Текст книги "Глаз дракона"

Автор книги: Кэза Кингсли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)

Глава девятнадцатая
В самом деле ты

На смену тьме пришли сны. Эрек убегал от самого себя, а его двойник сначала превратился в двух мальчиков, затем в четырех. Вскоре его окружили сотни Эреков. Они хотели его убить. Вверху летала мама. Она кричала, что нужно делать. Он бросил ей банку, но зелье взорвалось в воздухе. Эрек выхватил скипетр. Тот не сработал. Все пропало!

Он проснулся весь в поту. Голова кружилась. Эрек ничего не узнавал. Слышал голоса, но не понимал чьи. Все кругом сияло белизной. Он хотел пошевелиться. В руке закололо. В ней оказалась игла капельницы. Эрек лежал под простыней. На нем была больничная сорочка.

– Нет. Я только что позавтракала, спасибо, – сказал знакомый голос, и над ним склонилась Бетани.

Как она сюда попала? И где он? Умер или это предсмертные видения?

– Очнулся! – воскликнула девочка. – Он очнулся!

Подошла доктор Мумбай.

– Эрек? – Она измерила его пульс и послушала стетоскопом сердце. – Что случилось прошлой ночью? Тебя кто-то похитил?

Она была очень расстроена.

Эрек покачал головой. Стоило двинуться, и у него заныли все косточки. Он лежал в палате королевской больницы. Вот чудо! Неужели это мама его спасла?

– Ты едва не погиб. К счастью, кто-то принес тебя к нам. Сердцебиение у тебя было ужасное. Мне пришлось колдокардиатор применить. Что произошло?

– Не знаю, – пожал плечами Эрик.

– Бетани думает, что ты ходил во сне. С тобой такое бывает?

– Да, наверное. – Эрек мысленно поблагодарил Бетани. Она, как всегда, придумала отличный предлог. – А кто меня принес?

– Даже не представляю. Среди ночи я проснулась и обнаружила вот это. – Она достала записку с торопливыми каракулями. – У вас новый пациент, Рик Росс. Ему срочно нужна помощь. Подписи нет.

– А вы не видели, кто ее оставил? – Эрек затаил дыхание.

– Нет. Меня толкнули и сунули в руку листок. Когда я встала, рядом уже никого не было. – Доктор Мумбай растерянно пожала плечами. – Ты лежал бледный, весь в поту и еле дышал. Сердце колотилось, давление быстро падало. У тебя был шок, но я не представляю, что его вызвало. На теле никаких ран. Я в тебя шесть литров жидкости влила и дала нормотон. Он стабилизирует кровяное давление. Однако ты в себя так и не пришел. У тебя на лице такой ужас был написан! – Она погладила его по щеке. – Я боялась, что опоздала.

Эрек осторожно привстал. Голова закружилась еще больше.

– Можно, я пойду?

– Нет. И не проси. Ты должен хотя бы несколько дней тут полежать, под присмотром. А эти очки! Я так и не сумела их снять. Если бы пришлось делать операцию, они бы очень мешали.

– Но завтра пятое соревнование, – напомнила Бетани.

– Мне очень жаль. – Эззи Мумбай взглянула на часы. – Скоро принесу нормотон. Тебе очень повезло, мальчик.

Эрек упал на подушку. Доктор ушла, и Бетани тихо спросила:

– Что произошло?

Мальчик зажмурился.

– У меня ничего не вышло.

– Рассказывай скорее! – заволновалась Бетани.

Эрек зло посмотрел на нее.

– Нечего тут рассказывать. Все пропало. Я жуткий лопух! Мама говорила, что надо делать, а я с простейшей задачей не справился. Решил поверить демону, а не собственной матери. Демон на меня напал. Ну почему я не умер?

Бетани удивленно смотрела на него.

– Кто же тебя принес?

– Понятия не имею. – Эрек закрыл рукой глаза, словно хотел заслониться от воспоминаний.

– Не переживай. Отдохни. К завтрашнему утру я тебя отсюда вытащу. Ешь побольше амброзии. Она полезная, как куриный бульон…

– Вали отсюда, Бетани, – перебил Эрек. – Ты и так мне очень помогла.

