все двери были одинаковые: из коричневого дерева с позолоченными ручками и номерами. Порой они открывались перед ларьком с закусками, а потом возникали не на старом месте, а прямо под прилавком. Тогда несчастный покупатель вставал на четвереньки и полз, расплескивая кофе и чертыхаясь.

– Давай посмотрим, как они работают? – предложила Бетани.

– Лучше маму поищем.

Эрек поглядел на дверь, через которую вошли они сами. К счастью, она была на месте. Железная, крашеная, она отличалась от других. Вверху горели неоновые буквы: «Верхний мир». Мальчик толкнул дверь. Заперто.

– Пароль? – спросил компьютерный голос.

Эрек повторил то, что они сказали Джерарду. Никакого результата.

Тем временем Бетани ощупала деревянную дверь неподалеку, подергала за ручку.

– Не открывается!

Какой-то мужчина с тонким носом и редкими сальными волосами, зачесанными на лысину, прищурился и посмотрел на нее в монокль.

– В чем дело? Вы намерены вломиться в мой дом? Я позову полицию! – Он показал на золотую табличку с цифрами 2211.

– Извините, пожалуйста! – Бетани покраснела. – Я просто никогда не видела таких дверей. Хотела посмотреть поближе.

Мужчина вскинул брови.

– Никогда не видела портодверь? – Он выхватил фотоаппарат и сфотографировал их. – На всякий случай…

Эрек и Бетани отошли. Человек шлепнул по фотоаппарату, пробормотал что-то. Дверь захлопнулась за ним и пропала.

– Бетани, выход на лестницу закрыт. Обратно дороги нет!

Девочка испуганно вытаращила глаза. Она колотила в дверь кулаком, меняла пароль так и этак, пока не выбилась из сил.

– Ну и пусть! Мне все равно туда не надо… – Бетани закусила губу.

Эрек тяжело вздохнул. Главное, чтобы мама оказалась тут, а не где-то еще. Иначе все пропало. Они принялись бродить по залу. Вдруг Бетани остановилась и запрокинула голову. Потолок здесь уходил вверх, образуя купол. Под ним, в вышине, плавало множество разноцветных пятнышек.

– Что это? – изумленно спросил Эрек.

Бетани побледнела.

– Люди.

Мальчик пригляделся. И правда люди… Да, точно. Они летали! По одиночке, парами. Только детей он нигде не заметил. Эрек о таком всю жизнь мечтал, а там все спешили куда-то с озабоченным видом, словно пассажиры в час пик. Они поглядывали на часы, иногда сталкивались и потрясали кулаками. Чуть ниже в стенках купола темнели жерла тоннелей. В них влетал и вылетал народ. Кто-то съезжал вниз по длиннющим скатам.

Эрек решил, что это, наверное, голограммы. Может, их сделали на компьютере для красоты? Правда, выглядели они совсем как настоящие.

Бетани тоже смотрела вверх, раскрыв рот.

– Наверное, они на веревках держатся.

Какой-то мужчина приземлился на горку, соскользнул на пол и пробежал мимо Эрека, задев его дипломатом.

– Бетани, – медленно произнес мальчик. – Похоже, мы не на Центральном вокзале.

– Чего я только не видела, пока жила у дяди, но такого – никогда!

Они так и шли, задрав головы, поэтому то и дело наступали кому-нибудь на ногу. Толпы людей направлялись к большим неоновым вывескам. На одной сияли белые буквы: «Алипиум».

– Это что, место такое? – спросила Бетани.

Дальше горела красным огромная надпись «Артар», а третья, синяя, гласила: «Акеон».

– На океанариум похоже, – заметил мальчик.

– Ух ты! Идем туда!

Эрек покачал головой. Он совершенно не представлял, где искать маму. Смутные мысли растворились без следа, как это частенько бывает с мутью и мыслями.

– Смотри, почти все едут в Алипиум.

К белой вывеске шло множество детей. До Эрека долетали обрывки разговоров. Все обсуждали какие-то соревнования, но он так и не разобрал, что к чему. Под вывеской быстро двигались две очереди. Они уходили под огромные арки с надписями «Небополитен» и «Артерия».

Очередь к Артерии была длинная, а к Небополитену – совсем коротенькая. Мужчина с дипломатом, одетый в строгий синий костюм, взглянул на часы. Он шагнул под арку, подпрыгнул… И взлетел! В одной руке он держал чемоданчик, а другую поднял и двигал ей, точно рулем, направляя свое движение в потоке воздуха. Человек мелькнул над аркой и пропал из виду.

