Текст книги "Глаз дракона"

Автор книги: Кэза Кингсли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 18 страниц)

Глава пятая
Ненаглядные очки

Призрак усмехнулся:

– Да его что-то защищает! Очки, наверное. – Он пошел обратно в кабину.

Автобус тронулся. Близнецы сели по обе стороны от Эрека, жадно глядя на волшебную вещицу.

– Меня зовут Балор Штейн, – сказал один. – А моего брата – Деймон. Есть только один способ нас отличить. Я всегда ношу вот эту штуку.

Он показал на бронзовый свисток у себя на шее.

– А Деймон не расстается со своей дурацкой шляпой. Сколько хочешь за них? – Он потрогал очки.

– Убери руки. Сейчас я позову друзей обратно.

– Никого ты не позовешь, – сказал Деймон и со всей силы ткнул Эрека в плечо кулаком. Говорил он медленнее, чем брат.

– Нельзя. – Балор улыбнулся. – Пока автобус едет, вставать запрещается. Нам очень жаль. Правда, Деймон? Мы так нехорошо поступили. Хотели отдыхать, развалясь, каждый на своем сиденье. Мы просто очень устали. Вчера допоздна собирали вещи, а потом целый день провели в дороге. Подумали, что будет веселее поехать лифтом, а потом – на автобусе, как простые люди.

Эрек сердито взирал на него, скрестив руки.

– Вижу, ты еще злишься. Ничего, помиримся. Приходи в нашу комнату, когда приедем. Устроим вечеринку, пиццы закажем.

Деймон криво усмехнулся.

– Пи-и-ицца, – протянул он, а затем пропел на мотив песенки «У Мэри был барашек»: – Пиццу вместе ели мы, ели мы, ели мы…

– Вы близнецы?

– Тройняшки. Доллик, третий брат, редко из дома выходит.

Они сбавили скорость. Впереди показалась огромная стена из облаков. Ни слева, ни справа ей конца не было видно. Автобус, ехавший первым, скрылся в клубах белого пара.

Балор заулыбался.

– А вот и Облачная Цитадель. Она окружает Алипиум.

– А мы разве не в Алипиуме были?

– Нет. Мы едем с Окраин.

В облаке сверкнула зеленая вспышка, а затем появился небольшой просвет. Автобус проскочил длинный темный тоннель, и в лицо путешественникам хлынуло розовое золото уходящего солнца. Среди прудов и деревьев, аккуратных домиков и парков бежали извилистые улочки. В узких переулках над дверями магазинов покачивались кривые вывески – совсем как в сказке.

В самом центре городка возвышался величественный особняк, окруженный прекрасным садом.

– Что это? – спросил Эрек.

– Зеленый дом. Тут живет президент Вашингтон Лентон.

Небольшую площадь на склоне холма тесным кольцом окружили магазинчики и театры. Все они стояли в тени гигантского здания странной формы. В ширину оно было гораздо больше, чем в высоту, и, в какую сторону ни глянь, тянулось на много кварталов. Одна из его стен уходила ввысь, точно гладкий небоскреб. Другая ощетинилась громадными трубами из камня. Они были разной длины. На концах сияли золотые конусы. С них свешивались полотнища мягких пастельных цветов. Низкие и широкие окна придавали строению ультрасовременный вид. Оно сверкало в солнечных лучах, точно огромный драгоценный гребень.

Вдоль края гладкой стены поднимались двери, расположенные одна над другой. Они вели прямо в воздух, да к тому же лежали на боку! Вообще-то чем дольше Эрек смотрел на здание, тем сильнее оно напоминало поваленный замок.

– Это дворец короля Питера?

– Ага. Тот самый, – ответил Балор со скучающим видом.

– Кажется, будто он упал. Это так и задумано?

– Вообще-то нет. Но он упал, верно. Король Питер болен. Он старый и рассеянный. Поддерживать дворец ему больше не под силу.

– Ничего не понимаю.

– Однажды, почти десять лет назад, он случайно произнес одно заклинание, и вся громадина рухнула. Кроме короля, дворец поднять никто не может, а тот ничего делать не собирается. Он совсем опустил руки.

Эрек нахмурился.

– А из комнаты в комнату вы по лестницам лазаете?

– Нет. Король Плутон изменил там гравитацию. Входить и выходить сложновато, а внутри все как обычно.

– Но не совсем, – хмыкнул Деймон.

