Текст книги "Академия Стражей. Наследница (СИ)"

Автор книги: Кейт Терра

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 12 страниц)

Кейт Терра

Глава 1. Прощай, милый дом

–Ханна, мне тебя за уши из кровати вытащить? – мамин несколько раздраженный голос снова донесся снизу. – Вставай, не то опоздаешь!

–Угу, – промычала я в подушку, плохо соображая, кто я и где я. Одеяло было таким теплым и приятным, а сон таким безмятежным… Опоздаю…

–Ханна, опоздаешь!

Опоздаю? Опоздаю!

Я вздрогнула и буквально подпрыгнула на кровати, словно меня окатили ледяной водой с кусочками льда.

Я вскочила, путаясь ногами в одеяле. Сколько времени? За окном едва брезжили серые сумерки. Ох, ох. Кажется, меня сейчас вырвет. Волнение и предвкушение смешались с каким-то другим, не очень приятным чувством.

Как хорошо, что вещи уже собраны! Я кинула взгляд на приготовленный рюкзак, который ожидал своего часа в углу комнаты, и судорожно бросилась одеваться.

Свежая рубашка, немного мятая, но не страшно, узкие штаны, высокие сапоги. Самое то для путешествия. Так, теперь расчесать непослушные волосы.

–Ханна!

–Иду! – заорала я, снова подпрыгивая. Быстро заплела густые волосы в толстую тяжелую косу. Пойдет. Фух. Окинула взглядом свою комнату. Времени на ностальгию уже не оставалось.

–Слава богам! – мама всплеснула руками, когда я бледная и сонная скатилась по лестнице.

Папа, зевая, стоял рядом, одетый в мундир.

–Завтрак? – спросила мама.

Мы с отцом одновременно скривились. В такую рань даже думать о еде было тошно.

–Я так и думала, поэтому завернула вам в дорогу, – она деловито сунула еще теплый сверток папе в руки. Потом посмотрела на меня, снова всплеснула руками и чуть не прослезилась.

–Мам, – я обняла её.

–Всё будет хорошо, – уверенно сказал папа.

–Конечно, – мама быстро вытерла уголки глаз. – Всё, поспешите!

Две оседланные лошади уже ждали нас во дворе. Я забросила на круп своей серой лошадки набитый рюкзак, закрепляя его ремнями.

–Ханна, плащ, – мама протянула мне свернутый в рулончик темно-синий теплый плащ.

–Спаси-и-бо, – я с трудом подавила зевок.

–Пиши мне почаще.

–Хорошо.

–И полноценно питайся. Ешь горячее.

–Мам!

Ненавижу когда ко мне относятся, как к маленькой. Я уже полгода как совершеннолетняя, а мама в моем возрасте и вовсе уже была замужней женщиной.

Мама вздохнула, словно услышав мои мысли.

– Удачи тебе! Быстрой дороги. Попутного ветра.

–Спасибо, – я улыбнулась, удобнее усаживаясь в жестком седле.

–Ну, поехали! – папа первый выехал за ворота. Я пустила лошадь следом, бесконечно вертясь и оглядываясь, махала маме рукой, пока она и наш дом не скрылись за поворотом.

Все. Пора перевернуть страницу.

Еще вчера мы всей семьей сидели за прощальным столом, который ломился от моей любимой еды. Как будто одновременно отмечали праздники Урожая и Зимнего Покрова. Все были дома: мама, отец, два моих старших брата, которые уже жили отдельно, и даже одноногий дядюшка Ричард. Все собрались, чтобы отметить мой последний вечер дома.

Все эти люди были моими родными, пусть и не по крови. Они любили меня, с тех самых пор как нашли на своем пороге маленький пищащий сверток.

Теплое стеганое одеяло – вот единственное, что оставили мне кровные родители. Понятия не имею, кем они были. Хорошими людьми? Разбойниками? Преступниками? Что заставило их бросить свое новорожденное дитя? Я всегда говорила, что меня не тревожат эти вопросы.

Вранье.

Эта тайна всегда следовала за мной. Обычно она просто слегка царапала внутри, не давая о себе забыть. Но когда мне становилось грустно или я чувствовала себя одинокой…К счастью, в этом доме такое случалось редко.