Ее подбородок дрогнул.

– Я только подумала… – тихо начала девочка.

– В том-то и дело. Ты слишком много обо мне думаешь. Я никогда не оправдаю ни твоих ожиданий, ни маминых. Ничьих. И в пятом соревновании мне ни за что не победить. Иди. Ты скоро станешь королевой, а меня оставь в покое.

– Эрек… – Бетани широко раскрыла глаза.

Он помрачнел.

– Уходи.

Девочка вышла из палаты, шмыгая носом. Эреку стало так гадко и противно, что хуже некуда. Он себя ненавидел. Страшно было надеть очки. Как посмотреть в глаза маме? Но ведь она, наверное, с ума сходит. А может, решила, что он погиб.

У него перехватило дыхание. А вдруг с мамой что-то случилось? Демон теней говорил, что взрыв ее погубит. А вдруг…

Эрек закусил губу. Нет. Что бы ни произошло, он должен сам все увидеть. Убедиться, что она жива. Он взял очки, но тут же уронил их. Только не сейчас. Он такой слабый, больной и несчастный. Если мама ранена или сердится на него, он этого не вынесет.

Мальчик закрыл глаза. Надо только взять себя в руки, и тогда он все выяснит. Придется…

Эрек задвинул шторки перед кроватью и накрылся простыней. Руки дрожали. Он надел очки. Темнота сменилась тусклым светом. Эрек смотрел по сторонам, не понимая, что это за место.

Он услышал, как плачет мама. Перед ним была незнакомая темная кухонька. На двери холодильника дрожал отсвет уличного фонаря. Нет, это не подземелья Плутона. Вот чудеса! Джун сидела за столом, уронив голову на руки, и рыдала.

– Мама?

Она его не слышала. Мальчик позвал погромче. Джун вздрогнула и недоверчиво огляделась.

– Эрек? – Глаза у нее покраснели, веки припухли.

– Мама, я жив. Я жив. Все в порядке.

Джун расплакалась.

– Теперь еще и галлюцинации.

– Нет. Это правда. Я не знаю, что случилось потом, той ночью. Прости, что я все испортил. Я такой дурак. Просто… этот демон. Он знал, как меня убедить.

Она прижала к груди подушку.

– А где ты?

– В больнице. Доктор Мумбай сказала, прошлой ночью кто-то принес меня в палату. Наверное, выглядел я ужасно. Но сейчас все хорошо.

Мама, похоже, ему не верила.

– Ты уверен?

Эрек невольно засмеялся:

– Определенно, раз уж у меня все болит.

– Не может быть, – всхлипнула она. – Это сон!

– Мне тоже так кажется. Я думал, мои дела плохи, но доктор Мумбай, наверное, хорошо поработала. Мы не знаем, кто меня спас.

Джун рассмеялась сквозь слезы.

– Слава богу! Я видела… но даже надеяться не смела на такую удачу.

– Что ты видела?

– Я не разглядела как следует. Ты поднялся в воздух. Демон теней высасывал из тебя что-то мерцающее. А потом был ужасный взрыв, и я совсем потеряла тебя из виду, но демон все еще был там. Затем произошло нечто странное. Мелькнула черная ткань, и ты полетел прочь. А демон, кажется, взревел и побежал следом. На миг у меня вспыхнула надежда… но это было бы слишком большое чудо. Кто мог тебя спасти? Я решила, что это демон теней так действует. Ничего не понимала. – Она заулыбалась. – Ты меня освободил! Когда банка взорвалась, я сделала все, как задумала. Проникла во дворец короля Плутона. Силовое поле исчезло, и я снова могла колдовать. Поэтому сразу вернулась домой, схватила сонных детей и побежала к подруге. С твоими братьями и сестрами все хорошо. Они спят.

Джун промокнула глаза.

– Ты не умер? Тебя кто-то спас! Даже не верится. Наверное, это очень сильный маг… Король Питер? – Она шмыгнула носом. – Может, он тебя защитил? Ведь это ты, правда?