– Ага, – засмеялся Балор. – Там все время то книга со стола улетит, то свалится кто-нибудь. На некоторые комнаты заклинание гравитации не подействовало. Если войти, упадешь на стену. – Он оглянулся. – Только не говори новеньким. Мы с Деймоном хотим впихнуть туда кого-нибудь и посмотреть на их лица.

Близнецы расхохотались.

– Вот будет умора, если кто-нибудь выйдет из дворца не в ту в дверь. Долго ему лететь придется. – Балор хихикнул.

Эрек поморщился.

– Да уж, очень смешно…

С этими мальчишками определенно было что-то не так.

Вокруг шпилей кружили какие-то черные существа.

– А там кто? – спросил Эрек. – Летучие мыши?

– Не, – ответил Балор. – Мыши вылетают позже. А это горгульи.

Автобус остановился возле шести огромных каменных чудовищ, сидевших в стороне от дворца. Балор и Деймон вышли. Эрек подождал друзей.

– Не понимаю, как это призрак тебя не тронул? – удивился Оскар.

Эрек пожал плечами. Оскар бросил взгляд на очки и подозвал свои чемоданы.

Энергичный молодой человек в голубом, как небо, плаще с белой звездой подул в свисток и, широко улыбаясь, помахал прибывшим. У него были светло-русые волосы и зеленые глаза.

– Сюда, будущие короли и королевы! Берите сумки и проходите. Меня зовут Спартак Килрой. Я сорицатель короля Питера. Выберите свободную комнату во временных спальнях и запишите ее номер у меня в книге. – Он расхаживал туда-сюда, потирая руки. – Ах, какое событие!

Спальное крыло стояло прямо, его двери были вровень с землей. Эту часть дворца пристроили к фундаменту.

– Есть очень хочется.

Эрек вздохнул. Если заплатить за обед, обратный билет уже не купишь.

– Для участников еда и ночлег бесплатно, – сказал Джек. – Хочешь, будем жить в одной комнате?

Оскар закатил глаза.

– Ладно, – ответил Эрек. – Но только до завтра.

На следующий день он собирался перерыть весь Алипиум и уехать, если мама так и не отыщется.

В каждой спальне стояло два ряда кроватей. Джек, Оскар и Эрек заняли комнату 323 и вписали свои имена в книгу. Джек с Оскаром ушли в кафе, а Эрек рухнул на постель. Как же он устал! По коридорам, смеясь и галдя, ходили дети. Тоска уже не так давила на сердце, но Эрек по-прежнему ее чувствовал.

Он снял с шеи мамины очки. Почему водитель сказал, что они его защищают? Мальчик из любопытства нацепил их на нос.

Внезапно комната стала меньше, а мебели в ней прибавилось. Эрек обнаружил, что теперь сидит не на кровати, а в кресле. Это все из-за очков! Он мигом сорвал их, заметив, что в комнате кроме него есть какая-то женщина…

Мальчик снова оказался в спальне. Вспомнив лицо незнакомки, он так и застыл. Она была похожа на маму!

Эрек надел очки и вернулся в тесную комнатку. Тут и в самом деле сидела мама. Она так увлеклась вязанием, что не заметила его.

– Мам?

Джун О’Хара вздрогнула и уронила спицы. Она обвела комнату испуганным взглядом, посмотрела прямо сквозь Эрека.

– Кто здесь?

– Это я! – Мальчик опустил глаза и вдруг подпрыгнул. Он сам себя не видел!

Мама недоверчиво огляделась.

– Где ты?

– Здесь, в комнате. В кресле у дивана. Я невидимый!

Джун стрельнула глазами по сторонам.

– Как ты сюда попал? – подозрительно спросила она.

Почему-то она была совсем не рада его видеть (или не видеть).

– Не знаю. Я надел твои очки и оказался тут.

Щеки Джун порозовели, а на губах расцвела улыбка.

– Наконец-то! – Она победно ударила воздух кулаком и упала на постель, хохоча. – Слава богу! Это и правда ты. Вот радость! Какой же ты умница, что надел мои Ненаглядные очки! Я молилась, чтобы кто-то из вас их нашел. С тобой все нормально? Где ты сейчас?

– Да, все в порядке. Я тут, с тобой.

– Нет, милый, – улыбнулась Джун. – Когда ты в очках, ты меня видишь, но на самом деле ты далеко. Люди могут подумать, что ты разговариваешь сам с собой. Ты дома?