– Ничего себе! – шепнул Эрек. – Видела?

Ему по плечу постучала крошечная старушка.

– Проходи, мальчик. Или уйди с дороги.

Эрек оглядел ее сухонькую фигурку. Он уже хотел предложить бабушке помощь, но она отодвинула его костылем. Старушка вошла под арку и улетела, зажав под мышкой костыль и блестящую дамскую сумочку.

– А у нас получится? – Бетани откинула за спину длинные темные кудри.

Друзья понаблюдали за остальными. Наконец Эрек не выдержал. Он подбежал к месту взлета, поднял руки, подпрыгнул. Еще раз и еще. Попробовал поднять одну руку, затем другую. Наконец заметил, что все глазеют на него и смеются. «Ему, наверное, лет пять», – сказал кто-то.

Щеки у мальчика запылали. Эрек схватил хихикающую Бетани за руку и потянул прочь.

– Ну что? В Артерию? – сквозь смех предложила девочка.

– Идем!

Эрек с радостью покинул Небополитен. Они отыскали конец второй очереди. Вдоль нее тянулись какие-то рельсы, как на горках в парке аттракционов.

– Они тут что, катаются? – спросил Эрек.

– Не знаю, – пожала плечами Бетани. Она прислушивалась к разговору двух ребят, стоявших впереди.

Невысокий худенький мальчик с копной рыжих волос тараторил:

– Отец сказал, там все будут. Даже дети игроков «Супер А». Но шансы у нас равные. Интересно, их в обычных спальнях разместят, как всех остальных?

На нем была одна из тех сверкающих курток. Ткань переливалась, точно расплавленное серебро.

Высокий мальчишка, ровесник Эрека, с желтыми, как солома, волосами, ответил:

– Конечно, они будут спать во дворце. Только в хороших комнатах, а не с такими, как мы.

– Ну, хоть посмотрим, что это за птицы, – насупился рыжий.

Очередь снова пошла, и мальчишки свернули за угол. После нескольких поворотов Эрек услышал, как светловолосый уговаривает рыжего вместо Артерии проехаться на каком-то лифте.

– Да, времени больше потратим. Зато все говорят, что там очень красиво. Я так никогда не путешествовал. Смотри, а ты еще в нижней одежде!

– Точно! – засмеялся рыжий и снял куртку.

Она словно таяла у него в руках, только почему-то не расползалась. Мальчик запихнул ее в задний карман, но большая часть вылезла наружу. На последнем повороте куртка зацепилась за столбик и выскользнула. Рыжий ничего не заметил. Они с другом вбежали под маленькую арку с вывеской «Лифт».

– Эй! – окликнул Эрек. – Куртку потерял!

Мальчик не обернулся. Эрек подхватил одежку. Она была на удивление прохладной, мягкой и скользкой, как жидкий металл.

– А почему бы и нам туда не свернуть?

Эрек и Бетани оказались перед конструкцией, которая очень напоминала американские горки. Странно было видеть ее здесь. Особенно если вспомнить о печали, которая наполняла все вокруг.

Мужчина в полосатой жилетке со значком «Колдовские линии» спросил, мельком глянув на них:

– Сколько?

– Два места.

Он подтолкнул Эрека и Бетани к белой черте на полу. Их тут же подхватило что-то вроде горнолыжного подъемника. Кресло оказалось мягкое и удобное. Толстый шест соединял его с тросом, который тянулся к потолку, исчезая во тьме. Мужчина пристегнул Эрека и Бетани ремнями, опустил зажим с валиком, вручил бумажные пакеты и укутал каждого теплым плащом с меховым капюшоном.

Кресло взмыло и понеслось вверх по длинному тоннелю. Мимо пролетали яркие огни. В ушах свистел ветер.

– Ух ты! – наконец выдохнул Эрек. – Вот это шахта!

– Наверняка вся идет под землей, – крикнула Бетани.