– Я.

Джун широко улыбнулась.

– Да. Ты. Надо же. Значит, мне не показалось… Ты жив! – Она стала ходить взад-вперед, сжимая в руках полотенце. Потом запрыгала, как маленькая девчонка. – Жив! Ты жив! Как я тебя люблю!

Она подбросила полотенце. Эрек невольно заулыбался.

– Готовься. Теперь тебе надо победить. Ты выиграешь посох и спасешь Алипиум!

У него опять заныло все тело.

– Я мог бы просто вернуться домой.

Она покачала головой.

– Если уедешь, мы всю жизнь будем прятаться. А если выиграешь скипетр, король Питер выздоровеет и защитит нас. У тебя все получится. Я знаю.

– И ты в меня веришь после всего, что я натворил?

– Демоны теней умеют находить наши слабые места. Мне следовало знать, что ты не готов.

Эреку вдруг стало тепло-тепло. Мама прижала к сердцу кружку, напевая:

– Это ты, правда ты, в самом-самом деле ты. – Она поставила кружку. – Близнецы ведут себя странновато, но, думаю, все будет нормально. Кстати, не надевай очки слишком часто, пока я тут. Вдруг кто-то вычислит, где мы? Они посылают волны через Субстанцию. Мы скоро переедем. Когда соберешься домой, надень их, и я скажу тебе адрес.

– А ты не приедешь помочь королю Питеру?

Джун рассмеялась.

– Прямо в руки Плутону и его сообщникам? А кто поможет, если я опять попаду в подземелья? Нет, я рассчитываю на тебя. – Она посмотрела в пространство, прижав к сердцу руки. – Прости, что не рассказала, откуда ты родом. Это было опасно, но мне стоило придумать что-нибудь. Я сама виновата, что ты перестал мне доверять.

– Отлично! У меня полно других вопросов.

Джун смутилась.

– Да-да, я понимаю. А когда следующее состязание?

– Утром.

– Тогда отдохни. – Она улыбнулась.

Эрек снял очки, скинул простыню и сел. Включив светильник, он крикнул:

– Дайте-ка мне побольше амброзии!

Эрек чувствовал себя отлично. По нему взад-вперед ходил серый Тубус, кот доктора Мумбай. У него было рентгеновское зрение, и теперь он снова проверял, не повреждены ли внутренние органы. Все оказалось в порядке.

– Можно, я пойду? Пожалуйста! Я уже совсем здоров. – На боль в мышцах он не обращал внимания.

– Нет. Надо за тобой понаблюдать еще два-три дня.

– Но завтра пятое состязание. Я должен в нем участвовать.

Доктор Мумбай вскинула бровь.

– Я не дам тебе рисковать жизнью. Мы не знаем, из-за чего у тебя был шок. А вдруг он повторится на соревнованиях? Вреда будет побольше, чем от прогулок во сне.

Вот Бетани наверняка бы что-нибудь придумала. Наверное, она еще на него дуется, раз не пришла до сих пор. Какой же он дурак! Эрек натянул простыню на голову.

И тут в комнату кто-то вошел. Выглянув, Эрек увидел Бетани с двумя стаканами шипучего коктейля из нектара и мороженого.

– Прости, – сказала она. – Ты столько пережил, а тут я…

– Нет! – крикнул Эрек. – Не извиняйся. Я полный кретин. Это ты меня прости. Ты была права. Я просто ненавидел себя за то, что все испортил, вот и не выдержал. – Эрек сел и улыбнулся. – Но теперь все хорошо. У меня получилось! Мама свободна. Она вернулась домой, с братьями и сестрами тоже все в порядке. Они еще скрываются, поэтому нам надо выиграть скипетры и помочь королю Питеру. Тогда уж вернемся домой во всем блеске.

Бетани подпрыгнула от радости и расплескала коктейль.

– Ура!

Она отдала ему один стакан и придвинула стул.

Эрек начал свою историю. Девочка испуганно пискнула, услышав, как разрушители окружили его со всех сторон. Здорово рассказывать об опасном приключении. Особенно если сидишь в уютной кровати. Когда Эрек закончил, они подняли бокалы.