– Нет. Утром я пошел тебя искать. У меня была смутная мысль. А теперь я в каком-то Алипиуме. Приехал сюда с подземной станции Центрального вокзала. Мама, там люди летают! Я думал, что никогда тебя не найду.

Джун широко раскрыла глаза.

– Ты в Алипиуме? Не могу поверить, – пробормотала она.

Эрек оглядел уютную комнатку.

– А это что за место?

Джун поглядела на кресло, в котором он сидел.

– Эрек. Не хочу тебя расстраивать, но ты должен знать. Меня схватили люди, от которых я очень долго скрывалась. Ничего страшного не произошло. Они не могут причинить мне вред. Но к несчастью, могут держать взаперти. Я в подземельях короля Плутона.

Она обвела рукой чистенькую комнатку.

– Я думала, если буду переезжать почаще, они нас не найдут. Правда, когда они добрались до наших денег, пришлось очень туго. Самое смешное: они меня поймали, но даже не понимают, кто я. Знают только, что десять лет назад я жила в Алипиуме и что у меня близнецы. Не волнуйся. Я найду способ отсюда выбраться.

Эрек опешил.

– Что? Ты жила в Алипиуме?

Джун вздохнула.

– Да. Жила. И ты здесь родился. Теперь судьба привела тебя назад. Слава богу, с тобой все в порядке.

У Эрека голова пошла кругом. Уж не сон ли это?

– Я тут родился? А почему мы уехали?

– Нам грозила опасность. – Она подалась вперед. – А близнецы с тобой?

– Я один.

– Один? – Джун приуныла. – Тогда они куда-то пропали. Моя подруга заходила к нам. Пока я тут сижу, она подыскала Тревору, Нэлл и Зои няньку. С ними все хорошо.

– Миссис Смит? Это же сущий ужас!

– Какая миссис Смит? Няню зовут Вельветта Пуф.

– Когда я встал утром, у нас была миссис Смит. Она не выпускала меня из дома. Пришлось хитростью действовать.

– Не знаю, кто она такая, – забеспокоилась мама. – Дома сидит Вельветта. Моя подруга никого больше к нам не посылала. Как мне повезло, что тут есть на кого положиться!

Она вздохнула.

– Где же близнецы? Вдруг они пошли нас искать?

– А может, они уже дома? – Эрек огляделся. – На подземелье как-то не похоже.

– И все же это темница. – Джун погрустнела. – Просто она выглядит, как я хочу.

– О тебе там хотя бы заботятся.

– Не заботятся. – Джун опустила глаза. – Просто не могут мне помешать.

– Но как же ты обставила комнату?

Джун поколебалась.

– Я умею колдовать, Эрек. Вот почему они мне не навредили, а я устроила тут все по своему вкусу.

Она стукнула пальцем по столу, что-то сказала, и перед ней появилась коробка конфет из молочного шоколада. Джун съела одну.

Эрек вытаращил глаза. Невероятно!

– Сделай что-нибудь еще.

Мама пожала плечами, и на столе появилась другая коробка. На этот раз конфеты были из горького шоколада. Эрек остолбенел. Все встало с ног на голову. Он в Алипиуме. Он видит маму в подземелье через волшебные очки! Нет, все это точно сон!

– Эрек? Как ты там? – спросила Джун. – Я думала, после будильника и щетки ты не очень удивишься.

– Да. Я с ними вырос, привык. Но ты… Почему ты мне не сказала? И откуда у тебя эти очки?

Мама улыбнулась.

– Подарок старого друга. Если их надеть, увидишь того, кого тебе не хватает больше всех. Никому не говори, какая в них сила, Эрек. Храни в надежном месте. Никто не должен видеть, как ты ими пользуешься. Прости, что ничего не рассказывала тебе. Просто не время было для этого.

Эрек услышал приглушенные шаги. В замке щелкнул ключ.

– Кто-то идет!

Снимать очки так не хотелось.

– Эрек, если с тобой все хорошо, может, останешься пока в Алипиуме? Мне нужна помощь, чтобы отсюда сбежать. Только никому не говори, кто ты такой. Снимай очки, чтобы тебя не увидели. Всегда носи их на шее и не надевай при посторонних. Если когда-нибудь застанешь у меня тюремщиков, не говори ни слова.

– А мне нельзя еще с тобой посидеть?

– На самом деле ты не со мной. Уходи скорей!

Эрек снял очки. На него изумленно глазел Оскар.

– С тобой все в порядке?