И вдруг в глаза им ударил ослепительный свет. Мимо проплыло огромное зеленоватое лицо. Мальчик ахнул. Не может быть! Это же статуя Свободы! Наверное, они вылетели из ее факела, хотя на такой скорости трудно было понять. Эрек и Бетани оглянулись, разинув от удивления рты. Статуя и весь Нью-Йорк пропали вдали…

Глава четвертая
Недотепы в Алипиуме

В лицо пахнуло влагой, и кругом стало белым-бело. Они влетели в облако, а когда вынырнули, внизу простирался океан. Нигде не было видно ни клочка суши. Кресло неслось как ветер. Вот хорошо, что им дали теплые плащи! В бумажных пакетах лежали бутерброды. Свой Эрек тут же умял. Далеко внизу катились волны. Над пенными валами кружили птицы, из воды выпрыгивали рыбы. Светловолосый мальчишка не ошибся – это было великолепное зрелище.

От ужасного, гнетущего чувства, которое тяготело над станцией ОКО, не осталось и следа. И все же мальчику не давала покоя тревожная мысль: им давным-давно следовало бы повернуть назад.

– Когда обратно полетим?

– Никогда. Видишь точку вдалеке? По-моему, это предыдущее кресло. Посмотри наверх.

Эрек поднял голову. Восторг полета над океаном так его захватил, что мальчик совсем забыл про шест. Он-то был на месте, но трос куда-то пропал! Эрек вцепился в поручень мертвой хваткой.

– Не бойся. Если кресло до сих пор не рухнуло, значит, все в порядке. Мы уже с полчаса так путешествуем, – с улыбкой сказала Бетани. – Думаю, мы с тобой попали в какой-то… особенный мир. Тут люди умеют летать, подъемники несутся по воздуху, куртки в руках тают. Да и пароль на входе не простой: «Древняя магия, вспомни меня». А у мужчины, который нас в кресло посадил, на жилетке было написано «Колдовские линии».

Она посмотрела вдаль.

– Тебе, наверное, покажется, что я спятила. Но я всегда верила: в жизни должно быть что-то еще. Удивительное, волшебное.

– Я тоже так думал, – покачал головой Эрек. – Мама повсюду видит магию. Сначала у нас это было как игра. А теперь мне очень неловко: я вырос, а она все продолжает.

Мама до сих пор вела себя так, словно он дитя малое. Даже пела ему колыбельную. Стыда не оберешься!

– У нас по-другому. Дядя никогда не замечает ничего странного, даже если это происходит у него под носом.

Они стали смотреть вниз, на бескрайний голубой простор, полный жизни и тайн. Низкие облака покрывали их лица капельками росы. Потом несколько часов кресло летело над зелеными перекатами холмов, усыпанных крошечными домиками, над фермами, городами, лесами.

– Куда это нас везут? – спросила Бетани. – Вокруг света?

– За тридцать долларов?

И снова внизу потянулись моря, изумрудные луга, деревеньки. Солнечные лучи согрели воздух, и мальчик снял капюшон. На горизонте выросли горы. Их острые вершины пронзали облака. Кресло замедлило ход, скользя вдоль каменистых склонов. Наравне с ним парили орлы. В самом сердце горного кряжа, среди утесов лежала огромная долина, скрытая под золотым куполом. Рассмотреть его было непросто – поверхность играла бликами, отражая солнечный свет. Купол состоял из чего-то воздушного. Кресло пролетело прямо сквозь него, и Эрек почувствовал, как лицо погладил туман.

Высокий молодой человек помог им встать.

– Удачи в состязаниях!

Эрек показал ему фотографию.

– Вы не видели эту женщину?

Тот покачал головой.

– Тут столько народу, что всех не упомнишь, а большинство приезжает по Артерии.

Они вошли на станцию Алипиум. Эрек приуныл, в груди шевельнулось тяжелое чувство. Здесь тоже царила печаль. Это место было уменьшенной копией станции ОКО: так же открывались и пропадали двери, под потолком летал народ.

Бетани подошла к билетной кассе. Лысый продавец взглянул на нее и прищурился.

– Уехать решшили? Вы, кажетсся, одни такие. Весе, наоборот, к нам сстекаютсся.

– Сколько стоит билет до Нью-Йорка?

– До Нью-Йорка? – приподнял безволосую бровь человек. – Но это же в Верхнем мире. – Он опять прищурил глаза. – Иносстранцы? Как интерессно!

– Так сколько же?

– Туда вам нельзя. Это запрещено правилами. – Он подался назад.

– А сколько стоит доехать до станции под Центральным вокзалом?

– Ты про ОКО говоришшь? Хорошшее название. Лучше, чем сстарое. Раньше она называлаесь «Ссердце». По Артерии – три серебряных шшайра.