Я протерла руками припухшее лицо, прогоняя остатки сна. Утренний воздух был холодным и приятно бодрил. Небо постепенно окрашивалось в розовые тона рассвета. На горизонте, за зубчатым лесом, приветливо поблескивал краешек солнца.

Мы спустились в долину, проехали несколько ферм и перешли широкую реку, с бурной водой, которая неслась с горных склонов, по новому широкому мосту. Мост украшали деревянные фонари и штандарты с серебряными сомами на синем фоне. Герб нашей долины, которая славилась рыбой.

–Хорошо попрощалась с Вильямом? – неожиданно спросил отец.

Я едва не поперхнулась. Мазнула взглядом по его лицу, но оно было спокойным, а взгляд внимательно изучал дорогу.

–Да…просто отлично, – сказала я как можно более равнодушно, но почувствовала, как предательски горят щеки.

–Обещал ждать?

–Да нет, мы разбежались, – пожала я плечами, отворачиваясь и пряча лицо. Не привыкла я обсуждать подобные темы с родителем.

–Жалко.

Мои мысли снова вернулись к прощальному вечеру.

–Поцелуй меня, – я требовательно потянулась к мягким губам Вильяма. Зарылась руками в непослушные волосы цвета спелой пшеницы. Его горячий язык скользнул по моей шее, словно играясь, коснулся мочки уха, вызвав дрожь во всем теле.

Его ладони нежно надавили, теснее прижимая меня к дереву. Мы прятались под нашей любимой яблоней, надежно скрытые в тени низких ветвей. Аромат спелых яблок витал в воздухе.

–Обещай, что вернешься.

Его губы были чувственно-сладкие. Мягкие. Руки заботливо поглаживали мою талию. Вильям прощался.

–Куда же я денусь, – я рассмеялась. – Вот увидишь, и глазом не успеешь моргнуть, как я прилечу домой… на грифоне.

–Станешь стражницей, и не заметишь меня больше, – вроде бы пошутил парень, но голос стал какой-то грустный.

–Что за глупости? – я тряхнула головой, так что каштановые кудри рассыпались по плечам. – Наоборот. Вернусь, а ты тут с женой, детишками и целым хозяйством, уже сколотил огромный домище.

Вильям фыркнул.

–Неплохая перспектива, да Ханна? Ты – стражница, я – при деньгах.

Он привычно убрал прядь моих волос от лица, чтобы заглянуть в глаза.

На самом деле, мы давно решили, что наш маленький летний роман закончится, как только я уеду учиться. Ни я, ни Вильям не видели для нас настоящего будущего.

Я не могла ничего обещать, а он не хотел ждать меня несколько лет. Вильям больше всего любил наш родной дом. Как его отец, он желал создать большую семью и свою ферму. А я мечтала поступить в Академию Стражей. Наши дорожки не совпадали, как ни крути.

Только вот расстаться оказалось сложнее, чем я ожидала. Он прикоснулся своим лбом к моему, щекоча жарким дыханием. Тяжело выдохнул. И отстранился, улыбаясь. Пригладил мои волосы, вытащив какой-то листик.

–Еще увидимся, Ханна, – сказал он нарочито весело. – И глазом не успеешь моргнуть, – передразнил меня. Я молчала.

Он поцеловал меня в лоб, легко-легко, словно во сне… Я сжала его горячие ладони на прощание, чувствуя, как к горлу подкатывает невольный комок.

И Вильям ушел. Не оборачиваясь, не помахав на прощание. Побоялся показать мне настоящие чувства. Неужели думал, что я его засмею?

–Вот и всё, – я часто заморгала и вытерла влажный нос рукавом. Надеюсь, нас никто здесь не видел. Особенно – мои назойливые братья.

Осторожно оглядываясь, как воришка, я выбралась из-под дерева.

–Ханна! – мой старший брат, Эндрю, схватил меня за рукав, едва я подошла к крыльцу. Я испуганно ойкнула. – Идем скорее! Все уже собрались.

Он потащил меня к двери, как котенка, и втолкнул в открытые двери.

– Ханна, наконец-то! Мы оставили тебе место.

Эндрю заботливо отодвинул стул, яркие голубые глаза подозрительно улыбались.

–Даже не смей! – строго сказала мама, еще на подходе распознав шалость. – Не сегодня.