– Приду завтра утром, около восьми. Попробуем тебя вытащить, – сказала Бетани. – Соревнование в десять.

– Я буду наготове.

Эрек открыл глаза. В палате горел ночник. Окна были закрыты ставнями. Сколько же сейчас времени? Бетани не пришла. Наверное, еще слишком рано. Как жаль, что он не купил часы.

В больничном крыле стояла тишина. Дети спали, какая-то девочка на соседней кровати читала журнал. Эрек вытащил из руки иглу капельницы. По коже скользнули капельки крови. Мальчик надел под сорочку штаны и футболку. Они пропахли гарью и потом. От вони его чуть не стошнило.

Датчик на стойке с капельницей запищал. Эрек выбежал в приемную. Дверь была заперта. Он стал искать ключ. Перерыл ящики стола, выбрасывая на пол листы и папки.

Кто-то хихикнул. Эрек обернулся. На него смотрела та самая девочка.

– На стене рядом с дверью кнопка есть.

– Спасибо!

Он ткнул на кнопку. Что-то зажужжало, и дверь открылась.

– Нет, это тебе спасибо. Я Дарла Будет. Ты спас меня от болотного газа. – Она улыбнулась.

– А ты не знаешь, сколько сейчас времени?

Дарла показала на часы между шкафами. Было девять.

– Спасибо, – сказал Эрек. – Ты тут все знаешь.

Бетани, наверное, проспала.

– Я тут давно. – Дарла укусила ноготь.

– Часто болеешь?

Она кивнула.

– Это мой дар. Точнее, проклятие. Если кто-то рядом заболел или ранен, я тоже заболеваю, только на сутки раньше. В пятницу ночью со мной какой-то ужас творился. Наверное, то же самое, что с тобой в субботу. К счастью, соседка по комнате меня вовремя сюда привела.

– У тебя тоже был гипо-какой-то-там шок?

– Наверное. Мне стало очень плохо. Сердце билось как сумасшедшее.

– А ты не видела, кто принес меня прошлой ночью?

– Нет. Я спала. Давай свою сорочку. Я сделаю куклу, как будто ты лежишь в кровати. И датчик отключу.

– Спасибо!

– Удачи, Рик Росс!

Эрек побежал по коридорам. Мышцы еще болели, но он старался об этом не думать. Успеть бы в душ и переодеться до десяти.

Надев чистую одежду, Эрек поспешил к Бетани и начал колотить в дверь.

– Открывай! Пора Алипиум покорять!

Ему открыла грустная Мелодия.

– Что случилось? – спросил мальчик.

– Бетани тут нет.

– А где она?

– Ее нашел дядя Эрл. Они только что ушли.

– Нет! – воскликнул Эрек в отчаянии. – Но почему она с ним пошла?

– Испугалась. Очень уж он был злой.

– А он знал, что сегодня пятое состязание?

– Ему плевать. У него какая-то волшебная цепь, так что Бетани теперь от газетного киоска больше чем на три шага не отойдет.

– А ты не знаешь, куда они пошли?

– Он говорил что-то про портодверь на станции.

Эрек бросился вдогонку. Хитрые кроссовки и страх за Бетани сделали свое дело. Так быстро он еще никогда не бегал. Эрек не знал, поедут ли они на автобусе, но все-таки свернул к ближайшей остановке. На всякий случай.

Он не ошибся. Там стояла растерянная, понурая Бетани, а рядом с ней – продавец газет. Эрек его тут же узнал, хоть ему и казалось, что он видел дядю Эрла лет сто назад. Как и раньше, он заметил в торговце что-то знакомое, словно тот явился из старого кошмара. Эрек вспомнил все, что рассказывала о нем Бетани. Сердце переполнили гнев и ярость. Никуда она не поедет!

– Бетани!

К остановке подошел автобус.

– Идем со мной! – Эрек схватил ее за руку.

Девочка не двигалась. Страх парализовал ее. Дядя Эрл вытащил пульт.

– Нет! Не надо больше! – взвизгнула она.