Мужчина раскачивался взад-вперед, словно хотел ударить.

– А сколько это в долларах?

– Американсских долларах? Ну конечно! – По его губам змейкой скользнула усмешка. – Тридцать ссс каждого.

Эрек заметил, что у человека нет рук.

– Сскажите, как васс зовут?

Безрукий кассир шипел и качался так сильно, что друзья решили отойти.

– Что будем делать? – спросил мальчик.

– Я уже говорила. – Бетани протянула ему тридцать долларов. – Я остаюсь.

Эрек покачал головой.

– Не надо! Ты и так мне очень помогла.

– Бери! – Девочка сунула ему в карман свернутые банкноты. – Не волнуйся. Со мной все будет в порядке. Это лучший день в моей жизни! Только представь, каково ишачить на дядю Эрла.

Эрек скормил купюры автомату, и тот выдал три серебряные монеты с короной на одной стороне и профилем королевы – на другой. Бетани проделала то же с оставшимися восемью долларами и получила восемь банкнот, на которых было напечатано «Банк». Перевернув одну, девочка ахнула. На рисунке была она сама, только совсем еще маленькая. Она стояла за прилавком в киоске дяди. Эрек тоже взял купюру. На ней оказалась другая картинка: он с друзьями в старой школе.

– Смотри! – воскликнула Бетани.

Мимо прошли мальчишки со станции ОКО. Эрек вытащил из кармана куртку и побежал за ними.

– Держите. Вы потеряли возле лифта.

Рыжий выхватил куртку.

– Ты ее украл!

– Вот балда! – сказал светловолосый. – Он же вернул ее тебе.

Он вдруг попятился.

– Оскар, смотри! – Мальчишка постучал указательным пальцем себе по лбу.

Рыжий усмехнулся.

– Недотепы! А я и не знал, что их сюда пускают! Выходит, им тоже разрешили участвовать?

Светловолосый мальчик таращил на них глаза.

Оскорбленная Бетани выхватила у рыжего куртку.

– Зря он вам ее вернул!

– Отдай! – закричал Оскар, – Если вы недотепы, мы-то здесь при чем?

Он хотел отнять куртку, но девочка увернулась.

– Видишь, Джек? Прав был мой отец: по заслугам их наказали!

– А мои родители говорят, что это несправедливо. – Джек озабоченно взглянул на Эрека и Бетани. – По-моему, такое прозвище им не по душе.

– Точно, – сказал Эрек. – Наверняка вам тоже не понравится, если вас назвать тупыми ослами.

Оскар шагнул к нему, но Джек со смехом оттащил друга.

– Да ладно вам. Не обижайтесь. Мы просто не знаем, как вас еще называть.

Оскар хихикнул.

– Ага. Ведь у вас на лбу такие большие «Н».

– Про меня можете говорить, что хотите, – предупредил Эрек. – Но если я услышу еще хоть слово про Бетани, тогда пожалеете, что на свет родились.

Он понимал: сейчас лучше уйти, но так привык защищать Нэлл с ее ходунками и медлительного Тревора, что пустил бы в ход кулаки, не раздумывая.

Бетани заметила, как рассердился Эрек.

– Пошли. Они этого не стоят.

Она потянула Эрека прочь под смех Оскара.

Их догнал взволнованный Джек.

– Постойте! Мы не хотели вас обидеть!

Эрек скептически оглядел его. Бетани стояла, задрав нос. Ее щеки горели.

– Послушайте, – сказал Джек. – Только не обижайтесь опять, ладно? Вы ведь приезжие?

– Да.

– Мне очень жаль, что так получилось. Я вам помогу. Меня зовут Джек Зайц, а моего друга – Оскар Феликс. Мы сразу поняли, что вы – оттуда. – Он ткнул пальцем вверх. – Там люди забыли про магию. Здесь вы слишком выделяетесь.

Эрек ничего не понимал. Конечно, многие в этом мире носили странную одежду, однако Джек и сам был в шортах и футболке.

Бетани посмотрела на свое залатанное платьице, и ее подбородок дрогнул.

– Все нормально, Эрек. Это он про меня. Конечно. Я ведь хожу в таких лохмотьях!

– Да нет же, – отмахнулся Джек. – Дело не в одежде. У вас буква «Н» на лбу. Это такое заклинание. Оно действует с тех пор, как президент Лентон издал закон о недотепах. Многим эта идея понравилась, но мои родители считают, что так нельзя. Каждый имеет право на личную жизнь, даже люди сверху. – Он снова поднял палец.