–Я и не думал, – обиженно фыркнул братец, незаметно убирая со стула вышитую подушечку и неловко пряча за спину. Я успела заметить, что там что-то блеснуло. Булавки? Да, кто-то с годами совсем не меняется.

–Наша сестренка стала совсем взрослой, – сладко пропел Филипп, мой второй брат. – Свела с ума всех деревенских парней. – Он вытянул губы трубочкой и сделал вид, что поправляет руками пышную грудь.

–Филипп! – возмутилась мама. А папа напротив рассмеялся.

–А я то что, – брат хмыкнул и кинул в меня непонятно откуда взявшийся бумажный самолетик, попав прямо в лоб.

–Оу! – взвыла я, пытаясь поймать падающую бумажку.

–Не благодари, сестренка, это записка от твоего ненаглядного Вилли. Любовное письмо, – добавил он громким шепотом, и уже все за столом покатились с хохоту.

Отчаянно краснея до кончиков ушей, я все же развернула самолетик, невольно затаив дыхание. Записка была очень короткой:

«Легкой дороги, удачи на вступительных. Буду ждать твоего возвращения на каникулах. В.»

Я закусила губу. Жест романтичный, не поспоришь.

–А заулыбалась то как! – снова прыснул Филипп. – Ох! Эндрю, зачем ты наступил мне на ногу?! – вскинулся он.

–Тише мальчики, давайте ужинать, иначе вся еда остынет, – успокоила их мама. Она ласково провела рукой по моим пышным волосам.

Я знала, что она всегда мечтала о дочери, пусть и не родной. И тепло улыбнулась в ответ.

Глава 2. Под парусами

Вскоре мы с отцом увидели небольшую бухту и голубоватые мачты пришвартованных кораблей. Над нашими головами с криками носились чайки.

Пристань встретила нас шумом и холодом, несмотря на поднявшееся над горизонтом солнце. С воды то и дело налетали порывы ледяного воздуха, принося с собой мелкую водяную взвесь. Она мокрым туманом оседала на лице и волосах.

–Вон твой корабль, – папа показал на ближайшее судно под серо-синим парусом.

Мы довольно быстро, но тепло попрощались. Папа был на удивление немногословен, потрепал меня по макушке, ероша волосы. Сунул в руки сверток с едой, приговаривая, что дорога долгая, а он совсем не голоден.

Уже одна, я спустилась к причалу, настороженно озираясь и внимательно наблюдая за множеством новых лиц. Все вокруг были заняты какими-то делами, куда-то бежали, опаздывали. Долговязый юноша в фартуке едва не сбил меня с ног.

Я обернулась, на прощание махнув папе рукой: маленькая фигурка все еще стояла на холме, держа поводья обеих лошадей.

У входа на корабль дежурил матрос с густой рыжей бородой. Он быстро окатил меня взглядом, приметив рюкзак.

–Имя! – гаркнул он прокуренным голосом, вытаскивая засаленный блокнот.

–Ханна, – выпалила я, едва не вытянувшись по струнке. – Ханна Фернборг.

–Угу, – он написал нечто неразборчивое, мало похожее на мое имя. – Пять серебряных.

Я молча протянула заранее приготовленную плату. Деньги блеснули на солнце и мгновенно исчезли где-то в бесчисленных карманах пира…ой, матроса. Он изобразил что-то отдаленно похожее на очень извращенный реверанс и подвинулся в сторону, пропуская меня.

Корабль мягко покачивался. Я выбрала верхнюю палубу, за капитанским мостиком. Здесь не было сидений, но можно было устроиться прямо на полу, облокотившись на перила. Отсюда открывался прекрасный обзор. Вон за теми холмами пряталась наша деревня. Люди, должно быть, только просыпаются и готовятся встретить новый день. К горлу неожиданно подкатил комок, а в глазах защипало.

–Навстречу мечте, Ханна, – тихо прошептала я себе под нос. – Навстречу стражам.

Громко зазвонил колокол. Значит, корабль вот-вот отправится в путь. Матросы, ругаясь, перебрасывали друг другу последние мешки. Немногочисленные пассажиры остались на нижней палубе. Кто-то предпочитал проводить путешествие в корабельной таверне за кружечкой пива.

Я тоже могла пойти туда. И даже купить выпивку, ведь теперь я была совершеннолетней, и у меня был небольшой запас монет. Но в свое первое морское путешествие я хотела быть тут, наверху, чтобы увидеть всё, что будет меня окружать, не пропуская ни единого мгновения.