– Пошли, Бетани! – Эрек потянул сильнее.

Дядя направил на девочку пульт. Она поднялась в воздух, подвывая от боли. Эрек выхватил пульт и так треснул его о камень, что наружу выскочили пружины и проволока. Бетани упала.

– Скорей!

Схватив девочку за руку, он потащил ее за собой. Они бросились к рощице. Дядя не отставал.

– Беги, – сказал Эрек. – Встретимся перед лабиринтом. Время еще есть.

Он развернулся и преградил Эрлу Эвирли путь. Дядя Бетани был выше, но по сравнению с разрушителем казался просто мышкой. Эрек вспомнил, как свалил каменных великанов. Он присел, толкнул Эрла в колени и повалил его, словно кеглю.

Тот вопил и ругался на чем свет стоит, потирая ноги. Сунул руку в карман, но вспомнил, что Эрек разбил пульт.

– Ах ты, негодяй! Поплатишься за это!

– Посмотрим.

С дерева свисали переплетенные стебли лозы. Эрек сорвал их.

Дядя застонал и перекатился на спину.

– Кажется, ты сломал мне ногу, паршивец, – буркнул он.

– И поделом! Руки за спину, или сломаю вторую!

Эрек привязал его виноградной лозой к дереву и бросился бежать.

Глава двадцатая
Подрывай поглубже

Бетани и еще пятнадцать детей стояли за лабиринтом. Килрой, Вампи Рефери, король Плутон и Грюмзли собрались в сторонке. Грюмзли был мрачнее тучи. Поодаль сидели немногочисленные зрители, а среди них – Джек, Оскар и Мелодия.

Эрек понял, что Грюмзли сейчас его выгонит. Накануне сорицатель гонялся за ним по всему западному крылу. Мальчик спрятался за спинами других участников.

– А дядя где? – испуганно спросила Бетани. – Я и не знала, что у него есть пульт. Наверное, он его прятал.

– Стоит, к дереву привязанный.

Она в ужасе вытаращила глаза.

– Ох и попадет нам за это!

– Настало время пятого соревнования, – сказал Килрой. – Поздравляю всех, кто дошел до этого этапа.

Балор подкрался поближе к Эреку.

– А вот и наш герой, любитель взрывов. Тебе ведь нравится большой бабах, Рик Росс?

Эрек промолчал, и Балор вернулся к своим дружкам.

Килрой продолжал:

– Это соревнование называется «Подрывай поглубже». Как вы помните, задание придумал король Плутон.

Король улыбнулся и кивнул детям. Встретив пристальный взгляд Эрека, он кивнул еще раз.

– Все очень просто, – сказал Килрой. – Вы должны спуститься в подземелье, в темноте обойти все преграды и выйти с другой стороны. Выигрывают первые девять участников.

– У нас отличные шансы, – заметила Бетани. – В последнем соревновании будет участвовать больше половины, а треть из них – победит!

– Какая треть, интересно?

Эрек покосился на Балора, Деймона, Гранта и Хью. И тут он заметил, что у них в руках.

– Надо было самосветы взять, – шепнул он. – Другие вон захватили.

Килрой привел группу к огромной яме, вырытой посреди лужайки. Балор с друзьями встали у дальнего края. Остальные дети подошли к ним поближе, решив, что те знают какой-то секрет. Килрой дунул в свисток.

– Вперед!

Дети съехали во тьму. Тут и там замелькали самосветы. Балор, Деймон, Грант и Хью с фонариками на касках взбежали по земляному валу и скрылись в узком проходе. Несколько участников успели проскочить за ними. Остальные толкались, мешая друг другу пройти.

Самосветы мигали, выхватывая из темноты множество тоннелей. Склоны вели то вверх, то вниз, на пути вставали огромные валуны. По сравнению с этим подземельем дворцовый лабиринт был просто детской забавой. Эрек и Бетани шли на свет, оставленный чужими фонариками, и приглядывались к далеким вспышкам. Что бы они делали, если бы никто не взял самосветы, и представить было страшно.