– Угу…

В голове царила полная неразбериха. Мама умеет колдовать? Ее взяли в заложницы? Он сам родом из Алипиума?

Оскар прищурился.

– С кем это ты разговаривал?

– Я? Ни с кем. Просто задумался.

Мальчишка ткнул пальцем в очки.

– Это волшебная штука. Водитель правду сказал. Я сразу понял, что они не простые. Дашь посмотреть?

Он попробовал снять очки, но они застряли на уровне подбородка Эрека. Сколько мальчишка ни дергал – все без толку.

– Брось. Ничего особенного в них нет, – сказал Эрек.

Оскар нахмурился.

– Ясненько.

Он схватил куртку и вышел.

Бетани, Джек и Оскар сидели в кафе.

– Я решил побыть здесь подольше, – сообщил Эрек.

Бетани заулыбалась.

– Отлично! – обрадовался Джек. – Примешь участие в состязаниях.

Оскар прищурил глаза.

– А разве тебе не надо маму искать?

– Может, с ней все нормально, – пожал плечами Эрек. – Завтра домой позвоню.

На широком прилавке высились горы невиданных фруктов и злаков. Вокруг стояли тарелки с супами-пюре из красного перца и моркови. Стол заполонили чаши с разноцветной воздушной массой.

– Что это? – спросил Эрек у мальчика, который накладывал ее себе в тарелку.

– Облачный пирог. Они бывают со шпинатом, кукурузой, клубникой, тыквой и простые. – Мальчишка поморщился.

– А мясо где?

При виде цветной каши Эрека затошнило. Он даже испугался, что в голову опять пришла смутная мысль.

– Эрек! – через весь зал крикнула Бетани. – Настоящая еда в углу.

Она показала на стол с гамбургерами, пиццей и кексами.

В кафе вошла высокая, худая женщина с острым носом, острым взглядом и пучком серебристо-черных волос. Она держала полное блюдо суси.

– Кто тут из Акеона? Налетай! – объявила незнакомка, посмеиваясь. – А кто из Артара? Для вас – мясо и пицца! Соскучились по любимым лакомствам? Ничего, скоро привыкнете. Наша еда очень полезная. Поэтому мы тут и живем так долго.

Она смерила взглядом Эрека. Тот с жадностью смотрел на суси.

– Бери-бери, не стесняйся. Я Геката Джекил, старшая повариха. Всю жизнь тут работаю. Повтори: Ге-ка-та. И не смей перевирать мое имя.

Она уперла руки в бока.

Оскар подошел и заново наполнил свою тарелку.

– А можно нам все время будут гамбургеры давать?

– Ладно, в следующий раз принесу побольше. – Геката Джекил рассмеялась. – Только, чур, про другую пищу не забывайте! Перед соревнованиями вам надо набраться сил. А для этого лучше всего злаки, зелень и молотые тучки. – Она покивала. – Если захочется чего-нибудь этакого, только скажите. Я, правда, очень занята: через каждые два часа готовлю особое кушанье для короля Питера. Ему важен строгий режим. Так что ищите меня на дворцовой кухне.

Один глаз у Гекаты Джекил был светло-карий, а другой – синий, как сапфир. Эрек пригляделся и понял, что он из стекла.

– Ой! А у вас искусственный глаз, как у меня.

Геката рассмеялась.

– Зайчик мой, да я ведь стара, как мир! Не пойму, как у меня собственные части тела еще остались.

Джек уплетал облачный пирог за обе щеки.

– Мне тут нравится! В Северном Америкартаре вегетарианскую пищу днем с огнем не найти. Я почти на одной картошке-фри живу.

– А ты давно стал вегетарианцем? – спросила Бетани.

– Еще в детстве. У большинства из нас есть какой-то дар. Я вот умею говорить с животными. Так с ними сблизился, что при виде мяса у меня аппетит пропадает.

– А у тебя какой дар? – повернулась девочка к Оскару.

– Я вижу ценные вещи. – Он посмотрел на очки Эрека.

– Так это и есть магия, которую мы забыли?

– Существует три вида магии. – Джек подался вперед. Роль учителя была ему явно по душе. – Первый вид – наследственная. Ее мы называем даром, а иногда – проклятием. Ты получаешь дар от матери или отца. Если повезет – от обоих. Это твоя врожденная способность. Второй вид – всякие заколдованные штуки. Летучий порох, который поднимает тебя над землей, эликсиры, шляпы, улучшающие память, туфли-скороходы или моя самостоятельная сумка.