Снова зазвонил колокол. Корабль подо мной дрогнул, словно живой и берег плавно поплыл в сторону. Паруса натянулись, заполнились воздухом, повинуясь заклинанию корабельного мага. Я завертела головой, пытаясь его увидеть, и увидела фигуру в плаще рядом с капитанским мостиком.

Я развернулась, наблюдая как родной берег все быстрее отдаляется, блекнет, скрываясь в легкой туманной дымке. Мы быстро набирали ход. Ветер, усиливаясь, нещадно трепал мои волосы. Но едва корабль вышел за прибрежные скалы, которые совсем скрыли от глаз нашу бухту, корабельный маг взмахнул руками, и судно словно окутал невидимый воздушный купол. Ветер на палубе стих, хотя паруса надрывно трепетали, а скорость оставалась такой же большой.

И вот теперь, успокоившись, что успела вовремя, я почувствовала, что проголодалась. Вытащив из маминого свертка бутерброды с сыром и ветчиной, я удовольствием приступила к завтраку, наблюдая, как мимо проплывают скалы и туманные берега. На горизонте виднелись вершины гор, покрытые белыми шапками снега.

С самого детства я мечтала стать стражем – расследовать загадочные происшествия, путешествовать по всему миру, сражаться с чудовищами, летать на грифоне…

Я зажмурилась, вспоминая, как в нашу деревню давным-давно прибыл отряд стражей, чтобы устранить стаю волколаков. Четыре крепких воина, которые искусно владели не только оружием, но и магией. Они летали на горделивых и опасных, быстрых как ветер, грифонах.

В моей памяти прочно засел последний день, когда вся деревня вышла их провожать. Дети визжали от восторга, а взрослые рукоплескали, наблюдая за прощальным полетом стражей над деревней…Тогда я, семилетняя девчонка, твердо решила, что тоже хочу быть стражем.

И то была не пустая мечта. Я пронесла ее в сердце, год за годом, упорно тренируясь с отцом и братьями, изучая грамоту в нашей школе, стараясь всегда быть лучшей, самой быстрой, самой сильной, самой умной. Насколько только могла.

Мне предстояло несколько часов пути. И совсем скоро я увижу её – Академию Серебряного Крыла. Академию Стражей. Мою давнюю мечту.

Глава 3. Август

Оказалось не так просто высидеть несколько часов на твердой палубе. Отсидела я себе всё мягкое место, съела всю еду, успела подремать и даже поставила синяк, неловко ударившись скулой о перила, когда корабль сильно качнуло. Пейзаж быстро мне наскучил, став однообразным. А предвкушение сменилось скукой и усталостью.

В итоге я легла, скрестив ноги и положив под голову свой рюкзак, наблюдая за быстро проплывающими облаками. Возможно, даже задремала.

Через несколько часов я заметила белых чаек и поняла, что корабль замедляет ход. На палубе снова появился ветерок. Только теперь он был гораздо теплее. И принёс с собой слишком резкие запахи соли и рыбы. Я сморщила нос. Так себе ароматы.

Поднявшись на ноги, я замерла. Передо мной красовался огромный город. Я вертела головой, пытаясь рассмотреть все сразу: и широкий порт и ряды разномастных домов, мосты, городскую крепость и… замок, который прилегал к подножию гор. Со светлыми стройными башнями и серебряными флагами, которые развевались на ветру.

–Академия! – Безошибочно опознала я здание. Издалека замок казался прекрасным миражом. Он горделиво возвышался над городом, как бы охраняя его. Я моргала, пытаясь удостовериться, что вижу его наяву.

Наш корабль зашел в порт, ловко втиснувшись между другими судами с цветастыми парусами.

Оказавшись на долгожданном берегу, я почувствовала, что меня ещё немного покачивает в такт волн. В глазах пестрело от ярких красок, множества лиц. В ушах стоял гул огромного количества голосов, слух то и дело выхватывал обрывки незнакомых языков и странные акценты. Я покрепче прижала к себе свои вещи, помня о том, что в порту могут промышлять воры. В таком гигантском городе их точно полно.