Проход, в который нырнул Балор с дружками, вел в такую же сеть запутанных тоннелей. Команда Балора давно ушла, дети разбрелись кто куда, и вокруг стало еще темнее. Эрек шел, нащупывая рукой стену. Он старался не думать, что будет, если они тут заблудятся. Судя по всему, тоннель сужался. Мальчик стал дышать глубже, представил, как выиграет скипетр. Это помогло.

Бетани крепко держала его за футболку.

– Не хочу тут одна оставаться. Давай пойдем за ними? – Она потянула Эрека в сторону трех детей с фонариками. – Они найдут выход с той же вероятностью, что и мы. А может, и быстрее.

Волшебный свет в воздухе начал гаснуть. Дети с фонариками поняли, что другие этим пользуются. Мрак сгустился. Впереди какой-то мальчик взобрался по огромному камню и пролез в щель под самым потолком. Должно быть, он там что-то задел, потому что издалека донеслись гул и грохот.

Стены дрогнули. Тишина взорвалась воплями и улюлюканьем. Из тоннеля вылетели какие-то полотнища, наполненные тусклым бронзовым светом, с глазами, пылавшими, как раскаленные уголья. Существа хохотали, взвизгивали, выхватывали самосветы и разбивали их о стены, расшвыривали в стороны детей. Эрек догадался, что это бронзовые призраки.

Те просто наслаждались хаосом и паникой. Носились вокруг, хохоча и завывая. Некоторые дети ударились о стену и сидели, потирая шишки. Эрек закрыл собой Бетани. Призрак метнулся к нему, хотел схватить, но рука замерла на полпути. Призрак зарычал с досады, поднял огромный камень и полетел к кому-то еще.

Светящиеся полотнища метнулись в другой тоннель, и пещера снова утонула в кромешной тьме. Эрек протянул руку Бетани. Они шарили по стенам, отыскивая хоть какой-нибудь выход.

– Все будет хорошо. – Голос Бетани дрожал. – Килрой поймет, что мы заблудились. Нас найдут.

Эрек и думать не хотел, что сделает Грюмзли. Наверное, посадит возле ямы цветочек и отряхнет руки.

Пещера опять содрогнулась, на этот раз – куда сильнее. Стену пробил ужасный взрыв. Потолок обрушился. Во все стороны брызнули камни. С громовым грохотом вниз посыпались обломки и комья земли.

Повсюду слышались приглушенные крики. Рука Бетани выскользнула из его пальцев. Эрек присел на корточки. Ничего не разглядеть.

– Бетани? Ты как?

Она всхлипнула.

– Меня завалило. Я умру. Помоги!

Эрек стал искать ее по голосу. Девочку придавил огромный камень. Она пыхтела, словно непомерная тяжесть давила ей на грудь. Мальчик услышал хрип, и Бетани затихла. Он нащупал в луже ее голову.

– Нет! Ты не умрешь! – Эрек положил ее руку в воду, надеясь, что сработают быстрожабры.

Голова пошла кругом. Смутная мысль! Он еще никогда ей так не радовался! Эрек чутко слушал, готовясь вложить в нее все силы.

Мысль подсказала, как выбраться. И не только. Он понял, как спасти детей из-под завалов. Первым делом Эрек протиснулся между стеной и валуном, придавившим Бетани. Он пинком убрал камень, который застопорил глыбу, и столкнул ее с девочки.

Бетани лежала тихо, но Эрек знал – она жива. Он поднял ее и пошел по обломкам к мальчику с окровавленной головой, лежавшему в грязи.

– Вставай.

Эрек шагнул в сумрак и подставил мальчишке плечо. Затем он освободил двух девочек. Те смогли идти сами. Еще одного мальчишку несли другие дети. Группа медленно пробиралась через груды камней к выходу.

Эрек подтолкнул Бетани вперед. После всего, что произошло, она заслужила победу. Сам же он стал помогать остальным.

У выхода взад-вперед ходил Килрой.

– Что с вами? – Он вытаращил глаза, увидев Бетани и раненого мальчика. – Что там произошло? Срочно в больницу! Я слышал грохот, но сколько ни кричал, никто мне не ответил.