– Выходит, моя вешалка – тоже волшебная? – поднял брови Эрек.

– А ты как думал? – рассмеялся Джек. – Третий вид магии надо изучать. Это непросто. Одним она по зубам, а другим – нет. Чтобы овладеть ею, нужно долгие годы учиться у какого-нибудь мага.

Эрек приподнял кепку и почесал лоб – все эти новости никак в голове не укладывались.

– Смотри – шепнул Джек. – Твоя «Н» посветлела. Она исчезает!

Эрек улыбнулся.

После ужина тоска, наполнявшая воздух или загадочную Субстанцию, куда-то пропала. А может, он просто перестал ее замечать, словно ребенка, что хнычет где-то в углу?

Эрек вернулся в маленькую спальню, еле волоча ноги. Не снимая очков, лег и тут же уснул.

Посреди ночи Эрек проснулся в холодном поту. Его трясло. Снова тот самый кошмар! Ему снилось, что он – совсем еще кроха – бредет в одиночестве по темным улицам. Идти было некуда. Он замерз, устал и наконец устроился под кустом, свернувшись калачиком.

Там его и нашел отец. Эрек помнил его очень смутно. С отцом был какой-то надменный и властный человек. Он назвал отца дураком. Тот стал бормотать, что от мальчишки все равно нет никакого толку, но человек заорал, что ребенок им еще нужен. Отец упал на колени, моля о прощении. Сон всегда кончался одинаково: неизвестный говорил, что они заставят Эрека обо всем забыть.

Но он не забыл – вот что странно. Это был не просто кошмар, который постоянно мучил его, а единственное воспоминание об отце.

Эрек смотрел в темноту. Ну и чудеса! Неужели он и правда лежит не в кладовке у стиральной машины, а в дворцовой спальне? Жаль только, часов тут нет. Мальчик попробовал заснуть, но от мыслей голова шла кругом. Невероятно! Он и в самом деле перелетел через океан. Попал туда, где магия – обычное дело. Он тут родился! Это уже ни в какие ворота не лезло… Выходит, мама усыновила его здесь. Она волшебница. И ее похитили. Вся жизнь вдруг пошла кувырком.

Время шло, а в голове все жужжал рой вопросов. Что с близнецами? Куда по ночам девать очки? Кто схватил маму и почему? Очки в самом деле защитили его от серебряного призрака? Почему мама забрала его из Алипиума? Это здесь ему вставили искусственный глаз?

Джун всегда говорила, что его отец жив. При этом как-то само собой разумелось, что родная мать Эрека погибла. Вдруг отец живет в Алипиуме? Сердце застучало сильнее. Эрек задумался. Может, повидать его? Правда, скорее всего, тот о сыне и слышать не захочет. Искать с ним встречи – не лучшая идея…

Глава шестая
Упавший дворец

– «Н» у тебя на лбу почти исчезла, – сказал с улыбкой Джек. – Но кепку снимать еще рановато. Пошли завтракать?

Эрек потянулся. Под утро он все-таки заснул.

– Вы идите. Я скоро.

Когда дверь закрылась, Эрек быстро запер ее и надел очки. Джун читала, лежа в постели.

– Мам?

Она уронила книгу.

– Эрек? Как ты меня напугал! Все хорошо?

– Ага. Ты как?

– Нормально. Тюремщики только что ушли. Задавали все те же вопросы.

– У меня тоже есть несколько. Во-первых, очки. Мой сосед по комнате попробовал снять их, но не сумел. Почему? Это они спасли меня от серебряного призрака?

Эрек рассказал ей о происшествии в автобусе.

– Никто не может их с тебя снять. Вряд ли они спасут от призрака, но, по крайней мере, защитят твою шею. Главное – никогда с ними не расставайся.

– А вдруг я раздавлю их во сне?

На очках заклинание. Они выдержат, даже если на них слон сядет.

– А почему тогда призрак не смог меня тронуть?

Джун задумалась.

– Скажем, на тебе тоже есть заклинание.

– Что, и меня теперь слон не раздавит?

– Да! Ну… не совсем так. Но призраков не бойся. То, что давно прошло, не может навредить будущему.

Джун заметно нервничала, но Эрек не отставал.

– А кто заколдовал меня? Родители?

– Можно и так сказать. Это передалось по наследству. Эрек, я пока не готова раскрыть всю правду. Еще не время.