–Эй, чего встала на дороге! – меня довольно сильно толкнули в плечо, так что я пошатнулась. – Встанут, как статуи, зенки повылупляют…Отойди говорю!

Я с удивлением отодвинулась, пропуская высокого громилу с одним глазом. Второй был скрыт под повязкой.

–А ну кыш! – тут же зашипели позади.

Я попятилась, пытаясь уйти с дороги, чтобы не попасть под телегу, запнулась за какой-то камень и едва не полетела носом в мостовую.

–Эй! – меня ловко поймали чьи-то сильные руки и резко дернули вверх. – Ты в порядке?

Я судорожно прижала к себе самое ценное – рюкзак.

–Отпусти, пожалуйста, – попросила я, болтая в воздухе ногами.

–Ой, прости!

Меня бережно поставили на землю, и я смогла рассмотреть своего спасителя. Это был высокий и явно очень сильный молодой человек. Он носил черный кожаный костюм из жилета с серебряными пряжками и грубых брюк. Короткие, чуть вьющиеся черные волосы, смуглая бронзовая кожа и удивительные янтарные глаза выдавали в нем кертарца. Красивый, с немного экзотической внешностью, по которой сразу можно было узнать выходца с другого континента. По возрасту, наверное, мой ровесник.

–А это у тебя что? – его пальцы вдруг бесцеремонно коснулись моей щеки, и я сморщилась от боли, вспомнив про свежий синяк. – Ударил кто-то?

–Сама напоролась. Спасибо, я наверное пойду…

–Пойдешь? – спросил он неторопливо, с интересом рассматривая меня. Его речь была чуть грубовата, двимирский не был его родным языком.– Куда?

–Эээ, по делам…

–Не в Академию ли, часом? – он чуть склонил голову, наблюдая, как я медленно отступаю.

–А-а?… – я сбилась, останавливаясь. – Откуда ты знаешь?

Парень приподнял брови, выразительно осматривая меня. Как бы намекая, что мы в порту, я с вещами, по возрасту подхожу и все такое.

–Я и сам туда, – сказал он. И добавил решительно. – Пойдем вместе. Иначе тебя тут затопчут, и до замка не доберешься, воробушек.

Э-э-э, кто?! Это что за кличка такая на пустом месте?

– Меня вообще-то Ханна зовут, – возмутилась я.

–Приятно познакомиться, Ханна, -он улыбнулся, словно на это и рассчитывал. – Меня зовут Август Наррати.

Он двинулся вперед, легко раздвигая плечами толпу. На его спине висел рюкзак, похожий на мой, только больше раза в два.

– Иди сюда, не отставай.

Я последовала за ним, пользуясь неожиданной защитой и втайне радуясь. Понятия не имею, как Август ориентировался в этой толпе и бесконечных рядах домов, но я обескураженно поняла, что почти сразу заблудилась бы в этом пестром городе. Узкие улицы полнились людьми, торговцы кричали, нахваливая товар, повозки резво проносились по каменной мостовой, разбрызгивая лужи от утреннего дождя. Бросались в глаза добротные вывески магазинов.

–Ты сама откуда будешь? – спросил мой новый знакомый, поворачивая к мощеной дороге, которая вела в верхнюю часть города.

–С севера. Из Зеленого Дола, – расплывчато ответила я, стараясь не отставать. Все равно он нашу деревеньку не знает.

–А ты?

–Кертарец. Думаю, ты заметила, – белоснежные зубы блеснули улыбке.

Я внимательнее рассмотрела спутника. Кертар, другой континент, был отрезан от нашего труднопроходимым морем, и я прежде встречала только одного кертарца. Он был торговцем. Привез на ярмарку оружие и украшение из костей чудовищ. Всё что я слышала – только слухи и россказни. Удивительная экзотика: пустыни, пустоши, кровавые культы.

–Так ты путешествовал через портал? – с возрастающим любопытством спросила я.

–Ага, – Август поправил рюкзак на плече. – Через портал на Скалистый Мыс, а потом уже на корабле.

Скалистый Мыс был самой южной точкой нашей карты. И там находился один из древних порталов, соединяющий континенты.

–И как это?

–Портал? – понимающе хмыкнул парень. – Отвратительно, если честно. Чуть все кишки не выблевал.

–О… – меня передернуло, и я немного пожалела, что спросила.