– Голова садовая! – сказал Оскар. – Не сверху. Мы же теперь не в Артаре, а в Алипиуме. Если отсюда посмотреть, мы все живем внизу. – Скорчив кислую мину, он показал на пол. – Интересно, как они сюда попали?

У обоих мальчишек была очень бледная кожа. Джек с любопытством посмотрел на Эрека.

– А у тебя глаза разного цвета. Наверху так часто бывает?

Эрек покачал головой.

– Один – искусственный. – Он помедлил. – Меня зовут Эрек Рекс.

Оскар хихикнул.

– Ничего себе!

– Отстань от него! – сказал Джек. – Тебя вон в честь отца назвали. Тоже обхохочешься, если тебя с ним сравнить.

Эрек внимательно поглядел на лоб девочки.

– А почему я никакой буквы не вижу?

– Наверное, их видно только хранителям, – объяснил Джек.

– Хранителям? – не понял Эрек.

– Они хранители, а мы недотепы, – задумчиво произнесла Бетани.

Джек кивнул.

– Хранители магии и недотепы. Они разучились колдовать.

Бетани и Эрек поглядели друг на друга. Наконец девочка рассмеялась.

– Да уж, если это место и правда волшебное, то мы настоящие недотепы! Ничегошеньки не умеем.

– Как это, разучились? – недоуменно спросил Эрек. – Я никакой магии сроду не знал.

– Недотепы не применяют магию уже пять сотен лет. Так нам говорили на уроках истории.

– Вам память стерли, – уточнил Оскар. – Потому что вы с помощью волшебства друг друга убивали.

– Перестань! – сказал Джек. – Я сейчас поговорю с папой по микрофону. Может, он знает, что делать с буквами.

– А мой посоветовал бы этих двоих в полицию сдать, – вставил Оскар.

– Только его дома никогда нет. Так что помолчи.

Он потряс пальцем и сунул его в ухо. Вынул, сказал в него что-то, снова послушал.

Когда разговор закончился, Бетани спросила, можно ли взглянуть на микрофон.

– Их невооруженным глазом не видно. Разве у вас наверху таких нет?

– Есть, – ответил Эрек. – Но они чуть побольше.

Джек странно посмотрел на него.

– Папа говорит, чтобы вы поскорее надели что-нибудь на голову. Буквы исчезнут, когда вы тут освоитесь. Пошли отсюда, пока никто не заметил.

Оскар вытаращил глаза.

– Ты что, хочешь их спрятать? Да их к соревнованиям и близко подпускать нельзя. Вдруг они победят?

– Значит, так и надо, – ответил Джек. – Пошли за вещами.

– А что это за соревнования? – спросила Бетани. – Там призы есть?

– Ты про них ничего не слышала? – удивился Джек. – Я-то думал, вы из-за этого приехали.

Эрек покачал головой.

– Я ищу маму.

Он показал мальчикам фотографию. От одного взгляда на нее сердце упало. Что, если они с мамой больше не встретятся? И зачем он только сюда полез, не зная, что к чему!

На столе для багажа высилась гора сумок и чемоданов.

– Ко мне, малышка! – позвал Джек.

Длинная матерчатая сумка, точно огромная гусеница, поползла, спрыгнула на пол и заспешила к хозяину. Человек в форме помог ей свернуть за угол и похлопал по спинке.

Оскар свистнул. Два синих чемодана вскочили на колесики и поехали к нему. Сумка каталась у ног Джека. Мальчик почесал ей брюшко – если, конечно, у сумок оно бывает, – расстегнул, достал кепку с эмблемой прыгбольной команды Алипиума и вручил Эреку.

– Надвинь пониже. Так метку не будет видно.

Оскару затея, похоже, не нравилась, но он все-таки нашел кепку с эмблемой команды «Супер А» и сунул ее девочке.

Та даже руку не протянула. Она, раскрыв рот, смотрела, как чемоданы скачут вокруг хозяина, словно игривые щенки.

– Все понятно, – сказала Бетани. – Спасибо, сон был замечательный. А теперь, наверное, пора вставать.

Эрек улыбнулся и подал ей кепку. Так вот где его мама покупала живые вещи! Почему же надо было их прятать? Ведь каждому захотелось бы узнать про это место.