Эрек хотел возразить, но передумал. У него были еще вопросы.

– А ты работала тут, в Алипиуме? Чем ты занималась?

Джун помахала рукой.

– Эрек, ты не понимаешь! Сейчас я не могу тебе все рассказать. Хватит.

– Нет. Не хватит. – Он затаил дыхание. – Скажи, мой отец в Алипиуме?

Джун грустно кивнула.

– Эрек, я не знаю, как тебе объяснить. Постарайся не думать о нем.

– Почему? – Он помедлил. – А моя настоящая мама умерла?

– Эрек! – Джун покраснела. – Я же сказала, хватит.

А он-то рассчитывал услышать простое «да».

– Она погибла? Ты всегда говорила…

– Ничего я не говорила! – рассердилась Джун. – Теперь слушай. Всегда носи очки на шее и не надевай при посторонних.

Эрек кивнул, хоть и знал, что она его не видит.

– Ты сможешь пробраться во дворец?

– Я тут живу. Они пристроили спальное крыло для участников соревнований.

– Отлично! – Джун разгладила простыни. – У меня к тебе просьба. Найди короля Питера. Только будь очень осторожен. Надеюсь, он меня помнит. – Она покачала головой. – Жаль, что у тебя нет моей фотографии.

– Есть! Я взял ее с собой.

Джун просияла.

– Отлично! Покажи ему фото. Объясни, что меня держат в подземельях Плутона. Король Питер сможет меня освободить. Самой мне это не под силу.

– А мне все не верится, что ты в подземелье… – Эрек посмотрел на клетчатые шторы и мягкие думочки.

– Спасибо за комплимент, – улыбнулась Джун. – И все-таки я тут застряла.

– А почему ты в подземельях Плутона?

– Меня схватили его слуги. Остерегайся его, Эрек.

– А как найти короля Питера?

Даже говорить об этом было странно. Неужели он попросит о помощи самого короля?

Мама подумала немного.

– Он живет в западном крыле. Угости его гранатом. Король их очень любит. Возможно, это его порадует.

– Гранат? Но где его взять?

– На кухне. А теперь иди. Ешь хорошо, силы тебе еще понадобятся. И купи зубную щетку. Раз уж ты в общей спальне, чистить…

– Мам! Все будет хорошо. Слушай. А может, и мне пойти на соревнования? Странно ведь, что я тут сижу и не участвую.

Джун подумала немного.

– Надеюсь, ты скоро отсюда уедешь. А так – почему бы нет? Что, если судьба не зря привела тебя сюда? Только не привлекай внимания… – Она помедлила. – Не говори никому, что ты из Верхнего мира и что тебя зовут Эрек Рекс.

– Поздно. А в чем дело? За мной охотятся?

Джун кашлянула и посмотрела на потолок.

– Нет. Пока кое-кто не выяснил, что ты здесь, все в порядке. Давай-ка посмотрим. Эрек… Ты у нас будешь Рек… Нет. Рик Росс. Как тебе? Ты приехал из Южного Америкартара. Это очень большая часть Артара. Никто не станет спрашивать, почему тебя там не встречал.

Эрек никак не мог со всем этим смириться.

– Мама, как же так? Ты волшебница и ничего мне не рассказывала. Скрыла, что я из Алипиума.

К горлу подступили слезы. Ну и дурак же он был! Почему не замечал никаких странностей? Ведь она приносила домой живые тостеры и часы! Наверное, он просто к ним привык и думал, что все мамы такое покупают.

– Почему ты мне не ответила? Разве ты не понимаешь, как мне трудно?

Джун грустно смотрела на кресло, в котором он сидел. Эреку даже показалось, что она глядит на его живот. Мальчик опустил глаза и вспомнил, что он невидимый. Он снял очки и снова очутился в маленькой, унылой спальне.

Бетани сидела в кафе и ела белый воздушный пудинг с медом, орехами и малиной.

– Это амброзия. Вполне себе ничего. На завтрак только ее и нектар дают. – Она подняла стакан с какой-то сверкающей жидкостью медового цвета. – Уж не знаю, как его делают, но мне нравится. Даже настроение повысилось. И никакой тоски нет, если только специально про нее не думать. Как поспал?

Эрек рассказал ей об очках и разговоре с мамой.

– Не забудь. Я Рик Росс и приехал из Южного Америкартара.

– Ладно, Рик. Но как ты объяснишь Джеку и Оскару?

Мальчик пожал плечами.