–Говорят, потом привыкаешь. Но повторять как-то не хочется. Так, нам сюда.

Он показал на лестницу, которая поднималась на мост. По нему мы перешли большой канал и оказались у внутренних ворот верхней части города. Здесь стояли стражники в начищенных до блеска доспехах.

–Куда направляетесь? – спросил один из них, с пышными усами, скользнув по нам цепким взглядом

–В Академию, – ответил Август за нас обоих.

Стражник кивнул, махнув рукой в сторону открытых ворот. Нас пропускали.

–Идем, воробушек, – Август задумался и снова назвал меня странной кличкой.

–Ханна! – раздраженно поправила я.

В этой части города дома были заметно богаче, они уже не теснились, прилепившись друг к другу, как в нижней части города. Здесь у каждого был свой небольшой участок земли. За коваными оградами росли плодовые деревья. У кого-то были даже собственные фонтаны и садовые скульптуры.

–Хех, – Август без стеснения заглянул за чью-то зеленую изгородь, рассматривая мраморную скульптуру нагой девушки с такими огромными…персиками, что это было даже неприлично.

Глава 4. Вступительные испытания

Когда мы подошли к замку, мои ноги уже ощутимо покалывало, а на лбу выступил липкий пот. Август же шагал всё так же бодро, и ничуть не напрягаясь. Он явно был привычен к долгим прогулкам. Заметив, что я начинаю отставать, он отобрал мой рюкзак. Повесил его на свободное плечо, и с довольной ухмылкой проигнорировал все мои робкие возражения.

В ворота Академии я зашла взмокшая, уставшая и на дрожащих ногах. Одуреть можно, пока на эту гору залезешь. Я с трудом подавила желание высунуть язык, как собака. Но в груди всё равно рос какой-то благоговейный трепет. И даже легкий страх.

Вблизи замок оказался ещё более величественным, башни и стены из светлого камня окружали площадь, засеянную зеленым газоном. Часть замка нависала над нами, часть ярусами расположилась на склоне горы. Помещения продолжались и в глубине горной породы.

У меня появилось подозрение, что мы видим только малую часть замка, вроде как верхушку айсберга. На башнях развевались флаги, и теперь я могла рассмотреть на всех серебряное крыло на белом полотне.

Во внутреннем дворе было полно молодых людей. В цветастой одежде, замученные и пыльные, с вещами – явно с дороги. Я увидела и ларнийцев с севера и пару других кертарцев, как Август. И многих других, чья одежда показалась мне странной, а языки совсем не знакомыми.

–Глянь, тут одни новички, – подтвердил мои мысли Август.

Он уверенно направился к главному входу, и мне только и оставалось, что поспевать за ним.

Огромный холл с высокими потолками встретил нас тишиной и прохладой. От наших шагов разносилось эхо. Я вертела головой, удивляясь всему, что вижу: многочисленным лестницам, которые вели вверх и вниз, гигантским люстрам, которые давали приглушенный золотистый свет. Незнакомым скульптурам, зеркалам в старинных рамах в полный рост.

–Ох, черт, – выругалась я, мельком бросив взгляд на своё отражение. Растрепанная, чумазая, с подбитой скулой и огромными удивленными глазами. Теперь я понимаю ту кличку, которой назвал меня Август. Это он мне ещё явно польстил. Я попыталась рукой пригладить волосы. Получилось…никак. Ладно, черт с ним.

В дальнем конце зала нас ожидал длинный стол под синим бархатом, за которым восседали четыре преподавателя. Перед каждым стояла металлическая табличка с названием факультета. Стол был длинный, и между преподавателями оставалось довольно внушительное расстояние. Студенты подходили к нужной табличке, кое-где образовывалась очередь. Все переговаривались шепотом, стараясь не шуметь и не мешать остальным.

За столом была видна кабина магической почты. Фиолетовые занавески были задернуты, сейчас она пустовала. Сюда приходили просьбы и обращения к стражам, а также можно было получить письмо из дома.

Факультет магов представлял сухонький профессор с круглым моноклем, такой сморщенный и седой, что я бы дала ему лет сто пятьдесят. И не удивилась бы, вдруг узнав, что ему в два раза больше. Он напомнил мне сморщенный изюм с пушистыми седыми бровями и лысиной, прикрытой колпаком.