– Тебе не снится. Я видел такие штуки раньше, но только не чемоданы, которые сами ездят.

Оскар поднял брови.

– Я думал, сейчас у всех чемоданы на колесиках. Так ведь гораздо удобнее.

– Где вы все это покупаете? – спросил Эрек.

– В «Вулкане». – Джек пожал плечами. – Тут полно этих магазинов, но временами их трудно найти. Иногда они уходят во внешние земли, а возвращаются много лет спустя. Лучше всего заказывать их товары по Сети.

– Да, нашу вешалку мама так и купила, – сказал Эрек.

Оскар нахмурился.

– У вас наверху есть компьютеры, но нет чемоданов на колесиках?

Эрек повернулся к Бетани:

– Мы его нашли. Волшебное место… как ты говорила. Ты же знала, что оно где-то есть? Ну, вот мы тут…

Мимо шла толпа с чемоданами и сумками. Только сейчас Эрек заметил, что багаж двигается сам по себе.

– А почему вы называете это нижней одеждой? – Бетани показала на куртку Оскара.

– Артар глубоко под землей. Там настоящее пекло, – ответил Джек. – Только нижняя одежда и спасает.

– Так значит, магазины на станции ОКО продают одежду для Артара? – рассмеялся Эрек. – А что за соревнования такие?

– Их устроили, чтобы выбрать новых правителей.

– Правителей чего? – спросила Бетани.

Джек прищурился.

– Вы что, ничегошеньки не знаете про наши королевства?

– Королевства? – Эрек помотал головой.

Джек вздохнул.

– Питер, король Алипиума, Плутон, король Артара, и Посейдония, королева Акеона, – тройняшки. Они правили нами пять веков, с тех самых пор, как были основаны королевства. Беа Чистая, великая прорицательница, задолго до их рождения предсказала, что они законные повелители.

– Потом у короля Питера родились тройняшки, наследники. Но они погибли. И его жена, королева Гестия, пропала тем же утром: просто испарилась. Ничего не нашли, только корону и дым. Такая вот беда.

– Правители устали, король Питер вообще болен, а сменить их некому. Поэтому кто-то предложил устроить соревнования и так выбрать новых повелителей. Самое интересное: королем кто угодно может стать. Бедняк, простачок, честный малый.

– Тупица, негодяй или богач, – добавил Оскар.

– Завтра большой сбор, а на следующий день начнутся состязания. Вы поедете во дворец?

Эрек понятия не имел, где искать маму. Почему бы не во дворце? Там хотя бы можно поесть и придумать, как дальше быть. Надев кепки, Эрек и Бетани пошли за Джеком, Оскаром и их вещами к автобусной остановке.

– А наверху автобусы есть? – спросил Оскар.

Уже почти стемнело. Эрек вспомнил про братьев и сестер. Они, наверное, волнуются. А может, и мама давно пришла домой? Он спросил у Джека, нельзя ли позвонить по его микрофону.

Мальчик рассмеялся.

– Вот умора! У тебя что, своего нет? В суматохе забыли про него, когда ты родился?

Он сказал что-то в палец, послушал, а потом сунул руки в карманы.

– В Верхний мир звонить нельзя. – Увидев, что Эрек расстроился, он добавил: – Ничего. Во дворце что-нибудь придумаем.

Все семеро, включая сумку и чемоданы, зашагали вверх по склону горы. Ее вершина терялась в облаках. К вечеру стало прохладно. Эрек снова почувствовал тяжкую печаль.

Над верхушками огромных елей поднимались острые клыки скал. Снизу купол, накрывший долину, казался совершенно прозрачным. Прекрасный вид немного портили старые домишки с облезлой краской и заколоченными окнами.

– Совсем не похоже на Артар.

– Я слышал, в подземельях дворца бродят привидения, – сказал Оскар. – А еще там есть комнаты-ловушки и потайные ходы.

– А вы не замечаете, что здесь тоскливо как-то? – спросил Эрек. – Словно вот-вот конец света наступит.

– Да. И мир будто знает об этом. Ему страшно и грустно, – добавила Бетани.

Джек внимательно посмотрел на него.

– Наверное, это с непривычки. Когда люди сверху еще приезжали к нам, они чувствовали изменения в Субстанции. Говорят, на них нападала ужасная хандра. Спасал от нее только воздух Верхнего мира. Они привозили его в баллонах и дышали, привыкая потихоньку. Час-другой – и с вами все будет в порядке.