Балор Штейн улыбался. Эрек вспомнил, как тот устраивал взрывы, и показал на мальчишку.

– Это его рук дело! Они взорвали пещеру, прежде чем выйти. На нас напали бронзовые призраки. Там еще остались дети.

Килрой оторопел.

– Мы с Балтазаром сразу подумали – что-то неладно. Перед взрывом вышли семеро. Значит, четверо еще там. Балтазар только что спустился проверить.

Эрек содрогнулся. Из пещеры вышел Грюмзли. Рядом парила девочка, укрытая его плащом. Она тяжело дышала. Глаза сорицателя превратились в щелочки. На него и взглянуть было страшно. Эрек вздрогнул.

– Все в больницу! – скомандовал Грюмзли.

Он махнул тростью, и они вдруг оказались на больничных койках. Доктор Мумбай вытаращила глаза.

– Мы под обвал попали, – сообщил Эрек. – Бетани и эти двое серьезно ранены.

Женщина уперла руки в бока.

– А ты что там делал? Жизнью рисковал ради игры? Ну и была от этого польза?

– Он помог нам выбраться. Спас нам жизнь, – сказала одна девочка.

– Да. А еще он победил, – добавил какой-то мальчик.

Эрек только теперь осознал, что они выиграли. Из пещеры вышли семеро участников, а за ними – он с Бетани. Теперь она неподвижно лежала на кровати. Эрек сел рядом.

– Ты слышала? Мы победили. Скоро ты станешь королевой Алипиума.

Доктор Мумбай растолкала всех, померила Бетани пульс, поднесла руку к носу, проверяя, дышит ли она.

– Отойдите. – Доктор посмотрела на девочку с окровавленной ногой. – Все, кто может дышать, – в другой конец палаты.

Она придвинула койку Бетани к постели мальчика, который стонал, согнувшись пополам, и задернула шторки.

Прошел час. Из подземелий принесли еще троих детей. Палата встречала каждого радостными криками. Бетани и лежавший рядом с ней мальчик пострадали сильнее всех. Наконец доктор Мумбай вышла. Все посмотрели на нее.

– Они поправятся. Похоже, Бетани спасли быстрожабры. Ты молодец, Эрек.

Мальчик с облегчением вздохнул. Боль, которая мучила его утром, снова мстительно вцепилась в тело. Услышав, что Бетани выживет, он с улыбкой рухнул на постель.

Эрека разбудил кошмар – подземные обвалы, разрушители… Открыв глаза, мальчик не сразу понял, где он и сколько сейчас времени. Он услышал спор. Дядя Эрл объяснял доктору Мумбай, что Бетани немедленно должна отправиться домой.

– Ни за что! – ответила женщина. – Тут командую я, хотя в последнее время об этом начали забывать. Она и встать не сможет, не то что идти.

Эрл Эвирли сдался.

– Но когда же мне прийти? – заныл он.

– Когда я пойму, что с девочкой все в порядке. Через три-четыре дня, не раньше.

Дядя Эрл стоял над Бетани, скрестив руки, с таким видом, будто перед ним лежит огромный золотой слиток. Эрек заметил, что глаза девочки поблескивают. Она не испугалась, наоборот, выглядела довольной, словно бы все шло именно так, как надо. С чего бы это? И как спасти ее от дяди на этот раз?

– Три дня? Даже и не мечтайте! – воскликнул Эрл. – Мой киоск теряет прибыль каждую секунду.

Он ушел.

Бетани прищурилась.

– Ох! Ну разве он меня пожалеет? – Она кашлянула. – Дышать больно.

– Ты его теперь не боишься? – спросил Эрек. – А вдруг он купил новый пульт?

– Какая разница. – Ее голос немного окреп. – Я чуть не погибла. Меня огромный камень придавил в кромешной темноте. После такого дядя Эрл со своими выходками – ерунда.

Эрек вспомнил, как перестал бояться ее дядю после разрушителей с кислотной слюной, и рассмеялся.

– Я с детства перед ним дрожала. А теперь он больше мне не хозяин!