– Скажу, что сменил имя, чтобы скрыть, откуда я. Они, наверное, подумают, что я спятил, но возражать не станут.

– А разве ты не записал свое имя в книге Килроя?

Эрек вытаращил глаза.

– Кошмар! Надо его оттуда вычеркнуть!

– Книгу забрали. Скоро собрание начнется. Может, Килрой принесет ее туда?

Эреку в голову пришла другая мысль.

– А вдруг и король Питер придет? Вот было бы хорошо!

Вход во дворец был похож на огромный иллюминатор. Эрек вошел, но сила гравитации перевернула его, и мальчик обнаружил, что лежит прямо в воздухе. Почти сразу он рухнул вниз, пролетев через то же самое отверстие, которое теперь напоминало люк в полу. Эрек осторожно просунул в него голову, уперся локтями и втащил ноги.

После спальни из серого камня войти во дворец было все равно что попасть с черно-белой фотографии в цветную. Повсюду висели роскошные гобелены. На них кипели сражения, воины потрясали головами горгон со змеями вместо волос, летели драконы, сквозь чащу бежали единороги. Эрек стал разглядывать одно из полотен. От картины морозец продирал по коже: дракон струей огня поджаривал рыцаря в доспехах. Гобелен покачивался на сквозняке. Мальчик раскрыл от удивления рот. Прямо на глазах картина изменилась! Теперь дракон сидел на сундуке с сокровищами и довольно ковырял в зубах мечом.

В громадном зале мерцали редкими свечами три большущие люстры. На полу темнели грязные пятна, по стенам и потолку бежали трещины. Наверное, когда-то давно зал был прекрасен, но теперь пришел в запустение. Наружу вели огромные деревянные двери. Одна была открыта. Эрек хотел выйти, но вдруг отпрянул. Перед ним лежал бескрайний воздушный простор. Справа синело небо, далеко слева зеленела трава, а вдали горизонтальными черточками тянулись деревья.

Подбежала служанка, махнула щеткой для пыли, и дверь с грохотом захлопнулась. Кругом суетилась прислуга с метлами, совками, швабрами и тряпками. У всех были чрезвычайно кислые физиономии. Горничные бормотали заклинания, скребли и терли изо всех сил, но грязь только перепрыгивала с места на место.

Бетани спросила служанку, почему она не бросит чистить вазу, если пятна просто уползают на другую сторону.

– Это моя работа, вот почему! – рассердилась та. – Я вам не какая-нибудь неумеха. Этот зал вообще отмыть нельзя, с тех пор как его величество пустил все на самотек.

– А как он это сделал? – спросил Эрек.

– Как он дворец повалил, так все и пошло наперекосяк. Замку это не нравится, вот он и капризничает. Сам-то король Питер любил, чтобы нигде ни соринки. – Она улыбнулась и вздохнула. – Вот это было времечко!.. А теперь он слишком старый и больной. Мы все надеемся, – шепнула она, – что после состязаний кто-то из вас поднимет дворец.

Неожиданно ваза дернулась в сторону. Горничная поймала ее и поставила на место.

– Осторожнее тут, – сказала она изумленным детям. – Поддельная гравитация не всегда работает. Не стойте возле открытых дверей, а то вывалитесь.

Эрек и Бетани вышли в просторный внутренний двор, где сходились четыре крыла дворца. Вход в западное был перегорожен шнуром. Рядом стоял длинноволосый силач в кирасе. В одной руке у него было копье, а в другой – что-то похожее на пульт от телевизора.

Где-то там, в западном крыле, был король Питер. Вот бы к нему пробраться! Однако стоило Эреку шагнуть поближе, как стражник сурово сдвинул брови.

– Это личные покои короля! Тревожить его нельзя. Проваливайте!

– Ну пожалуйста. Мне в туалет надо, – попросила Бетани.

– Нет! – прорычал он. – Туалет в южном крыле.

Мимо, смеясь, шли двое ребят. Один толкнул друга, тот упал и проскользнул под шнуром. Страж направил на мальчишку пульт, и он замер с улыбкой на лице и согнутой коленкой. Охранник выволок его из-под шнура, снова нажал на кнопку. Мальчик удивленно захлопал глазами и встал.

Бетани кашлянула.

– А король Питер здесь? Мы хотели бы его видеть.