– В Субстанции? – переспросила Бетани. – А это еще что такое?

Мальчик поднял к небу глаза и вздохнул.

– Вы хоть что-нибудь вообще знаете? Это сила, которая наполняет мир. Источник всей магии. – Он поглядел на Оскара и покачал головой. – Субстанция окружает Землю и течет сквозь эфирные поля.

– Но у нас наверху нет никакой Субстанции и этих самых… полей, – сказал Эрек.

– Есть. Просто вы не умеете ими пользоваться.

Эреку стало интересно, откуда Джек столько знает о Верхнем мире, если никогда там не был.

– Значит, нам от них никакого толку?

– Без них вы погибнете.

– Но у нас нет такой ужасной печали.

– Тут в Субстанции больше искажений. Мы знаем, что это плохо. Только никто не понимает, в чем причина и как с этим бороться.

Девочка наморщила лоб.

– Значит, когда мы привыкнем, все будет нормально?

– В основном – да. Но время от времени Субстанция все равно дает о себе знать. Ты чувствуешь, что с ней не все в порядке. Она хочет себя исправить, но не может. Мы все замечаем, только стараемся об этом не думать.

На остановке ждал ярко-синий автобус. Чемоданы и сумка запрыгнули в прицеп, а мальчики с Эреком и Бетани вошли в салон. За рулем сидел полупрозрачный человек, словно бы сотканный из серебристой дымки. Чем внимательней Эрек смотрел на него, тем труднее было его разглядеть – мальчик видел облако света, и только. Но стоило отвести глаза, как водитель снова появлялся в поле зрения. Он моргал, изучая себя в зеркале заднего вида, и поигрывал серебристыми локонами.

Бетани толкнула Эрека локтем и сунула в щель автомата две банкноты. Увидев шофера, она взвизгнула и отскочила прямо на Джека. Водитель злобно уставился на нее, и девочка побыстрей прошмыгнула мимо. Все четверо плюхнулись на широкое переднее сиденье.

– Кто это? – спросила Бетани.

– Серебряный призрак. – Джек пожал плечами.

– Настоящий призрак?

– У вас наверху нет призраков? – нахмурился Оскар.

– Нет. Они опасные?

– Не то чтобы очень, – ответил Джек. – Но доверять им нельзя. Они себе на уме. Людей недолюбливают.

– Серебряные? А что, тут есть и другие? – спросил Эрек.

– Конечно! Золотые призраки – просто супер, но их редко встретишь. А вот от бронзовых добра не жди. Еще бывают привидения – те, кто остался на земле после смерти. Они выглядят совсем как настоящие люди.

В автобус вошли близнецы, мальчишки лет двенадцати в длинных синих плащах. У братьев были черные, немного растрепанные волосы, бледная кожа и холодные, как сталь, голубые глаза. Один стал на что-то жаловаться водителю, другой вертел в руках серую шляпу с обвисшими полями.

– Мне все равно, – нетерпеливо сказал мальчишка. – Это вам за труды.

Он вложил в прозрачную руку призрака что-то блестящее. Тот поднялся и показал на Эрека, его соседей и ребят, которые заняли сиденье по другую сторону прохода.

– Пересаживайтесь назад. Быстро!

Все замерли.

– Кому сказано! – рявкнул водитель так, что у Эрека заложило уши.

Оскар, Джек и дети, сидевшие рядом, встали. Избалованные двойняшки явно подкупили призрака. Эрек нахмурился.

Джек поднял брови.

– Чего ты ждешь? Идем!

– Последний раз говорю! – прорычал водитель.

Бетани отпрянула. Близнецы расхохотались.

Эрек скрестил руки. Он понимал, что надо встать. С призраками шутки плохи. Но эти самодовольные богатенькие нахалы вывели его из себя.

– С чего это вы нам приказываете?

– А с того! – Рука призрака превратилась в гигантский серебряный ковш. Он замахнулся и ударил.

Эрек втянул голову в плечи. Сейчас его отбросит к дверям! Однако ничего не произошло. Призрак вытаращил глаза, махнул снова. Рука почти коснулась мальчика и замерла.

Эрек сидел как ни в чем не бывало, словно его окружала невидимая стена. Призрак хотел спихнуть его, пробовал и так и сяк, но не смог даже пальцем тронуть.

Пассажиры изумленно смотрели на них. Эрек оглядел себя. Он совсем не понимал, в чем тут загадка.