Доктор Мумбай принесла большую ложку с какой-то зеленой кашицей. Бетани храбро проглотила лекарство. Только бы она поправилась!

В больницу пришел Спартак Килрой. На нем лица не было, зато на щеке краснела глубокая царапина.

– Во время обвала поранились? – спросил Эрек.

Килрой быстро прижал к щеке ладонь.

– Ты об этом? Нет. Пустяки. – Он тряхнул головой, словно отгонял какие-то мысли. – Я хотел поблагодарить тебя за отвагу. Ты спас этих детей! – Килрой обвел рукой палату и улыбнулся: – Ты ведь знаешь, что победил? Это происшествие нас немного встряхнуло, но я рад сообщить, что последнее состязание состоится завтра утром.

– Что? – спросила Бетани. – А расследования не будет? Разве вы не хотите выяснить, кто устроил взрыв? Их надо отстранить от соревнований!

– Не я так решил, – покачал головой Килрой, – однако нам сейчас просто необходимы новые правители. Король Питер совсем плох. Нужна молодая кровь. Вообще-то последнее состязание недавно изменили. Тебе, гм-гм, придется добыть нечто ценное в пещере дракона. Завтра утром мы тебя туда проводим.

– Отлично! – улыбнулся Эрек. – Бетани к тому времени поправится.

– Бетани? – Килрой поднял брови. – Ты хочешь отправиться с нами?

Она медленно кивнула.

– Конечно.

– Бетани тоже победила. Она вышла передо мной.

– Да, но это ты ее вывел. А дядя требует немедленно вернуть ее домой. Она и так прошла почти все испытания.

– Нет! Она пойдет со мной, или я тоже уеду!

Бетани покачала головой. Килрой удивленно посмотрел на Эрека.

– Это ведь шутка? Ты не можешь так поступить.

– Вот увидите!

Килрой поднял руки.

– Ладно-ладно. Я приду за вами утром… Где встретимся? Тут?

– Хорошо, – ответил Эрек в растерянности. – А как же остальные победители? Они разве не с нами?

Дверь с грохотом распахнулась. В палату влетел Балтазар Грюмзли.

– Я не дам отправить его к дракону! Ты слышал, Килрой?

У Эрека перехватило дыхание. От Грюмзли воняло еще сильнее, чем раньше, – едкой гарью, почти как в подземельях Плутона. От одного вида сорицателя волосы становились дыбом.

Килрой твердо взглянул ему в глаза.

– Что, даже через твой труп?

– Не смешно, – прогремел Грюмзли. – Мальчишка остается.

– Для этого нет никаких причин.

– В самом деле? Вчера я застал его в королевских покоях. Он дисквалифицирован.

– Балтазар, я тебе верю, но где доказательства?

Грюмзли пронзил Килроя взглядом, посмотрел на Эрека, развернулся и вышел.

– М-да, – произнес Килрой. – Кажется, он не хочет, чтобы ты нашел одну вещь.

– Ой, а разве нам не положена награда за победу? – вспомнила Бетани.

Килрой рассмеялся.

– Простите! В суматохе я и забыл. Вот. – Он порылся в карманах. – Держите.

Он вручил Эреку и Бетани пузырьки с чем-то сверкающим, золотистым.

– Это летучий порох. Посыпьте на себя немного и сможете целый час парить в поднебесье. – Он подмигнул. – Обычно детям летать не разрешают, так что наслаждайтесь. До встречи завтра в десять. И не переживайте по поводу Балтазара.

Когда он ушел, Бетани заметила:

– Ну разве не смешно? Стоило тебе пригрозить, как он сдался и разрешил мне пойти. Я думала, он скажет: «Скатертью вам дорога!»

– Он хороший. Наверное, решил поступить по справедливости.

Эрек и Бетани чокнулись пузырьками с порохом.

– За будущих короля и королеву! – произнес Эрек.

– Один к трем, что хоть кто-то из нас победит, – сказала Бетани.

Если бы! Эрек вспомнил про Балора Штейна.

– Только представь. Стану королевой и посажу в подземелья дядю Эрла!