Факультет охотников, к которому сразу повернул Август, отдав мне мои вещи, представлял настоящий воин: широкоплечий, мускулистый мужчина со строгой прической и небольшой аккуратной бородой. Ярко рыжие волосы вояки сразу привлекали внимание.

В очереди на факультет лекарей стояли трое новичков, отпихивая друг друга локтями и выясняя, кто стоял первый. За табличкой гордо восседала молодая дама прекрасной юной внешности и явно эльфийских кровей: длинные светлые волосы струились по плечам идеальными волнами, ниспадая на платье из тончайшего шелка.

И наконец, четвертый. Факультет следопытов. Он-то мне и нужен!

Я поспешила к дальнему концу стола. Рослая девушка с рыжей косой как раз только что отошла, освободив место.

За табличкой сидел стройный брюнет неопределённого возраста с бледной кожей, тонкими чертами лица и изящными руками. Вампир! Я едва не попятилась, когда красные глаза окинули меня оценивающим хищным взглядом.

–Приветствую на факультете следопытов, – голос был мелодичный и завораживающий. – Подходи сюда, милая.

Его голос очаровывал, лился потоком прямо в уши, заставляя походить все ближе и ближе… Я увидела, как тонкие губы растягиваются в улыбке, показывая аккуратные белые клыки. Ближе, малышка, ближе. Слышишь, как пульс бьется на твоей тонкой шейке? Иди сюда, птичка, подчинись мне. Забудь о тревогах, просто иди.

У меня вдруг сильно закололо в висках, и я тут же замотала головой, сбрасывая липкое наваждение. Резко остановилась как вкопанная, в ужасе глядя на профессора.

–Так-так,– он улыбнулся, как ни в чем не бывало, будто и не собирался только что мной отобедать. И записал что-то на большом листе пергамента. – Сопротивление призыву у вас присутствует. Подходите ближе, не бойтесь, – сказал он теперь совершенно обычным голосом. – Ваше имя?

– Ханна Фернборг, – я осторожно подошла ближе, подозрительно наблюдая за мужчиной, и все же стараясь держаться на почтительном расстоянии.

–Я не ем студентов, честное слово, – вампир приподнял брови.

–Как скажете, – я попыталась улыбнуться, не двигаясь с места. Улыбка видимо получилось вымученной, так что профессор слегка нахмурился.

–И не кусаюсь. Вам нужно взять в руки этот артефакт.

Ладно. Я все же подошла вплотную к столу, с опаской поглядывая на вампира. Но все мысли вылетели из головы, стоило мне увидеть его: на бархатной скатерти лежал изогнутый клинок. Хищные линии лезвия переходили в короткий эфес с изогнутой рукоятью для одной руки. Под гардой переливался темно-зеленый камень, вплавленный в металл.

–Просто взять в руки? – уточнила я.

–Все верно. Взять в руки, – вампир, не глядя на меня, что-то записывал. – Если сможете, конечно.

Я нахмурилась. Может быть, клинок под чарами? Или это вовсе не клинок, а только иллюзия?

Не попробую – не узнаю. Я решительно протянула руку. Мои пальцы уверенно сомкнулись на теплой рукояти, словно её нагрело солнце или чья-то горячая рука.

Нож был шикарный. Легкий, сбалансированный, насколько я могла понять. Он идеально лежал в руке казался её естественным продолжением. Камень в рукояти мерцал внутренним светом, а клинок словно обладал собственным сознанием.

Я быстро взмахнула рукой – вслед за блестящим лезвием в воздухе вспыхнул и растаял туманный зеленый росчерк-след.

–Он восхитителен, – прошептала я и почувствовала, как нагрелась в ответ рукоять, словно живая. С легким сожалением аккуратно положила оружие обратно на стол.

И только потом посмотрела на вампира, чье лицо приобрело какой-то сероватый оттенок, а красные глаза теперь смотрели на меня о-очень внимательно. Я поежилась, но при этом внутренне победно усмехнулась. Не знаю, что я сделала, но профессор выглядел впечатленным. Совсем неплохо для новичка, то есть для меня.

–Пользуетесь магией хаоса? – вдруг очень тихо просил вампир, продолжая сверлить меня взглядом.

–Чем? – не поняла я. – Никогда о такой не слышала.