В коридоре западного крыла показался высокий незнакомец в черном. У него был высокий выпуклый лоб и острый нос. Кустистые брови сходились под углом, образуя латинскую букву «V». На груди висел амулет в виде жука-скарабея, за плечами вздымался черный плащ, а в руке была резная трость из черного дерева. От человека несло чем-то противным.

– Ну и кто же вы такие? – тихо спросил он с усмешкой, от которой кровь стыла в жилах.

– Э-э… Я Рик Росс. А это Бетани. Мы из Южного Америкартара. – Эрек набрал в грудь воздуха. – А король у себя? Нам нужно с ним поговорить.

– Поговорить? – насмешливо переспросил незнакомец. – Король сам не свой. И меньше всего ему сейчас нужны назойливые поклонники. – Он прищурил глаза. – Даже не думайте пробраться к нему. Я всегда рядом. Если поймаю вас в западном крыле, мигом отправлю по Артерии обратно в Южный Америкартар. А теперь марш к остальным шалопаям, на свои дурацкие состязания! Уверяю, кончатся они очень скоро.

Он ехидно усмехнулся.

Эрек и Бетани зашагали прочь.

– Кто это? – спросила девочка. – Вот кошмар!

– Не важно – кто, важно, что он всегда рядом с королем, – ответил Эрек. – И что мне теперь делать?

– Не волнуйся. Придумаем что-нибудь! А пока пошли на собрание.

Роскошный театральный зал восточного крыла заполняли ряды красных бархатных кресел. Вверху сияли огромные люстры. На сцене сидели несколько человек, а среди них – Гор Гоннор, прыгун команды «Супер А». По залу пробегал восхищенный шепот.

– Смотри! – воскликнул Эрек. – Да это же знаменитый Гоннор! Теперь я уже двух игроков «Супер А» живьем видел.

Бетани прищурилась.

– Ага. Его фотографии были в газетах.

– В газетах? Да его по телевизору миллион раз показывали!

Девочка покраснела.

– Я телевизор не смотрю. Некогда. Дядя Эрл говорит, мне надо хлеб отрабатывать. А это значит – готовка и уборка весь день.

Девочка показала на человека с тростью, которого они встретили у входа в западное крыло. Тот быстро пересек сцену. С ним шел Спартак Килрой. На нем по-прежнему был голубой плащ со звездой, но книги Эрек не увидел.

Они вывели на сцену дряхлого старца. Его лицо изрезали морщины. Тусклые седые волосы повисли, будто клочья паутины. Старик был высокий, но такой сутулый, словно у него ввалилась грудь. Килрой и мужчина в черном хотели посадить его, но каждый тянул в свою сторону. Бедняга стоял с растопыренными руками и озирался, вытаращив глаза. Наконец черноволосый незнакомец прорычал что-то и усадил его рядом с собой.

Под радостный гомон зрителей Килрой подошел к микрофону, засмеялся и поднял руки.

– Спасибо, спасибо! Если кто-то еще не знает, я Спартак Килрой. Зовите меня Спарт, мистер Килрой, как вам удобнее. Последние десять лет я служу сорицателем у короля Питера. И как же мне повезло! Посмотрите! – Он обвел рукой зал. – Невероятно. Впервые в истории настало время, когда наша молодежь сплотилась в едином порыве: богатые и бедные, умники и простаки, юные и… те, кто помладше. Ребята со всех концов этого прекрасного мира!

– Кроме Верхнего, – шепнула Бетани.

Килрой продолжал:

– Эти состязания – грандиозное событие не только в моей карьере. Они навсегда изменят жизни троих из вас. С нами, в этом зале, сидят наши будущие правители. Только представьте! Вы взошли на трон! Вы обладаете скипетрами. Их мощь – в ваших руках! Что бы вы сделали тогда?

Черноволосый незнакомец был мрачнее тучи. Казалось, он сейчас выпрыгнет из кресла и начнет колотить всех тростью.

– В моей книге – шестьсот двадцать одно имя. Послезавтра их останется только двести. Потом – сто, а затем – всего пятьдесят. Эти пять десятков пройдут более сложные испытания. Одно придумала Посейдония, королева Акеона, второе – король Артара, Плутон, а третье – его величество Питер со своими помощниками. В итоге останется сначала двадцать пять, потом десять и наконец три участника… Я приглашаю всех принять участие в играх! Через три дня после их окончания спальное крыло исчезнет. Осторожнее, не засиживайтесь там. В перерывах вас ждут веселые вечеринки и даже прыгбольный матч. Команда Алипиума против «Супер А»!