Я сказала чистую правду. Есть магия огня или воды, льда, шторма… Но хаоса? В любом случае, я точно не владею магией. Иначе бы знала об этом.

Обычно маги проявляют себя лет в пять-шесть. И, к сожалению, не очень приятным образом. В нашей деревне мальчишка так целиком спалил телегу с сеном, когда неожиданно открылся его дар. Лошадь едва успели спасти.

–Что ж, – наконец сказал профессор, отводя взгляд. Наверное, пульс мой слушал, проверял, вру или нет. И снова что-то записал. Почерк был мелкий и филигранный, не разобрать. – Третье испытание и последнее. Справитесь, и двери академии для вас открыты.

Я только сейчас осознала, что два испытания были уже позади. От волнения кровь прилила к лицу, но я запретила себе радоваться. Пока что.

Вампир жестом фокусника вытащил небольшой листочек, на котором было что-то написано.

–Это ваше задание. У всех они разные, выпадают случайным образом. Берите и идите по левому коридору до конца. Там будет дверь в заколдованный сад.

–Какой сад…?

–Идите-идите, – перебил профессор. – Вещи здесь оставьте. И держите глаза открытыми, если хотите стать следопытом.

Я нашла взглядом Августа, который заполнял какую-то бумагу. Он дружелюбно улыбнулся и махнул рукой, мол «встретимся позже». Ну что ж, надеюсь, встретимся.

Я взяла листочек и послушно направилась в указанную сторону, внимательно читая своё задание.

На листке детским почерком был написан короткий стишок сомнительной ценности:

Тайный вор в саду гулял,

И под древом ночевал.

Разгадай ты поскорей,

Что за сказочный тот зверь,

Кто все яблоки украл,

И траву всю истоптал.

Ага, очевидно, нужно побыть настоящим следопытом и найти по следам вора, который украл яблоки. Я хмыкнула. Попробуем.

Глава 5. Яблочный вор

Я толкнула маленькую дверцу. Она поддалась легко, пропуская меня в сад. В глаза ударило неожиданно яркое солнце. Прикрыв лицо рукой, я внимательно осмотрелась.

Небольшой дворик замка, весь заросший растениями и словно заброшенный. Старый пересохший фонтан с треснувшей чашей и большая раскидистая яблоня в центре двора. Немного похожа на ту, что росла у моего дома.

Дверь за моей спиной со скрипом закрылась. Послышался щелчок замка. Не слишком приятный звук.

Ладно, ничего страшного тут нет. Вроде бы…Как там сказал профессор? Держи глаза открытыми?

Осмотрев представленную сцену целиком, я решила сосредоточиться на деталях.

Осторожно подошла к яблоне, стараясь не затоптать возможные следы. Высокая трава под деревом была примята, как будто кто-то с наслаждением в ней повалялся. В стишке было сказано, что вор «гулял в саду» ночью.

Сейчас вторая половина дня, а трава примята намертво, не поднимается. И эти области довольно обширные. Здесь точно валялся кто-то крупный и очень тяжелый. Не думаю, что это был человек.

Я дотошно осмотрела ствол дерева, но видимых повреждений не обнаружила. Вор, кто бы он ни был, кору не повредил. Верхняя часть яблони усыпана мелкими красными яблоками, зато нижние ветви голые. Ни единого плода. Кое-где даже листья оборваны.

Я вытянула руку, пытаясь достать до веток, и едва-едва смогла коснуться кончиками пальцев, привставая на носочки. Интересно. Кто-то большой, тяжелый и высокий.

Может, это медведь? Хм, но тогда, наверное, остались бы какие-то следы когтей на стволе. Или нет?

Подойдя к фонтану, я заметила, что рядом с ним на старой плитке довольно много песка, плотно сбитого дождем. Не пляж, конечно, но слой достаточный, чтобы на нем могли остаться отпечатки следов.

Первая удача ждала меня с другой стороны фонтана: нечеткие, но вполне заметные следы лошадиных копыт. Не подкованных. Жаль не разобрать, две ноги или четыре. А вдруг это гиппогриф с задними ногами коня, а вовсе не целая лошадь?

Двигаясь дальше по направлению следа, я внимательно осмотрела стену с выступающими камнями. Ага, наш вор чесал здесь свою шерстку. Я сняла с камня несколько черных жестких волосков. Никаких следов перьев или птичьих лап. Все же конь.